Наследники Двоеземья (СИ)

Глава 24. Бесславные земли

Закрыв глаза, я рассмеялся и покачал головой, по достоинству оценив расторопность своего товарища.

"Вот же ловкий мерзавец! - подумал я, радуясь необыкновенному совпадению. - И когда только успел?!"

Вопрос был, конечно же, риторический - Роан ведь рунный маг, да ещё и с немалым опытом. С четвёртого яруса его порталы могли и сработать... Но это уже не важно. Гораздо интереснее другое - где мне его искать?

Определив направление по исправно подмигивающей жемчужине, я выбрался из леса и как следует изучил местность. Менестрель находился где-то на северо-востоке, в противоположной от гор стороне. То есть идти мне предстояло мимо останков крепости и куда-то дальше - за холмы и торчащие из рыжей травы одинокие скалы.

"Любопытно. - подумал я, задерживая взгляд на старых развалинах. - Здесь есть леса, горы и какие-то доисторические сооружения. А я, случаем, не в Леб-Баттуре?"

Насколько я помнил карту Ринна, более-менее значимые горные цепи имелись далеко не везде. В первую очередь вспоминалось, разумеется, Семигорье. Затем - длинный массив далеко на западе и ещё что-то скалистое на севере Леб-Баттура. Кажется, всё... А, нет. Стоп. Остается ещё Налаттир - королевство, расположенное на юге Леворечья и на юго-востоке от Веллебрука. И если я действительно в Налаттире, то Линия Гарда снова оказывается у меня под боком.

- Нехорошо...

Посмотрев по сторонам ещё некоторое время, я оглянулся на горы и с энтузиазмом двинулся в сторону крепости. Кто знает, может быть, там сохранилось хоть что-то полезное? Пойму наконец, в какую сторону меня занесло...

Спокойно дойти до крепости у меня не вышло - странная тварь атаковала меня ещё до того, как я поднялся по склону и приблизился к полуразвалившимся стенам. Я так и не понял, откуда она выскочила - заметил лишь смазанное движение, а затем прикрылся силовым щитом, о который тут же что-то ударилось.

Отскочив в сторону от моего барьера, зубастый монстр раззявил огромную пасть и зарычал. Выглядел он как классическое чудовище, которым матери пугают непослушных детей - с длинными руками и когтистыми пальцами, лохматый и клыкастый. Небольшие рожки на его голове торчали в разные стороны, а глаза с вертикальными зрачками следили за моими движениями.

- Ты откуда взялся, уродец? - поинтересовался я у монстра.

Вместо ответа тот бросился на меня ещё раз, но наткнулся на рассекающую вязь и распался на две неаккуратные половины, огласив окрестности коротким истошным визгом.

"Откуда он вылез? - подумал я, неторопливо изучая поросший травой склон. - Ни пещер, ни расселин..."

В этот момент со стороны крепости послышались непонятные звуки.

"Опять какая-то нечисть?"

Приблизившись к развалинам, я услышал частое и затруднённое дыхание - словно кто-то пытался отдышаться после изнурительного забега. Около минуты я прислушивался, пытаясь определить местонахождение источника звуков, а затем они внезапно исчезли.

- Что за чёрт?

Тут же раздался негромкий, но отчётливый смешок, перешедший в сиплое хихиканье. За этим последовал тихий звук осыпающихся камней.

"Прекрасно. - подумал я, выбросив вперёд себя полотно сканирующей вязи и не получив от него никакого отклика. - Просто прекрасно..."

Было не очень приятно сознавать, что поблизости бродит нечисть, которую не может обнаружить моя магия. Это что же получается - она и через мой оборонительный периметр легко пройдёт? Гм...

Осмотрев развалины крепости, я убедился, что в них не осталось ничего ценного - лишь битый камень и пыль. Обогнув их, я очутился на вершине пологого холма и принялся спускаться с другой стороны, время от времени оглядываясь на развалины и скалу, поднимавшуюся из земли рядом с ними. Где-то там укрывалась тварь, которую я услышал, но так и не увидел. Не пошла бы она, однако, по моему следу...

Ближе к вечеру я добрался до небольшой горы, склоны которой поросли густым лесом и принялся огибать её, поднимаясь на крутые бока соседних холмов. Там я немного поохотился и застрелил из обычного лука очень толстую птицу, после чего познакомился с небольшой стаей голодных волков. Хищные звери то и дело облизывались и с аппетитом посматривали на мою добычу, но приблизиться или, тем более, напасть не решились.

"Забавно, - подумал я. - Обычные звери ведут себя гораздо умнее, чем большинство демонов. Сразу понимают, на кого можно нападать, а на кого - нет. Демоны же бросаются на всех подряд без разбора - то ли мозгов не хватает, то ли настолько уверены в собственных силах. Странно."

На противоположной стороне горы я оказался уже в густых сумерках и именно там меня догнала смешливая тварь из древних развалин. Я как раз остановился на небольшой отдых и уселся на поваленное дерево, размышляя о том, стоит ли призывать варга и проводить будущую ночь в седле. Несколько минут было тихо, а затем из густых зарослей послышалось то самое частое дыхание, которое я уже слышал раньше.

- Вот же падаль настырная...

Развёрнутая в пространстве поисковая вязь результата ожидаемо не принесла, после чего я окружил себя прозрачным барьером и двинулся в ту сторону, откуда приходил звук. Нужно было разобраться с этой нечистью сразу и навсегда - мне не хотелось, чтобы за мной таскалась какая-то местная погань.

Обнаружить сипящую и хрипящую тварь оказалось не так-то просто - несколько раз источник звука менял своё расположение и мне приходилось сворачивать, петляя между деревьями и направляясь сначала в одну сторону, а затем в другую. После этого я принялся изучать окружающий мир Взглядом и всё-таки заметил движение некой белесой тени, похожей на огородное пугало. Я бросился следом за ней и очень скоро лес закончился, а я и странное привидение оказались на открытом пространстве.

Призрак выглядел неряшливо и противно - одежда его была на несколько размеров больше, а вместо лица на меня уставилась отвратительная безносая морда, с огромными провалами пустых глазниц и широченной пастью с обломанными зубами.

Захохотав, привидение подняло руки и принялось неуклюже бежать на одном месте, но тут же исчезло и появилось значительно дальше, увеличив расстояние между нами едва ли не вдвое.

"Вот же шустрая погань! - с удивлением подумал я. - Даже Роан так не умеет!"

Бить в такой ситуации следовало наверняка и поэтому я решил сначала догнать удирающую нечисть, а только потом прикончить. Но не успел.

Открытый участок горного склона почти закончился, и я уже собирался нанести удар, но тут в воздухе просвистела стрела и призрак запнулся, замерев на одном месте, после чего вытянул руки в сторону леса и закричал. Вторая стрела оборвала его крик и развоплотила, заставив развеяться неопрятными туманными космами.

- Назовись!

Голос прозвучал откуда-то из-под деревьев и присмотревшись, я различил шагавшую ко мне человеческую фигуру. Судя по всему, мне довелось повстречаться с кем-то из местных охотников. Которые, кстати, уничтожили призрака, стреляя из луков. Что ж... теперь я уверен, что вокруг меня действительно Налаттир.

- Кто таков? - продолжал тем временем незнакомый охотник. - Откуда?

- Доброй ночи! Меня зовут Анриель! - ответил я, делая приветственное движение рукой. После чего широко улыбнулся и сдёрнул с головы капюшон. Зря.

Свою ошибку я осознал уже в следующее мгновение - когда увидел, как изменяется лицо приблизившегося на расстояние десятка шагов охотника. Глаза воина расширились, после чего он вскинул перед собой натянутый лук и закричал:

- Демо-он!!

- Стой! - выкрикнул я, понимая, что он всё равно меня не послушает. - Я не де... - договорить я не успел, так как пришлось уворачиваться от выпущенных в меня стрел. - Прекратите!

- Что это за отрыжка Бездны?!

- Стреляйте же, стреляйте! Уйдёт!

- Ох и быстрый же! Барк! Огонь!

В нескольких метрах от меня по поверхности прокатилась огненная волна. Воздух немедленно наполнили клубы вонючего дыма, а вместе с ними в пространстве закружился пепел от сгоревшей травы.

- Бараны пустоголовые! - заорал я. - Прекратите немедленно!

Создав яркий осветительный шар, я отправил его висеть между собой и деревьями - так, чтобы он освещал в равной степени и меня, и нападающих на меня охотников. После чего выдернул из чехла старый лук и создал впереди себя широкий барьер.

"Ударят по мне ещё раз, - подумал я. - И получат по стреле в каждую ногу..."

- Прекратите меня атаковать! - выкрикнул я уже вслух. - Считаю до двух! Раз!

- Это же чёрный лук!!

- У него чёрный лук!

- Чёрный лук!

- Смотрите!

Выкрики из лесных зарослей раздались практически одновременно, а потом внезапно сделалось тихо.

"Лук? - удивился я, скосив глаза на то самое тугое оружие, приобретённое у оружейника в Веллебруке. - Черный? Ну да, чёрный. И что?"

- Ты кто же это такой? - голос послышался откуда-то сбоку и через пару мгновений я увидел его обладателя - воина средних лет, с небольшим арбалетом в правой руке и коротким мечом в левой. Выйдя на освещённое пространство, он окинул меня недоверчивым взглядом. - Откуда взялся?

- Моё имя Анриель. - повторил я. - И я человек. Боевой маг. Ясно? А лук, который у меня в руках, приобретён у торговца в Веллебруке. Это городок к северу отсюда, в Мираате...

- Мы знаем, где это. - перебил меня охотник. - Рога-то у тебя откуда, человек?

- Это обычная иллюзия. - вздохнул я. - Видите, у меня на лбу обруч?

- Ну, видим.

- Это от него. Накину капюшон обратно - и они исчезнут. Смотрите... - взявшись двумя пальцами за ткань, я натянул капюшон обратно на голову. - Наглядно?

- Зачем же тебе такой обруч? - недоумённо поинтересовался охотник. - Безрогих не было?

"Нервничает. - понял я, рассматривая своего собеседника. - И ещё, похоже, боится."

- Это артефакт. - объяснил я. - Он защищает от ментального воздействия на разум. А зачем рога - вопрос не ко мне, а к тому, кто его создал. И какая вообще разница, есть у меня эти рога или нет? У невелайров, к примеру, и глаза светятся, и силы нечеловеческие - по ним бы вы тоже огненными заклинаниями колотили?

- Невелайров не видели уже слишком давно. - произнёс кто-то из густых кустов правее меня. - Их там уже, может быть, и нет вовсе...

- Есть. - кивнул я. - Поверьте на слово. Виделся с ними в начале прошедшей зимы. Да и не один я...

- Ты разговаривал с невелайрами?!

- Да.

- Зачем?!

От деревьев отделились несколько теней и принялись медленно приближаться к нам.

- Хотел узнать про следующее Вторжение. Где именно откроются основные врата в Гард и всё остальное.

Осторожно окружавшие меня охотники один за другим опустили оружие, а тот, с кем я разговаривал первым, подошёл ко мне.

- И как? - с волнением поинтересовался он. - Они рассказали?

- Да. Врата откроются рядом с городом Девенберг. Это в...

- Мирандия!

- Мирандия...

- В Золотолесье?!

- Не в Золотолесье, болван, а у севера Лесогорья!

- Так это ж...

- Ого!

Стоящий передо мной охотник убрал свой меч в ножны, после чего разрядил арбалет и протянул мне руку в жесте приветствия.

- Я - Гатто. Так как, ты говоришь, тебя называть?

- Анриель.

- Откуда ж ты такой взялся, Анриель? - спросил Гатто. - Уж не серчай, но невелайры отсюда далеко, да и до Веллебрука совсем не близко...

- Всё в порядке. - я махнул рукой. - Меня в эти земли выбросило случайным порталом, как раз сегодня. Не знаю, как правильно называется та местность, но это ближе к горам и рядом были развалины небольшой крепости.

- Если горы, то это на западе. - сказал кто-то из воинов сбоку. - Только там крепостей нет.

- Зато замок остался. - возразил Гатто. - Руины Меренха... Вот, значит, откуда выбрался этот призрак. Я ещё удивился, когда его увидел...

- А здесь такие не водятся? - уточнил я.

- Это мстители-то? - рассмеялся Гатто. - В лесу?! Нет, друг, эта пакость обычно по подвалам и пещерам сидит, её так просто на прогулке не встретишь.

- А ты был в замке, да? - поинтересовался один из охотников. - Он как, пуст?

- Да чёрт его знает. - сказал я. - Вроде бы пуст. Я его только снаружи осмотрел, на самом деле, ну и ещё двор. Видел только одну тварь - она на меня ещё до ворот набросилась.

- А что за тварь? Как выглядела?

Я описал.

- Падальщик. - покивал Гатто. - Понятно...

- Слушай, Гат. - позвал его другой охотник. - Может, в лагерь? Стемнело. Напоремся ещё на очередного пересмешника...

- Я не против, Руф. - ответил Гатто. - Сейчас пойдём. - с этими словами он посмотрел на меня. - Ты как, с нами? У нас тут лагерь у соседней горы, так что...

- Да, конечно. - сразу же согласился я. - Я не против. В компании ужинать приятней, чем в одиночестве. Да и новости я бы у вас узнал. Что и где сейчас происходит, какие слухи...

- Идём.

Отряд охотников из Пеннкара состоял из шести человек: командира Гатто, мага Барка и обычных воинов - Перета, Руфа, Кенса и Теббера, из которых последний оказался наиболее старым. Его усы давно и плотно окрасились сединой, а в разговорах он то и дело сбивался на ругань и бессмысленное ворчание.

Город Пеннкар находился в нескольких днях пути на восток, а охотники возвращались из очередного рейда на границу территории Могильников.

- Никогда раньше такого не было. - говорил Гатто, рассказывая мне о сложившейся ситуации. - Из-под старых надгробий уже не только нежить выбирается, но и такие твари, о которых даже в книгах не пишут. Названий ни для одной нет...

- Как же вы справляетесь? - заинтересовался я.

- А мы и не справляемся. - ответил вместо своего начальника Барк. - В городах да замках позакрывались и сидим. Иногда выходим...

- Иначе никак. - подтвердил Гатто. - Для полноценной обороны нас недостаточно - в Пеннкаре уже, вон, ополчение собирать начали, стражам в помощь - но и погань эту без страха не оставляем. Так что... выбираемся понемногу. Чистим окрестности... пока можем.

До лагеря охотников мы добрались без проблем - воины говорили, что сегодня в округе на удивление тихо. Осмотрели местность, разожгли костёр и поужинали, после чего трое охотников разошлись по сторожевым постам, а маг принялся устанавливать защиту периметра.

Понаблюдав некоторое время за его работой, я посмотрел на Гатто, сидящего по правую руку от меня.

- Слушай, Гатто, - начал я. - А чем так необычен мой лук, что вы обратили на него внимание? Тогда, при встрече. Чем он так отличается?

- Неужели не знаешь? - удивился Гатто, а ветеран Теббер оторвался от курительной трубки и посмотрел на меня с осуждением.

- Не знаю. - сознался я. - Если бы знал - не спрашивал бы, верно?

- Он же из чёрного дерева! - сказал Теббер. - А оно суть магии истинной из землицы впитывает. Из-за того любая погань его по десятой дуге обходить будет! Противно им, понимаешь... Неприятственно. А уж чтобы в руки взять и как оружием пользоваться... - язвительно усмехнувшись, воин вернул трубку в рот и покачал головой. - Не-ет, нет. Не может такого быть. Чушь!

- Точнее не скажешь. - кивнул Гатто. - Всё так и есть. Так что, друг Анриель, лук твой нам первый и показал, что ты человек, а не погань какая-нибудь. Не ходят демоны с таким оружием и никогда не ходили.

- Понятно. - сказал я. - Спасибо. Буду знать.

- Только магу лучше себе посох из такого дерева справить. - продолжал свои наставления Теббер. - Или копьё. Вон, Гатто не даст соврать, был у нас в четвёртом отряде один умелец. Ему маг проезжий на древко из чёрного дерева остриё зачарованное приладил, так он с таким оружием и в склепы подземные совался, и к Гнёздам, что на помершей земле у самого Некрополя появлялись.

- Угу. - нахмурился Гатто. - Совался... Вот именно, что "совался", обормот. Напомнить тебе, что от него в итоге осталось?

- А! - скривился Теббер и сплюнул, с досадой посмотрев внутрь погасшей трубки. - Что уж теперь говорить... Бесславная тут земля. Проклятая. Сколько поколений сражаемся, а оно всё... - махнув рукой, он поднялся и отошёл куда-то в сторону.

Гатто вздохнул.

- Давно он уже в охотниках. - сказал он, показав глазами в сторону ветерана. - Дольше чем я. Намного. Два его прежних отряда в земле лежат, а наш уже, получается, третий...

Не зная, что на это ответить, я только кивнул и посмотрел в потрескивающий костёр, начав раздумывать над дальнейшим маршрутом. Жемчужина на артефакте указывала в направлении города...

- Анриель. - позвал меня закончивший с установлением магического периметра маг. Подойдя к костру, он уселся на освобождённое Теббером место. - А ты это... расскажешь, где был и что видел, или как?

- Не лезь, Барк. - недовольным голосом сказал Гатто. - Что ты как маленький, в самом деле...

- Всё в порядке. - сказал я, прервав уже открывшего рот мага. - Тут никакого секрета нет. И, кстати, который сейчас месяц?

- Месяц? - недоумённо переспросил маг. - Так... Резнотрав давно. Считай, середина...

"Дкаддова виселица! - мысленно выругался я. - Так сейчас середина Апреля! А я ещё удивлялся, что снега нет и земля просохнуть успела! Думал, что это из-за южного климата..."

- Друг, - сказал Гатто. - А где ж ты был, что месяца на дворе не знаешь?

Мысленно усмехнувшись, я решил ничего не придумывать и ответил правду:

- В Гарде.

Маг, судя по изданным звукам, подавился. Гатто же нахмурился и открыл рот.

- Так ты...

Вздохнув, я жестом остановил начавшийся было поток вопросов и коротко описал всё то, что произошло со мной за последние месяцы. Работа с охотниками и магами Веллебрука, экспедиция манори и гномов, невелайры, Гард...

Охотники слушали меня затаив дыхание, а удивления в их глазах было столько, что хватило бы и на целую Гильдию.

- Не верится прямо... - проговорил маг и повернулся к Гатто. - Неужто правда?

- Да похоже на то. - задумчиво проговорил командир отряда. - Ты ж помнишь, как он от стрел отпрыгнул? Пин Ловкач и тот такое не повторил бы... И магия твоя его не задела... Так ты говоришь, где-то у Девенберга, да? - вздохнув, Гатто внимательно посмотрел на меня. - Мы передадим это всем, если хочешь. Чтобы все знали.

- Только поучаствовать не сможем. - добавил Барк. - Далеко это от нас, да и как уйти, когда столько погани по округе...

- Я понимаю. - сказал я. - И не волнуйтесь, у меня есть способ донести информацию о Девенберге до всего Ринна.

- А как?

- Очень просто. - я пожал плечами. - Через отделения Гильдии Магов и Алхимиков. Маги доставят моё послание Старейшине Лофонету, а он передаст его королю и остальным магам. Ну и алхимики, опять же...

- Удачи тебе в твоих делах, Анриель. - с достоинством кивнул Гатто. - И ещё спасибо. Я рад, что мы с тобой познакомились.

- А куда ты сейчас пойдёшь? - спросил Барк. - Ну, то есть завтра. Вместе с нами, в город?

- Да. - подтвердил я его догадку. - У вас ведь есть отделения магов или алхимиков?

- В Пеннкаре-то? Есть. И те, и другие...

- Ну, вот и хорошо. Тем более, что я ищу своего хорошего знакомого, а он как раз может быть где-нибудь там.

- А как он выглядит? - заинтересовался Гатто. - Может быть, я его знаю?

Я описал охотнику внешность Роана-менестреля, но они, конечно же, ещё не встречались.

- Ладно, не страшно. - сказал я. - Найдётся. Вы лучше продолжайте рассказывать, что в других странах происходит. Про север, к примеру, что-нибудь слышно?

К сожалению, о происходящем в других странах Ринна охотникам было известно совсем немного. Они знали, что ситуация с демонами становится всё хуже, и ещё что второе Вторжение угрожает случиться в ближайшем будущем. Всё. Прочие слухи и новости касались преимущественно Налаттира. Усиление охраны столичного города-крепости Корсманта, дополнительный найм охранников и магов, разорение нескольких крестьянских поселений...

Меня подобные новости не интересовали. Про Веллебрук и окрестности Семигорья я бы поговорил с удовольствием, а вот Налаттир... Местные зачарованные Болота и проклятые Могильники сейчас не заинтересовали бы даже самых искушённых исследователей и авантюристов. А уж меня...

Первое, что мне требовалось сделать - добраться до города и отправить сообщение Лофонету, чтобы освободиться от обещаний, связанных с Вторжением и информацией невелайров. После этого я собирался найти менестреля. Одному Дкадду известно, в которую часть Ринна его забросило, но если он находится где-нибудь здесь, то я обязан отыскать его в кратчайшие сроки. Ну и потом, конечно же, Лирримир. Паршивец-хрономант, отправивший меня в путешествие по Междумирью и, в конечном итоге, в Гард. В его глаза я посмотрю с особенным удовольствием...

Два дня спустя я рассматривал массивные и узкие ворота города Пеннкара. Надвратная башня была широкой и низкой, а крепостные стены не достали бы и до третьего этажа, хотя пестрели пятнами разнокалиберных амулетов. Изучив их Взглядом, я убедился, что все они "под завязку" наполнены магической энергией.

"Ну, что же, - мелькнула мысль. - У магов этого города работы хватает..."

Завершив осмотр, я встал в конец небольшой очереди из желающих попасть на территорию города. Охотников со мной уже не было - они направились к зданию местного отделения их Гильдии, выглядевшему словно замок и выстроенному за пределами городских стен. Странное решение, на мой взгляд - построить Гильдию снаружи города - но не мне судить о его причинах.

В город меня пропустили совершенно беспрепятственно. Стражи поинтересовались, не собираюсь ли я предлагать свои услуги в качестве наёмника и посоветовали заглянуть в городской Совет.

"Делать мне больше нечего..." - подумал я, направляясь вдоль широкой улочки со множеством лавок и небольших таверн. Небо над домами было затянуто тучами, сквозь которые пробивалось солнце, а из торчащих над крышами труб валили клубы серовато-белого дыма. Посмотрев на него, я принялся рассматривать дома и разнообразные вывески. Охотники довольно подробно описали мне дорогу до каждой Гильдии, так что всё, что мне требовалось - отыскать нужные ориентиры.

Народа на улицах было полно. Сновали торговцы и посыльные, проходили стражи, местные жители вовсю обсуждали последние происшествия.

- Нет, ну ты слышал?

- Мечи! Лучшие мечи этого края в лавке у моего мастера!

- Амулеты! Зачарования и эликсиры!

- А он, болван, всю сумму и заплатил!

- Не знаю я! Их потом, говорят, какая-то тварь загрызла...

Множество голосов сливались в единый хор и он заполнял улицу вокруг меня целиком, подобно тому, как вода заполняет речное русло.

"Забавное место, - подумал я. - Торговая площадь Таниима в миниатюре..."

Добравшись до перекрёстка, я осмотрел дома с остроконечными крышами и повернул направо, оказавшись на небольшой улочке с рядом ремесленных мастерских. Пройдя по ней, я попал на небольшую площадь с неработающим фонтанчиком, и нырнул в переулок, выйдя уже на новой улице, светлой и тихой.

- Где-то здесь... - посматривая по сторонам, я принялся искать двухэтажное здание с резными колоннами, выложенное из крупного камня. Именно так должна была выглядеть описанная мне Гильдия Магов. - Снесли её уже, что ли?...

В этот момент я вспомнил о менестреле, после чего достал компас и прямо на ходу отыскал подмигивающую жемчужинку. Было бы здорово узнать, что он...

- Оп-па! - остановившись, я с радостью и удивлением убедился, что не ошибся и светящаяся бусина действительно указывает в противоположном от Гильдии Магов направлении.

"Выходит, Роан действительно здесь! - обрадовался я. - В городе!"

Улыбаясь, я оглянулся и посмотрел на дома, а также спешащих по улице местных жителей.

"Знать бы ещё, где именно он меня дожидается..."

Поиски Гильдий временно отодвинулись на второй план и я неторопливо пошёл вдоль домов, посматривая по сторонам и бросая взгляды на подмигивающую жемчужину.

- Не здесь... И не здесь...

Я успел несколько раз свернуть на соседние улочки и немного заблудиться, когда мимо прошли двое неплохо одетых горожан, обсуждающих кое-что любопытное.

- А языка, на котором он поёт, никто и не знает, представляешь? - услышал я слова первого горожанина. - Но зато о-очень красиво...

- А откуда он такой взялся? - спросил второй.

- Приехал откуда-то. - ответил первый. - Не знаю, сколько хозяин ему приплачивает, но главный зал в той таверне по вечерам бывает битком...

Остановившись, я посмотрел вслед удаляющимся горожанам.

"Незнакомец, недавно прибывший в город, распевает песни на незнакомых языках... - я мысленно улыбнулся. - Едва ли это совпадение!"

Двинувшись дальше, я зашёл в первую же прилично выглядящую таверну.

- Доброго дня. - приветствовал я хозяина за длинной стойкой. - Это у вас по вечерам поёт тот менестрель, что недавно прибыл в город? Мне бы хотелось...

- Нет, не здесь. - проворчал бородатый хозяин. - Хочешь послушать - топай в "Белый свиток", это дальше по улице и потом налево, до перекрёстка. Но когда поймёшь, что песни не по карману - возвращайся. Есть неплохая комната, и всего лишь за две монеты...

- Благодарю. - развернувшись, я распахнул дверные створки и вышел на улицу.

"Белый свиток, говоришь?"

Ситуация несколько осложнялась тем, что денег у меня с собой практически не было - лишь несколько серебряных орбов, завалявшихся в карманах старой одежды. На пару дней жизни этого хватит, но вот потом...

Нужное заведение я отыскал достаточно быстро - им оказалось симпатичное здание в три этажа, стены которого были выкрашены в белый цвет. Над входом поднимался широкий козырёк, а изнутри доносились звуки какого-то струнного инструмента. С правой стороны от навеса красовалась фигурная вывеска, с нарисованным на ней чистым листом и подписью - "Белый свиток".

Посмотрев на компас, я убедился в том, что подмигивающая жемчужинка указывает точно на этот дом, после чего убрал артефакт и с облегчением рассмеялся. Некоторые прохожие посмотрели на меня с подозрением, но я не обратил на них никакого внимания - главным было то, что Роан здесь и мне не придётся тратить время на его поиски.

"Привет, дружище." - подумал я, и открыл массивную дверь, ведущую внутрь таверны.

- Всегда рады сэту воину. - поприветствовал меня служащий, обнаружившийся сразу же после входной двери. - Могу я попросить вас снять капюшон? Мы...

- Поверьте мне, это очень плохая идея. - сказал я, после чего улыбнулся. - Но не переживайте, я вполне платёжеспособен и не стану источником неприятностей.

Лицо служащего приняло такое выражение, словно я заставил его сжевать его же ботинки.

- Со всем уважением, сэт, но наши правила не...

- Анриэль?!! - возглас прозвучал откуда-то сбоку, а через мгновение в поле моего зрения появился Роан. На менестреле была надета расшитая серебром короткая мантия, а в руках он сжимал памятный мне инструмент с изогнутым навершием грифа - тунру. Лицо его выражало странную смесь удивления и недоверия. - Это действительно ты?!

- Роан. - я коротко рассмеялся. - Рад тебя видеть. Что ты на себя нацепил?

- Простите, сэт Роан. - полное лицо служащего повернулось в сторону менестреля. - Но наши правила запрещают нахождение посетителей внутри помещений с лицами, закрытыми масками или капюшонами. Вашему другу придётся...

Сощурившись, Роан внимательно посмотрел на меня, после чего жестом попросил служащего замолчать.

- Ты можешь снять капюшон? - поинтересовался он, пристально рассматривая обруч на моём лбу.

- Да. - кивнул я. - Могу. Но не дам никакой гарантии, что все присутствующие не сбегут, чтобы позвать стражу.

Служащий посмотрел на меня с откровенной брезгливостью, а Роан улыбнулся и сказал:

- Не переживай, здесь народ не пугливый. Не думаю, что...

Сдёрнув капюшон назад, я заметил, как в глазах менестреля и служащего зажглись маленькие светлые огоньки - отражения призрачных рогов, появившихся над моей головой. Служащий дёрнулся и коротко заметался, разом утратив всё своё напускное высокомерие, а Роан замер и с удивлением уставился на мой лоб.

- Леатто... - прочитал он. - Merrane menzo! Анриель! Это...

- Он не снимается. - сказал я, предчувствуя, каким будет следующий вопрос. - И это артефакт, обеспечивающий защиту от ментального воздействия. Полезное приобретение, в каком-то смысле...

- П-прс... - побледневший служащий судорожно сглотнул. - Прох-ходите, пожалуйста, сэт... мастер... Мы рады... - сделав некое странное движение, он отошёл в сторону.

- Ладно, идём. - сказал Роан, после чего развернулся и коротким жестом поманил меня за собой. - Расскажешь, где ты провёл столько времени и почему вокруг тебя настолько мощный магический фон.

Я прошёл за менестрелем через обеденный зал таверны, сопровождаемый тишиной и удивлёнными шёпотками немногочисленных посетителей. У лестницы на второй этаж мы столкнулись с человеком в богато украшенном камзоле, который коротко поклонился Роану и окинул меня оценивающим взглядом.

- Мы рады приветствовать вас в нашем заведении, мастер. - сказал он. - Меня называют Дефф и я местный управляющий. Позволите ли узнать, как мне к вам обращаться?

Судя по тому, с каким уважением этот управляющий рассматривал мою новую броню, он оказался умнее служащего у входа и отличал примитивные доспехи от того, что подарили мне служители Владыки.

- Моё имя Анриель Нир Ле Атт. - сказал я. - Я...

- Прошу простить. - перебил меня управляющий. - Мастер Анриель, скажите, не доводилось ли вам посещать славный город Веллебрук, что расположен на южном берегу Левой Лунной?

- Доводилось. - подтвердил я. - Прошлой осенью. Но я уехал оттуда в начале Полузимника, так что ничего о том, что там сейчас происходит, не знаю. Если вы об этом...

Управляющий взволнованно покачал головой.

- Нет, нет. Прошу простить мне мой интерес, но мой брат работает с Мастером Посланий нашей Гильдии Магов. - сообщил он. - Так вышло, что я многое о вас слышал и поэтому заинтересовался, не тот ли вы Анриель, кто... э... Имя-то у нас не распространённое... Извините. - с этими словами управляющий поклонился и отошёл, глядя куда-то в сторону.

- Как интересно. - усмехнулся Роан, провожая взглядом управляющего, отвечавшего на вопросы эмоционально жестикулировавшего постояльца. - Тебя здесь уже, оказывается, знают!

- Маги - наверняка. - согласился я. - Не думаю, что есть хотя бы одно отделение их Гильдии, куда Лофонет не отправил бы моё описание.

- Ну, описание им уже не поможет. - сказал Роан. - Я видел тебя позже них, но всё равно не сразу поверил, что это ты. - сказав это, он кивнул в сторону лестницы. - Нам наверх.

- Ты вроде бы играл на своём инструменте в общем зале? - спросил я, пока мы поднимались по деревянным ступеням, на которых лежала разноцветная ковровая дорожка. - Куда мы идём?

- На третий этаж. - ответил Роан. - Там моя комната. А поиграть я смогу и потом. Во имя Горна! Я тут, по-твоему, что - за деньги струны перебираю, да?

- Ну... да.

Шедший впереди меня менестрель остановился и обернулся.

- Вообще-то, это была шутка.

- Ну, прости. - посмотрев на выражение лица Роана, я едва не расхохотался. - А что ещё я должен был думать? Тут местечко не из дешёвых, а о тебе уже и слухи пошли, как здорово ты привлекаешь клиентов...

- Ах вот оно что... - вздохнув, Роан развернулся и принялся подниматься дальше. - Надо будет поговорить об этом с хозяином... Так. Вот и моё временное пристанище. Теперь уже, впрочем, наше.

Комната менестреля была не слишком богатой, зато просторной и очень светлой. Здесь даже имелся небольшой камин, напротив которого стояли два деревянных кресла. Усевшись в них, мы принялись обмениваться новостями.

Первым говорил Роан и я с удивлением узнал о том, что он видел моё сражение с портальным демоном от самого начала и до конца.

- У меня были все шансы запрыгнуть в закрывающийся портал. - сказал он. - Но я всё-таки не успел - он схлопнулся сразу после того, как тебя затянуло внутрь.

- Знал бы ты, как я тогда удивился! - сказал я. - Я же не знал, что этот монстр превратится в портал сразу же после гибели!

- А как ты его, кстати, убил? - поинтересовался Роан. - Я видел вспышку и ещё что-то вроде яркого луча... Что это была за вязь?

- Это не вязь. - с улыбкой ответил я. - Моя магия ту тварь не брала совсем. Но... давай я расскажу обо всём по порядку, ладно? Ты пока продолжай. Каким образом ты оттуда выбрался? Я боялся, что ты застрянешь надолго...

Но менестрель не застрял. Он просто подождал, пока портальный демон не возродится вновь - а этот монстр, оказывается, возрождался - и прикончил его ещё на земле, не дав превратиться в дракона и подняться в небо. После чего Роан оказался на пятой Ступени и отправился на поиски червоточины, через которую, в итоге, и выбрался на границу с территорией Южных Могильников Налаттира. Некоторое время он бродил по округе, охотился, и уничтожал различную нечисть, а потом отыскал торговый тракт и пошёл по нему в сторону юга, предполагая, что рано или поздно выйдет к какому-нибудь поселению.

Путешествие по дороге заняло у него несколько дней, после чего он догнал небольшой караван, который преследовала огромная стая голодных демонов. Твари нападали на людей и повозки каждую ночь и потери от этого преследования были такими, что караванщики готовились расстаться с жизнью в самое ближайшее время. Договорившись с хозяином каравана о взаимопомощи, Роан спокойно дождался сумерек, после чего в одиночку уничтожил большую часть демонической стаи, вызвав дикий восторг и вопли радости у путешественников.

- Хозяин каравана оказался хозяином этой таверны. - подытожил Роан. - Так что я поселился здесь совершенно бесплатно и принялся ждать, пока ты до меня доберёшься. Но ты не торопился, а здесь, знаешь ли, немного скучно, так что я начал развлекаться тем, что мне доступно в первую очередь - играть и петь. Жаль, что люди воспринимают это как рекламную акцию... Я думал, им просто нравятся мои песни.

- Так они и нравятся. - возразил я. - Но ты часто видел менестрелей, играющих в трактирах не за деньги, а ради их собственного удовольствия?

- Ну... - задумавшись, Роан рассмеялся и в итоге кивнул. - Нет. Не видел. Однако теперь твоя очередь. Что с тобой произошло, Анриель? Во имя Горна! Видел бы ты себя со стороны!

Мне оставалось только вздохнуть.

- Ты про рога? Не напоминай, я...

- Ну для начала я про твою ауру.

- А что с ней не так? - мгновенно насторожился я. - Ты, помнится, уже говорил о том, что она выглядит слегка необычно, но...

- "Необычно", друг, она выглядела на тот момент, когда я с тобой познакомился. - сказал Роан. - А сейчас это что-то редкое и необъяснимое. Хотя... - прищурившись, менестрель бросил на меня изучающий взгляд. - Смотрится оригинально, не спорю. Даже красиво.

- Да что изменилось-то, ты можешь сказать?!

- Ну... - Роан задумался. - Те переплетения, что я раньше наблюдал по бокам от тебя, вытянулись и превратились во что-то вроде орнамента. С ярко выраженными узорами. Такими, знаешь... Смазанными, но очень яркими. И я даже у демонов такого не видел. Merrane menzo! Приятель... Я извиняюсь, но... ты уверен, что твоими родителями были обычные аффарим?

Я фыркнул.

- Нет, Роан, ими были НЕ обычные аффарим... А, Дкадд! - махнув рукой, я пояснил: - Не люблю разговаривать на эту тему, потому что мне ничего о них неизвестно. Я рос и воспитывался в Обители, так что родителей мне заменяли тамошние Наставники. Я, конечно, интересовался своим происхождением, и не раз, но ничего конкретного не услышал. И... Гм. Ты что же, всерьёз полагаешь, что я наполовину аррф, а наполовину - кто-то ещё?

- Нет. - менестрель поднял ладони перед собой. - Конечно, нет. Это было просто предположение, не переживай. Просто мне ещё не доводилось видеть подобных изменений эфирного тела, вот я и раздумываю над причинами. Так что же с тобой всё-таки произошло?

Усмехнувшись, я принялся подробно описывать историю своего путешествия через Гард. Как я оказался на четвёртой Ступени, как заметил сигналы Роана, как получил Лук и столкнулся с легионами демонов, как исследовал скалы и обнаружил дракона...

Роан меня не перебивал. Я видел, что он то и дело принимается внимательно меня рассматривать, но ни одного вопроса за время повествования не услышал.

Наконец я закончил.

- И потом я просто отыскал вот эту таверну. - сказал я. - И, собственно, всё. Единственное, что хотелось бы прояснить - как именно работает твой маяк. Не расскажешь?

Вместо ответа Роан вытянул из бокового кармашка мантии небольшой продолговатый кристалл, помещённый в металлическую оправу на длинной цепочке. Внутри кристалла пульсировал тусклый свет. Раз. Раз-раз. Раз. Раз. Раз-раз-раз...

- Ничего необычного. - сказал он. - Всего лишь другой артефакт, испускающий такие сигналы, чтобы их улавливал первый. Не забывай, что я уже осматривал твой "компас" и успел немного разобраться в его устройстве.

- И всё? - узнав ответ на так долго интересовавший меня вопрос, я был немного разочарован. - Никаких мерцающих нестабильных аномалий, разломов или чего-то подобного?

- Нет. - тихо рассмеялся Роан. - К чему усложнять? Самое верное решение чаще всего наиболее простое, не так ли?

- Нет. - усмехнулся. - Не так. Но спорить не буду.

- Это правильно. - вернул мне улыбку Роан, а затем серьёзно спросил: - Могу я увидеть тот Лук?

- Почему нет? - встав, я вытянул руку и в ней появилась рукоять, за долю секунды превратившаяся в длинный лук. Блеснула тетива, по стенам заметались отблески от светящихся самоцветов.

Роан встал и сместился вбок, едва не опрокинув кресло своим движением. Лицо его выражало странную смесь недоверия и опаски.

- Int vennmerrons laantte...

- Прости, что?

Посмотрев на меня, Роан снова перевёл внимательный взгляд на лук.

- Это - то, что отдал тебе Вараттур? Тот самый лук, который создал Владыка?

- Ну да. - кивнул я. - Другого такого же у меня нет. А...

- Я не уверен, что такую вещь мог создать какой-то там демон, Анриель. - сказал Роан. - И плевать я хотел на то, перворожденный он или нет. Это - не лук. Ну... то есть не совсем лук. Не оружие. Это нечто вроде ...гм. Воплощения.

Я постарался сымитировать голос служителей Владыки и пропищал:

- Воплощения как Сила?

- Не... - запнувшись, менестрель с укором посмотрел на меня. - Не шути с тем, чего ты не понимаешь, Анриель. Это - не простой артефакт, наполненный магической энергией. Как бы тебе объяснить... Это не сосуд для силы, это и есть сама сила.

- То есть?

- То есть - это совсем не то, что может быть выковано великим демоном, какой бы силой и умениями тот ни обладал. Такое может создать кто-нибудь из Богов, - да - но... будь это так, у тебя бы не получилось его использовать.

- Я из него стрелял. - пожал плечами я. - Много. Оружие страшное, но главное в нём то, что...

- Ты говорил, что он взял тебя под контроль?

- Именно! Я как раз об этом. - сложив лук в рукоять, я выпустил её из пальцев и она почти моментально исчезла. - Сначала лук вызывал у меня приступы гнева или ярости, а потом превратил в марионетку. - улыбнувшись, я поправил капюшон и провёл пальцами по обручу. - Я же упоминал... Спасибо мышам, что это осталось в прошлом. Рога, конечно, раздражают, но без обруча всё было бы значительно хуже.

- А снять его ты не можешь? - уточнил Роан.

Я отрицательно покачал головой.

- Нет. Пробовал не меньше сотни раз, но... Я его даже не чувствую, на самом-то деле. Как будто его и нет.

Развернув кресло, Роан задумчиво посмотрел на меня, а затем уселся.

- Странно всё это. - сказал он. - Доспехи эти твои, непонятно из чего сделанные... Лук... "Мыши"... Я даже не знаю, что вызывает у меня больше вопросов - происхождение этих мышеобразных или те возможности, которыми они обладают.

- Тоже об этом подумал, да? - спросил я. - Существа, магия которых позволяет создавать подобные артефакты... - я указал глазами на обруч. - Не стали бы служить какому-то там демону. А значит...

- Нет. - рассмеялся Роан. - Моя мысль была не об этом. Но это, кстати, тоже интересная тема и она возвращает нас к вопросу о личности этого Перворожденного...

Некоторое время мы обсуждали Лук и его создателя, а потом в дверь комнаты Роана постучали и мы услышали приглушённый деревянным препятствием голос:

- Мастер Роан! Это я, Грейн! Вы всё ещё у себя?

- Хозяин таверны. - вполголоса сказал Роан. - Интересная личность, кстати. Сейчас посмотришь...

- Я хотел спросить вас про вашего гостя и...

- Входите, Грейн! - громко сказал менестрель. - Там не заперто.

Дверь сразу же отворилась и в комнату протиснулась объёмная и немного неуклюжая фигура. Хозяин таверны был очень высок и весьма упитан, а ещё носил большую кучерявую бороду, закрывавшую ему половину лица и спускавшуюся на грудь.

- А... О! Премного! - шагнув ко мне, Грейн схватил мою руку своей медвежьей лапой и с силой потряс. - Мастер Анриель?! Дефф уверяет, что это вы - тот самый чародей, кто отправился к Семигорью на поиски древнего мага, который спасёт наш мир и цивилизацию! Это правда?

- Эм... - выслушав владельца таверны, я на секунду задумался. - Если в целом, то да - правда. Но я не...

- А-а, слава Единому! - заревел Грейн, но в следующее мгновение притих и доверительно прошептал: - Хотя я в него и не верю...

- Но это не важно! - продолжил он ещё громче, чем раньше. - Потому что меня спас Мастер Роан, а вы спасёте всех остальных! Верно?

- Сэт Грейн! Сэт Грейн!

- А? Да? Что там опять такое? - рявкнул, разворачиваясь к двери, Грейн. - Ни на минуту нельзя оставить! - посмотрев на нас, он пробасил: - Извините, Мастера. Я сейчас... - и тут же скрылся из виду, протиснувшись в дверь с удивительным для его габаритов проворством.

Пару секунд было тихо, а затем откуда-то с лестницы донеслись раскаты его рокочущего баса.

- Кто это? - спросил я, глядя на Роана.

В ответ тот пожал плечами и улыбнулся.

- Хозяин таверны. Похож на короля дворфов, не спорю. Ха! Видел бы ты, какой секирой он отбивался от демонов!

- Дворфов? Кто такие дворфы?

- Ну... - Роан нахмурился и замолк, собираясь с мыслями. - Раса такая. Похожи на... - рассмеявшись, он кивнул в сторону оставшейся открытой входной двери. - Вот, собственно, на него и похожи. Размерами только меньше...

- Родственники гномов, наверное. - пробормотал я, а менестрель услышал и кивнул.

- Возможно.

Снаружи тем временем послышались приближающиеся голоса и у двери показалось несколько магов, одетых в приметные длинные балахоны. Позади них возвышалась фигура бородатого сэта Грейна.

- Уверяем вас, что мы всего на...

- Покой моих гостей для меня дороже всего!

- Но мы же только...

- Вы можете его обеспокоить!

- Позвольте, мы хотя бы...

- Мастер Анриель! Эти настойчивые мэтры пришли к вам!

- А ты был прав. - сказал Роан. - Здешним магам действительно хорошо про тебя известно...

Общение с гостями завершилось уже после того, как на Пеннкар опустились глубокие сумерки. Вслед за четырьмя магами явилось трое алхимиков, а затем и заместитель Главы Гильдии Ловчих. В итоге в комнате менестреля сделалось тесно и мы переместились в отдельный гостевой зал на третьем этаже, любезно предоставленный нам хозяином таверны.

На вопросы собравшихся я отвечал максимально коротко, избегая деталей, и сообщал только то, что считал необходимым для дела - качество и количество тварей в замеченной мной демонической армии, место открытия основных врат в грядущем Вторжении... Прочие вопросы я пропускал мимо ушей, а от обсуждения мелких моментов уклонялся, говоря о том, что в данный момент это несущественно и не нужно.

С пришествием сумерек вопросы закончились и все посетители удалились, после чего в зал заглянул шумный и суетливый Грейн, распорядившийся принести нам шикарный ужин.

- Надо же, как старается... - удивился я. - Неужели из одной благодарности за спасение?

Менестрель усмехнулся.

- Не забывай, кто ты для него такой, Анриель. Ты ведь - герой, отважно путешествующий в поисках Спасителя Человечества. И прибыв в город, сразу же останавливаешься в его таверне. Не только честь, но ещё и реклама! - поставив кубок с травяным отваром на стол, мой друг внезапно рассмеялся. - Поверить не могу...

- Во что именно? В эту странную небылицу про древнего мага?

- Не только. - Роан покачал головой и посмотрел в темноту за окном. - Знаешь, в некоторых мирах верят, что у каждого человека есть "звезда", ведущая его через переплетения событий всей его жизни...

- Хорошо. И что?

- Считается, что "звёзды-покровители" некоторых людей отличаются эксцентричностью и именно они ответственны за то, что в мире появляются герои и гении.

- Понятно. - фыркнул я. - Считаешь меня героем?

- Нет. Считаю твою "звезду" совершенно безумной.

Мы рассмеялись.

- Ты вспомни сам, сколько всего необычного с тобой произошло. - сказал Роан. - Такое количество совпадений, что и на две жизни хватило бы. Но ты и дальше продолжаешь оказываться в центре событий...

- Ладно. - сказал я, ощущая в животе приятную тяжесть. - Этот день был довольно длинным. Пора отдыхать. С Гильдиями вопрос решён, так что с утра предлагаю отправляться к этому хрономанту. Роан, ты ведь сможешь определить его местонахождение?

- Думаю, да. - кивнул Роан. - А что именно ты хочешь сделать?

- Выяснить, куда его занесло. - сказал я. - Он ведь всё время перемещается, так что сейчас вполне может находиться где-нибудь в Заозёрье. А туда путь неблизкий...

Роан удивлённо отодвинул от себя кубок.

- Постой... Ты что же - предлагаешь проделать весь путь до твоего хрономанта пешком?! Я правильно тебя понял?

Я удивлённо замер.

- А есть варианты?

- Ну - я, к примеру, всё ещё рунный маг. - криво улыбнулся Роан. - И построить портал для меня значительно проще, чем тратить на поездки несколько месяцев.

Я ощутил, как по моему лицу расползается широкая улыбка.

- То есть - ты сможешь не только найти его, но и открыть переход к тому месту, где он находится?

- А почему нет? - менестрель усмехнулся и пожал плечами. - Во всяком случае, нам никто не мешает это попробовать.

Улыбнувшись, я подавил мальчишеское желание пристукнуть по столу в порыве радости, а потом услышал, как отворяется входная дверь и обернулся.

- Мастер Анриель, - обратился ко мне управляющий Дефф. - Ваша комната готова. Сообщите нам, если вам что-нибудь потребуется.

- Спасибо.

Дверь закрылась. Роан встал из-за стола и коротко потянулся, после чего поднял тунру, лежащую в соседнем кресле, и закинул её ремень на одно плечо.

- Мне нравится твоё предложение относительно отдыха. - сказал он. - Так что я к себе. Завтра, когда проснёшься, спускайся на первый этаж - я буду уже там. Хорошо?

- Хорошо.

Покинув гостевой зал вслед за Роаном, я забрал у служащих ключ от своей комнаты, после чего отыскал её месторасположение и улёгся спать. Завтрашний день обещал быть решающим и, скорее всего, напряжённым.

К сожалению, выспаться на этот раз мне было не суждено - посреди ночи меня разбудили истошные крики и звон разбивающегося стекла...