Не было бы счастья

Глава 18

День прошел… странно. Я ждала чего-то вроде грома среди ясного неба, по итогу же никто не пытался нарушить покой обитателей Корбина. Жизнь текла все также размеренно и чинно, разве что Джаред при каждой попытке завязать разговор старательно прятался за работой, письмами, книгами, чем угодно. Кажется, побыв жертвой чужой сексуальной агрессии, граф Грейсток решил осмыслить произошедшее как следует и избегал моего общества. По крайней мере, наедине.

Такое поведение меня почти умиляло и заставляло вспомнить, сколько на самом деле лет моему жениху и как проходила его жизнь. Поцелуи в его исполнении, разумеется, стали настоящим видом искусства, но совершенно точно, в его жизни было не настолько много женщин, чтобы на мой напор реагировать страстью. Ничего, исправим. Ну, или поиздеваемся всласть, как дело пойдет, как дело пойдет.

Ланселот наблюдал за очередным витком моей личной жизни и только усмехался, подмечая ту или иную деталь. Раньше его не особо интересовали романы, в которые я регулярно влипала, однако нынешняя история во всех смыслах стала исключением.

За ужином Джаред словно бы оживился и умело поддерживал беседу за столом, радуя перлами красноречия всех собравшихся, в том числе и явно недоумевающего доктора Монтегю. Я не понимала, что именно ставило в тупик пожилого целителя, однако тот действительно вел себя как человек, искренне растерянный происходящим.

А вот уже во время традиционных посиделок в гостиной Уолш внезапно решил развлечься за чужой счет и дождавшись, когда я стратегически расположилась так, чтобы перекрывать Лоуэллу выход из комнаты, смылся к себе под благовидным предлогом.

Джаред с надеждой посмотрел на окно, обреченно — на меня, и вздохнул, смиряясь с тем, что в кои-то веки попал в чужую ловушку.

— Вивиан, мне кажется, ты слишком уж торопишь события, — пробормотал граф и расправил плечи, очевидно, пытаясь принять вид решительный и уверенный. — Ну вот что тебе только в голову пришло? Разве пристало…

Я только плечами пожала, не понимая, к чему эти разговоры о том, что пристало, а что нет.

— Ты меня боишься? — уточнила я на всякий случай, чтобы точно понимать, какие именно процессы проходят в этом гениальном мозгу. — Это со мной только такие проблемы или все женщины для тебя источник угрозы, милый?

Называть Джареда «милым» оказалось до одури приятно, как и видеть, как вытягивается его лицо. Наверняка привык уже давно к официозу, ну, или категорически отвык от нормальных романов, какие заводят все люди.

Лоуэлл понял, что в покое его оставлять категорически не желают и насупился, глядя на меня исподлобья.

— Ты все-таки невеста, это немного другая категория… И, знаешь ли, мне не очень нравится, когда меня домогаются. Даже если это делаешь ты, — проворчал почти обиженно мой будущий еще такой молодой муж.

В моей голове мелькнул счастливая, как показалось, догадка.

— Ты так распереживался только потому, что инициатива перешла в другие руки и все пошло не по плану? — весело осведомилась я, почти любуясь на то, как проглядывает смятение в обычно таком спокойном взгляде. Видимо, игра со мной перешла на тот уровень, который Лоуэлл часто во внимание не принимал.

Грейсток упрямо поджал губы.

— Думаешь, нашла мое слабое место и теперь сможешь на нем играть? — почти с издевкой спросил он и двинулся ко мне, явно с неким намерением.

Я искренне надеялась, что намерение было чрезвычайно пошлым и неприличным, но, будучи особой предусмотрительной, на всякий поднялась из кресла, чтобы не дать сбежать своему драгоценному жениху.

— А ты думаешь, не смогу? — осведомилась я с искренним любопытством. Первый раз на моей памяти мужчина начинал паниковать и едва не отбиваться, когда я начала оказывать знаки внимания.

Тонкие бледные губы сложились в насмешливую улыбку, одновременно и теплую, и угрожающую, и даже самую малость предвкушающую. Кажется, Лоуэлл уже склонялся к тому, чтобы поиграть со мной в игру, правила которой ему еще не до конца известны.

— Посмотрим, — пожал плечами граф Грейсток и сделал одно стремительное движение вперед.

Теперь мы стояли настолько близко, что я могла почувствовать запах легкого парфюма, который, очевидно, использовал Джаред, аромат мяты и запах самого Лоуэлла, который вплетался во все прочие запахи.

Я поймала его взгляд и чуть наклонила голову набок, ожидая продолжения, а когда его так и не последовало, потянулась сама к губам жениха, обхватив его лицо руками. Поцелуй. Пауза, чтобы снова посмотреть в глаза Джареда — он поспешил скрыть их выражение за пологом длинных ресниц.

Теперь настал черед Лоуэлла целовать меня, и делал он это вроде бы и мягко, ласково, но так напористо, что я едва не забыла как вообще нужно дышать и зачем. Попыталась перехватить инициативу, но тут же меня цапнули за губу, отомстив за такое самоволие. Вот же гаденыш.

Руки, которые казались прежде совсем уж иссушенными болезнью, внезапно оказались достаточно сильными, чтобы держать меня крепко как в тисках. Когда кислород закончился у обоих, мы не отстранились — так и остались стоять рядом, прижимаясь лбами и слушали то ли тишину, то ли звуки собственных сердец.

— Ты не возьмешь надо мной верх, Вивиан, — едва слышно прошептал Джаред. Его улыбка сверкнула на долю секунды, практически став дьявольской. — И тут тоже. Если я сам того не пожелаю.

Какая удивительная самоуверенность в таком-то возрасте. И, самое потрясающее, вполне обоснованная.

— Ну так пожелай, Джаред. Пожелай, чтобы я взяла над тобой верх, — со смехом попросила я. — Контролировать всех и вся тебе не удастся, как бы ни хотелось, так что просто расслабься и насладись моментом. Пока я того хочу.

Уже только за одни такие взгляды — тяжелые, жаждущие — можно было сажать в тюрьму лет этак на десять. И они так не подходили сдержанному и разумному графу Грейстоку, что являл пример добродетели во всем.

— Ты пытаешься ставить мне условия? — уточнил Джаред и за руку вытащил в коридор. Куда владетель Корбина решит потащить свою довольную на все двести процентов добычу, лично я не сомневалась ни капли.

— Не так, милый, я не пытаюсь ставить условия. Я их ставлю, — пропела я так ласково, что каждое слово истекало медом. Разумеется, сопротивляться, вырываться и пытаться сбежать у меня и в мыслях не было.

Мужчина хочет утвердить свои исключительно мужские позиция? Да это же прекрасно!

Пока мы неслись по коридору к спальне Джареда, чуть не сбили по дороге одного лакея, двух горничных и даже миссис Кавендиш едва не пострадала. Последняя, кстати говоря, выглядела откровенно обалдевшей и недоумевающей. Я… ну, я тоже пребывала примерно в таком же состоянии, пытаясь сообразить, в какой момент у дорогого и любимого жениха кончится и запал и решимость.

Учитывая, насколько переменчивым было его настроение, когда дело касалось личной жизни, можно было ожидать и того, что у дверей своей спальни Джаред резко передумает и постарается выставить меня куда подальше.

Однако последний граф Грейсток не посрамил честь славного рода и женщину, которого его соблазняла, в свое логово все-таки затащил. Нервы у Лоуэлла сдали уже после такого как за нами с многозначительным стуком закрылась дверь.

— Ну, все, — сообщила я жениху. — Теперь — точно попался.

Он издал едкий смешок и прижал меня к двери.

— Или попалась ты.

И смотрит ведь насмешливо, с превосходством, будто действительно не я его решила тут соблазнить, а он меня спровоцировал и милостиво позволил проявлять инициативу в этом богоугодном деле. Неужели повторяется опять ситуация с предложением руки и сердца, которое я, похоже, действительно сделала Джареду не по собственной воле… Ну, как не по собственной — меня очень грамотно привели к нужной мысли, понудили к требуемым действиям.

— Поймал? — ласково улыбнулась я и провела по щеке Грейстока. Тот, чуть повернул голову, коснулся на мгновение губами моей ладони. Оказалось, рука напрямую соединена с сердцем, по крайней мере у меня — коварная мышца, перегоняющая кровь, ускорила свою работу раза в три, если не больше.

— Поймал, — подтвердил Джаред, нашаривая замок. Короткий щелчок отделил нас от всего остального мира, который может хоть синим пламенем гореть.

Потом мир завертелся вокруг меня с бешеной скоростью: секунда — и я уже рядом с постелью, на которую меня слишком уверенно толкают. Можно было бы сопротивляться, но чего ради?

Грейсток сверкает глазами как довольный жизнью кот и стягивает с себя свитер, следом снимает рубашку, едва не отрывая пуговицы. Худой, жилистый, узкоплечий, но тела своего не стесняется ни капли, ну, или, по крайней мере, не выказывает того. А мне вдруг подумалось, что пусть и даже в старших классах не была падка на кого-то похожего… Да к черту! Зато глаза сияют! Да и в целом… В целом Джаред Лоуэлл производил впечатление достаточно приятное. О таком мужчине юные девы не мечтают ночами, однако при близком знакомстве одаривают благосклонностью. Просто потому, что оно того стоит.

Меня Джаред тоже раздевал быстро и со знание дела. На скромника он точно не тянул и зачем мужчины и женщины оказываются в постели знал достоверно и гарантированно не из книг. Попутно все, что надлежало огладить и поцеловать, было оглажено и поцеловано, я получила положенную долю комплиментов своей внешности, а также заверения, что для Лоуэлла красива и желанна. Словом, не пугливый школьник, можно только порадоваться.

— Я тебя от себя больше не отпущу, — как будто бы на всякий случай официально заявил о собственных намерениях граф Грейсток и заглянул в глаза, словно бы в ожидании протеста.

Вот только и желания протестовать не было, да и как-то поздно качать права, лежа голой в постели с таким же голым мужчиной, учитывая, что сама же и настаивала на таком развитии событий.

— Не отпускай. Вот только потом не жалуйся, ми-и-и-и-лый, — пропела я и притянула к себе Грейстока для очередного поцелуя.

Я проснулась первой и стала ждать той самой мучительной неловкости, которая неизбежно возникает, когда проводишь с кем-то ночь в первый раз. А что он скажет? А что сказать мне? Как себя вести? Как я выгляжу? Было ли мне действительно хорошо? А ему? А что будет дальше? Вопросы обычно проносятся в голове пулеметной очередью.

А сейчас не было ни одного. Пусть идет как идет, обернется все только к лучшему. Через месяц свадьба, мы с Джаредом друг другом целиком и полностью довольны, словом, все у нас хорошо и нет ни единого повода для того, чтобы устраивать внеплановый приступ самокопания.

Ночь прошла бурно, плодотворно и к полному взаимному удовлетворению. Жених не посрамил древнего имени, не разочаровал меня, сам тоже оказался вполне счастлив, проведя со мной ночь. Даже проблемы со здоровьем ему не особо помешали вообще, мне думалось.

Джаред мирно сопел на соседней подушке, я видела его умиротворенное лицо, с удивлением понимая, что во сне он кажется еще моложе. Мальчишка все-таки совсем, улыбается так спокойно, дышит глубоко. И не скажешь, что вчера усердно трудился на ниве героя-любовник: такого бы будить с вопросом, не проспал ли школу ненароком. Одна рука закинута мне на плечи — ну а вдруг сбегу?

Вот только куда я уже сбегу-то? От него — ладно еще, а от себя? Джаред мне словно под кожу прополз, кажется, куда бы ни уехала — а все одно он будет рядом. И не хотела ведь влюбляться, не думала, что могу связаться с кем-то вроде графа Грейстока, тем более с учетом того, что для нареченного в наших отношениях главное — тонкий расчет, однако судьба распорядилась иначе, а хитроумный Джаред Лоуэлл подыграл ей…

И черт с ним. Сейчас все хорошо, и мне стоит постараться, чтобы так было и впредь.

Спустя несколько минут, за которые я боялась лишний раз шевельнуться, чтобы не приведи Создатель, не разбудить, Грейсток завозился и открыл внезапно ясные глаза, словно и не спал вовсе.

— Утро доброе? — спросил он с легким сомнением, словно бы не был до конца уверен, что вчера все прошло на высшем уровне.

— Еще какое доброе, — возмущенно фыркнула я, едва не обижаясь.

Можно подумать, я ночь напролет симулировала. Да меня как раз все обвиняют в недостаточном уровне лицедейства!

— Вот и хорошо, — удовлетворенно констатировал Грейсток и подкатился под бок с порцией утренних нежностей. Ластился ну точно бродячий кот, которого, наконец, люди подобрали. Даже если и не любит по-настоящему… Ну как такого бросить-то? Когда уже пригрелся и смотрит так доверчиво из-под длинных темных ресниц?

Утром на нас с Джаредом пялились вообще все. До завтрака, во время завтрака, после завтрака — каждый считал своим долгом изучать нас в мельчайших подробностях. Мы, конечно, постарались разбежаться в разные стороны с утра пораньше, а потом поспешно отмыться, надеть кофты с высоким воротом, чтобы ничего совсем уж компрометирующего, но томность во взгляде и зацелованные губы деть было некуда. И вот эти приметы говорили о том, что мы провели ночь вместе, куда лучше, чем багровеющие на шее пятна.

Ну, и разумеется, коварная прислуга разведала все еще и по своим каналам, которые доступны только тем, кому приходится в прямом смысле слова копаться в чужом грязном белье. Когда я шла мимо кухни, там полным ходом шло обсуждение последних новостей из личной жизни графа Грейстока, ну и моей заодно, разумеется. Куда теперь — и без меня.

— Сегодня я с утра заходила к этой пришлой в спальню, так вот, там никого не было и постель не расстелена, — сообщила «новость дня» Ливи. Вот же болтливая дрянь! До всего есть дело, сколько ни сталкиваюсь с этой гадиной — она все языком треплет и одну похабень! — А потом она появилась со стороны покоев милорда. Нэнси, это ведь ты меняешь белье в комнатах нашего хозяина?

Кто-то тяжело вздохнул, вероятно, та самая Нэнси, которая следила за порядком в спальне Джареда. Я замерла сбоку от двери, чтобы если что изобразить из себя целиком и полностью благопристойную особу, которая ну никак не может греть уши.

Впрочем… Я же подслушиваю о себе, не так ли? О себе. Пусть им будет стыдно, в случае чего, что обсуждают других за спиной!

— Ну да, да. Милорд сегодня спал не один. И не спал тоже, — выдала все с потрохами горничная.

— А ну унялись обе! — рыкнула миссис Кавендиш, кидаясь наводить порядок в рядах подчиненных. Хотя, как по мне — поздно уже давно, всякий стыд потеряли. — Не ваше дело, с кем и как проводит ночи милорд.

— Да в самом деле, девушки, — подключился к разговору кто-то из лакеев. — Наш хозяин все-таки молодой мужчина, и у него есть определенные… потребности. Да и мисс Лэйк вроде как его невеста. Что такого, если ночи они теперь проводят вместе?

Невысоко же меня ценят здесь.

— Ага, как же. У нашего хозяина при его здоровье есть только одна потребность — дышать, — саркастично отозвалась Ливи. — Инстинкт самосохранения самый сильный, а сил у милорда на жизнь-то хватает едва-едва. А невеста… Ну, мало ли как еще все обернется.

Домоправительница шикнул на горничную, причем так грозно, словно была настоящей королевской коброй, которой имели глупость наступить на хвост.

— Милорд не праздный волокита, а мисс Лэйк — его невеста! Что бы между ними ни происходило — это серьезно, и не наше дело обсуждать хозяина и гостью!

Да поверить не могу! Чтобы безжалостная поборница морали и вдруг встала на нашу с Джаредом сторону, когда внебрачная связь налицо? Наверное, где-то сдохло что-то действительно крупное. Или же ей уже известно, насколько благотворно я влияю на ее драгоценного хозяина, и из-за этого моего свойства мои отношения с Грейстоком теперь вне осуждений?

— Серьезное, как же, — фыркнула с откровенной издевкой Ливи. — Сперва она спит в комнате у одного мужчины, который ей не муж и даже не жених, а потом в ее постели оказывается наш хозяин. Да прям-таки образец добродетели.

Безумно захотелось влететь на кухню и расцарапать дряни лицо так, чтобы с месяц выходить на улицу стеснялась. Тоже мне, поборница морали. Словно бы сама ожидает свадьбы непорочной девой! Вот только будущей графине оттаскать за волосы горничную точно не по чину, следовательно, возмездие в данному случае куда разумней оставить на откуп домоправительнице. Уж для этой дряни миссис Кавендиш найдет подходящие слова.

— Ну, положим, в комнате мистера Уолша мисс Лэйк действительно только спала, — вступилась за меня Нэнси, мимо которой не прошли бы следы «прелюбодеяния». — Мало ли, может она просто испугалась спать в комнате одна. Замок все-таки. Шум и всякое такое.

Ох, знали бы они, чего я на самом деле испугалась тогда…

— Я не могу одобрить ни того, что мисс Лэйк решила ночевать в комнате с мужчиной, ни того, что произошло между ней и милордом… — произнесла чопорно миссис Кавендиш. — Однако приходится признать, что жизнь изменилась, и то, что было бы непростительно для меня в молодости, теперь стало практически нормой. Могу сказать только, что с появлением в Корбине мисс Лэйк самочувствие милорда улучшилось, а сам он начал улыбаться. Снова.

После этих слов с минуту висело благоговейное молчание. Я тоже переваривала сказанное. Вот про улыбку, это было для красного словца или нет? Джаред и правда начал улыбаться рядом со мной?

— И все равно! Чем эта Вивиан Лэйк особенная? Красивая? Так и что с того? Я или Нэнси, положим, не хуже! — продолжила возмущаться несправедливостью мира Ливи. — Она не родовитая, не из хорошей семьи! Даже не какая-то невероятно умная! Почему милорду взбрело в голову именно за ней поухлестывать?!

Раздался шум, как будто кому-то дали затрещину. Ливи тут же завопила.

— Я сказала, уймись! — прикрикнула на слишком языкатую служанку миссис Кавендиш. — А то быстро вылетишь отсюда! И рекомендации такие дам, что тебя даже в придорожную забегаловку мыть туалеты не возьмут!

Пожалуй, в этот момент я испытала по отношению к миссис Кавендиш жгучую благодарность. Впервые за все время нашего знакомства. Пусть вступалась она на самом-то деле исключительно за Джареда — ну да и пусть, мне моя репутация и так не особо дорога, если уж Грейсток меня и такую взял, вместе с моими двадцатью восемью годами насыщенной жизни и поганой, если уж быть откровенной хотя бы с самой собой, репутацией.

Кто-то как будто двинулся в сторону двери — и я метнулась за ближайший поворот, памятуя, что пусть я и без пяти минут графиня, однако пять минут пока не прошли. Интересно, а Джаред-то в курсе, как именно о нем отзываются некоторые из слуг? Хотя о чем это я вообще? Разумеется, Джаред Лоуэлл в курсе абсолютно всего, если не сам дознался, домоправительница точно подсуетилась.

Да уж, представляю, что будут говорить знакомые моей семьи, когда информация о моем грядущем браке с Джаредом выплывет наружу. Вообще, никто не искупает вас в грязи с такой охотой и энтузиазмом, как добрые знакомые, стоит только вам подняться повыше или напротив упасть. Это знание приходит далеко не сразу, стоит сказать, однако остается навсегда, как шрам, который не свести.

Но будучи той, к кому обращаются исключительно «миледи», проще с высокой стены замка чихать на любое злословие. А у Корбина стены действительно высокие, с них не только чихать можно, но и плевать заодно на макушки всяческих праздношатающихся.

Вот только одно непонятно — что Джаред планирует делать со своими злопыхателями? Вряд ли старый хрыч Томпсон вот так запросто откажется от своего плана. Еще бы понимать, какого именно плана. К несчастью, я не обладала такими способностями к интригам, как мой дорогой жених, так что не выходило предугадать ни действия Джареда, ни действия его противников.

Ланс нашелся в библиотеке. Он все еще копался в бумагах, причем с каким-то совершенно нездоровым энтузиазмом, истоки которого оставались для меня сплошной загадкой.

— Так не хочется потерять работу в агентстве? — осведомилась я чуть растеряно.

Мне же прежде казалось, коллега принял сторону Джареда в его конфликте с Томпсоном и Дрэйгоном. Так чего ради сейчас так надрываться? Неужели Уолш все-таки решил сыграть на руку боссам и предоставить им доказательства родства с Грейстоками?

В ответ на мои слова Ланселот только передернул плечами.

— Глупости не говори, ради всего святого. Просто пытаюсь понять, какую именно бомбу подложил Дрэйгон и присным твой многомудрый жених. Он бы не подпустил нас с тобой к своим фамильным документам, если бы не был на двести процентов уверен, что ничего действительно полезного мы с тобой не найдем.

С одной стороны, в словах Ланселота имелся свой резон, Лоуэлл действительно не походит на тех, кто подпускает посторонних к своим слабым местам, скорее уж, граф Грейсток тот еще перестраховщик, помешанный на манипуляции и контроле, однако…

— Но ты же сам обнаружил фамилию «Ладлоу»! Сам вспомнил, где встречал это имя! И сам же теперь не веришь собственным выводам! — почти что возмутилась я, впрочем, быстро смолкла, решив все-таки положиться на проверенное не раз чутье Ланса.

— Верно… Я обнаружил это имя, сам вспомнил… Но, черт подери, это так просто, что почти странно! И совершенно не в духе Джареда Лоуэлла. Что-то тут нечисто, Вив, ох, нечисто…

Лично я относилась к тому сорту людей, который предпочитал не усложнять без нужды. Дрэйгон оказался родней графов Грейстоков и теперь мог в случае гибели Джареда получить в полное владение Корбин и все состояние Джареда Лоуэлла на совершенно законных основаниях — чего уже проще-то? Зачем умножать количество сущностей сверх необходимого? Вот только можно было спорить на что угодно — об этом родстве мой шеф узнал в той или иной форме от потенциального наследодателя. Джаред хотел отомстить и тщательно планировал свои действия, значит, не стал бы сидеть и ждать, когда это Дрэйгон вспомнит или узнает, кому доводится родней.

Он бы сам поставил в известность Дрэйгона.

Он бы сам проконтролировал приезд в Корбин своих врагов.

Он бы сам приложил все усилия для того, чтобы месть свершилась в полной мере.

— Ну, похоже, что и нечисто, — пробормотала я, краем глаза подмечая, что Ланселот в библиотеку явился на этот раз вооруженным до зубов. В смысле, с работающим ноутбуком. Скринсейвер скрывал от глаз, что именно на экране, подойти и посмотреть в открытую я не решилась… Хотя от любопытства буквально распирало.

Уолш закатил и протянул:

— Ну хотя бы какие-то мозги у тебя еще остались… А то я думал, после бурной ночи любви у тебя вообще сплошь одни гормоны остались.

Я поморщилась, не желая обсуждать с кем бы то ни было свою личную жизнь. Особенно с похабником Ланселотом!

Вот только Уолш, удостоившись с моей стороны только укоризненного молчания, продолжил свой беспощадный натиск.

— Ну и как, графский герб того стоил? Наутро не было безнадежно стыдно?

Я едва воздухом не поперхнулась после такого в высшей степени беспардонного вопроса. Конечно, самая настоящая графиня после должна была развернуться и уйти, возможно, одарив нахала возмущенным взглядом. Но я все еще оставалась только лишь Вивиан Лэйк, и пока еще оставалась только графской невестой, не более.

— Мне утром было просто замечательно, — отрезала я, вздернув подбородок.

Правду было говорить легко и приятно, я провела ночь с любимым человеком (пусть с его стороны были и другие чувства), он приложил все старания для взаимного удовольствия, так что солнечный свет, что осветил спальню, не принес ничего кроме спокойствия и тепла на сердце.

— Ну надо же, а мне-то казалось, не справится в спальне Лоуэлл, а этот пострел и тут поспел.

Вот это сдержанное ехидство едва не стало причиной моей гневной вспышки, однако я прикрыла глаза, медленно досчитала до десяти, и только после того посмотрела на Уолша, который терпеливо ожидал, как именно я отреагирую.

— Поспел и вполне. Подозреваю, тебе есть чему поучиться у Джареда. А теперь, прошу прощения, мне нужно поговорить с женихом прямо сейчас, — отрезала я и вышла из библиотеки с идеально прямой спиной. Правда, осанка вернулась к обычной сутулости сразу за дверью.

Сразу стало ясно, что следует обратиться за помощью к миссис Кавендиш, уж она-то точно может показать пару фокусов, которые помогут держать спину прямо, как и полагается графине. В конец концов, титул не сделает автоматически равной знати, придется еще пообтесаться, чтобы не опозорить мужа. У него-то как раз с манерами все просто идеально, никакой нарочитости.

Найти Джареда мне действительно стоило, хотя бы ради того, чтобы обговорить количество приглашенных на свадьбу с моей стороны. Не так много народа могла я позвать на собственное прощание с холостой жизнью, однако родители, крестные и тетка-то наверняка не поймут, если их обойдут вниманием.

А мама точно зажмет зятя в угол, чтобы сделать с ним снимок, а после пугать родовитым мужем дочери всех подряд, от налогового инспектора до молочника. Уже заранее было неловко, но куда деваться?

Джаред нашелся в рабочем кабинете и на меня он посмотрел одновременно с надеждой и опасением. Очевидно, считал, я могу явиться только чтобы в очередной раз стребовать авансом супружеский долг.

— Что-то случилось, дорогая? — первым делом решил разведать обстановку Джаред, откладывая в сторону бумаги и поднимаясь из-за стола.

Что там с супружеским долгом, все еще было непонятно, однако объятия и целомудренный поцелуй в губы мне выдали.

— У меня — вообще ничего. Кстати, что там с твоей гипермагикой? Еще не нужно?..

Я замялась, не очень хорошо представляя, как именно стоит называть наши «лечебные» поцелую.

Джаред с улыбкой покачал головой.

— Нет, пока все хорошо. Снижать уровень магии ниже нормы тоже не слишком полезно, если речь заходит о маге. Магия — это жизнь, Вивиан. Жизнь, которая течет по нашим телам наравне с кровью. И она настолько же важна.

Я уже успела на себе понять, насколько полезна магическая энергия. С ней я и ощущала себя на порядок бодрей, и никакая зараза меня не брала. Иногда даже казалось, смогу теперь и босиком по снегу пройти безо всякого ущерба для собственного здоровья. Правда, здравый смысл настаивал не проверять на практике эту теорию.

— Учту на будущее, — отозвалась я. — Милый, но если у нас через неделю свадьба, что же с приглашениями? Их уже необходимо начать рассылать. Кто зовет на венчание в последний момент?

Лоуэлл слегка растерялся, словно ему даже в голову не приходило подобное. Вот он, пример образцового самца человека, которому, в целом, не так уж и важно, каким образом на него будут надеты брачные вериги. На него как на помощника в этом важном деле вряд ли стоит рассчитывать.

— Дорогая, наверное, ты права, просто… Словом, я вообще мало что понимаю во всей этой предбрачной круговерти. Тебе лучше взяться самой, разумеется, с помощью миссис Кавендиш. Я здесь совершенно бесполезен, даже хуже того — буду лишь мешать.

И глазами хлопает так умильно, но точно кот, который категорически не понимает, кто же объел фикус.

Ну, безразличие жениха к предсвадебным хлопотам меня не оскорбило и не удивило ни капли. Даже влюбленные до безумия будущие мужья стремятся всеми силами избежать этой игры на выживание, мой же нареченный испытывает ко мне чувства куда менее сильные, чем любовь.

— Ты хотя бы костюм заказал уже, а? — уточнила я, не питая, впрочем, особых надежд.

И опять совершеннейшее непонимание в ясном взоре.

— Все с тобой ясно, милорд, — прицокнула я с досадой языком. — Теперь нам действительно поможет только миссис Кавендиш и никто другой.

Заодно и поинтересуюсь, есть ли возможность избавиться от одной чрезвычайно языкатой служанки, которую я уже успела невзлюбить.

— Прости, милая, я совершенно безнадежен, — покаялся Джаред.

Ну, как на него, такого сердиться? Никак нельзя.

Так что к домоправительнице я отправилась все еще в прекрасном настроении.