Небесный Трон 3

Глава 17. Охота за цветком.

Первый этап турнира начался. Совет старейшин Клана Семи Клинков в полном составе расположился на просторной открытой террасе, увитой сотнями цветов. Разместившись вокруг огромной левитирующей в метре над полом платформы, Элементалисты чего-то ждали. Предмет представлял из себя сложнейший массив, который прямо соединялся с жетоном каждого из участников. Подобным образом высшие старейшины могли наблюдать за передвижением почти пятидесяти тысяч учеников в Дальних Пустошах в режиме реального времени.

– Отлично, всё работает, – с облегчением выдохнул седобородый старец. Всё же мало кто верил, что всё пойдет правильно с первого раза при таком количестве участников. Но артефакт – а точнее, создавшие его мастера, – не подвели.

– Согласен, – кивнул другой старейшина. – Как думаете, много ли им удастся добыть кристаллов?

– За последние столетия в Пустошах развелось слишком много монстров, и недавнее нашествие тому подтверждение. Так что, думаю, да – соберут немало.

– Надеюсь, после этого у нас, наконец, появится достаточно энергии, чтобы провести ритуал соединения фрагментов.

– Вот только Верховный Старейшина всё равно слишком торопится, – отметил относительно молодой Элементалист, вслед за чем другие, близящиеся к закату своих жизней старейшины, резко уставились на него. Заметив гневные взгляды стариков, мужчина поёжился, поспешив оправдаться: – Это я к тому, что вдруг что-то пойдёт не так? Вдруг мы попробуем соединить ключи, но сделаем это неправильно и повредим их?

– Ха! – усмехнулся один из наиболее авторитетных высших старейшин. – Цзян Лю, тебе не стоит об этом волноваться! Мы не знаем, из чего сделаны эти три фрагмента, но они ничем не уступают в прочности самой Нерушимой Башне. Даже сотня Элементалистов не сможет не то что повредить, а даже поцарапать ключ! Так что я поддерживаю решение бывшего патриарха. Мы должны открыть Башню как можно скорее!

– Эм… – немного смущаясь, подала голос симпатичная девушка, которая на самом деле насчитывала почти пять сотен лет. И, конечно же, среди находящихся рядом стариков она была не более чем ребёнком. Вот только не стоило её недооценивать. В своё время именно эта девушка заняла первое место на Великом Турнире, а когда ей исполнилось сто двадцать лет, она смогла взобраться на ступень Элементалиста, что было невероятным достижением. – А я только недавно в совете, и мне ещё ничего не рассказывали… Можете, пожалуйста, объяснить, чем сейчас занимается патриарх и Верховный Старейшина? Что мы будем делать с этим ключом, и зачем клан сейчас накапливает кристаллы и Камни Энергии?

– Ох, юная Юй, а мы ведь действительно забыли проинформировать нашего нового коллегу! – заботливо произнёс старейший из присутствующих, а остальные посветлели, лишь услышав чудный голосок девушки. Цзян Юй в клане любили очень многие. – При помощи ключа, все фрагменты которого наконец собраны, мы собираемся открыть Нерушимую Башню, которая стоит на Плато со времён прошлой цивилизации. По нашим предположениям, именно башня связана со случившимся пятнадцать тысяч лет назад катаклизмом. Так что, если мы откроем её, это позволит нам продолжить развитие за пределами ступени Элементалиста. Думаю, ты уже и сама могла заметить, что после прорыва на пиковую стадию тебе словно нечто стало мешать идти дальше, так ведь?

Девушка кивнула.

– Поэтому нам и нужны кристаллы энергии, чтобы объединить три части ключа. Так что Великий Турнир подвернулся крайне удачно. Теперь кроме наших учеников кристаллы начнут добывать ещё и ученики других кланов! И патриарх вместе с Верховным Старейшиной сейчас занимаются подготовкой к ритуалу.

На некоторое время все замолчали. Старики предвкушали момент открытия башни, после чего они смогут попытаться взойти на следующую ступень, что значительно увеличит их жизнь. А более молодые размышляли о том, какие ещё секреты хранит в себе Нерушимая Башня.

– Что ж, думаю, раз артефакт нормально работает и никакой взрыв нам останавливать не нужно, мы можем расходиться. Пускай теперь ответственные следят за всем.

Элементалисты закивали, а затем стали один за другим покидать террасу. А вскоре вместо них к левитирующей платформе прибыли несколько Заклинателей, которых назначили наблюдать за участниками турнира, а также отслеживать убийства, которые фиксировались массивом.

Шел четвёртый день первого этапа Великого Турнира. Сквозь густой лес пробиралась группа из десяти человек. По их зелёным одеяниям каждый мог понять, что это ученики Клана Дерева Жизни. Как и многие другие, они объединились в команду задолго до начала турнира. Их группе повезло – все десять товарищей смогли пройти отборочную стадию, войдя в число тех, кого клан решил отправить в качестве участников.

Никто бы не назвал эту команду слабой. Но и претендующими на победу в турнире – тоже. Получив жетоны с номерами в районе четырёх тысяч, подобные группы не надеялись на многое – как минимум, на прохождение первого этапа, за что им полагались поощрительные награды, от собственного клана.

Однако главной задачей подобных команд, которые вряд ли могли посоперничать с сильнейшими внутренними учениками и тем более личными, был поиск ресурсов. Дальние Пустоши крайне опасное место, и даже Заклинатель, потеряв бдительность, может погибнуть здесь. Ведь помимо могущественных монстров, главной опасностью в этих землях являлись природные массивы, в которых запросто могли погибнуть даже сильнейшие ученики. Так что вылазки на восток Плато Поднебесья могли позволить себе очень немногие. Даже личные ученики редко выбирались за пределы Ближних Пустошей, лишь иногда пересекая условную границу, да и то ненадолго. Для большинства же Дальние Пустоши так и оставались недостижимой мечтой, местом, полным несметных сокровищ, но опасным до крайности.

Вот только в этом году всё обстояло иначе. Ещё полгода назад сильнейшие таланты, как обычно, готовились к предстоящему событию, а остальные особо об этом и не задумывались. Однако когда наконец стали известны правила первого этапа Великого Турнира, организацией которого занимался Клан Семи Клинков, верхушки других шести кланов забили в набат. Переполох стоял такой, что даже полноправные ученики, которые обычно выступали в роли слуг для кланов и оставались далеки от подобных событий, также стали интересоваться происходящим.

Беспокойство глав и старейшин было понятно. Кто пожелает отпускать своих сильнейших учеников, своё будущее – тех, кто некогда встанет во главе клана, – в настолько опасное место? Упрёки, отказы и требования разъяснений сразу же посыпались на Клан Семи Клинков. Никто не понимал, зачем те придумали этап, во время которого можно потерять даже главных гениев поколения, в коих с пелёнок вкладывалось огромное количество ресурсов? И как только поток претензий превысил некий предел, многие стали ожидать, что Клинки пойдут на попятную, станут извиняться и начнут поспешно переподготавливать первый этап. Большинство ждало этого, будто подарок на день рождения. Люди хотели увидеть, как гордый и сильный клан унижается, пытаясь оправдаться…Что ж, ничего подобного не произошло.

Спокойно выйдя на публику во время сбора практически всех Элементалистов Плато Поднебесья, Клинки с высоко поднятой головой сообщили, что ничего менять не будут. В тот момент практически всех будто холодной водой из ведра окатило. Внезапная тишина длилась не более нескольких секунд, и ее вот-вот могли взорвать крики разгневанных людей, как вдруг Клан Семи Клинков вновь подтвердил, почему именно они – сильнейшие.

В течение какой-то жалкой минуты злобные и хмурые лица сотен людей сменились на заинтересованные и даже радостные. Клинки объяснили, что слишком опасаться за учеников не стоит. Ведь перед тем, как объявлять о первом этапе, они провели массовую зачистку Дальних Пустошей, используя силы практически всех своих Элементалистов и сильнейших Заклинателей. Буквально за неделю мастерам удалось отыскать все природные массивы-ловушки, а вдобавок найти монстров Тиранической ступени и расправиться с ними. Таким образом, в нынешнее время опасность Дальних Пустошей снижена в разы. Конечно, всё ещё не чета Ближним, но уже не смертельная зона для учеников.

Что это значило? Во-первых, теперь не стоило сильно беспокоиться за своих воспитанников. Объединившись в небольшие команды, они смогут в течение долгого времени выживать в тех краях. А личные ученики справятся даже в одиночку. Во-вторых, раз чрезмерной опасности больше нет, то бесчисленные духовные растения теперь остались без естественной охраны в виде монстров и массивов-ловушек, которые часто действовали в симбиозе. Ну и, в-третьих, это всё ещё оставалось серьёзным испытанием.

Воина – настоящего воина – не получится вырастить в тепличных условиях, сколькими бы ресурсами его ни пичкали. Ибо истинное понимание пути боевых искусств можно получить, только побывав на границе жизни и смерти. И не раз. Лишь переживая смертельную опасность, переживая моменты, когда находишься на грани, когда ты либо сдохнешь, либо перешагнёшь через себя и справишься с ситуацией, можно прикоснуться к тайнам пути развития. Только так можно стимулировать собственное тело и душу, а это позволит достигнуть гораздо большего, чем если бы боец просто мирно тренировался, изучал техники и поглощал ресурсы. Конечно, подобным образом можно дойти даже до ступени Заклинателя. Вот только затем окажется, что фундамент воина слишком шаткий. Не закалённый битвами, он не позволит двигаться дальше.

Все старейшины это понимали, поэтому гнев сменили на милость. Теперь кланы, наоборот, хотели отправить как можно больше учеников в качестве участников. И пускай те не пройдут даже первый этап, зато приобретут бесценный опыт, а также, в кои-то веки, смогут добыть наиболее редкие ресурсы, за которыми раньше приходилось отправляться Элементалистам. А много ли может найти один, хоть и очень могущественный, воин в Дальних Пустошах, которые воистину огромны? Совсем другое дело, если искателей тысячи!

На прошлых турнирах к первому этапу обычно допускались по две, изредка по три тысячи учеников. На этот же раз кланы хотели выставить больше претендентов, и Клинки позволили это. Максимальное количество для каждого клана увеличили до семи тысяч человек. Это, конечно, было много, но всё равно нашлись главы, которые вообще желали послать буквально всех своих внутренних учеников. К сожалению, подобную нагрузку – в виде дополнительных жетонов, которые необходимо изготовить – Клинки позволить себе уже не могли.

И вот сейчас одна из таких команд продвигалась вперед, четко придерживаясь курса на северо-северо-восток. За эти четыре дня они, конечно, повстречали нескольких монстров и даже смогли заработать немного очков, но основной их целью всё же являлся поиск духовных растений. А так как Клан Дерева Жизни больше специализировался на законах и энергии Жизни, Зверей и Растений, для них учуять духовною траву или фрукт было на порядок проще, чем участникам из других кланов.

Вот и эта команда уже успела отыскать парочку редких трав, а прямо сейчас двигалась к месту, где, предположительно, могло находиться пиковое духовное растение Золотого ранга. Ведь именно такой результат показала особая техника их капитана. Обычно подобный поиск давал результат лишь один раз из десяти, при этом сама техника требовала прорву энергии. Однако так было в Ближних Пустошах, где ученики уже тысячелетиями промышляли сбором ресурсов. Здесь же, за границей, у реки в центре плато, люди оказывались крайне редко. Оттого, можно сказать, местные духовные растения непуганые, а значит, вряд ли владеют умениями прятаться от техник. Замаскироваться от чутья зверей – да. А вот люди – кто это? Таким образом, охота на духовные растения обещала быть успешной…

Ступая прямо за широкоплечим лидером, который всегда был душой их компании и сильнейшим в команде, Ян Лин опасливо озирался. После телепортации они оказались почти у самого океана на востоке. Рядом – практически никаких других участников, так что первые дни выдались спокойными и плодовитыми. Всё шло хорошо, пока очередная проверка местности не показала присутствие пикового растения Золотого ранга. Тогда-то неведомый страх и проник в душу парня.

Поначалу Ян Лин проигнорировал это, а когда предчувствие опасности стало расти, словно они шли в логово страшного хищника, юноша просто списал всё это на влияние здешних земель. Молодому ученику не хотелось выглядеть трусом в глазах старших, поэтому он скрыл своё беспокойство.

Ян Лин понимал, что ему очень повезло. Поэтому он должен быть сильным воином с непоколебимым духом, дабы не опозорить семью, которая так старалась ради него. Так он считал.

Когда-то давно прадеду Ян Лина повезло попасть в Низинные земли откуда-то с дальнего севера, а затем уже его сын смог пройти экзамен и стал полноправным учеником Клана Дерева Жизни. К сожалению, в одной из вылазок в Ближние Пустоши дедушка парня получил смертельную рану и вскоре скончался. После этого в клане остались бабушка и отец Ян Лина, которому на тот момент исполнилось не больше года. Чтобы прокормиться и не быть изгнанными, овдовевшая женщина работала на износ, едва сводя концы с концами. А когда сыну исполнилось восемь, умерла от перенапряжения. Только начавший постигать азы боевого искусства мальчик остался совсем один.

К сожалению, у отца Ян Лина не оказалось таланта. Зато вместе с молоком матери впиталось немалое упорство и стойкость. Мальчишка смог доказать свою пользу клану, что позволило ему остаться на Плато. Он вырос, сумев, как и отец, стать полноправным учеником, а затем завести семью. Мужчина всей душой желал исполнить мечту родителей – даровать своим потомкам славное будущее.

Увы, первые три его ребёнка также не отличались талантом, однако, когда родился Ян Лин, в семье наконец наступил праздник. Длительное проживание в среде со столь плотной энергией в конце концов дало свои плоды. С первого взгляда становилось понятно – мальчик точно добьётся успехов на пути боевых искусств! Все средства семьи сразу стали вкладываться в развитие сына. И уже в пятнадцать юноша смог оправдать надежды родителей и братьев, достигнув уровня Закалки Сенсорных Органов. После этого, будучи подходящим по возрасту, парень смог сдать тяжелейший экзамен на внутреннего ученика.

Вскоре Ян Лину исполнится семнадцать, но он уже находится на полпути к уровню Закалки Головного Мозга. А к восемнадцати парень надеялся всё-таки взобраться на гору под названием Закалка Души, которая в прошлом не покорилась ни его отцу, ни деду, ни прадеду. Так что, достигнув этого, юноша жаждал вернуть своей семье долг за то, что они поверили в его талант. Поэтому как он может сейчас из-за какого-то лёгкого страха повернуть назад, когда, вероятно, впереди лежит немыслимое сокровище? Как он может называться воином, если боится рисковать?

Так что, подавив непонятное чувство тревоги, Ян Лин взял себя в руки и продолжил путь.

Они шли ещё несколько часов, пока наконец не выбрались к одинокой скале. Теперь, приблизившись к ней, каждый смог ощутить веяние отголосков силы некоего духовного растения.

– Удача! – приглушённо воскликнул лидер группы. – Похоже, это Иллюзорный Цветок! Не могу разобрать, какой у него атрибут, но это точно растение пикового качества!

Улыбки тут же появились на лицах его товарищей, в том числе и у Ян Лина. Услышав про столь редкую духовную траву, он мигом забыл про все опасения. Желание поскорее заполучить сокровище охватило парня.

Группа стала огибать скалу, руководствуясь развитым чутьём на духовные травы. Всё же их клан неспроста назывался Кланом Дерева Жизни.

Как вскоре оказалось, за густым покровом зарослей скрывалась небольшая поляна с зевом пещеры. Из её глубин и веяло силой цветка.

Выбравшись на открытое пространство, ученики тут же направились к пещере, как вдруг ощутили опасность. Десятеро парней замерли, резко выхватив оружие, призвав законы и приготовив энергию для высвобождения. И причина тому – конкуренты.

С противоположной стороны поляны из зарослей выбралась такая же группа из десяти участников турнира. Судя по одежде – ученики Клана Яркой Луны.

Для обеих команд эта встреча оказалась полной неожиданностью. По непонятной причине никто из них до самого последнего момента не смог ощутить друг друга. Сердце Ян Лина бешено заколотилось. А ведь он предчувствовал! Вот только всё равно решил проигнорировать интуицию…

Две группы замерли, готовые вот-вот ринуться в бой. Их сдерживало лишь одно – незнание сил противника. Однако буквально через десяток секунд воины поняли, что практически равны, потому и не спешили начинать сражение. Становилось понятно, что команда из Клана Яркой Луны тоже не является претендентом на победу, а просто занимается сбором ресурсов в Дальних Пустошах, пока это возможно.

– Предлагаю поделить цветок, – вдруг произнёс лидер группы Клана Дерева Жизни, нарушив давящую тишину.

Глава команды другого клана усмехнулся.

– Испугались и хотите избежать боя? И зачем нам вообще делиться с вами?

В ответ на это старший Ян Лина оскалился.

– Ничуть. Вот только если завяжется бой, это потревожит цветок и он точно сбежит! А делиться зачем? Ну, не знаю… Может, потому, что я уверен: никто из вас и не догадывается, как правильно ловить Иллюзорный Цветок, чтобы уцелеть самим и не повредить растение. А вот мы знаем!

Ученики Клана Яркой Луны нахмурились – лидер группы Ян Лина попал в яблочко. Молча взглянув друг на друга, члены их команды пришли к решению без слов.

– Хорошо. Но чтобы вы нас не кинули, принесёте системную клятву.

– Тогда вы тоже.

Ян Лин расслабился. Похоже, стычки удалось избежать. Хотя из-за чего он вообще нервничал? Даже проиграй они, просто бы расстались с жетонами, кольцами и цветком. Невелика потеря, в Дальних Пустошах-то. Вот только почему чувство тревоги не отступило?

– М-да… А я думал, вы сами всё сделаете. Изобьёте друг друга, а мы придём на готовое. А тут ишь какие. Объединиться решили. Придётся теперь самим всё делать. Эх… – раздался откуда-то слева незнакомый голос.

В пятнадцати метрах от двух групп появился человек в ярко-оранжевой форме – член Клана Пламенной Саламандры. На вид ему было лет шестнадцать, вот только одеяния личного ученика говорили сами за себя.

Ян Лин наконец понял, почему ощущение тревоги не ушло. Засада! А чужие ауры они могли ощутить только в радиусе нескольких метров – видимо, из-за какого-то артефакта Саламандр.

– Ладно, ребята, можете выходить, – надменно махнул личный ученик, и маскирующий ауры массив перестал действовать.

В тот же миг ученики Клана Дерева Жизни и Клана Яркой Луны ощутили отголоски энергии ещё девятнадцати человек вокруг. Выходило, Саламандр здесь аж две группы – по десять воинов!

Бой завязался без предупреждения. Просто в какой-то момент из зарослей вырвались другие ученики Пламенной Саламандры, сразу же направив оружие на попавших в засаду участников турнира.

Отразив мощный удар, Ян Лин невольно сделал пару шагов назад. Доставшийся ему враг оказался на целый уровень выше, и хватало лишь одной его силы, чтобы юноша почувствовал, как дрожат руки после парирования. Вот только парень не собирался сдаваться.

Усилившись законами и энергией, Ян Лин яростно отбивался от противника, в какой-то момент даже на мгновение того испугав. Однако в следующую секунду раздался пронзительный крик. Бросив быстрый взгляд в сторону, парень опешил: одному из команды Клана Яркой Луны отсекли руку.

– Отвлёкся! – зло выплюнул противник Ян Лина, воспользовавшись моментом.

Увернуться от смертельного выпада он сумел, а вот последовавший за этим удар в грудь выбил из парня весь дух и откинул назад. Но вовремя восстановив дыхание и спохватившись, юноша закричал:

– Вы что творите?! Вас за убийство вышвырнут с турнира и могут даже казнить!

– Идиот! – оскалился враг, и в следующий миг Ян Лин лишился нескольких пальцев на правой руке.

Зарычав от боли, парень попытался разорвать дистанцию. Но не успевал…

Вражеский клинок стремительно летел на него, как вдруг перед парнем очутился уже раненый капитан, оттолкнув в сторону. Повалившись спиной на дерево, юноша смотрел, как чужой меч медленно протыкает живот его друга.

Картина боя застыла.

Как и ученики из Яркой Луны, так и члены команды Ян Лина проигрывали. Саламандры оказались гораздо сильнее, о чём говорило одно лишь наличие среди них личного ученика, который ещё даже не вступил в бой.

Менее чем за минуту девятнадцать бойцов Клана Пламенной Саламандры повергли своих противников, ранив каждого.

Так и застыв у дерева, Ян Лин не мог поверить своим глазам.

– Ублюдки! Вас всех накажут! Вы сами подписали себе смертный приговор! – вдруг вырвалось у него.

– Ошибаешься, – ответил личный ученик. – Разве мы кого-то убили?

Честно говоря, пока что все присутствующие оставались живы. Вот только, учитывая ранения некоторых, в ближайшее время часть учеников точно отправится в мир иной.

– Конечно, если мы оставим вас умирать, массив отметит нас как убийц. Но что, если всё будет по-другому? Что, например, если вас съедят звери? – полубезумно оскалился главарь Саламандр. – Начинайте!

Услышав приказ, победившие воины растерянно посмотрели на личного ученика.

– Может, всё-таки не стоит? – попытался образумить господина один из них.

– Я сказал – начинайте! – злобно процедил личный ученик.

«Ах, после той пилюли моя кровь словно кипит! – пронеслось у него в голове. – Меня аж распирает от силы… Не могу больше. Пускай эти ублюдки развлекут меня!»

Ученики Клана Пламенной Саламандры помрачнели, но отказаться выполнять приказ никто не решился. Достав из колец мощные стимулирующие и целительные зелья, воины насильно влили их в рот ещё живым, но раненым жертвам. А через несколько секунд поляну перед пещерой заполнили крики боли и страданий.

Застывший и побледневший от ужаса Ян Лин мигом позабыл о потерянных пальцах. Парня затрясло от ненависти, а через мгновение вырвало. Неподготовленной психике неопытного юноши было сложно вынести то, что он видел. С методичностью профессиональных мясников девятнадцать учеников Клана Пламенной Саламандры отрубали конечности как его товарищам, так и членам Клана Яркой Луны. И, едва обрубив очередную руку или ногу, Саламандры тут же прижигали рану огненными техниками.

– А-а-а-а-а-а-а!!!

– Прошу! ОСТАНОВИСЬ!!!

– Нет-нет… НЕ НАДО!!!

– СТОЙ!!! Умоляю!!!

– Всё что угодно! А-А-А-А-А!!!

Хмурые и заляпанные в крови, Саламандры продолжали этот бесчеловечный процесс, невзирая на мольбы своих жертв.

Ян Лин дрожал, полностью утратив волю к сопротивлению. Казалось, слушая эти крики, он сам ощущал боль друзей каждой клеточкой тела. Из глаз парня текли слёзы, но не от страха, а от невыносимого зрелища.

– Да-да! Рубите их! Давайте! Но смотрите, чтобы никто не умер! – безумно скалился личный ученик, словно в пьяном экстазе. Ведь именно так действовала пилюля, созданная из крови Алкис, на многих представителей рода Шин.

Голос главаря Саламандр отрезвил Ян Лина. А затем, кинув взгляд на капитана своей группы, парень неожиданно понял, что тот так и не проронил ни слова, даже потеряв руку и обе ноги. Их взгляды встретились, и юноша прочёл по губам:

«Беги».

Ян Лин вспомнил о семье… Ненависть заполонила его вновь, но на этот раз направилась в нужное русло. Взяв себя в руки, парень резко вскинул оружие.

– Сдохни ты, ТВАРЬ!!! – заорал он, активируя и направляя технику прямо на личного ученика.

Зелёная вспышка, а следом взрыв. Техника, напоминающая поток листьев, вмиг преодолела расстояние между участниками турнира, дабы разбиться о кокон из пламени.

Развеяв защиту, личный ученик посмотрел на дерево. Ян Лина там уже не было. Однако удалявшаяся аура всё объясняла.

– Чего расселись?! Быстро догоните его и притащите обратно! – выкрикнул главарь, а затем мерзко улыбнулся. – Я порублю его лично…

Вслед за пареньком сорвалось аж пятеро бойцов. Хватит с лихвой. Остальные наблюдали за изувеченными учениками Клана Яркой Луны и Клана Дерева Жизни. Вот только это было излишним. Хотя жертвы засады и оставались в сознании из-за стимулирующих зелий, вряд ли боль позволяла им воспользоваться энергией или законами…

Ян Лин бежал, не разбирая дороги. В глазах темнело, а дыхание сбивалось. В недавнюю атаку он вложил почти всю энергию, но даже не смог поцарапать личного ученика! Он надеялся хоть немного ранить главаря, но в итоге смог выиграть лишь десяток секунд. Сил оставалось мало, а Саламандры уже дышали ему в затылок. Пытаясь придумать хоть что-то, парень никак не мог выбросить из головы застывшую перед глазами сцену безумия и душераздирающие крики.

Внезапно запнувшись о незамеченный корень, разогнавшийся Ян Лин полетел вперёд, кубарём покатившись с небольшого склона. Врезавшись спиной в дерево, парень остановился и попытался вскочить, как вдруг понял, что это было совсем не дерево…

Дёрнув головой, юноша застыл, на секунду даже позабыв, как дышать. Перед ним стоял человек в старых и совсем обычных серых одеждах для тренировок. В плаще, капюшон которого отбрасывал тень, и лицо человека разглядеть не удавалось. Единственное, что Ян Лин видел – глаза.

Два ярких, словно фонари посреди ночного леса, фиолетовых глаза промораживали до самых костей. Ученик Клана Дерева Жизни задрожал. Почему-то сейчас его пробрал страх, который вытеснил даже тот ужас перед пещерой. И, как ни старался, Ян Лин не мог унять этой неестественной дрожи. Ему казалось, что он лишь добыча, на которую смотрит зверь. Смотрит столь естественно, будто так заложено самим миром.

И в этом холодном взгляде читалось лишь одно – недоумение.

Кто-то посмел потревожить хищника прямо на пороге его дома…