Наследники Двоеземья (СИ)

Глава 17. Народец из Пепельных Холмов

На следующее утро я выбрался на остатки старой дороги, пролегающей между холмов и уводящей куда-то на юго-восток, в почти подходящем для меня направлении. Шагая по увядшей траве, я размышлял обо всём, что произошло со мной за минувшие несколько суток. Я думал про опутанную проклятиями старинную цитадель, которую все называли Северной Твердыней, и про себя, своими глазами увидевшего её содержимое. Вполне может быть, что я - единственный из ныне живущих, кто видел её изнутри и остался жив. Моей заслуги в том, конечно, немного - я всего лишь следовал указаниям старика Всесказателя - но сам по себе этот факт всё равно любопытен. Рассказать бы ещё о том, что я видел, алхимикам Банадину и Каммирату - вот, кому такое было бы по-настоящему интересно! Но - увы. Мечты.... Пока что всё это только мечты.

Дорога пошла под уклон и я зашагал быстрее, подумав о том, что вылазка в крепость могла бы, в принципе, завершиться трагично. То, что я встретил в башне, не шло ни в какое сравнение с тем, что мне повстречалось в комнатах. В помещениях Твердыни властвовали аномалии и отголоски проклятий - это и тёмный зал со свечами в колоннах, и толпа призраков на балконе, стоящая над истерзанными останками собственных тел, и быстрые тени, безостановочно перешёптывающиеся за моей спиной. Тогда как башня... Башня оказалась чем-то особенным. Во-первых, в ней явно располагался некий алтарь - то есть что-то, что имело решающее ритуальное значение для пленённых Железных Душ. Они были в прямом смысле привязаны к этому месту, не имея возможности добиться свободы своими силами. Их оковы разрушились только после того, как я прочитал показанные мне изломанные руны...

Хмыкнув, я покачал головой. Опасная была ситуация, чёрт возьми, опасная! И мне невероятно повезло, что всё закончилось именно так, как оно закончилось, потому что чёрная магия зачастую требует не только произнесения слов, но ещё и определённых действий. Жертв. Хорош бы я был, если бы заплатил за освобождение тех фантомов собственными свободой и кровью! А ведь такое могло получиться запросто - читая руны, я ни на секунду не задумался о возможных последствиях.

"Эх... - мысленно вздохнул я. - И когда я уже, наконец, поумнею? То и дело попадаю в такие ситуации, когда сначала делаю, а уже потом начинаю раздумывать..."

Интересно, что сказал бы о том, что произошло, Тальниир?

Подумав об инквизиторе, я снова почувствовал душевный подъём и прилив энтузиазма. Артефакт уже у меня и мне известно местонахождение хрономанта. Я близок! Ах, Дкаддова виселица, я просто невероятно близок к тому, чтобы вернуться в прошлое и спасти всех погибших! Причём не просто спасти, а изменить ход всего, что произошло до моего исчезновения! Большой Шторм, битва со Стражами, наше неукротимое желание попасть к Арке...

Улыбнувшись, я бросил взгляд на ровную линию горизонта, прикидывая, насколько быстро закончатся уже осточертевшие мне холмы.

"Судьба. - подумал я о словах Тальниира. - Он всегда говорил, что это Судьба."

Что я совершаю те или иные поступки не просто так, а укладывая линию жизни в некие предопределённые рамки. Ну, что ж, такое возможно... Во всяком случае, и мне, и пленённым духам вчера повезло - я получил этот магический сканер, а они - желанную свободу.

Какова, к слову, была вероятность того, что к ним в башню заберётся какой-нибудь путешественник? Особенно при том условии, что ни в одном городе Ринна не найдётся такого сумасшедшего, кто решился бы приблизиться к Северной Твердыни на расстояние прямой видимости?

Ха! Да она не просто нулевая, она, чёрт подери, отрицательная! Просто потому, что это решительно невозможно!

Было.... Ровно до того момента, как произошло.

Улыбнувшись ещё раз, я подумал о том, что снова рассуждаю о чём-то невнятном. Не о судьбе мне сейчас думать надо, и не о совпадениях. У меня Лимантия на горизонте, а я иду и высчитываю какую-то там вероятность!

Поправив ремень заплечной сумки, я перешёл с шага на лёгкий бег и дальше двигался именно таким способом, чередующим быстрый шаг с небольшими пробежками.

К концу дня надоевшие холмы принялись исчезать. Передо мной лежало более ровное пространство полей и рощ, лишь изредка нарушаемое оврагами и возвышенностями. Карта говорила о том, что до границ первого баронства я доберусь недели через полторы - к сожалению, я всё ещё находился поблизости от Линии Гарда и населённых пунктов на этой территории было, мягко говоря, немного.

Провизия у меня пока есть - спасибо невелайрам - а запасы воды я без труда пополню во встречающихся ручейках. Главное - чтобы не испортилась относительно приятная для пешего путешествия погода. До этого момента мне везло - метелей не было, а по ночам хотя и подмораживало, но всё же в разумных пределах. Однако в Ринне сейчас конец Ноября, или Полузимника, как его ещё называют, так что возможно всякое. Главное - добраться до обитаемых земель до середины следующего месяца, когда начнут свирепствовать бураны и штормовые ветра.

Именно поэтому я то и дело бежал, согреваясь в движении и не обращая внимания на пронизывающий ветер. Время шло.

Ночью после третьего дня путешествия мне встретилась группа нежити, атаковавшая меня во время отдыха. Мерзкие твари походили на давно погребённых людей, но имели вытянутые черепа и длинные руки, с чёрными когтями на тонких пальцах. Не знаю, откуда эти существа появились и как именно меня нашли, но я узнал об их приближении благодаря сигнальным магическим сетям и встретил первую же тварь ударом таранной вязи. Тут же выяснилось, что дохнут они от одного удара и я расправился со всей стаей менее, чем за полторы минуты. Последние особи пытались удрать, но не успели - сложно соревноваться в скорости с созданной опытным магом силовой нитью.

На шестой день я прошёл мимо чего-то, что было похоже на живой холм - собственно, это и был холм, словно вылезший из поверхности земли и отделённый от неё широкими провалами и трещинами. Он был размером с высокий амбар и я даже знать не хотел, что за существо таскает на своём горбу подобную тяжесть. Я только видел, как во тьме глубокого провала под вздрагивающим холмом светятся округлые белые глаза, и потом долго оглядывался на этот взгорок, который то покачивался, то поднимался и опускался.

Вечером восьмого дня я наблюдал, как над лесом в направлении горизонта медленно шагает огромная тень - серовато-чёрная и местами полупрозрачная, она была на удивление высокой и человекоподобной. Неторопливо помахивая руками, она горбилась и с каким-то усилием переставляла ноги, оставаясь в поле зрения до тех пор, пока на небо не взошла луна и она не растаяла в её свете.

На одиннадцатый день мне стали попадаться первые признаки людей - я замечал следы от подкованных лошадей и узкие колеи от повозок, а потом наткнулся на место, где кто-то останавливался и жёг костёр.

"Небогато же они тут живут. - думал я, осматривая пустынные поля западной оконечности Белополья. - Но ничего. Раз здесь уже кто-то ездит, то люди близко."

И я угадал - они действительно были близко. Люди...

На тринадцатый день пути я повстречался с местными жителями. Вернее, не совсем с "жителями", а скорее с теми, кто этих самых жителей грабит, но в первое мгновение я этого не понял. Всё-таки особенности местной одежды и знаков различия оставались для меня загадкой, так что я принял встреченный отряд за разведчиков кого-то из местных баронов.

Всё произошло во второй половине дня, когда я выбрался из очередной рощицы и искал место для того, чтобы остановиться и перекусить. Прошлой ночью шёл снег и поля вокруг меня были окрашены в белый цвет.

Именно поэтому я сразу же обратил внимание на всадников, находящихся на приличном удалении от меня. Создав линзу дальнозора, я несколько минут их рассматривал и пришёл к выводу, что это некий разведывательный отряд. Всадников было не слишком много - восемь человек, и каждый из них был вооружён луком, коротким мечом и лёгким копьём. У троих из них по бокам сёдла крепились перемётные сумки.

Меня заметили.

Я увидел, как один из всадников указывает на меня рукой и что-то говорит остальным, а затем они послали лошадей в мою сторону.

"Ну вот. - подумал я. - Сейчас узнаю, в какой стороне ближайший город или хотя бы деревня."

Запасы вяленого мяса и сухарей, прихваченные из замка невелайров, заканчивались и мне срочно требовалось некоторое пополнение в рационе. Можно было бы поохотиться на местных животных, но их в этой местности слишком мало, чтобы тратить драгоценное время на устройство засад и выслеживание добычи.

Через несколько минут всадники подъехали совсем близко ко мне, но спешиваться не стали, а вместо этого нацелили на меня свои луки. Несколько из них заехали ко мне за спину, а остальные остановили лошадей передо мной, на расстоянии около пяти метров.

"Какого чёрта? - подумал я. - Они что, принимают меня за врага? Или за колдуна какого-нибудь?"

- Приветствую вас! - сказал я, делая приветственный жест правой рукой. - Скажите, насколько далеко отсюда граница баронства Тауффнокк?

Всадники расхохотались, а до меня только сейчас дошло, насколько разномастные на них надеты доспехи. Кожаные и металлические элементы брони были смешаны как придётся, словно их хозяин экипировал всё, что находил, без разбора. А следовательно - они никак не могли быть отрядом какого-либо барона. Не думаю, что здешний барон настолько беден, что не в состоянии обеспечить своих людей соответствующей одинаковой амуницией.

- Слышь, - развязно проговорил тот, что сидел на лошади прямо передо мной. - Чего в сумке у тебя? Откуда прёшь?

Я разозлился. Первых грабителей этого мира я встретил давно, в самый первый день своего прибытия. Ну а теперь - что? История повторяется?

- А тебе торговать приспичило? - спросил я. - Или своих сумок мало?

Возможно, кто-то сказал бы мне, что я рисковал. Позади меня находилось несколько вооружённых луками обормотов и любой из них мог выстрелить в меня в любой момент, но... Я знал, что они этого не сделают. Причина проста - их вожак разговаривал со мной, а раз он захотел сначала поговорить, а только затем - обобрать и прикончить, то стрелять без его команды они не будут.

Сказанные мной слова вызвали именно ту реакцию, на которую я рассчитывал - главарь взбесился. Не думаю, чтобы он часто слышал, как кто-то позволяет себе разговаривать с ним в таком тоне.

- Слышь, ты! - заорал он, вскидывая лук. - А ну бы...

Дальше я слушать его не стал. Использовав рывок, я сместился в сторону, одновременно поворачиваясь вокруг себя. Я отлично чувствовал, где именно находится каждый из окруживших меня разбойников и бил максимально быстро и точно, атакуя их в единственное ничем не защищённое место - горло. Можно было бы бить и в грудь - от этого ничего бы не изменилось - но мне не хотелось тратить на эту погань лишние силы. Поэтому я орудовал силовыми нитями, вспыхивающими в пространстве подобно коротким молниям.

В воздух ударили фонтаны из крови, а тела обезглавленных воинов принялись нелепо размахивать руками и валиться из сёдел. Три или четыре тела, впрочем, просто повалились на спину лошадям, отчего те захрипели и понеслись истеричным галопом куда-то вдаль. Остальные животные хотя и испугались, но паниковать не стали, а просто разбежались немного в стороны.

Единственный, кто остался целым и невредимым - это главарь, на которого у меня были определённые планы. Я ведь отлично помнил, какую ошибку сделал в тот, первый, раз, и не горел желанием повторять её и сегодня.

- А!.. А!.. Т... - лошадь вожака разбойного отряда испуганно хрипела и взбрыкивала, но он всё же успел выпустить в меня свою стрелу и теперь полными ужаса глазами смотрел, как я сначала поймал её левой рукой, а затем неторопливо отбросил в сторону.

- Ты демон! - заорал он, бледнея и пытаясь совладать с пятящейся назад лошадью. - Колдун!

Снова использовав рывок, я прыгнул далеко вбок, оказавшись слева от всадника, и выдернул его из седла всё той же силовой нитью. Освободившаяся лошадь сразу же поскакала куда-то по своим делам, а всадник тяжело упал на траву и пару раз перевернулся, выронив лук, отлетевший далеко в сторону.

- Хх-ххх-с-сс... - судя по всему, удар о подмороженную землю выбил из этого паршивца дух, так что он только таращил на меня глаза и судорожно пытался вдохнуть.

Подойдя поближе, я швырнул в дёргающегося главаря обездвиживающим арканом, отчего тот застыл, словно придавленный неким невидимым грузом.

- Значит так. - сказал я, осматриваясь и опуская взгляд на поверженного противника. - Я тебя спрашиваю, а ты отвечаешь. Отвечаешь - живёшь. Не отвечаешь - скармливаю твою душу своим демонам. Понял?

Про душу и демонов я решил присочинить зря. Услышав о такой перспективе, грабитель сделался белым как мел и наверняка затрясся бы, если бы не был парализован.

- Дд-да! - выдохнул он. - Отпусти! Я-я вв-всё скажу-у! О-оотпустишь?!

- Ты мне не нужен. - сказал я и принялся задавать вопросы.

- В какой стороне граница баронства?

- З-зздесь и есть! Ту-ут нет такой чтобы прям граница, ту-ут везде граница и г-г-г... Гард!

- Как называется ближайший город?

- Б-большой г-город только стол-лица, эт-то д-д-далеко и...

- А деревня поблизости есть?

- Есть! - главарь показал глазами. - Там в-вон! Берашка! Д-деревенька!

Я продолжал расспрашивать этого мерзавца ещё некоторое время, а он старательно отвечал. Путаясь и запинаясь, но всё же отвечал, веря по непонятной для меня причине в то, что я оставлю его в живых. Словно его ничему не научила участь его товарищей, валяющихся сейчас на земле неподалёку. Я узнал о том, что столицей называется городок, в котором находится баронский замок и располагается всё это богатство далеко на юге. Узнал я также и о дорогах, а также о количестве поселений, которые должен буду увидеть.

- Последний вопрос. - сказал я, стараясь не смотреть на перекошенное ужасом лицо бандита. - Сколько человек вы убивали за день?

- Д-да к-ка-аак так, в день-то? - затараторил вожак исчезнувшего отряда. - Разве в неделю если ж... И зачем уб-бивать, они ж платить пе-перестанут! Издевались т-только...

Услышав последнее признание, я всё же опустил взгляд на парализованного скота, а тот, уж не знаю, что именно он увидел в моём лице, раскрыл свою пасть и завизжал.

- Не-ееееее...

Использовать магию или оружие я не стал - просто опустил каблук своего сапога на его горло. Противный хруст поставил последнюю точку в жизни этого вконец опустившегося животного.

Отойдя от убитого на пару шагов, я вздохнул. Настроение сделалось препоганым. Не знаю, что именно было тому причиной - то ли смерть нескольких человек, которых я прикончил одного за другим менее, чем за одну минуту, то ли процедура допроса, закончившаяся довольно неприятным даже для меня образом. Не знаю, что. Но на душе от этого легче не становилось.

В прошлый раз я был слишком усталым - сначала провёл целый день на дежурстве с Лионом, затем гонялся по улицам за сектантом и блуждал по зарослям Леса Троп. Меня попытались ограбить и я просто использовал взрывную вязь, оставив от незадачливых грабителей лишь основательно загаженную траву. Мне было почти всё равно - передо мной было препятствие и я его устранил. Просто и не задумываясь.

Сегодня же что-то пошло не так. То есть я, конечно же, понимал, что у меня нет выбора и такого рода мерзавцев жалеть не стоит, но... Я не привык убивать не во время боя. В сражении - да, там всё понятно и просто. Вот ты, а вот - противник. Вопрос лишь в том, кто из вас двоих победит. А тут? Да эти недоумки мне и во время учёбы в Обители в соперники не годились, а уж сейчас! Это был не бой и даже не избиение - вообще непонятно, что. Жаль эту двуногую погань мне, конечно же, не было, но...

"Противно. - подумал я, оглядываясь на разбросанные тела. - Как вообще можно опуститься до подобного состояния? Постоянно бить тех, кто слабее, грабить, насиловать, убивать? Не люди, а твари какие-то, честное слово."

- А-а, чёрт с ними. - махнув рукой, я потёр лицо и сразу же почувствовал себя лучше.

Ну их к Дкадду, в самом деле, этих разбойников! Нашёл, о чём беспокоиться и раздумывать! Будут попадаться новые банды - сделаю с ними то же самое. Ну а что мне ещё остаётся - не сдаваться же?!

Ценных трофеев в вещах убитых не оказалось - их оружие меня не интересовало, еда была в крайне отвратительном состоянии, а обшаривать карманы у трупов в поисках кошельков я не стал. Так что единственное, из чего у меня получилось извлечь пользу - лошадь. Поймав одно из четвероногих созданий, я сначала попробовал использовать его в качестве средства передвижения, но потом передумал и поступил немного иначе. Дело в том, что скорость у коротконогой животины оказалась ненамного выше, чем у беременного медведя, поэтому я спешился и перевесил на её спину все имеющиеся у меня вещи.

Дальше мы передвигались именно таким образом - впереди бежал я, стараясь выдерживать такой темп, чтобы животное не погибло от усталости, а позади меня трусила лошадь, на боках у которой подпрыгивали трофейные сумки с моими вещами. Животное, впрочем, оказалось весьма выносливым. Судя по всему, это была такая порода - коротконогое копытное не отличалось приличной скоростью и маневренностью, зато подолгу обходилось без отдыха и даже без пищи. Воды у нас, слава Богам, было в достатке - не проходило и нескольких часов, чтобы мои сканирующие вязи не обнаруживали очередной родник или ручеёк.

Так продолжалось четыре дня.

Местность, через которую я пробегал, была бедной. Мне встречались небольшие посёлки и деревеньки, а один раз я посетил маленький каменный форт, но всё это не шло ни в какое сравнение с тем же Веллебруком. Частоколы вокруг деревень выглядели старыми и покосившимися, распаханных полей было мало, а маленькие стада из полутора десятков тощих животных смотрелись мягко говоря непрезентабельно. Возможно, это было следствием близости Линии Гарда, а возможно - обуславливалось какими-то особенностями местной жизни, не знаю. Но ни одного нового Веллебрука на территории баронства не выросло.

Пять раз мне попадались отряды всадников, два из которых были более многочисленными, чем тот, который я уничтожил. С четырьмя первыми я связываться не стал, укрыв себя и лошадь от их глаз иллюзорными пологами. Мне было противно связываться с этими примитивными вояками, дохнущими от одного-единственного удара. У меня не так много времени, чтобы я тратил его на подобную ерунду.

С пятым, к сожалению, получилось иначе - они заметили меня первыми, появившись из рощицы, что осталась правее и позади моего положения. Я услышал перестук копыт их лошадей, а также воинственные выкрики и обернулся, тут же поняв, что повстречался с очередными бандитами. Выглядели они столь же примитивно, как и те, предыдущие, а разговаривать с ними у меня желания не было. Поэтому я не стал дожидаться, когда они меня наконец догонят и ударил таранными и разрывными вязями попеременно. Не думаю, что хоть кто-нибудь из них после этого выжил - ослепительные росчерки моей магии проносились в пространстве и врезались в землю с такой силой, что она вставала дыбом, а в воздух поднимались огромные облака песка и пыли. В первые мгновения я ещё слышал громкое ржание и чьи-то выкрики, но они почти моментально исчезли.

Отвернувшись же от ликвидированного отряда, я понял, что лошадь, везущая мои вещи, изрядно меня обогнала и продолжает удирать с совершенно не свойственными её породе прытью и скоростью.

- С-скотина. - обругал я пугливое четвероногое перед тем, как броситься её догонять.

Разбегалась...

На пятый день мне встретился крохотный городок, окружённый неким подобием крепостных стен, сложенных из крупных булыжников. Я заглянул в него, чтобы пополнить запасы провизии, и именно там у меня и увели лошадь. Украли, умудрившись отвязать её от коновязи за те несколько минут, что я общался с местным трактирщиком. Хорошо ещё, что вещи мои остались при мне, потому что я снял их с лошади перед тем, как зайти внутрь трактира.

Выйдя на пустынную улочку и поняв, что лошадь исчезла, я первым делом посмотрел на землю, рассчитывая увидеть её следы, но хитрые грабители это предусмотрели и замели новые следы так, что я не смог бы отличить их от старых ни за что на свете.

"Ну и что мне с ними со всеми делать?" - подумал я. Трактирщик ведь почти наверняка в курсе, кто именно увёл мою лошадь, а значит - у меня есть все шансы её вернуть. Для этого, правда, придётся устроить небольшой переполох и, весьма вероятно, кое-кого покалечить... Что в итоге выльется в бессмысленную и кровавую бойню, когда местные стражи попытаются схватить меня за нарушение спокойствия и самоуправство. Видел я уже этих обормотов - ничем не отличаются от тех же грабителей. Так что...

"Оно мне надо?"

Плюнув на всё, я убрался из убогого городка, продолжив своё путешествие так же, как оно началось изначально - пешком. Ну их всех к чёрту...

На следующий день земли негостеприимного баронства закончились и я добрался до территории под названием Пепельные Холмы, о чём узнал из надписи на высоком камне, установленном на обочине дороги. К тому моменту с неба уже пару часов сыпала мелкая снежная крупа и холмы, начинавшиеся в отдалении, действительно выглядели присыпанными наслоениями пепла. Перехватив поудобнее ремни сумки, я перешёл на бег и двигался таким образом около часа, радуясь, что петляющая между холмов дорога уводит меня в правильном направлении.

"Пепельные Холмы. - думал я, с любопытством рассматривая окрестности. - Здесь, кажется, обитают уже не люди, а некие норноки. Надеюсь, они не слишком воинственны и задерживаться из-за этого не придётся."

Я помнил о том, что хрономант Лирримир проходил именно здесь и вполне допускал, что двигаюсь прямо по его следам, но расспрашивать об этом местный народец не собирался. Зачем? Я и без лишних разговоров знаю, в каком направлении мне идти.

На дороге тем временем никого не было. Даже следов от повозок, хотя они, казалось бы, должны встречаться всегда и практически при любых обстоятельствах. Взять те же земли баронства - уж сколь бы безлюдными они не были, а повозки мне время от времени попадались. Видел я их, правда, всегда со значительного расстояния - просто потому, что передвигался не по дорогам - но они, по крайней мере, встречались. А тут... Ни человеческих следов, ни животных - вообще ничего. Такое ощущение, что это дорога давно заброшена. Странно.

Первого норнока я встретил после того, как решил дать себе отдых и перешёл на шаг, изучая карту и посматривая на окрестности. Один из снежных взгорков около дороги рассыпался и из-под него поднялось коренастое существо, телом схожее с человеком, а вот голову имевшее от какого-то грызуна. Оно стояло немного сгорбившись, словно приготовившись убегать, и было облачено в толстую накидку из светло-серой ткани, под которой я угадал очертания неких доспехов.

- Хор-рошей дор-роги для путника. - сказал норнок, а я едва не рассмеялся, потому что похожее на вставшего на задние лапы суслика существо разговаривало густым басом.

- Спасибо. Рад вас приветствовать. - ответил я, останавливаясь. Норнок показался не просто так, у него явно была какая-то цель. Интересно, что ему от меня нужно?

- Дор-рога опасна. - норнок кивнул и сделал указывающий жест в сторону. - Мор-роки голодны, могут сожр-рать. Ночи гр-розные, как бур-ран. - растягивая букву "р", норнок коротко жестикулировал, подкрепляя слова энергичными жестами. - Хор-рроший р-ратник спр-равится, но ор-ружие тр-ребуется гр-розное. Зачар-рованное. У тебя есть?

- Ты желаешь торговать? - уточнил я. Мне показалось, что этот странный норнок хочет каким-то образом меня обмануть. Ну не оружием же он торгует, в самом деле? Сидя под снегом у обочины дороги, которой никто не пользуется!

"А, кстати. - мелькнула мысль. - Что он там говорил про "мороков"? Могут сожрать? Так, может, эта дорога и правда заброшена, потому что на ней встречаются какие-то твари?"

- Тор-рговать - нет. - норнок отрицательно махнул лапой. - Обмен. Нам тр-ребуется помощь, а путникам - ор-ружие. Зачар-рованное оружие в обмен на помощь.

- Какая именно помощь вам нужна? У вас что-то случилось?

- Случилось. - подтвердил норнок. - Пр-ризраки. Мор-роки. Мы ср-ражаемся и умир-раем. Пр-риходящих с др-ругой стороны слишком много. Если дашь помощь, мы дадим ор-ружие. Одно ср-ражение - один меч. Такое пр-редложение.

"Вот оно что. - невесело подумал я. - Этот народец тоже погряз в сражениях с порождениями Гарда..."

- У меня своя дорога и своя цель. - сказал я. - Я не могу терять время и принимать участие в ваших битвах. Извини.

- А ор-ружие?

- Против призраков оно мне не нужно. Я маг.

- Маг? - норнок оживился. - Пр-рошлый маг ср-ражался р-рядом с нами, как нор-рнок! Гр-розен он был! Гр-рознее, чем мор-роки! Стр-раж!

Я усмехнулся. Раскатистое "рэ" этого грызуна удивительно напоминало карканье ворон и я никак не мог отделаться от ощущения, что разговариваю с какой-то птицей. А маг, о котором он говорит... Скорее всего, норнок рассказывает о хрономанте. Так вот, значит, чем он тут занимался - помогал норнокам. Интересно...

- Я знаю об этом маге. - сказал я норноку. - Его имя Лирримир и я иду за ним по одному очень важному делу. Поэтому прости, но мне пора двигаться дальше.

Опечаленно вздохнув, норнок сделал непонятный жест передними лапами.

- Пусть мор-роки обойдут тебя стор-роной. - сказал он и уселся обратно в снег, поправляя накидку и устраиваясь поудобнее.

- Спасибо. - убрав карту, которую всё ещё держал в руках, я вспомнил о том, что узнал у невелайров и сказал:

- Если это будет для вас важно, то полноценное вторжение Гарда произойдёт рядом с городом Девенберг. Это где-то в Мирандии.

Удивлённо вскинув голову, норнок уставился на меня во все глаза.

- Девенбер-рг далеко. Откуда путнику знать об этом?

- Я знаю, поверь. И не ошибаюсь. Информация получена от старшего из невелайров, на западе его называют Всесказателем...

- Отец-покр-ровитель?! - норнок был так эмоционален, что едва не выпрыгнул из своей накидки. - Р-раскажи!!

- Э-эй, нет. - норнок уже подбежал ко мне и я выставил вперёд ладони. - Стой. У меня нет времени на пустые разговоры...

- Не мне! - взволнованный норнок принялся нетерпеливо подпрыгивать. - Стар-рейшине! Это р-рядом! Пожалуйста!!

- Слушай, я не...

- Ор-ружие! Гр-розное! - норнок, от которого пахло шерстью и отчего-то разогретым металлом, сложил лапы в умоляющем жесте. Я обратил внимание на то, что пальцев у него столько же, сколько и у меня - пять. - Пр-рошу! Р-рядом! Это быстр-ро! Мы отблагодар-рим!

Поняв, что просто так мне от него не отделаться, я вздохнул.

- Чёрт с тобой. - сказал я ему. - Веди. Только быстро.

Понятие "рядом" у норнока оказалось весьма относительным - до поселения мы добирались около четырёх часов и оказались у его ворот уже под вечер. Хорошо хоть двигаться к нему пришлось по той же самой дороге, а часть пути норнок не жалуясь бежал рядом со мной, так что потерь во времени у меня не предполагалось.

Единственное, чего я не понимал - это причин, по которым встреченный норнок сидел в снегу на таком удалении от родного дома. Неужели нельзя было поджидать путников где-то поближе? Или было опасение, что без "зачарованного оружия" ни один из путников до их поселения не доберётся? Не знаю. Спрашивать об этом норнока мне показалось несколько некорректным.

Дома норноков располагались внутри холмов, вырытые в них на манер нор, но отличались от любой норы тем, что были хорошо устроены и оборудованы входными дверьми. Внутри было тепло и даже уютно - я заметил множество предметов мебели и фонарей, а также удивился тому, насколько же убранство комнат напоминает обиталище человека. Не так уж и много между нами, выходит, отличий...

Старейшина, к которому меня привели, живо напомнил мне старика Путемастера своим видом - будучи одет в пёстрый и расшитый непонятными символами балахон, он тоже курил длинную трубку и гремел костяными амулетами при каждом движении. Трубку он прикуривал от одного из угольков, размещённых в металлической миске, и в глазах его при этом отражались дрожащие огоньки.

- Доброго времени путнику. - сказал он, когда я зашёл в комнату и пригнулся, опасаясь встретиться головой с одним из светильников. - Ты можешь называть меня Старый Раджас. Ты пришёл, чтобы биться за нас при следующем нападении?

Ответить я не успел - в разговор вмешался мой сопровождающий, принявшийся тараторить так быстро, что я не понимал и половину из того, что он говорил. Старейшину, впрочем, скорость сообщаемых ему сведений не смутила. Внимательно выслушав доклад, он несколько раз кивнул и посмотрел на меня.

- Этот год был полон и великих, и страшных знамений. Похоже, наше время пришло.

- Ваше время?

- Да. Я не ждал появления Вестника до того, как минует День Ветров, но ты здесь.

- Я - не Вестник. - возразил я. - Моё имя Анриель и я пришёл лишь потому, что меня попросил один из ваших воинов...

- Анпас прозорлив. - степенно согласился старейшина и я отметил, что его словарный запас явно шире, чем у упомянутого Анпаса. - Он поступил правильно. Однако... - отложив трубку, норнок приподнялся со своего места и попросил:

- Назови мне место сражения с Приходящими, Вестник. Я должен услышать это из твоих уст сам.

Я улыбнулся. Ну, что же - пускай будет Вестник. Хоть Дкаддом меня назовите, только в тепле разрешите переночевать.

- Девенберг.

- Мы придём. - коротко поклонившись, норнок уселся обратно, после чего подобрал трубку и внимательно посмотрел на меня. - Ты тоже ищешь способы вернуть одного из Титанов?

"Титанов? - удивился я. - Кто это и почему я должен хотеть, чтобы кто-то из них вернулся?"

- Нет, это меня не интересует. А почему вы спрашиваете?

- Великий маг, по следам которого ты идёшь, обращался к нашим преданиям как раз за этим. Он верит, что тот Титан, чья сила позволила победить нашим предкам, может вернуться. Или что он оставил после себя то, что может спасти наш мир от разорения.

- Лирр? - уточнил я, вспомнив, как зовут хрономанта. - Вы говорите о Лирре, верно?

Норнок кивнул.

- Да. Мне жаль, что мы не сумели ему помочь. Но даже великий и грозный Тунн видит, что это было не в наших силах. Нельзя знать то, о чём не знали и твои предки...

- Я понимаю.

В ходе дальнейшего разговора выяснилось, что на территории Лимантийского Белополья происходит совершенное безобразие - норноки сражаются с мороками и голодными призраками, бароны воюют друг с другом и устраивают передел территорий, а король собрал все доступные ему войска в столице и предпочитает не замечать ничего из того, что происходит за стенами его замка.

- Сумасшедший дом. - сказал я, используя терминологию Палакса. - Мне казалось, что угроза демонического нашествия должна сплотить местных правителей, а не разобщить. А они...

- Не видят дальше собственного носа. - старейшина Раджас усмехнулся, что придало его мордочке весьма специфическое выражение. - В Трёхсторонье властвует тьма, а люди отвернулись от неё так, словно её вовсе не существует.

- Тьма? - я заинтересовался. После узкой полосы с названием Пепельные Холмы на моём пути находилось как раз упомянутое Трёхсторонье. - Какого рода эта тьма? Что именно там происходит?

Но Раджас не знал. Разведчики норноков выяснили лишь то, что духи предков, временами появлявшиеся у древних захоронений, теперь находятся в мире живых постоянно, и сражаются с чем-то настолько страшным, что названия у такого ужаса быть не может. Старейшина не был уверен в том, что его воины ничего не перепутали и не преувеличили, но ясно было одно - угроза реальна.

Ночь я провёл в тепле и спокойствии. Нечисть на укрепления норноков не нападала, так что у меня получилось хорошо выспаться, а утром, когда я уже собирался двигаться дальше, ко мне заглянул тот самый норнок, который меня сюда и привёл.

- Приветствую тебя, Анпас. - сказал я, увидев, что он заглядывает в приоткрытую дверь выделенной мне маленькой комнатки. - Ты пришёл, чтобы меня проводить?

- Да. - кивнул тот, явно обрадованный тем, что я запомнил его имя, после чего зашёл внутрь и торжественно протянул мне два тонких продолговатых предмета. - Вот. Возьми. Это тебе. Дар-р. От нор-рноков и Р-раджаса. Пр-ригодится.

Норнок выглядел таким важным и официальным, что отказываться от подарков я не стал, хотя и не понимал, чем мне помогут два металлических стержня длиной в локоть.

- Спасибо, Анпас. А что это?

Глаза Анпаса сделались круглыми, как монеты.

- Ты не знаешь? Ор-ружие! Др-ревнее! Смотр-ри!

Повернув один из стержней так, чтобы я его хорошо видел, он постучал коготком по выделяющейся пластинке с маленькой руной и, обхватив её пальцами, сжал. С обоих концов жезла выскочили более тонкие стержни, а затем - лезвия, что мгновенно превратило обычный стержень в обоюдоострое копьё. После чего Анпас нажал на пластинку ещё раз. Несколько секунд ничего не происходило, а затем прилегающие к лезвиям участки древка ощетинились длинными иглами.

"Дкаддова виселица! - мысленно выругался я. - Оружие из другого мира!"

Подаренные мне предметы действительно не могли быть ничем иным. Ни за что не поверю, что они были изготовлены некими древними мастерами в самом Ринне. Подобные артефакты считались редкостью даже у нас, аррфов, а уж здесь...

- Можно нажать ещё. - сказал норнок. - Тогда ор-ружие р-разор-рвёт то, во что угодило. Но нажимать нужно только р-рукой, кр-репко обхватив. Иначе не ср-работет. Гр-розно?

- Грозно. - согласился я и улыбнулся. - Ещё раз спасибо, Анпас. Чувствую, что такие копья мне ещё пригодятся.

Через час я уже мчался по припорошённой снегом дороге, уводящей меня от гостеприимных норноков и уютных нор, а впереди меня дожидалась сумрачная земля, полная потревоженных призраков и забытых захоронений - Трёхсторонье.