Наследники Двоеземья (СИ)

Глава 14. Властители Семигорья

"В Палаксе такая техника известна давно. - рассуждал я, - Возможно, я уже не первый, кто воспользовался тем порталом?»

Что, если кто-то из инженеров Палакса уже приходил сюда до меня? Только появился не в Мираате, а на территории сопредельного Леб-Баттура? Возможно ведь такое? Возможно.

Только меньше вопросов от этого не становится.

«Зачем гномам и манори подобная техника?»

В Палаксе она применяется в ритуалистике, для компенсации недостаточной численности управляющих магов. Простейший пример – это проведение ритуала, для которого требуется не менее четырёх человек. В таком случае берётся один маг и три автоматона-ретранслятора, дублирующих контуры рун и параметры преобразований. То есть – хитроумные механизмы играют роль своеобразных клонов мага, в точности копирующих его действия. Вопрос – для чего такие устройства потребовались гномам? Как там выразился уважаемый Норде – «Спасти мир?» А ведь он ещё и про некое Вторжение говорил, явственно подразумевая при этом Гард.

«Что, чёрт побери, происходит?»

Картина складывалась логичная, но неприятная – у гномов Леб-Баттура имеется пророчество, достоверности и точности которого они доверяют. И, согласно этому пророчеству, влияние Гарда на Ринн будет усугубляться, пока не закончится неким Вторжением. М-мм… Закрыв глаза, я провёл ладонями по лицу. В соседнем Палаксе подобное развитие событий назвали бы Концом Света.

«Если всё так, - подумал я, - То этот гном не соврал – они действительно собираются спасать мир...»

Знать бы ещё только, за счёт чего. Ретрансляторы незаменимы в рунных ритуалах, это правда – но как это поможет справиться с легионами демонов?

- Анриель! Ты спишь? - смеющийся Каммират помахал ладонью у меня перед лицом. - Ты извини, конечно, но уже третий раз к тебе обращаюсь, а ты не слышишь.

- Прости, я что-то задумался...

- Да уж, задумаешься тут. - согласился алхимик и кивнул на дверь. - Старый хитрец этот Лофонет. Представляешь - задал ему пару неудобных вопросов, так он тут же решил накормить нас обедом и ушёл, чтобы отдать распоряжение. Каково?

- Не хочет разговаривать? - я улыбнулся. - Что ж, Каммират, я его понимаю.

Развернувшись, я подошёл к ближайшему креслу и уселся в него, с удовольствием вытянув ноги.

- А твой приятель Норде Кон и его компания занимаются весьма любопытными вещами...

- Да, я слышал. - махнул рукой Каммират. - "Спасаем мир" или что-то вроде этого. Как считаешь, чем они на самом деле там занимаются? Ну - в Темнолесье? Не зря же они его по кругу каждый раз объезжают.

- То есть в то, что он сказал правду, ты не веришь?

- А ты бы поверил? - покачал головой алхимик. - Нет, Анриель, я думаю, что он просто шутил. Тем более, что об этом в... - внимательно посмотрев на меня, он нахмурил лоб и задумался. - Погоди. Ты это сейчас серьёзно спросил?

- Про правду и спасение мира? - уточнил я и, дождавшись кивка алхимика, продолжил. - А почему нет? Очевидно же, что работа этих магов ведётся давно и занимаются они чем-то серьёзным. Иначе бы не рисковали...

- Знаешь, Анриель. - сказал Каммират. - Когда я рассказывал вам с Банадином про Конец Света и прочие предположения, я вовсе не имел в виду то, что он действительно случится в ближайшем будущем. Не следующей весной, это уж точно!

- При этом ты упоминал о том, что нечто подобное уже происходило и даже осталось в записях у какого-то летописца.

- Да. - с готовностью кивнул Каммират. - Но учти, что это всего лишь легенды... - сделав руками эмоциональный жест, он в растерянности посмотрел на меня. - Наверное.

- Не стали бы эти "легенды" реальностью, Каммират. - сказал я. - Как считаешь...

Дверь кабинета скрипнула и в помещение зашёл Лофонет.

- Через полчаса будет обед. - оповестил он. - Совсем я про него забыл, за всеми делами.

Пройдя к столу, он опустился в соседнее кресло и посмотрел на меня.

- Анри...

- Мастер Лофонет. - перебил я мага. - Мне необходимо задать вам несколько вопросов. Важных. Поэтому я прошу вас обойтись без недомолвок и либо отвечать прямо, либо отказаться от ответа совсем.

Маг вздохнул.

- Хорошо. - кивнул он, внимательно и строго меня рассматривая. - Спрашивай. Но подробностей работы исследователей манори и гномов я тебе не открою. Это работа их - у них и спрашивай.

- Это понятно.

По итогам беседы выяснилось, что большая часть моих предположений оказалась верной. Увы, старый Лофонет проигнорировал почти половину моих вопросов, но кое-что интересное всё ж таки сообщил.

Около четырнадцати лет назад одному из гномов-историков повезло - он обнаружил старинную рукопись, возраст которой перевалил за пять с половиной сотен лет, а автором оказался весьма известный и почитаемый исторический деятель - Кенто Рат. Маг, историк, философ, изобретатель... Радости совершившего открытие историка не было никакого предела - ровно до той поры, пока он не принялся за разбор старинного текста. После этого факт обнаружения книги засекретили, а руководство гномьего королевства разослало гонцов в столицы дружественных ему государств.

Рукопись оказалась ничем иным, как рабочим дневником этого Кенто Рата, а найти её удалось благодаря тому, что магия, защищающая фолиант от обнаружения, с течением времени выдохлась и исчезла.

Изобретатель Кенто писал о том, что его посещают многочисленные видения будущего и прошлого и что он обязан сохранить их в своём дневнике на тот случай, если решится рассказать о них другим гномам. А рассказать он хотел о важном - около шести с половиной веков назад границы между Ринном и сопредельным ему Гардом истончились настолько, что мир людей оказался наводнён легионами демонов. Подробностей того, как именно это происходило, Лофонет не знал, но смысл того, о чём он рассказывал, был понятен – территория Ринна погрузилась в хаос. Люди, гномы, манори и прочие разумные создания сражались за свои жизни и души с многоликими порождениями Гарда, и численный перевес был явно не на стороне обороняющихся.

В этот момент в бой вмешалась некая третья сила. Что это была за сила конкретно, провидец Кенто не сообщал – этого ему видения не показывали. Но полчища тварей были изгнаны обратно в Гард, а победа оказалась на стороне людей.

После этого создатель дневника перешёл к самому главному – тому, что всё описанное будет происходить вновь. Как и отчего это произойдёт, он не знал, но был абсолютно уверен в том, что границы между мирами истончатся вновь и всё вышеописанное повторится.

С той лишь разницей, что на этот раз «третья сила» может и не помочь.

«Прекрасная история. – подумал я, когда Лофонет прервался, чтобы попить воды. – И угораздило же моего хрономанта выбрать именно этот мир!»

В общем, ближайшее будущее Ринна представлялось туманным. Предсказанные в дневнике Кенто события происходили одно за другим и не было никаких сомнений в том, что описанное им Вторжение действительно произойдёт. Маги и механики гномов связались с исследователями людей и принялись искать выход из складывающейся ситуации. Но прогресса в их поисках не наблюдалось до тех пор, пока они не обратились к Великому Магу народа манори, предложившему неожиданное решение появившихся на горизонте проблем.

В чём именно состоит это стратегическое решение, Старейшина Лофонет не знал.

- Понятно. – сказал я после того, как старый маг замолчал. – Значит, Норде Кон и его коллеги действительно заняты спасением мира. Что думаешь, Каммират?

- Поверить не могу… - покачал головой алхимик. – Я, конечно, читал о чём-то похожем в летописях, но… Гм. Да и шестьсот пятьдесят лет – странно.

- Стоит учитывать изменение летоисчисления. – сказал Лофонет. – В описываемые в дневнике времена люди пользовались солнечным календарём, а народ манори – лунным.

- А гномы? – заинтересовался я.

- Гномы пользовались собственным календарём, считая дни и месяцы по колебаниям подземных вод и прочим земным процессам.

В дверь постучали – помощник Лофонета прикатил небольшую тележку, уставленную блюдами с защитными колпаками.

- Своевременно. – оценил появление обеда Каммират. – А то я что-то есть захотел, после всех этих новостей и волнений.

Норде Кон вернулся через полтора часа, когда обед был завершён, а обсуждение Вторжения Гарда пошло по второму кругу.

- Прошу простить за то, что заставил ждать. – сказал гном, проходя в комнату и садясь на тот же стул, скрип от которого вновь разнёсся по всему помещению. – Свернул не на ту улицу и…

- Когда этот стул сломается, - перебил его Каммират. – Ты со своими латами пробьёшь пол.

Норде засмеялся.

- Не переживай. – сказал он. – Не пробью. И я к вам ненадолго. Мне ещё к главе вашей Гильдии нужно зайти, так что…

Услышавший эти слова алхимик с досадой хлопнул себя по лбу.

- Точно! Осберт! Как же я обо всём забываю!

Выяснилось, что глава Гильдии Алхимиков, которого звали мастером Осбертом, вернулся из столичного города вчерашним вечером и уже ждёт моего визита.

- Совсем всё из головы вылетает в последнее время. – пожаловался Каммират. - И, раз такое дело, я предлагаю идти всем вместе.

- Мастер Лофонет, - обратился я к хозяину кабинета. - Вы не будете против, если мы вас покинем?

Лофонет не возражал. Судя по всему, мои бесконечные вопросы его утомили, и он мечтал избавиться от моего общества.

- Мы уже уходим? - уточнил гном. - Хорошо. Как скажете. Идёмте.

Выйдя на улицу, мы окунулись в острую прохладу осеннего вечера и направились к зданию Гильдии Алхимиков.

- Только и делаю, что расхаживаю из стороны в сторону. - сказал я. - То в одну Гильдию, то в другую...

- Зато много хороших знакомых. - рассудительно пробасил гном.

- Кстати, Норде. - начал я. - Ты упоминал, что взять меня в поездку вас попросила половина города. Что ты имел в виду?

- Людей. - Норде посмотрел на меня с удивлением. - Авинар, Вальт, Анфе и этот... как его...

- Торос?

- Да! - Норде кивнул. - Торос. Лофонет. Рыцари вашего короля, говорят, тоже тобой интересовались и старались завербовать... Дальше перечислять?

- Нет, я всё понял. Информация про мои навыки, похоже, тоже отсюда...

- Конечно.

- Слушай, Норде. - сказал Каммират. - А почему вы молчите? Почему никто никому ничего не говорит?

Я с интересом посмотрел на гнома. "Хороший вопрос, - подумал я, - Интересно, что этот механик ответит."

Гном тем временем бросил невозмутимый взгляд на алхимика.

- Ты про Вторжение?

- Да. Это ведь не та тема, о которой можно просто взять и...

- И что будет?

- То есть как это - что? - возмущённо воскликнул Каммират. - Все будут предупреждены!

- И станут паниковать. - добавил гном и принялся загибать пальцы. Насколько это позволяла сделать перчатка, конечно же. - Сначала паника, потом глупое бегство, потом всеобщая гибель. И ещё сочти тех, кто не поверит сразу и откажется верить до последнего. Будет плохо.

Алхимик задумчиво покачал головой.

- Ну... Даже не знаю.

- Звучит разумно. - оценил я слова гнома. - А что насчёт пророчества и вашей работы, Норде? Я интересовался этим у Лофонета, но он сообщил только самые общие данные.

- О работе?!

- О дневниках Кенто.

- А. Кенто! - вскинувшийся было гном успокоился и вздохнул. - Подробностей о работе я не скажу. Это решение за Ламиллатом.

- Хорошо. Но что вы всё-таки делаете? Спасаете мир?

Они действительно спасали мир. Гном по имени Норде показался мне довольно скрытным существом и на тему собственной работы разговаривал неохотно. То ли опасался излишнего распространения информации, то ли не желал откровенничать с незнакомым человеком. Как бы то ни было, предмет разговора интересовал его настолько сильно, что он постепенно разговорился и поведал нам некоторые детали.

Дела давно минувших дней оказались весьма и весьма запутаны. К великому сожалению гномов, дневники изобретателя Кенто содержали в себе лишь самую общую информацию, никак не проясняя переплетения происходивших событий. К примеру, из дневников выходило, что так называемая Линия Гарда образовалась уже после победы жителей Ринна над силами демонов, что существенно противоречило записанному в других летописных источниках. Упоминали дневники и про Рах-Таггад - великий город гномов и мастеров, "неофициальную столицу механиков и ритуалистов".

"Ритуалисты... - подумал я, пока Норде рассказывал про сложности перевода и вероятное время гибели Рах-Таггада. - Если в Рах-Таггаде были ритуалисты, то, возможно, какой-то из их ритуалов и стал причиной гибели города? Каммират ведь предположил, что там имеется проход в Гард - возможно, влияние Гарда на окрестные земли обуславливается именно этим? А хотя... Не могла же Линия Гарда возникнуть благодаря какому-то там ритуалу!"

Или... или могла?

Сразу же появилась мысль о том, что группа исследователей привезла с собой чертежи автоматона-ретранслятора - то есть устройства, использующегося именно ритуалистами. Совпадение ли это или тут имеется связь?? Возможно ли, что схему прибора гномы получили из тех самых дневников, где упоминалось о ритуалистах Рах-Таггада?

Выяснить это у гнома, впрочем, не получилось - стоило мне задать соответствующий вопрос, как он странно на меня посмотрел и умолк, сославшись на то, что и так уже рассказал нам больше дозволенного.

"Что ж. - подумал я. - Не страшно. Самое главное я узнал."

До Главы Гильдии Алхимиков мы добрались, когда на улице сгустились поздние сумерки. Кабинет Мастера Осберта находился на третьем этаже, но его самого мы увидели уже на лестнице, где он беседовал с алхимиком, на балахон которого был накинут подпалённый кожаный фартук.

- Мастер Осберт, - обратился к нему Каммират. - Нам бы...

- А! - воскликнул Осберт, разворачиваясь к помощнику. - Вот ты где! Я уж думал, тебя демоны утащили! - тут он заметил нас с гномом и по его лицу расползлась улыбка. - Но пропадал ты не просто так, да?

- Доброго вечера, мастер Осберт. - поздоровался я, рассматривая главу алхимиков Веллебрука. До этого момента я был совершенно уверен в том, что увижу кого-то в возрасте, неуловимо похожего на Старейшину Лофонета. Но нет - Осберт оказался крупным человеком средних лет, с улыбчивым округлым лицом и короткой бородой, окаймляющей подбородок.

- Мастер Анриель! Очень рад познакомиться лично! - сказал тем временем мастер Осберт и обернулся к алхимику, с которым разговаривал изначально. - Фальс, перенесём наше обсуждение на завтра. Сегодня у меня дела.

Познакомившись с главой гильдии, мы поднялись в его приёмную на третьем этаже, и там он обратился ко мне с несколько неожиданными вопросами.

- Вы ведь присоединитесь к исследовательскому каравану, верно? - уточнил он и посмотрел на гнома, сидевшего по правую руку от меня. - Норде? Скажите хоть что-нибудь.

- Да, присоединюсь. - ответил я, а Норде Кон прикрыл глаза и кивнул.

- Отлично! - мастер Осберт снова широко улыбнулся. - В таком случае подтвердите, пожалуйста, и то, что вы собираетесь увидеться с тем, кого называют именем Всесказатель. Это ведь правда?

- Да. - выразил согласие я. - Это правда. И собираюсь, и увижусь.

- Непревзойдённо! - рассмеялся Осберт. - Мне нравится ваша решительность! Она заставляет меня всерьёз надеяться на наш успех. - с довольным видом откинувшись на спинку кресла, он побарабанил пальцами по подлокотникам. - Скажите, вас уже попросили узнать у Отца координаты интересующего нас события?

"Отца?- удивился я. - Всесказателя, что ли? Вот же придумали - Отец!"

Норде Кон же при этих словах встрепенулся и посмотрел на меня. Было похоже, что странный вопрос Главы алхимиков о чём-то ему напомнил.

- Нет. - сказал я. - С такими странными просьбами ко мне ещё никто не обращался.

- Погодите, - нахмурился Осберт. - А как же Лофонет? Я был совершенно уверен, что...

- Позвольте мне сказать. - перебил своего начальника Каммират. - Я всё объясняю.

- Ну, сделай милость...

- Мы только что от Мастера Лофонета и виделись с винном Ламиллатом, который руководит группой исследователей. Он попросил Норде Кона устроить проверку для Анриеля, а пото...

- Проверку? - едва не подавился Осберт. – Он что – параноик? Мне про Анриеля уже такого понарассказывали, что, даже если только половина из перечисленного правда, то...

- Вот именно! - воскликнул Каммират, а мы с гномом переглянулись. - Но его всё равно попросили продемонстрировать что-либо из его умений, после чего винн сказал, что он впечатлён и ушёл.

Глава алхимиков нахмурился и посмотрел на Норде Кона.

- Не понял? Норде, ответьте - Анриель уже в вашем отряде или ещё нет?

- Да. - коротко кивнул гном. - Он едет с нами.

- Ну, слава Единому. - выдохнул Осберт и хлопнул ладонями по подлокотникам кресла. - Тогда к делу. Я не буду ходить вокруг и рядом и укажу суть - перед вашим отъездом к вам наверняка обратятся с просьбой узнать у Всесказателя о том, где именно произойдёт массированный прорыв границы со стороны Гарда.

"Ого! - удивился я. - Интересный поворот."

- Этим наверняка заинтересуется старина Лофонет, - продолжал Осберт. - Об этом попросят королевские рыцари и почти наверняка главы остальных крупных гильдий.

- Но... - пробасил Норде. - Откуда они...

- Из приказов со стола короля. - усмехнулся Осберт. - Вчера вечером в город вернулся не только я, а Мираат, как и Леб-Баттур, тоже заинтересован в собственном выживании. И времени у нас осталось всего ничего. - переведя дух, мастер помахал рукой в воздухе. - Так вот. Я не буду вас ни о чём просить, а скажу о следующем - Гильдия алхимиков в этом мире весьма сильна. У нас имеются собственные отделения даже там, куда не всякие торговцы добираются, а про крупные города сопредельных государств я уже молчу. И мы готовы оказать вам любую помощь, которая только может потребоваться.

- Вот. - добавил глава алхимиков, снимая с пальца крупное кольцо, украшенное синими самоцветами. - Это именное кольцо, специально изготовленное по моему заказу. Все отделения нашей Гильдии уже в курсе. Всё, что от вас нужно - это просто прийти к алхимикам, показать это кольцо и сказать, что именно от них требуется. Они всё сделают.

- Эм... - приняв протянутое кольцо, я склонил голову в знак признательности за оказанное доверие. - Это серьёзный подарок с Вашей стороны, мастер Осберт, и его трудно недооценить. Большое спасибо.

- Не благодарите. - кивнул Осберт. - Я знаю о том, что с нами будет и верю в то, что опасения манори и гномов справедливы. Когда легионы Гарда перейдут Границу и вторгнутся в наш мир, мы все окажемся по одну сторону фронта и будем сражаться плечом к плечу. Да, к Всесказателю и прочим невелайрам вас уводят ваши собственные дела, но... Если кто и сможет добраться до Унн-Теваля живым, так это вы. А если Отец укажет нам место решающего сражения, то шансы на успех решительно возрастут. - вздохнув, мастер нахмурился и посмотрел куда-то в сторону. - Наши предки тоже обратились за помощью к кому-то со стороны и именно это, в итоге, и привело их к победе. Мы - их прямые наследники и кому, как не нам, следует использовать любую возможность?

- Наследники Двоеземья... - задумчиво проговорил Каммират и рассмеялся. - Звучит красиво. Не проиграть бы им ещё, этим наследникам...

- Не трусь, Каммират. - усмехнулся Осберт. - Что это за панические настроения? Норде, по-твоему, что - просто так в такую далищу приехал? Ха! Впрочем, о поездках...

Встав, Глава алхимиков протянул мне руку.

- Был рад познакомиться, мастер Анриель. Но уже почти ночь, а я страсть как не хочу провести её на ногах. Поэтому время поджимает, и я вынужден попрощаться. Норде, то, за чем вы пришли, готово. Идите за мной.

- До встречи, друзья. - сказал нам гном. Попрощавшись с нами, он последовал за Осбертом и они скрылись за широкой дверью кабинета Главы Гильдии.

- Замечательный человек. - сказал Каммират, а когда я на него посмотрел, указал пальцем в сторону кабинета Осберта. - Наш руководитель. Намного лучше своего предшественника. А тот, знаешь, такой вредитель был, развалина доисторическая, бр-рр...

Я посмотрел в сторону окна, за которым уже совсем стемнело.

- Слушай Каммират, - сказал я, - А если Всесказатель и так всё знает, зачем задавать ему дополнительные вопросы?

- В каком смысле дополнительные? - удивился алхимик. - Ты это о чём?

- Я про место прорыва границы с Гардом. - пояснил я. - Если этот Отец знает обо всём на свете, то ему наверняка известно, что его хотят об этом спросить. Про Вторжение, то есть. И тогда непонятно, почему он сам вам об этом не сообщит. Невелайры ведь хранители Ринна, а значит - помогать вам в его собственных интересах...

Выслушавший меня Каммират глубоко задумался, а затем потёр лицо и рассмеялся.

- А что здесь чему противоречит? - спросил он. - Может быть, он уже знает, что ты к нему придёшь и, как только тебя увидит, сразу самое главное и расскажет!

"Было бы здорово, - подумал я. - И существенно упростило бы моё дело."

- Хорошее предположение. - сказал я вслух. - Надеюсь, сбудется. Странно только, что Лофонет сегодня ни о чём меня не попросил. А ведь должен был, судя по всему. Он хитрец ещё тот, своего не упустит.

- Случайность. - махнул рукой Каммират. - Сегодня не попросил - значит, попросит завтра. От этого же ничего не изменится, верно?

Помощник Главы Гильдии Алхимиков оказался прав - следующее утро началось с визита смутно знакомого парня, постучавшего в дверь лавки Банадина во время завтрака. Алхимик открыл дверь, а я остановился в дверном проёме каминного зала, рассматривая раннего посетителя.

"Где же я тебя видел?", подумал я, изучая знакомые черты его лица.

- Вы рано пришли. - сказал Банадин парню. - Я откроюсь только через полчаса. У вас что-то срочное?

- Прошу простить за беспокойство. - обозначил поклон посетитель. - Моё имя Баариф, я второй ученик Мастера Лофонета...

"Точно! - вспомнил я. - Этот парень был с Лофонетом в то утро, сразу же после Длинной Ночи."

- Он просит вас заглянуть к нему в удобное для вас время. - передал сообщение Баариф. - Хотя бы и вечером.

- Хорошо, мы вас услышали. - кивнул Банадин и после этого ученик Лофонета ушёл. Заперев дверь, алхимик повернулся ко мне и рассмеялся. - Ну, всё, Анриель, сейчас начнётся. То принеси, это передай...

- Не страшно. - отмахнулся я. - Я хоть и не понимаю всех этих глупых условностей, но помочь в такой ситуации не откажусь. К тому же Глава алхимиков прав - мы с вами действительно на одной стороне.

Вернувшись в зал, мы снова уселись за обеденный стол. Банадин допил свой травяной отвар и сказал:

- Будет занятно, если твой маг на самом деле живёт где-нибудь здесь, только об этом никто не знает.

- Какой маг?

- Ну, тот необычный маг, которого ты разыскиваешь. - пояснил алхимик. - Вдруг Всесказатель скажет тебе, что он всё это время был здесь, в Веллебруке? А ты уже столько времени потерял, на такое расстояние добирался...

- Нет, Банадин. - хмыкнув, я отрицательно покачал головой. - Я, конечно, не пророк, но уверен, что такого совпадения не случится. Чтобы тот маг, которого я ищу, жил прямо здесь, скрываясь, и никак себя не выдавал... М-мм, нет. Не думаю.

- Ладно. - пожал плечами Банадин. - Я ж просто так представил. Ну - мало ли что...

Последовавший за утром день получился весьма загруженным. После завтрака я посетил Гильдию Магов, где некоторое время общался с Лофонетом, выслушивая его рассуждения относительно близящегося Дня Ветров и угрожающего Вторжения Гарда. Старый маг считал, что проникновение Гарда в Ринн будет происходить по нарастающей и в следующем году им следует ожидать повторения массированных атак демонических существ на город.

Возможно, он даже был прав - не знаю... В конце беседы Лофонет озвучил уже ожидаемую с моей стороны просьбу узнать у Всесказателя время и место решающего сражения. В прошлый раз основные силы Владык Гарда ступили на землю Ринна в одном месте, не разбредаясь - ожидалось, что подобная тактика повторится.

Пообещав узнать всё, что потребуется, и сообщить об этом при первой же возможности, я покинул Гильдию Магов и направился в таверну, где остановилась группа исследователей. Приняли меня вполне дружелюбно, но пообщаться и обсудить предстоящую поездку не получилось - руководитель-манори как раз собирался куда-то уходить и в комнатах магов наблюдались суетливые сборы. Польза от прогулки, впрочем, всё же была - мне сообщили дату отъезда из Веллебрука: раннее утро предпоследнего дня текущего месяца.

"Значит, тридцатое Октября. - думал я, шагая по мостовой в направлении лавки Банадина. - И у меня ещё две недели на сборы и возможную подработку... Хорошо."

После обеда я посетил Гильдию Ловчих, но Тороса там не нашёл и поговорил лишь с Анфе, который просто и без лишних хитростей сказал:

- Слушай, Анриель. Если этот престарелый дух всё-таки станет с тобой разговаривать, сделай милость - узнай у него, как нам отбиваться от всей этой нечисти, хорошо? Глава говорит, они в каком-то одном месте попытаются прорваться, уже в следующем году. Хорошо бы узнать, где именно. Сделаешь?

Разумеется, я ответил на этот вопрос утвердительно, чем изрядно порадовал бородатого собеседника.

После этого я прошёлся по ремесленным лавкам и заглянул к обоим оружейникам, а по дороге домой столкнулся с тощим парнем, который разыскивал меня по просьбе одного из королевских рыцарей. С рыцарем я беседовал уже в сумерках, а обратно в лавку вернулся с наступлением ночи.

Дни до отъезда пролетели мимо меня как стрела и исчезли в прошлом так же быстро, как появились. Я успел подготовить всё необходимое для поездки и несколько раз пообщаться с исследователями, узнав у них некоторые подробности предстоящего маршрута. Крюк, который нам предстояло совершить, впечатлял, так что к окрестностям замка невелайров я планировал попасть ближе к концу следующего месяца. В том случае, конечно, если по пути не произойдёт никаких непредвиденных затруднений. А то в этом мире, как я заметил, то и дело какое-нибудь безобразие получается.

Несколько раз я принимал участие в патрулировании улиц, но ничего серьёзного во время этого не произошло – одна мелочь. Была, конечно, пара вылазок в компании ловчих, за которые мне заплатили целых шесть вех, но действительно опасных противников мы не встречали – лишь нежить и большие стаи из нескольких десятков различных демонов. Сил они отнимали много, но в конечном итоге всё равно проигрывали и погибали.

Утро, в которое я покинул приятный, хотя и не самый безопасный город Веллебрук, оказалось хмурым. Холодный ветер приносил с собой редкие мелкие снежинки, а тёмные облака нависали настолько низко, что, казалось, почти соприкасаются с крышами.

Со Старейшиной Лофонетом и охотниками я успел попрощаться днём ранее, так что из знакомых меня провожали только алхимики Банадин и Каммират, кутавшиеся в тёплые плащи с глубокими капюшонами.

Высокие фургоны исследователей были уже загружены, а воины и охотники из группы охраны заканчивали рассаживаться на своих лошадей. Норде Кон с ещё одним гномом в который уже раз осматривал борта фургонов и крепления сумок на сёдлах, проверяя их состояние и надёжность.

- Удачи тебе, Анриель. – сказал Каммират, осматривая улицу и бросая неприязненные взгляды на небо. – Если получится так, что ты к нам ещё вернёшься, знай – в этом городе тебя ждут. Будем рады.

- Счастливого пути, друг. – сказал Банадин и попытался улыбнуться, но улыбка вышла вымученной и грустной. – Будь осторожен там, в этом Семигорье. Ну и вообще…

Крепко пожав руки этим хорошим людям, я обнял каждого за плечи и взобрался на внешнее сиденье первого фургона, устроившись рядом с местом возницы, работу которого, к слову, выполнял Норде Кон.

Через четверть часа мы выехали из северных ворот, ступив, образно выражаясь, на длинный путь, уводящий нас куда-то к северной оконечности далёкого Семигорья.

Прошло два дня. Погода в Ринне сделалась изрядно прохладнее и поля вокруг дороги по утрам стояли белесые, покрытые невесомой пеленой холодного инея. Мы довольно резво двигались по пустынному в это время года торговому тракту и внимательно осматривали дорогу впереди, опасаясь возможного нападения со стороны нечисти или нежити.

- А ты не из пугливых. – сказал Норде Кон, сидящий слева от меня и держащий руки на изогнутых захватах для вожжей. Я как раз закончил рассказывать ему про свою ночёвку в путевом пункте и думал о том, что за прошедшее время поездки гном сделался гораздо более разговорчивым, чем при первом знакомстве. – Немногие смогли бы спать после того, как под дверью что-то скреблось, а по стенам и крыше что-то бегало. – вытащив из небольшой сумочки флягу с согревающим отваром, Норде открыл её и сделал несколько глотков.

- В Налаттире всякой погани тоже много, но всё ж таки не в такой степени, как вот здесь. – сказал он. – Хорошо, что в нашем Леб-Баттуре такого не водится.

- Совсем ничего нет? – удивился я. Разве такое возможно?

- Ну, не совсем. – поправился гном. – Но нечисть встречается очень редко. Нежить только на нижних ярусах некоторых разработок, да и те давно уже опечатаны. А демонов нет совсем.

- Не скучно?

- Нет! – на бородатом лице гнома обозначилась улыбка. – В наших горах своих и других забот много. Мемминги те же, шунры-шунры…

- Кто? - услышав такое забавное название, я не мог не улыбнуться. – Это ещё что за звери?

- Мемминги действительно почти звери, - кивнул гном. - Только непозволительно умные. Ушастые, с глазами на половину морды. Сами по себе не опасны, но воруют всё, что не прикручено или не прибито. А если прикручено плохо – открутят и унесут.

- А шурны кто такие?

- Шунры, Анриель, через «н». Мелкие твари, у которых есть одна неприятная особенность – они разогревают небольшую область вокруг себя настолько, что некоторые породы камня не выдерживают и дают трещины. Дерево сгорает, даже металлы могут поплавить, которые послабее. Те же ёжики-морожики, только наоборот.

На этот раз я расхохотался не сдерживаясь.

- Как?! Ёжики-морожики?!

Позади справа послышался стук копыт – один из всадников охраны услышал мой смех и подъехал поближе, чтобы посмотреть, что к чему.

- Это местное название, Анриель. – сказал Норде, бросив на меня понимающий взгляд. – Звучит непривычно, да. Даже смешно. Но если несколько штук таких ёжиков заберутся посреди ночи к кому-нибудь в подпол, то дом ещё до утра покроется льдом, а все, кто находился внутри него – замёрзнут.

- А они забираются, эти ёжики?

- О-ооо, - невесело усмехнулся Норде Кон. – Ещё как. Хорошо, что у нас таких нет, они только далеко на севере обитают. Опасные это твари. Непредсказуемые. Приходят к жилью, забираются в постройки и промораживают их напрочь. Шунры, если сравнивать, лучше, потому что пугливые.

- Норде, у меня вопрос. – сказал я, - Тебе, наверное, уже рассказывали, что во время блужданий по Чернолесью я нашёл развалины подземного города? Каммират говорил, что это может быть Рах-Таггад, который построили твои соотечественники. Я всё ждал, что ты у меня про него спросишь, но тебе эта тематика словно неинтересна. Почему?

- Не люблю грустить. – сказал, нахмурившись, Норде Кон. – Рах-Таггад – это великая потеря для всего мира. Не только для гномов. – из-за туч показалось солнце и гном поднял голову вверх, прищуриваясь и усмехаясь. – Гляди-ка, солнце! Приятно.

- Так вот, - продолжил он. – Те останки подземных улиц, что ты нашёл – это Рах-Таггад. Это не может быть что-то иное, потому что в этих краях другого такого города не было.

- А что его погубило, кто-нибудь знает?

- Нет. – покачал головой гном. – Столько лет прошло, Анриель! Люди-то уже и не все верят, что он тут действительно был.

Я улыбнулся.

- Ну – теперь-то верят.

- И то не все. – усмехнувшись, покачал головой Норде. – Нет, друг. Мы, ныне живущие, не знаем про него ничего. Мыслю, что в тех делах не обошлось без Чернолесья и Гарда, но… - посмотрев на меня, гном невесело махнул рукой. – Это тебе любой гном скажет. А как оно было на самом деле, не разобраться.

- Я был на небольшой части двух верхних ярусов. – сказал я. – Еле ушёл. Есть там что-то такое, в воздухе, непонятное. Каммират предположил, что где-то внизу находится проход в Гард.

Норде насупился.

- Может, так. – вздохнул он. – Погубить такой город могло только что-то очень серьёзное.

Больше я с ним на эту тему не разговаривал.

Прошло ещё несколько дней пути. Торговый тракт тянулся через поля и холмы, петляя и огибая небольшие леса и рощицы. Облетевшие деревья тянулись к небу голыми чёрными ветками, а пронизывающий ветер бросал в лицо то капли дождя, то крупицы снега.

На седьмой день мы ехали по склону высокого пологого холма, и вертели головами, рассматривая открывавшуюся перспективу. Вид с нашей позиции был прекрасен – вдалеке справа угадывалась высокая стена из деревьев проклятого леса, а впереди и слева тянулись вереницы мелких холмов и оврагов, переходящие где-то у горизонта в широкие пятна больших лугов.

Я снова сидел рядом с Норде Коном, который правил лошадьми с непробиваемым спокойствием и выносливостью, и пытался узнать у него подробности об их работе. Норде молчал и изредка улыбался, отвечая либо общими фразами, либо не отвечая ничего вообще. Через некоторое время я понял, что любые расспросы бесполезны и принялся просто любоваться пейзажем, поглядывая на далёкое Чернолесье. Небо было затянуто тучами, лишь у самого горизонта в облачной пелене образовались прорехи и к земле протягивались лучи из золотистого цвета. Я рассматривал их несколько минут, а потом поднял взгляд выше и обратил внимание на небольшой тёмный силуэт, медленно перемещающийся на фоне неба.

- Норде… - я указал гному на замеченный мной объект. – Посмотри. Мне кажется или там действительно что-то…

- Ох, Единый! – воскликнул Норде, стоило ему повернуться и посмотреть на небо. – Что б мне провалиться!

- Это ведь птица, да? – поинтересовался я, вытягивая руки и создавая линзу дальнозора. Помнится, я уже видел однажды что-то подобное – в Лесу Троп, когда искал дорогу из Палакса в этот мир.

- Да. – подтвердил мою догадку гном. – Это птица Каи-Каи. Серая странница.

Изображение в линзе дальнозора было отвратительным. К моему величайшему сожалению, похожее на птицу гигантское существо летело где-то в облаках и его то и дело закрывала белая дымка. Сходство с обычной птицей, впрочем, оказалось несомненным.

- Какого же она размера...

- Большого. - кивнул гном, не отрывая взгляда от неба.

- Большого?! Норде, да она на часовой площади Веллебрука едва поместится, когда приземлится, если мы её с такого расстояния видим!

Обернувшись, гном принялся звать остальных, чтобы они тоже посмотрели на птицу.

- Вылезайте! Серая странница здесь!

- Где? Где?! - послышались голоса конных охранников. - Где она?

Удивившись такому количеству эмоций, я принялся задавать вопросы и выяснил, что громадная птица Каи-Каи, называемая также именем Серая Странница, считается покровительницей путешественников и тот, кто увидел её в пути, может рассчитывать на большую удачу. Стоит ли говорить о том, что показывалась она нечасто?

- Слушай, Норде, - сказал я, выслушав рассказ гнома про Серую Странницу. - А она вообще кто? Что за существо такое? Настоящая большая птица или какой-то дух, по аналогии с теми же невелайрами?

Гном рассмеялся.

- Невелайры, конечно, духи. - согласился он, кивая и улыбаясь куда-то в бороду, - Но те, кто их видел, рассказывают, что при встрече они показались вполне живыми. Не как, к примеру, пастух Лу Воро. А Каи-Каи... - вздохнув, гном поднял глаза на давно уже опустевшее небо. - Кто ж её знает, защитницу, откуда она там взялась. Она просто есть. А нам этого достаточно. Вот и всё.

Наступил четырнадцатый день нашего путешествия. И я не знаю, было ли то совпадением или действительным благословением Серой Странницы Каи-Каи, но за прошедшие две недели мы не встретили ни единой твари. Все монстры словно попрятались в Чернолесье, откуда по ночам доносились отголоски их воя и разноголосых криков.

Один раз мы даже видели кое-что интересное - здоровенную человекоподобную скульптуру, выполненную из какого-то металла и сплошь покрытую ржавчиной и грязевым разводами. Скульптура сидела на земле, поджав под себя ноги, и упиралась длинными руками в землю перед собой. Рядом с ней лежало нечто вроде огромной булавы, в два или даже три человеческих роста длиной.

- Ты что! - воскликнул Норде, когда я спросил его, нельзя ли подойти поближе и осмотреть её повнимательнее. - Анриель, это же Железный Воин!

- И что? Это изваяние обозначает какое-то опасное место?

- Изваяние?! - хором удивились гном и воин охраны, ехавший на лошади справа от фургона.

- Это ходячая неприятность, Анриель! - воскликнул Норде. - Редко встречающаяся ходячая неприятность. Считается, что такие груды железа наполняет какое-то особо мощное проклятие. Из-за него это "изваяние" оживёт ближайшей же ночью, и тогда от него можно ожидать чего угодно. Подойти поближе? Хха! Хочешь, чтобы он потом по нашим следам потопал?

В итоге фигуру Железного Воина мы объехали по широкой дуге, держа его почти на границе видимости.

- Отвар будешь? - спросил у меня Норде Кон.

- А? Да, да. Давай. Спасибо. - выпав из задумчивости, я протянул руку и принял у гнома деревянную чашку с горячим травяным отваром. Гном же подвинул небольшой походный табурет и уселся на него рядом со мной.

Наш дневной переход завершился около полутора часов назад и сейчас я отдыхал в одном из фургонов, сидя на специально расстеленном матрасе. Рядом со мной светился небольшой фонарь, а на коленях лежала карта, которую я с интересом рассматривал. Выходило, что южная оконечность Чернолесья скоро закончится и уже завтра нам настанет пора съехать с удобного торгового тракта, повернув на дорогу, уходящую на северо-запад, к территории далёкого Заозёрья. А ещё через неделю мне придётся расстаться со своими временными спутниками и двигаться строго на север, пока на вершине одного из хребтов Семигорья не появятся башни таинственного Унн-Теваля.

- Дорогу смотришь? - спросил гном, посматривая на карту.

- Да. - подтвердил я. - От меня сейчас ничего не нужно? Если я могу быть полезен, то...

- Пока ничего не нужно. - ответил гном. - Снаружи темно, хоть глаза выкалывай, так что костров не разжигаем, ужинаем холодным.

- Не страшно.

- Тоже так думаю. - кивнул Норде. - Все уже разошлись по фургонам, там снаружи только первая смена сторожей осталась.

- Вот оно что. Ну - до этого дня у нас была не поездка, а прогулка. Даст ваш Единый, и дальше будет такая же благодать. Не знаю даже, Каи-Каи это так...

- Тихо!

Дверца фургона тихо скрипнула и приоткрылась.

- Уберите свет. - послышался чей-то обеспокоенный шёпот. - И давайте наружу.

Переглянувшись, мы с гномом погасили фонарь и тихо выбрались в промозглую прохладу осенней ночи. Сразу стало намного холоднее и я поёжился, бросая по сторонам насторожённые взгляды.

"Что случилось?"

Фургоны стояли развёрнутыми друг к другу таким образом, чтобы в итоге получился большой квадрат. Во внутреннем пространстве квадрата обычно разводился костёр, которого сейчас не было, и стояли лошади, которых укрывали широкими стёгаными попонами.

- Что случилось? - прошипел Норде, а позвавший нас воин молча указал пальцем на небо.

"Кстати, а почему так светло?", подумал я, только сейчас заметив, что мрак уже не такой плотный, как раньше. Совсем светло, разумеется, не стало, но из беспросветно-чёрной ночь сделалась просто очень тёмной и...

По небу медленно продвигалась светлая полоса. Тучи высоко над землёй начинали тускло светиться бледно-зелёным, образуя непривычную и немного пугающую картину.

- Что это такое?!

- Никто не знает! Тихо!

С разных сторон слышался шёпот других воинов и исследователей. Полоса продолжала двигаться по облакам, выползая из-за крыши фургона на видимую часть неба. А затем...

- О, Боги.

Увидев скачущую прямо посреди облаков длинную процессию верховых воинов, я застыл.

"Да сколько ж можно-то, а? - подумал я. - Какого чёрта?! Что это ещё такое?"

- Что это? - спросил я у Норде Кона, стараясь разговаривать на границе слышимости, но тот не ответил, покачав головой и неотрывно следуя глазами за призрачной кавалькадой. Группа скачущих на лошадях фантомов была весьма многочисленной – беззвучно хохочущие воины сжимали в руках длинные мечи и копья, а за их плечами трепетали порванные полупрозрачные плащи. Рядом с ними неслись плохо различимые существа вроде собак – тощие, с вытянутым телом и длинными ногами. Копыта лошадей колотили по воздуху, а из ноздрей фантомных животных вырывались клубы морозного пара.

Всё это происходило в полнейшей тишине прямо над нашими головами, неторопливо перемещаясь по небосводу куда-то вдаль. Светящийся бледно-зелёным вытянутый участок делил небо напополам, перечёркивая его подобно пролегающий через луг дороге.

Разговаривать мы решились далеко не сразу.

Сначала исчезла процессия призрачных всадников, поглощённая глыбами низких туч, после этого померкло зеленоватое освещение – и только потом мы стали переводить дыхание и переглядываться, то и дело опуская руки на рукояти оружия.

- Что? Это? Было? – спросил я, надеясь получить правдоподобное объяснение.

- Дикая Охота. – выдохнул кто-то из моих соседей. Я повернулся на голос, но из-за совершенной тьмы различил только силуэт опустившегося на одно колено воина.

- Что такое Дикая Охота?

- Предвестник грядущего Конца Света. – пояснил Норде Кон. Его бас показался мне ещё более низким, чем обычно. – Проклятые короли прошлого скачут над обречённым миром, отдавая дань уважения всем, кому предстоит погибнуть.

- Ну, есть и другие версии. – сказал кто-то из магов слева. – Рассказывают, к примеру, что это всего лишь безумные призраки, убивающие всё живое, что попадётся им по пути.

- По пути куда?

- Откуда же я знаю? В Гард…

Прошло ещё пять дней. За это время мы успели свернуть с торгового тракта и теперь двигались по заросшей дороге, ведущей нас на север, к первым хребтам далёкого Семигорья. Через пару дней мы должны будем выйти к мосту через местную речку – тому самому рубежу, после которого моя дорога и дорога исследователей разойдутся. Если, конечно, не случится ничего непредвиденного. После того, как по небу пронеслись те призрачные всадники, все только и делали, что ждали каких-нибудь неприятностей. Даже Норде Кон и его механики, отличавшиеся весёлым нравом, частенько хмурились, посматривая по сторонам с озабоченным видом.

Так что я не особенно удивился, когда неприятности всё-таки начались.

Это был поздний вечер девятнадцатого дня нашей поездки. Я и пара других воинов группы поужинали последними и теперь сидели возле догорающего костра, разведённого в центре огороженного фургонами участка луга. Маги исчезли внутри фургонов, а несколько дозорных заняли свои посты на фургонах, осматривая окружающую ночь. В опасной близости от нашей стоянки начинался лес и полагаться лишь на сторожевую магию не хотелось.

«Зря мы тут устроились, - подумал я, рассматривая тёмную стену деревьев. – Надо было отыскать поляну подальше.»

Подходящих мест для стоянки, впрочем, в этих местах имелось немного. Местность вокруг была преимущественно холмистая, с многочисленными овражками, и ровную широкую площадку отыскать оказалось не так-то просто. Да и лес этот – вовсе не Чернолесье, так что особых опасностей ожидать не стоит.

Было тихо, лишь в костре потрескивали тлеющие поленья, по которым пробегали язычки желтовато-алого пламени, да где-то в отдалении посвистывала невидимая ночная птица. Рядом со мной стояли два небольших фонаря, а я снова рассматривал карту, нанося на неё дополнительные пометки. Хоть и не собираюсь возвращаться по этой дороге, но кто знает, не потребуется ли информация кому-то другому? А информация – она, знаете ли, иногда дорогого стоит…

Закончив с картой, отложил её в сторону и посмотрел на небо. Погода сегодня стояла ясная и количество звёзд над головой впечатляло. Красота…

- Красиво. – сказал воин, сидящий с другой стороны костра. Кенвин, кажется. – У Линии Гарда звёзды отчего-то наиболее яркие, особенно осенью. Нигде больше таких не увидишь.

Его сосед улыбнулся, бросив короткий взгляд на ночное небо. В этот момент одна из лошадей обеспокоенно всхрапнула и тихо заржала, отчего обеспокоилось несколько стоящих рядом с ней животных. Воины переглянулись и посмотрели назад, на укрытых толстыми попонами лошадей.

- Что-то почуяли?

- Навряд ли. Дозорные ничего не увидели, да и амулеты молчат. Что такого она могла…

Свеча в одном из моих фонарей погасла. Только что горевший ровно и без запинок огонёк мигнул и исчез, вдвое уменьшив количество имеющейся у меня подсветки. Я непроизвольно напрягся, помня о том, когда такое происходило в последний раз.

«Совпадение? – мелькнула у меня мысль. – Или опять какая-то…»

Мигнув, погасла и вторая свечка. И это уже точно не было никаким совпадением. Я уже сделал вдох, чтобы поднять тревогу и предупредить дозорных, но не успел – ночную тишину разорвал истеричный смех, раздавшийся откуда-то со стороны леса.

Вскочив на ноги, воины подхватили свои арбалеты и бросились к фургонам, хватаясь за перекладины металлических лесенок, проходящих по их бортам. Я тоже последовал за ними, забравшись на крышу одного из фургонов. Вокруг меня послышалось несколько голосов, а где-то за спинами из фургонов выбирались сонные маги.

- Где эта тварь?

- Кто-нибудь его видит?

- Почему чары не реагируют?!

В темноте вокруг лагеря носилась какая-то тварь. Она шуршала травой и кустарником то с одной стороны, то с другой, всё время меняла позицию и время от времени хохотала, но не совсем так, как это делала памятная для меня лупоглазая тень. Хохот этого существа был безумно-злорадным – оно словно бы радовалось, что нашло такую приятную жертву и предвкушало настоящее пиршество.

- Плохо дело. – услышал я голос Норде Кона, взобравшегося на крышу позади меня.

- Почему?

- Это Ледяной Хохотун. Его голос.

- Он опасен?

- Очень. – коротко кивнул гном. – Этот демон совершенно безумен и начисто лишён любой осторожности. Бросается даже на своих собратьев и даже тогда, когда не имеется шансов на победу. Сейчас он с нами забавляется, а стоит нам по нему ударить и разозлить – возьмётся всерьёз.

- Чем его бить?

- Оружием. Ударная магия его почти не берёт, да и пиками-то шкуру не всегда удаётся попортить… Единственная возможность – это заманить поганца в ловушку и колотить всем подряд, пока не подохнет.

Демон за время нашего разговора принялся перемещаться ещё быстрее, то и дело мелькая на границе видимости. Маги пытались достать его молниями или магическими копьями, но всё время промахивались, не попадая даже поблизости от его тела – скорость этот Хохотун демонстрировал невероятную. Воины и охотники-манори забрались на крыши фургонов, принеся с собой многочисленные сети, сплетённые из толстых металлических нитей, и принялись раскладывать их рядом с собой.

«Чтобы набросить её на такого монстра, - подумал я. - придётся подпустить его почти вплотную. Неужели получится?»

Хохотун тем временем выбежал на видимое пространство. Его тёмная фигура из-за скорости движений казалась немного смазанной, а двигался он то на двух конечностях, то на четырёх, попеременно. Лошади где-то позади нас ржали и обеспокоенно фыркали. Уж на что подготовленные и обученные животные, но близость такого демона их пугала.

- Бей!

- Слева, слева!

- Ченс, ловушку!

- Сети, сети!!

Пару раз мы попытались набросить на постоянно перемещающегося противника сеть, но тот ловко уклонялся и лишь разевал зубастую пасть, оглашая окрестности злобным хохотом. Голову демона венчали изогнутые рога, а глаза горели алыми угольками. Мы стреляли по нему из луков и арбалетов и атаковали магией, но не попадали – бешено носящаяся и прыгающая тварь ревела всё громче, совершая длинные рывки из стороны в сторону.

А затем монстр ринулся прямо к нам и невысоко подпрыгнул, впечатавшись всеми лапами в стену фургона, на крыше которого мы стояли.

- Держитесь!

- Сто…

Удар был такой силы, что два колеса массивного фургона поднялись над землёй и он накренился, едва не сбросив нас на землю, а потом качнулся обратно. Послышался грохот от падающих внутри него вещей, а затем один из гномов не удержался и полетел вниз, одновременно пытаясь набросить на нашего противника свою сеть. Зря.

Грузно упав на покрытую инеем траву, гном неуклюже забарахтался, поднимаясь, и несколько крючьев, расположенных по краям сети, зацепились за составные части его доспеха. Демон же что-то гаркнул и рванул к лесу, мгновенно исчезнув в ночных тенях.

Успевшего пискнуть что-то неразборчивое гнома стремительно поволокло по его следам.

- Что?

- Как…

Одно мгновение было тихо, а затем половина нашего отряда дружно спрыгнула на землю и бросилась догонять исчезнувшего во тьме демона.

- Недоумок! Он зацепился за сеть!!

- И демон тоже!

- Да он сам её схватил!

Оскальзываясь на мёрзлой траве, я обратил внимание, что слой инея имеется не везде, а только местами и располагается он весьма необычно – полосами. Вдоль одной из таких полос мы сейчас и бежали, а она сама уходила куда-то в лес.

«Вот же Дкаддова погань! Похоже этот Ледяной Хохотун действительно ледяной!»

В лесу что-то сверкнуло, после чего послышались протяжный человеческий крик и гулкий удар, сопровождавшийся скрипами и громким треском.

«Там что, дерево свалилось, что ли?!»

Под деревья я забежал одним из первых. Полоса инея петляла между голыми ветвями кустарников и стволами деревьев, уводя куда-то вглубь леса и мы помчались прямо туда, причём я успел изрядно оторваться от своих товарищей. У меня было приготовлено несколько мощных отталкивающих и дезориентирующих вязей, а впереди себя я сформировал широкий силовой барьер. Который, в конечном итоге, меня и спас.

Я увидел накренившееся дерево – мощное и на удивление толстое, расщеплённое и почти поваленное какой-то силой, потом заметил опалины на соседних стволах и латный сапог, валяющийся в рассыпанных щепках. После чего успел пробежать ещё несколько метров и тут передо мной появился он.

Это был Воин. Человек среднего роста, облачённый в светлые латные доспехи, бросающие мерцающие отблески на стволы деревьев. Шлема на нем не было и русые волосы падали ему на глаза - светящиеся, с серовато-белым отливом. Его подбородок и скулы украшала короткая бородка, а в правой руке он сжимал блестящий меч, отведённый немного в сторону. В лесу вокруг было совершенно темно, но я видел его настолько же хорошо и ясно, как если бы его освещали прожектора вездеходов СКД из Палакса.

Воин казался совершенно спокойным и лишь слегка усмехался, глядя прямо в мои глаза.

Я же был настолько изумлён увиденным, что ударил по нему всеми заготовленными вязями, но магия впустую разбилась об мгновенно поднятый щит вытянутой формы, а затем этот щит ударил по мне с такой силой, что мне показалось, будто на меня уронили целый фургон. Я почувствовал странную лёгкость и движение воздуха вокруг, а потом ударился голенью и плечом и покатился по траве, ломая ветки низкого кустарника своим весом.

В мыслях царили полнейший беспорядок и абсолютное непонимание происходящего.

«Что это за Дкаддово привидение?! Откуда?!»

Тем временем вокруг меня послышались удивлённые возгласы, а потом издали донёсся один из самых красивых голосов, какие только мне доводилось слышать.

- Аннадир! – сказал этот голос. – Немедленно прекрати!

"Кто это сказал?"

Меня подхватили под руки и попытались поднять, но стоять самостоятельно я не мог. Лес покачивался вокруг меня, а почва под ногами словно гуляла из стороны в сторону. Ох… Хороший же удар у этого привидения!

- Анриель!

- Ну, слава Единому…

- Повезло…

- Невелайры…

«Стоп. КТО?!»

Услышав произнесённое кем-то из гномов слово, я словно очнулся и накрыл себя сетью восстанавливающих узоров. Целительная магия подействовала – вялость исчезла, а земля внизу обрела внезапную твёрдость. Я огляделся.

Воин никуда не исчез и стоял всё там же, оглядываясь куда-то назад, и смотрелся на фоне тёмного леса удивительно ярко, словно его подсвечивала какая-то магия. Меня же со всех сторон обступали гномы, люди и пара охотников-манори – все те, кто бросился в погоню за утаскивавшим нашего товарища демоном. Сам пострадавший товарищ тоже был здесь – стоял, опираясь на плечи друзей, и пытался натянуть обратно латный сапог.

Из толпы воинов выступил Норде Кон.

- Мастер Ан-де-Ан. – сказал он и коротко поклонился. – Спасибо.

"Кто? - мысленно переспросил я, рассматривая удивительного воина. - Ан-де-Ан? Это и есть один из невелайров?"

Ничего удивительного, впрочем, в таком открытии не было - приложить меня щитом с такой силой мог далеко не каждый. Не уверен, что это получилось бы у обычного смертного. Разве что за исключением моего старого учителя Монроэля.

- Вечно ты устраиваешь балаганы...

Посмотрев в сторону говорившего, я увидел красивую девушку, выходящую к нам из чащи. Её поступь была наполнена странной лёгкостью, словно она шла не через переплетающиеся заросли густого кустарника, а по мощёной булыжником садовой дорожке. На девушке было одето длинное платье с широким поясом, и накидка с капюшоном, который она откинула небрежным движением. Её светлые волосы волнами рассыпались по плечам, а необычные зелёно-карие глаза следили за нами с откровенной иронией.

- Кто это? - шёпотом поинтересовался я у стоящего рядом гнома.

- Это?! Аттианта! - удивлённо ответил тот, и, лукаво улыбнувшись, тихонько пропел:

- Хозяйка стро-огая густых лесо-ов,

Ночных разбойнико-ов и мудрых со-ов...

"Ночных разбойников?" - теперь очередь удивляться перешла ко мне. Совы - ладно, вопросов нет. А вот ночными разбойниками на территории Ринна называют енотов - прежде всего потому, что они могут растаскивать и разбрасывать оставленные на улице всевозможные вещи. И что же получается - могущественный дух-покровитель имеет у себя в подчинении каких-то енотов?

Удивление моё, впрочем, продлилось недолго - уже через полминуты я понял, насколько ошибся. Потому что из глубины леса вслед за своей хозяйкой пришла, переваливаясь толстыми боками, целая стая тех самых "енотов", о которых я только что думал с такой насмешкой. Огромные, с крупную собаку размером, эти существа казались немного неуклюжими, но с простыми енотами я бы не перепутал их никогда. Когти и зубы у этих «разбойников» были настолько длинными и острыми, что три или четыре особи без особых сложностей разорвали бы и большого медведя. О том, что может сотворить со своим противником целая стая, мне не хотелось даже задумываться. Откуда я знаю - вдруг эта Аттианта читает мысли?

И "разбойники" эти - животные не простые. Могу поспорить на что угодно, что естественной средой обитания для них является Чернолесье.

- Ясно. - сказал я улыбающемуся гному. - То есть она покровитель леса?

- Хранительница, друг. Аттианта - хранительница Ночных лесов и старинных знаний, а её брат Ан-де-Ан - покровитель странствующих воинов и бродячих менестрелей.

- Вот оно что...

- А о чём вы шепчетесь? - прозвеневшая осенними колокольчиками своего голоса Аттианта обращалась к нам. Мягко улыбнувшись, она откинула волосы со лба и указала на меня пальцем. - Тебя ведь называют Анриелем, да?