Наследники Двоеземья (СИ)

Глава 13. О чём молчат гномы

Прошло два дня. Я вернулся в Веллебрук вместе с благодарными ловчими и обзавёлся не только новыми друзьями, но и полным комплектом кожаных доспехов.

- Не будь там тебя, - сказал мне Торос. – И этот поганец вполне мог бы перебить нас всех. Мы выжили благодаря тебе и твоей молнии. Жаль, наших магов такому фокусу не обучишь…

Анфе в это время матерился как сапожник из Таниима, утверждая, что больше они в подобную вылазку без сопровождения как минимум четырёх жрецов не поедут. И я хорошо его понимал - оцени они опасность более адекватно и возьми с собой хотя бы одного опытного жреца, всё могло бы получиться совсем иначе. И раненых было бы меньше, и погибший по собственной глупости Артемир возможно бы выжил.

Погибший, кстати, оказался старым другом Тороса, который теперь корил себя и за его гибель, и за собственную эмоциональность, благодаря которой он подставился под удар некроманта.

В городе тем временем царило изрядное оживление – в стены домов вделывали охранные печати, а на улицах устанавливали магические алтари и чертили линии изгоняющих знаков. Королевские посланники старались защитить город всеми возможными способами, требуя от Городского Совета и людей, и материалов. Поговаривали, что к концу осени в Веллебруке будут размещены отряды королевской Гвардии, для обеспечения безопасности местного населения.

- К магам-то когда думаешь идти? – спросил Банадин во время завтрака.

- Завтра. – ответил я. – Сегодня пройдусь по оружейникам, поищу кинжалы. Ну и к Каммирату хотелось бы заглянуть.

- Зачем? – удивился Банадин. – Ты всё-таки пойдёшь к Чернолесью? Может, не стоит?

- Стоит, Бан. – я усмехнулся. – Надо же хоть немного заработать перед поездкой, верно? Да и потом – лешак, о котором упоминал сэт Боффор, должен обитать на самой границе.

- Это-то верно. - согласился алхимик. – Но вдруг он там не один?

Я засмеялся.

- Думаешь, их уже двое?

- Нет, я не об этом. – поставив чашку на стол, Банадин запустил пальцы в волосы и принялся объяснять. – Смотри. Сначала на город напал тот Заклинатель – раз. Потом объявился этот некромант – два. А вдруг завтра появится кто-то третий? Чернокнижник какой-нибудь или даже один из Владык?

- Владык?

- Ну… демонов Гарда. Легенды говорят, что самые сильные демоны могут контролировать остальных. У нас таких называют Владыками.

- Легенды… - задумался я. – Слушай, а про Веллебрук у вас такие легенды есть? Что может притягивать к городу нечисть?

- Да нету ничего такого. – развёл руками алхимик. – Откуда? Про Сердце Города разве что… Так это ведь и не легенда совсем.

- А что за Сердце такое? – заинтересовался я. – Да ещё и городское…

- Ну, - усмехнулся Банадин. – Тут ведь дело какое… Люди – они всё что угодно рассказывают. Один услышал, другому передал, а там такого насочиняли, что и не разберёшь толком.

- Конкретнее, Банадин. – не выдержал я. – О чём история-то?

- Об исполнении желаний. – ответил алхимик. – Якобы под одним из зданий зарыто Сердце Города, которое исполнит желание того, кто его найдёт.

- Эх, как! – рассмеялся я. – С размахом история. Откуда ж оно там взялось, это Сердце? Под зданием?

- Говорят, что сокрыто одним из первостроителей города. – Банадин пожал плечами и вздохнул. – Считается, что Веллебрук основало пятеро путешественников и у одного из них было при себе это Сердце. И что он пожелал, чтобы у самой Линии Гарда появился город. Ну… он и появился.

- И тот путешественник что - просто оставил Сердце в городе? Взял и зарыл?

- Так говорят, Анриель. – Банадин сопроводил слова взмахом руки. – Это ведь не точные сведения! Пятьсот лет уже прошло - кто может знать, что там вообще случилось?

- Понятно.

По дороге к Гильдии Алхимиков я уже в который раз задумался о происходящем. Уровень влияния Гарда на Ринн растёт, а число странных происшествий и нападений нечисти на людей увеличивается. О чём это говорит? Что между мирами происходит процесс некоего сближения или даже слияния. Верно? Вопрос риторический. Но, какова бы ни была истинная причина происходящего, всё это может существенно сказаться на моих планах.

Банадин, помнится, как-то упоминал о том, что окрестности Чернолесья становятся более опасными по мере приближения Дня Ветров, то есть конца этого календарного года и начала следующего... Гм. А что будет потом? Не знаю, что, но, учитывая тенденцию, ничего хорошего. Интересно, я смогу отыскать хрономанта до конца отпущенного срока или нет?

В холле принадлежащего алхимикам здания было людно. Я заметил Каммирата и нескольких одетых в золотисто-серые одежды людей, с которыми тот беседовал. Судя по всему, это были те самые королевские посланники. Рядом с Каммиратом стояли несколько алхимиков рангом пониже, с интересом прислушивающихся к разговору. Рассказывая о чём-то, Каммират бросил взгляд в мою сторону и запнулся.

- Анриель! – воскликнул он. – Приветствую! Ты к нам не присоединишься?

Подойдя к нему, я обвёл взглядом его собеседников.

- Рад вас всех видеть…

- Анриель, - сказал Каммират, жестом прерывая моё приветствие. – Позволь представить тебе лоттов Ланкера, Дервена и Пинна. Они прибыли из Сольдберга для координации работы нашего Городского Совета.

«Лотты… – подумал я. – Это значит – рыцари. Интересно. Не самых простых людей прислали от имени местного монарха.»

- Сэт Анриель…

Дальнейший разговор пошёл о работе, а также патрулировании и обороне Веллебрука. Прибывшие из столицы рыцари узнали о том, что в городе имеется чужак, демонстрирующий способности боевого мага, и заинтересовались возможностью его вербовки. К их сожалению, от предложения постоянного сотрудничества я отказался, объяснив отказ необычайной занятостью. Мог бы, впрочем, и не стараться – судя по всему, Каммират уже объяснил им, откуда я появился и для чего.

В конце беседы я согласился помогать городским стражникам в патрулировании улиц, а также в случае нападения демонов. Оплаты, правда, мне за подобное не обещали, ссылаясь на отсутствие у меня официального статуса, но выдать в качестве награды оружие согласились, так что пару кинжалов я рассчитывал получить уже сегодня.

- Каммират. – шепнул я алхимику, когда выдался подходящий момент – Я по поводу работы…

- О, ясно. – вздохнул тот. – Решил вернуться в Темнолесье, да? Ну смотри, отговаривать не стану. А чем я могу помочь?

- Мне нужен справочник по растительному миру Чернолесья. У Банадина лежит только краткое издание, хотелось бы ознакомиться с полной версией.

- Ну, это несложно. Пойдём.

В здание городского Арсенала меня пропустили не сразу. Сначала я объяснял дежурящим у входа стражникам, откуда я и зачем пришёл, а затем ещё четверть часа ожидал в узком холле, пока один из рыцарей не спустился за мной откуда-то сверху.

- Не думал, что вы придёте настолько быстро. – сказал он. – Я сам вернулся меньше часа назад… Впрочем, вас проводят. Документы оформляются на третьем этаже. Вопросы есть?

Вопросов у меня не было, так что я дождался сопровождающего, оказавшегося крепким и постоянно усмехающимся дедом, и пошёл за ним в подвальные помещения.

- Так тебе чего – дубину, да? – спросил у меня дедушка, не оборачиваясь и не умеряя широкого пружинистого шага.

- Лучше пару кинжалов. – поправил я. – С дубиной пока что повременю.

- Аксь? – дед всё-таки обернулся и приложил к уху сложенную ладонь. – Покрепче дубинку, говоришь? Дак щас найдём, чего ты волнуешься… Знаешь, сколько их тут, дубинок-та твоих...

- Да не дубина мне нужна! – воскликнул я, стараясь не сорваться на крик. – А кинжалы!

- Я слышал. – вдруг тихо и совершенно спокойно ответил дед. – Чего орёшь-та?

После чего взглянул на меня и расхохотался так, что едва не выронил связку ключей, которую нёс.

- Ты уж не серчай. – сказал он, отсмеявшись и продолжив путешествие по коридору. – Но видел бы ты себя со стороны!

После чего остановился и, продолжая посмеиваться, принялся открывать широкую дверь.

- Вот. Заходи и выбирай. Две штуки. Я тут буду ждать.

Со всеми делами я разделался уже перед самым закатом. Кинжалы были выбраны и должным образом оформлены, график моих дежурств расписан по дням, а в сумке покоился завёрнутый в плотную бумагу алхимический справочник.

Я не торопясь вернулся в лавку Банадина и поужинал в его компании, после чего поднялся в свою комнату и почти моментально уснул.

"Нужно будет потренироваться с новыми кинжалами. - думал я перед тем, как окончательно провалиться в сон. - И ещё найти новый чехол для старого..."

А следующим утром я посетил своего старого знакомого - Старейшину Лофонета. Старый маг был очень рад меня видеть и первым же делом поинтересовался тем "удивительным заклинанием", которое позволило мне одолеть "этого поганого некроманта".

- Это была спонтанная импровизация, Лофонет. - сказал я в ответ на его вопросы. - Буду честен: я совсем не уверен, что смогу продемонстрировать подобное ещё раз. С некромантом это получилось случайно.

Расстроившийся Лофонет вздохнул.

- Что же... Если так, то...жаль. И…

- И ещё кое-что. - добавил я, взмахом руки привлекая внимание собеседника. - Это важно. После удара по некроманту я оказался обессилен настолько, что свалился прямо на том же месте, а очнулся лишь через несколько часов. Не думаю, что такое энергоёмкое умение может оказаться для кого-то полезным.

- Ом. - буркнул Лофонет, взглянув на меня с некоторым удивлением. - Вот оно что... Об этом факте, мне, к сожалению, не рассказали. Жаль. Столь действенная магия могла бы существенно укрепить наше положение в грядущих битвах...

Я решил сменить тему и поинтересовался у Старейшины, что он думает о причинах нападений разумных демонических тварей на Веллебрук.

- Причины этого мне неведомы. - сказал он. - Но я ожидал чего-то подобного уже давно. Глупо было бы полагать, что мы будем жить на Линии Гарда в спокойствии целую вечность.

- То есть происходящее сейчас в определённой степени закономерно?

- Ну… - Старейшина изобразил что-то вроде смущения. – Я бы такого утверждать не стал. Но о том, что рано или поздно из Темнолесья выползет что-нибудь по-настоящему страшное, говорили многие.

- А как же влияние Гарда на других территориях? Активность демонических тварей увеличивается повсеместно и Веллебрук в этом случае не исключение.

- Не исключение. – согласился маг. – Только находится он отнюдь не в Белополье, и если из Темнолесья выбираются мимики, то…

Лофонет со значением посмотрел на меня. Мне оставалось только пожать плечами.

- Логично.

После этого Лофонет наконец-то заговорил о том, ради чего я к нему пришёл - о приезде исследователей. Оказалось, что сообщение от них поступило ещё два дня назад и появиться они предполагают в середине этого месяца.

- Я уже сообщил им о твоей просьбе. – предупредил маг. - Но конкретного ответа не получил. Предполагаю, что они захотят встретиться с тобой лично.

- Это не проблема. – кивнул я. – Ты ведь дашь мне знать, когда они доберутся до города?

- Конечно. – заверил меня Лофонет. – Я пришлю за тобой своего помощника.

И время пошло. Я ощущал его течение почти физически, каждый день вспоминая о том, насколько же мало его осталось. Мне предстояло отправиться к замку Унн-Теваль в конце текущего месяца, а сделать до этого времени нужно было ещё немало. Отработать полученное оружие, завершить оставшееся невыполненным задание от алхимиков, попытаться добыть эти несчастные орапаллы…

Весь следующий день я потратил на изучение справочников по флоре и фауне Чернолесья, а в последующие тренировался с новыми кинжалами и сопровождал стражников, патрулирующих улицы Веллебрука. Дневные патрули проходили легко и воспринимались как расслабляющие прогулки, а вот по ночам приходилось и напрягаться, и нервничать. Так, в первую же ночь наш патруль наткнулся на востроглаза, длинное и словно заточенное рыло которого высовывалось из-за края здания. Поняв, что он обнаружен, похожий на огромную крысу монстр бросился к нам, но получил по стреле в оба выпученных глаза и рухнул к моим ногам уже издохшим.

- Что б мне самому так стрелять! - воскликнул тогда один из стражников. - Вы как этому научились, мастер Анриель?!

Увы - все до единого воины городской стражи с упорством обращались ко мне на "вы" и через одного именовали "мастером". В чём-то я их, конечно же, понимал - они уже видели меня в бою и не могли не восхититься точностью и стремительностью моих ударов. Я ведь всё-таки не обычный человек, я - Аррф. Но слышать подобное обращение от людей зачастую старшего возраста всё равно было несколько неприятно. Я себя из-за этого ровесником Лофонета начинал чувствовать, честное слово.

До Чернолесья я за всё время добирался трижды, с двухдневным перерывом на патрулирование, и сумел раздобыть почти все заказанные ингредиенты. Единственное, что так и осталось ненайденным - это кора прыть-дерева, собрать которую можно было исключительно в глубине леса. А лезть в чащу после всего произошедшего было бы, мягко говоря, неблагоразумно.

Чернолесье и его окрестности жили собственной необыкновенной жизнью, смотрящей на меня десятками глаз всех возможных форм и размеров. Я видел и мелких человекоподобных существ, чьи тонкие пальчики заканчивались длинными чёрными когтями, и чью-то огромную лохматую тушу, втискивающуюся в узкий лаз уходящей на глубину округлой норы - я видел даже маленьких бесов, которые не стеснялись охотиться прямо при мне и за считанные секунды завалили убегавшего от них матёрого кабана.

"Исследовать чащу? - спрашивал я себя, всматриваясь в полумрак между тесно стоящими, стволами деревьев. - Нет уж, на этот раз без меня."

Как ни странно, все три вылазки к границам проклятого леса обошлись без приключений, если не считать нескольких нападений наиболее мелкой и тупоголовой нечисти. Единственное, что вызвало затруднение и доставило неудобства - это лешак, на логово которого я наткнулся совсем случайно.

Кем бы ни был изначально источник информации для старины Боффора, а только он ему не соврал - чудовищное порождение леса действительно обитало у самой опушки. Называемое лешаком существо безмерно напоминало ожившее дерево - в первую очередь тем, что из его боков и спины торчали многочисленные сучки и ветки, а размерами оно превосходило химер, встреченных мной на просеке в глубине леса. Огромная тварь имела треугольную голову, несколько пар глаз, смотрящих каждая в свою сторону, и вытянутые конечности, непозволительно тонкие для такого массивного тела.

Не знаю, к добру ли это, но убить я это создание так и не смог. И вовсе не потому, что я не пытался, нет - просто встреченный мной лешак оказался настолько здоровенным и толстокожим, что его не брали даже рассекающие силовые линзы. Я носился вокруг него кругами и прыгал из стороны в сторону, уворачиваясь от ударов когтистых лап, а потом осыпал десятками магических ударов, но нанести ему существенные повреждения так и не смог. Вязи рикошетили от его спины и разрывались в переплетениях веток, заставляя разлетаться по округе древесный мусор, а лешак только и делал, что ревел, неуклюже поворачиваясь и старательно пытаясь меня достать. В какой-то момент это глупое противостояние ему надоело и он зарычал особенно громко, после чего бросился бежать в направлении чащи. Деревья постарше и потолще он огибал, а вот наиболее тонкие сносил не глядя, нисколько не заботясь о том, какие ужасные треск и грохот разносятся по окрестностям.

Я же остался стоять на разорённой лесной поляне, переводя дух и растерянно наблюдая за бегством чудовища - и уже перед самым уходом обратил внимание на странные отблески, пробивающиеся через мешанину из сорванной травы и ободранных веток.

"Орапалл? - удивился я, извлекая из-под лесного мусора продолговатый и светящийся приятным розовым светом кристалл. - Откуда же он тут взялся?"

Но это действительно оказался именно он. Судя по всему, он рос где-то на спине убежавшего монстра, в ветвях, а во время драки оторвался и упал на землю. Подумав об этом, я расставил вокруг сторожевые вязи и обшарил окрестности поляны со всем тщанием, обнаружив ещё один орапалл, но уже поменьше размером.

В тот вечер, когда я, усталый и довольный собой, вернулся из вылазки к Чернолесью, меня ожидал сюрприз - помощник Старейшины Лофонета, сидящий в глубоком кресле и общающийся с алхимиком Банадином.

- Мастер Анриель! - увидев меня, юный помощник вскочил и тут же представился. - Я помощник Мастера Лофонета. Мне поручено...

- И ты туда же... - вздохнул я и бросил свою сумку неподалёку от входа.

Помощник сразу же замолчал.

- Что? Простите?

- Прощаю. - улыбнулся я. - Только будь так любезен, прекрати именовать меня мастером.

- Эп... А. - открывший от удивления рот помощник запнулся и покивал. - Хорошо. Как скажете... сэт. Мне поручено передать вам, что группа исследователей будет в нашем городе завтра, во второй половине дня. Мастер Лофонет приглашает вас... сэт, навестить его ближе к вечеру. В любое удобное для вас время.

- Ближе к вечеру, значит? - засмеялся я. - Но при этом в любое время? Ну что же - хорошо. Можешь передать своему мастеру, что я принимаю его предложение.

- Э... да, сэт. Я... мне пора. - коротко кивнув Банадину, помощник мага суетливо подхватил свою трость и поспешил выйти из помещения.

- Хороший парень. - покачал головой Банадин, когда дверь за нашим гостем захлопнулась. - Молоденький только очень. Зашугал его Лофонет, со всеми его самомнениями. Ну и ты вот тоже над ним шутил...

- Не обижайся за него, Банадин. - сказал я и, пройдя к прилавку, уселся в опустевшее кресло. - Просто у меня хорошее настроение.

- А что, удачный поход?

- Ещё бы. - усмехнулся я и, видя заинтересованность на лице алхимика, подмигнул. - Мне удалось добыть орапаллы.

В обеденное время следующего дня я сидел в компании Каммирата в его кабинете, и слушал его рассуждения про перспективы экспедиции в Чернолесье. Утро получилось весьма суетливым, но зато прибыльным. – я встретился с ювелиром Боффором и передал ему принесённые орапаллы, получив почти девять вех за оба кристалла. Две из них я намеревался оставить Банадину и исходя из этого подсчитал, что в сумме с уже имеющимися у меня получится четырнадцать вех в наличии. Это немного, но на время путешествия до Унн-Теваля и далее должно хватить. Если, конечно, не придётся платить этим кочевым исследователям за поездку.

Слова Каммирата вернули меня от размышлений к действительности.

- Ну и твой лешак, Анриель, тоже замечательная история.

- В каком смысле замечательная? – спросил я. Услышав своё имя, я понял, что отвлёкся и уже не слишком хорошо представляю, о чём именно говорит алхимик.

- Ну а как же ещё? – невесело усмехнулся мой собеседник. – Ты ведь видел, что он из себя представляет, верно? И наверняка понимаешь, что встретить подобное существо у самого края леса – явление исключительное. Откуда он там взялся? Это же не жвач капустный, он…

- Кто, прости? Жвач?

- Да. Эм… - Каммират нахмурился и пояснил. – Жук такой есть, довольно красивый. Но капусту, паршивец, сжирает начисто, до самого корня. У нас с такими настоящая проблема была, лет, наверное, пять назад или около того… - задумавшись на пару мгновений, он продолжил. – Так вот, лешаки всегда обитали в чаще, по соседству с древнями. А этот? Сидел на самой опушке! Что он там вообще забыл, хотел бы я знать?

Я кивнул, соглашаясь с его эмоциями, но говорить ничего не стал. Мои мысли занимала исследовательская группа.

Закончив рассуждать, Каммират помолчал и сам перешёл к интересующей меня теме.

- А ты что думаешь делать? - спросил он. - Сегодня вроде бы твои исследователи приезжают?

- Приезжают. - подтвердил я. - Пойду к ним, буду договариваться о поездке. Мне от них, в принципе, ничего особенного не нужно - только добраться до северной оконечности Семигорья, и всё.

- Опасная может получиться поездочка... - протянул Каммират. - Я и раньше не понимал, ради чего они так рискуют, а уж сейчас и совсем не знаю. В этом году вообще что-то непонятное происходит. И соваться в окрестности Темнолесья по своей воле? Ну-ну...

- А что они за люди? - спросил я. - Ты, помнится, как-то говорил о том, что они работают с гномами Леб-Баттура...

- Ну, да - работают. - алхимик откинулся на спинку кресла и засмеялся. - Отчего бы им не работать, если у них половина группы сопровождения - гномы, да, к тому же, механики!

"Ого, - подумал я. - Любопытно."

- А группа сопровождения - это кто? Охрана исследователей?

- Да. Там ещё пара охотников-манори была, и даже кто-то из магов - тоже манори.

"Манори. - мысленно повторил я новое, но при этом такое знакомое слово. - Манори, манори..."

- А манори - это такие долго живущие люди с немного раскосыми глазами?

- Слышал уже о них, да? - Каммират усмехнулся. - Да, это они. Только манори совсем не люди, а манори. Живут на территории Золотолесья - это в Мирандии - не любят никуда оттуда высовываться. Заносчивые, самовлюблённые... Не то, что гномы!

- Понятно... - протянул я, прикидывая линию поведения с такими исследователями. - Слушай, а как же они с такими характерами в одну группу с людьми и гномами-то собрались? Да ещё и для совместной работы?

- Эй, я же не говорю, что они такие поголовно! - пошёл на попятную Каммират. - Но те, с кем мне доводилось общаться - да. Уважения к себе требовали побольше, чем старина Лофонет, а он...

В дверь кабинета настойчиво постучали.

- Мастер Каммират! - послышался чей-то приглушённый голос. - К вам посетитель!

После этого стало тихо.

- Да входите уже! - громко воскликнул Каммират. - Сколько можно?!

Посмотрев на меня, он покачал головой и пожаловался:

- Ты представляешь - каждый раз, когда от меня что-нибудь нужно, все заканчивается вот так. Подходят и бубнят, причём так тихо, что я даже половины не разбираю!

Дверь кабинета наконец отворилась и перед нами предстал помощник Старейшины Лофонета.

- Масте...ээ сэт Анриель, я рад вас приветствовать. - сказал он, сопровождая слова коротким кивком. - Мне сказали, что я смогу найти вас здесь. - тут он заметил сидящего напротив меня алхимика. - Мастер Каммират...

- Они что, уже приехали? - спросил я.

- Да. - тут же понял, о ком идёт речь, посланник. - Ещё несколько часов назад. И если вам будет это удобно, то...

- С собой возьмёшь? - посмотрел на меня Каммират. - Я бы поприсутствовал...

- Идём.

Поднявшись, мы покинули удобные кресла и отправились к Лофонету, беседовать с таинственными исследователями.

В кабинете Старейшины Лофонета нас уже ожидали.

- А вот и он. - сказал Лофонет, когда его помощник известил о нашем прибытии всех присутствующих и пропустил нас в помещение. - Анриель! Проходи, знакомься...

В кабинете кроме его владельца находились четверо - гном, манори и двое людей. Манори отличался от своих человеческих коллег лишь необычным строением лица - с раскосыми глазами и широкой переносицей, а вот гном выглядел действительно непривычно. Ниже меня на целую голову, он был значительно шире в плечах и производил впечатление ожившей скульптуры. На столе рядом с ним лежал массивный металлический шлем, а пластинчатые доспехи, которые он зачем-то надел, казались толще, чем броня инквизитора аррфов Тальниира.

- Помолчи-ка, Лоф. - прогудел гном и его объёмный бас с лёгкостью заполнил всё помещение. - Мы и сами уже не дети.

Поднявшись с заскрипевшего на все лады стула, он сделал несколько шагов мне навстречу и протянул закованную в латную перчатку ладонь.

- Сэт Анриель?

- Да, это я. - я крепко сжал руку гнома. - Рад вас приветствовать.

- Взаимно. - прогудел гном. - Моё имя Норде Кон, а моих спутников называют винн Ламиллат, Дерринг и Ченс.

Манори, которого, как я понял, звали Ламиллатом, сдержанно кивнул и едва заметно улыбнулся, не вставая и вообще не делая лишних движений.

"Не знаю, какой у него характер, - подумал я, - Но выглядит этот "винн" довольно надменным."

Маги Дерринг и Ченс, облачённые в кожаные плащи, поднялись и протянули мне руки.

- Прошу не удивляться моим словам, - сказал тем временем гном. - Но я желаю увидеть одно из ваших умений. И прямо сейчас.

- А это обязательно? - поинтересовался стоящий позади меня Каммират. - Я не уверен, что мастер Лофонет обрадуется порче его кабинета.

Норде Кон удивлённо посмотрел в сторону выглядывающего из-за моей спины алхимика.

- Каммират?!

- Рад твоему здравию, Норде. - ответил алхимик. – Не думал, что вот так встретимся. Так для чего тебе демонстрация?

- Не мне. - коротко пробасил гном. - Я знаю о навыках сэта Анриеля из первых рук. Но так нужно.

"Из первых рук?" - удивился я, но высказаться по этому поводу не успел.

- Анриель, - сказал стоящий сбоку Лофонет. - Ты извини, что у нас возникают подобные требования, но это действительно необходимо для пользы дела. Ты можешь продемонстрировать что-либо приемлемое для использования в замкнутых пространствах?

Посмотрев на Старейшину и необыкновенно серьёзного Норде Кона, я усмехнулся.

- Не думаю, что это проблема. Садитесь, что ли. Дайте мне хоть немного пространства.

Все разошлись по кабинету и расселись.

- А что именно вас интересует? - спросил я у гнома. – Ну - в первую очередь?

Норде Кон покачал головой.

- На ваш выбор. Что угодно.

"Что же... - подумал я. - Либо они не верят, что я действительно из другого мира и опасаются возможности шпионажа за их работой, либо сомневаются в том, что я могу оказаться полезным в вопросах охраны. Что ж... Этот вопрос вполне решаем."

Первым делом я сформировал перед собой силовой щит, развернувшийся в воздухе сияющей матовой пеленой, после чего создал несколько своих фантомов, появившихся по сторонам, а затем окутался иллюзорной вязью и исчез из зрения находящихся в комнате.

На лица людей-магов было приятно посмотреть - светловолосый Дерринг даже рот приоткрыл от удивления. А вот Норде Кон лишь уважительно покивал, бросив короткий взгляд на винна Ламиллата. Который, к слову, выглядел крепко озадаченным и о чём-то задумавшимся.

- Достаточно? - спросил я, развеивая магические плетения. - Или требуется что-то ещё?

Норде Кон вновь посмотрел на Ламиллата.

- Достаточно. - ответил манори неожиданно певучим голосом. Подняв глаза на меня, он сдержанно улыбнулся. - Мастерство наших соседей считаю впечатляющим. - после этого манори встал и продолжил. - Мой долг требует от меня покинуть ваше приятное общество, но мы продолжим этот разговор позднее. Приятного времени.

С этими словами маг направился к двери, а Дерринг с Ченсом переглянулись и последовали за ним. Проходя мимо меня, оба приложили раскрытые ладони к груди и попрощались.

- Что это было, Норде? - спросил Каммират, когда дверь за спинами магов захлопнулась. – Зачем?

Я посмотрел на гнома. Мне тоже было интересно, для чего это всё потребовалось.

- Мы занимаемся весьма специфичными исследованиями. – пробасил Норде. – А маги, которых мы сопровождаем, весьма щепетильны. Они никогда не примут человека со стороны. Есть сложности.

- Меня интересует лишь путь до севера Семигорья. – сказал я. – И я могу…

- Я могу обращаться к вам, как к другу? – спросил гном.

Я немного удивился такому вопросу.

- Да. Пожалуйста.

- Тогда скажу так – твой случай особый. Мы сегодня даже разместиться не успели, как мне уже стали рассказывать про то, скольким ты помог и чем занимался.

- Помог? Я?

- Авинара помнишь?

- Авинара? – названное имя показалось мне смутно знакомым, но кому оно принадлежало, я не знал. – Нет. Мы с ним знакомы?

- Он говорит, что да. Авинар командовал стражниками у северных ворот в день, когда на вас напал Заклинатель Гарда…

- Ах, вот оно что! – я наконец-то понял, о ком он говорит. – Тот сотник!

- Именно. Заклинатель ранил его, а ты вступил в бой вместо него.

- Всё было не совсем так… - начал я.

- Это не важно. – отрезал гном. – Он считает, что жизнь ему сохранил ты. Как и одному из ловчих, тем же вечером. – откинувшись на спинку вновь заскрипевшего под его весом стула, он продолжил. – Я разговаривал с помощником главы местных Охотников и командиром их же наёмников – и все они очень высокого о тебе мнения. Но их и моё мнение – это не мнение всего отряда.

- Руководство группой находится в руках сэта Ламиллата. – сказал молчавший до этого Лофонет. – Он был одним из инициаторов проводимых исследователей и очень обеспокоен судьбой экспедиции. Путешествовать этой осенью довольно опасно…

- Это так. – кивнул гном и посмотрел на мага. – Мастер Лофонет, мне неудобно об этом напоминать, но…

- Да, да. – сказал Лофонет. – Сейчас я их принесу.

Поднявшись из кресла, Старейшина вышел из кабинета.

«Что происходит? – заинтересовался я. – Чем они таким занимаются в своей поездке, что задействовано такое количество людей? Даже Лофонет что-то для них делает…»

- Норде!! – прошедший мимо меня Каммират подскочил к гному и заключил его в объятия. – Сколько лет! Я уж думал, ты там навсегда, в своём подземелье... А-а, рёбра-то мне ломать не обязательно! Какого лешего ты раньше не приезжал?

- Дела. – коротко пояснил гном, отпуская плечи алхимика. – Очень много дел, Каммират. Но сейчас наша работа в финальной стадии.

- А чем вы занимаетесь?

Норде Кон усмехнулся.

- Спасаем мир.

- Норде, я серьёзно!

- Такова правда.

- Вы позволите?

Гном и алхимик повернулись ко мне.

- О. Прости, Анриель. – сказал Каммират. – Мы когда-то вместе росли и не виделись уже лет десять. Я и...

- Норде, - обратился я к гному. – Я хочу присоединиться к вашему каравану до тех пор, пока вы не доберётесь до севера Семигорья. Понимаю, что простые путешественники вам ни к чему и поэтому могу предложить свои услуги в качестве охранника…

- Надеюсь, что не потребуется. – сказал гном. – Старый тракт проходит в стороне от Темнолесья, там демонов будет существенно меньше.

- Тебе, похоже, о многом не рассказали. – вздохнул Каммират. – Всё поменялось. Прошлой осенью – да, отъезжай от Темнолесья на десяток шуммов и хоть на привал устраивайся. А сегодня там могут и съесть.

Гном посмотрел на Каммирата и озадаченно засопел.

- Были случаи?

- В начале месяца к городу приходил Мимик.

- Мимик?! – зрачки Норде Кона расширились. – Уже?!

- Да. Неужели тебе не рассказывали? – удивился алхимик. – Про Заклинателя знаешь, а про Мимика – нет! А про некроманта – тоже ничего не…

- Некроманта?!!

- Да, Норде, некроманта. – подтвердил Каммират. – Анриелю удалось его ранить и…

Норде Кон со странным чувством посмотрел на меня.

- Если пророчество верно, то…

- Пророчество? – переспросил Каммират. – Друг мой, ты меня пугаешь.

- Старая легенда из Астевира, Камм. Озёрники верят, что в последние полгода перед Вторжением из Гарда появятся Предводители и Приспешники, то есть наиболее сильные из тех тварей, что могут преодолеть Границу и попасть в Ринн…

- И ты думаешь, что это они?! Мимик и…

- Мимик – нет. Но сколько раз подобные ему добирались до города, Камм? Вот именно. А некромант с Заклинателем – это серьёзно.

- То есть ты веришь в реальность Вторже…

- Я не верю, друг. – серьёзно и хмуро пробасил гном. – Я знаю.

- Откуда? Это что - то, чем вы занимаетесь? Но ты ведь механик!

Норде вздохнул и хмуро покосился на меня. Судя по его виду, он уже не был рад тому, что начал разговаривать на эту тему.

- Я, конечно, рад быть свидетелем вашей встречи, друзья. – сказал я. – Но ответа на свой вопрос так и не получил. Норде, я хотел бы…

- Не держи зла, Анриель. – склонил голову гном. – Наша группа не будет против разделить твоё общество. – внезапно улыбнувшись, он коротко рассмеялся. – Тем более, что за тебя уже половина города попросила.

- Половина города?

Дверь за моей спиной скрипнула и в кабинет зашёл вернувшийся Лофонет. В руках маг сжимал несколько чертежей, выполненных весьма детально и качественно. Чертежи были частично свёрнуты в трубки, но один из них он нёс поверх остальных и явно хотел о чём-то спросить.

- Уважаемый Норде, мы сделали все расчёты, но…

Увидев чертежи, гном сделал несколько шагов вперёд и с осторожностью принял их из рук Лофонета. При этом от меня не укрылось, что движения его были излишне поспешными, а первое, что он сделал – это скатал все листы в плотные трубки, несмотря на удивлённое лицо Лофонета.

- А…

- Мне следует незамедлительно передать их своим спутникам. – сказал гном. – Если вы подождёте меня здесь, то я вернусь к вам в скором времени.

Не услышав возражений, он ловко убрал чертежи в вытянутый деревянный футляр и исчез за дверью.

- Что вообще происходит? – спросил озадаченный Каммират. – По пути сюда я, признаюсь, ожидал немного другого разговора. А тут, оказывается, приехал сам Норде! Ещё и пророчество какое-то... Мастер Лофонет, а что это были за чертежи?

- Старые схемы. – улыбнулся маг. – Мы занимались ими по просьбе правителя Леб-Баттура. Простите, но я не могу открыть перед вами всех подробностей порученного задания. Надеюсь, вы меня понимаете.

- Конечно. – ответил Каммират. – Всё в порядке.

Я слушал беседу алхимика и Старейшины вполуха, пытаясь сообразить, что за чертовщина вокруг меня сейчас происходит. Нападения чудовищ и демонов уже сделались для меня картиной привычной, но вот то, что я увидел на чертеже, было чем-то совершенно неожиданным.

Потому что нарисованное на верхнем листе бумаги изображение было примитивной схемой хорошо знакомого мне прибора – устройства, которое в Палаксе назвали бы «рунным усилителем». В первый раз я услышал о нём на лекции в СКД и называлось оно «Каскадный автоматон-ретранслятор вторичного геомагического поля».

«Дкаддова виселица! – мысленно выругался я. - Откуда у местных гномов подобные технологии?!»