Некромант

Пролог.

Разочарование Лёнчика не знало границ. Сначала его застрелили при исполнении, а теперь оказалось, что байки про рай и ад реальны. Мысль о том, что ему дорога однозначно не в рай, пугала. Ещё бы: перспектива вечность терпеть адские муки не могла производить другого впечатления.

Приёмная являла собой хорошо освещённый длинный коридор. Души умерших сидели на стульях вдоль стен и ждали своей очереди. Коротая время, они обсуждали, кто как умер.

Судя по всему, бОльшая часть этих душ отправится вместе со мной, — решил Лёнчик, слушая рассказы ожидающих. Как ни странно, но подавляющая масса всё ещё надеялась попасть в рай.

«Интересно, как это будет? — размышлял Лёнчик. — Как в кино? Архангел Михаил или святой Пётр с весами встретят меня и будут взвешивать мои поступки? Или как–то иначе? Хотя, какой смысл гадать, от этого моя перспектива радужнее не станет».

Из конца очереди стали доноситься выкрики — «Куда без очереди? Я тут уже вечность жду!» — и другие фразы, которые можно услышать в любой очереди, когда кто–то пытается нарушить её законы.

«Чудесные создания, — улыбнувшись, подумал Лёнчик, — торопятся попасть в ад».

Вскоре мимо него прошла душа старушки, из–за которой возмущались остальные. Её приняли без очереди.

— Святая женщина, — донеслось слева.

— Таких сам бог велел без очереди пропускать, — подтвердили справа.

Время здесь шло как–то иначе. Не понятно.

«Сколько я уже здесь?» — Лёнчик осмотрел души, сидящие на стульях, их стало заметно меньше. «Значит, — продолжал он умозаключения, — сколько–то времени прошло. А сколько? Именно столько, чтобы между мной и дверью в кабинет очередь из душ сократилась».

Так, в попытках придумать единицу измерения времени в предбаннике ада, Лёнчик не заметил, как пришла его очередь.

«Вот и всё», — пронеслось в его голове, пока он поднимался со стула. Лёнчик глубоко вздохнул и открыл дверь кабинета.

Он оказался в небольшом уютном помещении. Свет здесь был слегка приглушённый и исходил от нескольких канделябров, висящих на стенах. Слева потрескивал камин, справа стена сверху донизу была увешана ломившимися от книг полками. На полу лежал ковёр, а прямо перед Лёнчиком стоял стол, за которым сидела девушка.

На вид ей было не больше тридцати. Строгий костюм. Чёрные, как смоль, волосы средней длины. Овальное лицо, аккуратный носик с очками без оправы. Сквозь них на Лёнчика смотрели большие карие глаза.

— Здрасти, — улыбнувшись, произнёс он и шагнул вперёд.

— Фамилия? — бесстрастным тоном произнесла девушка.

— Егоров.

— Что ж, Егоров, я так понимаю, во время ожидания вы всё поняли, и у вас вопросов нет?

— Ну, да, — развёл руками Лёнчик.

— Тогда прощайте, — она щёлкнула пальцами, в тот же миг уютный кабинет, сменился на мрачный душный каземат. В нос врезался тошнотворный запах разложения, а слух терзали не прекращающиеся вопли, полные боли и страданий.

«Вот тебе и архангел Михаил со святым Петром», — расстроено подумал Лёнчик.

— Ты не расстраивайся, — от неожиданности он вздрогнул. — Поставь себя на её место. Как бы ты себя вёл, если бы тысячелетиями делал одно и то же?

Говоря это, перед Лёнчиком материализовался немолодой мужчина лет пятидесяти. Короткие тёмные волосы с проседью. Изборождённое морщинами лицо. Он сидел в шезлонге и потягивал виски со льдом. Из одежды на мужчине была пёстрая футболка и шорты.

— А… — замялся Лёнчик. — Вы…

— Да, да это я, Сатана, Люцифер, Вельзевул, Барбазон. Вы, люди, те ещё выдумщики. Понапридумываете всякого, потом пытаетесь разобраться и начинаете сочинять разъяснения к придуманному, что в свою очередь только всё усложняет. Потом появляются специальные люди, которые пытаются при помощи этих разъяснений разобраться в хитросплетениях чужих мыслей. Морщат лбы, думают, приписывают к уже существующим свои умозаключения, что в итоге порождает целую науку. Но, по сути, это много шума из ничего. Ну да ладно, это к делу не относится. У меня есть к тебе предложение.

— Предложение? — удивился Лёнчик.

— Именно. Хочу, чтобы ты применил свои профессиональные качества.

— В аду появились души–преступники?

— Юморишь? Это хорошо. Идём.

Сатана щёлкнул пальцами, обстановка вновь изменилась. Теперь они стояли на зелёном холме. Далеко впереди, на берегу моря, раскинулся город, а за спиной начиналась опушка леса, из которого доносилось заливное пение птиц. По голубому небу плыли облака и светило солнце.

— Что это за место? — осматриваясь, произнёс Лёнчик.

— Это королевство Адара. Внизу ты видишь его столицу, Дар.

Одеяние Сатаны изменилось на длинный плащ с откинутым на плечи капюшоном. На Лёнчика был одет такой же.

— В этом мире существа только начали поклоняться мне, а их уже называют сектантами и притесняют. Я не Иегова и не Иисус. Я не буду смотреть на страдания моих последователей и бездействовать.

— Моя работа будет заключаться в защите твоих последователей?

— Не только. Ты будешь выполнять все их приказы.

— А у меня будут какие–нибудь супервозможности?

— В этом мире они есть у всех.

— В смысле?

— Это не имеет значения, разберёшься по ходу дела. Ты согласен на эту сделку?

— Шестерить на твоих приспешников или ад?

Сатана кивнул.

— Конечно, согласен. Тут–то всяко лучше, чем в аду.

— Вот и славно. Подпиши, — дьявол протянул Лёнчику развёрнутый свиток.

— Тут же непонятные закорючки.

— Арамейский, стандартная форма.

— Но получается, я даже не в курсе, под чем подписываюсь.

— Слушай, ты либо подписывай, либо пошли в ад.

«Железный аргумент», — подумал Лёнчик. Оставив на контракте свою каплю крови, он почувствовал, как обретает плоть. Но что–то было не так. Лёнчик взглянул на руки и от неожиданности вскрикнул. Его кисти оказались без плоти, просто голые кости.

— Что это значит? — растерянно произнёс он, трогая своё лицо. Это был голый череп, с дыркой вместо носа и пустыми глазницами.

— Сам, что ль, не видишь? — с издёвкой ответил Сатана.

— Скелет? А почему скелет?

— Таких, как ты, здесь называют некромантами.

— А можно мне своё тело? Ну, или хотя бы какое–нибудь другое, с плотью? А то голые кости, знаешь ли, нервируют.

— Нет, — отрезал Сатана. — Ладно, давай дальше: меч для обороны и сотня золотых, так сказать, подъёмные.

После этих слов Сатаны Лёнчик почувствовал, как на его поясе появилось что–то тяжёлое. Откинув полу плаща, он увидел висящий на поясе двуручный меч.

— Постой–ка, меня можно убить? Как, я же скелет?

— Желающие найдут способ. Кстати, если умрёшь, это будет нарушением контракта. Так что, береги себя, — с этими словами Сатана щёлкнул пальцами и исчез.

Лёнчик стоял посреди просторной комнаты в центре пентаграммы. Несмотря на ночь за окном, в комнате было светло от множества горящих свечей. Вокруг пентаграммы, взявшись за руки, стояли два гнома, эльф, минотавр и старуха в широкополой остроконечной шляпе.

— О, Великий Паррифас, яви нам милость свою. О, Великий Паррифас, яви нам милость свою, — нараспев повторяла старуха в шляпе. У всех были закрыты глаза, поэтому они не заметили, как Лёнчик материализовался.

Желая обнаружить своё присутствие, он нарочито громко прочистил горло.

— А! — открыв глаза, вскрикнул один из гномов.

— О, Великий Паррифас! — воскликнула старуха и упала перед Лёнчиком на колени. Все остальные последовали её примеру. — Молим тебя, яви нам милость свою.

— Я посланник Великого Паррифаса, — с нарочитой помпезностью произнёс Лёнчик. — Что вам нужно от меня?

— Наш брат по вере, Механик, находится в темнице, — дребезжащим голосом произнесла старуха. — С наступлением новолуния его казнят.

— Каков приказ? — перефразировал вопрос Лёнчик.

Старуха подняла на него глаза. В её взгляде читалось нескрываемое удивление.

— Это же некромант, — прошептал один гном другому.

— Вызволи Механика, — приказала старуха.

— Будет исполнено.

— И накажи служителей Огня! — воскликнул один из гномов, — это они его подставили. Механик — порядочный гремлин, с зари до зари трудится в карьере, он никогда не опустился бы до убийства.

— Мне наказать всех служителей Огня или есть конкретные лица? — уточнил Лёнчик.

— Пусть разрушит ихний храм, — пробасил минотавр.

— Да, — согласилась старуха. — Пусть это послужит им наказанием.

— Будет исполнено.

«До новолуния осталось три или четыре дня», — размышлял Лёнчик. Значит, приоритет нужно отдать освобождению гремлина. Храм служителей Огня разрушу после.

Первым делом он решил наведаться к гремлину в тюрьму и оценить возможность организации побега.

До того, как предстать перед сатанистами, Лёнчик провёл в Даре несколько дней. За это время он более–менее привык к своему новому облику и освоился в городе. Как–никак, а к тому, что ты скелет в плаще, вот так, сразу, не привыкнешь. А вот местные жители воспринимали расхаживающего по улицам города скелета как иностранного туриста, с интересом: некроманта в Даре встретишь нечасто.

Первое время, Лёнчик с трудом скрывал удивление, видя расхаживающих по городу гномов, эльфов, минотавров и других мифических существ. Уж чего–чего, а такого он никак не ожидал. Как ни странно, даже после встречи с Сатаной.

Дар представлял собой большой и шумный портовый мегаполис. В его сердце возвышался королевский замок. От остального города его отделяли ров и высокие стены, под которыми широким кольцом раскинулся рынок. Местами ширина кольца достигала пяти кварталов. За рынком шли дома зажиточных горожан, двух–, трёхэтажные особняки. Чем дальше от замка, тем меньше и скромнее они становились, в конце концов превращаясь в обветшалые халупы бедных кварталов.

Тюрьма располагалась всего в нескольких кварталах к югу от рынка. Это была трёхэтажная неприступная крепость. Толстые решётки на окнах, двери обиты металлическими пластинами, хорошо вооружённая охрана из минотавров, прирождённые тюремщиков. Причём, это только напоказ. За несколько золотых, Лёнчик узнал то, что не удалось рассмотреть его пустым глазницам. Помимо прочего, заключённых удерживает магия, в числе охранников всегда дежурит боевой маг. В общем, побег явно не вариант, по крайней мере, не в оставшееся до новолуния время.

Тогда план «Б», — решил Лёнчик. — А для этого мне нужно узнать, за что хотят казнить Механика.

Кабинет начальника тюрьмы располагался на втором этаже левого крыла. Скорее это был даже не кабинет, а зала, из которой сделали кабинет. Справа от входа на стене висел гобелен, видимо, с родовым гербом начальника, тут же два кожаных кресла и небольшой стол между ними. На столе стояли графин с пурпурной жидкостью и несколько стаканов.

Справа стоял письменный стол, чуть дальше потрескивал камин. Над камином висело зеркало, в него Лёнчик впервые себя подробно рассмотрел, а то всё лужи, да бочки с водой. Ничего особенного, скелет в плаще с капюшоном. Свет в кабинет попадал через большое окно, расположенное напротив входной двери.

— Почему некромант интересуется приговорённым к смерти гремлином? — спросил начальник тюрьмы: не молодой гном, в пиджаке из серой парчи, с длинной седой бородой и практически лысой головой.

Гном сидел за бюро, которое было ему не по размеру, и пристально рассматривал своего гостя.

— Знаете ли, для нас, некромантов, жизнь — это такой же ресурс, как для вас, живых, вода или золото.

— Да, да, я наслышан о ваших обычаях, но, к сожалению, пока гремлину не отрубят голову, он тюрьму не покинет. Даже, — гном с горечью взглянул на лежавший перед ним кошелёк с золотом и продолжил, — даже за столь щедрое вознаграждение.

— А если я удвою сумму?

Гном тяжело сглотнул и ответил:

— Если бы за делом не вёлся контроль сверху…

— Даже так? — нарочито удивлённо произнёс Лёнчик. — Что же этот гремлин натворил?

— Убийство, — прошептал начальник тюрьмы. Он встал и, подойдя к входной двери, выглянул в коридор.

— Гремлин убил эльфийку, — всё так же шёпотом продолжил гном. Закрыв дверь, он подошёл к столику, который стоял между креслами и наполнил два стакана пурпурной жидкостью из графина.

— Эльфийку значит. Знатную?

Начальник протянул Лёнчику один из стаканов.

— Нет, спасибо, — отказался некромант. Чтобы не возникло недопонимания или обид, он добавил, — не переводите продукт, нам ваша пища не подходит.

Гном понимающе кивнул и опустошил стакан. Издав довольный звук, он утёрся рукавом и гордо произнёс:

— У меня свои плантации клубники. Вино, знаете ли, получается просто отменное.

— Так что за эльфийку убил гремлин?

— Да, да, да, эльфийка, — гном сел в одно из кресел. — Гремлина поймали с поличным, прямо над телом и с орудием убийства в руках.

— Как удачно, — произнёс Лёнчик. Сам же подумал о том, что слишком уж всё гладко. С поличным, с орудием убийства. А почему никто не помешал? Не защитил бедную эльфийку? А мотив? Зачем это гремлину? Лёнчик был опер со стажем и чуял наглую и неприкрытую подставу.

Больше информации из начальника тюрьмы вытянуть не удалось. Гном напился клубничного вина и уснул сидя в кресле. Правда, перед этим всё–таки сказал, где произошло убийство: кабак «У Дедала».

«У Дедала» находился в довольно злачном районе на севере города. Это было двухэтажное обветшалое здание. Хозяином кабака оказался минотавр Дедал, отставной офицер. Как и все в Даре, за золотой он поделился с Лёнчиком всем, что видел в ночь убийства.

— Раздался крик, я бросился наверх. Там на кровати лежала мёртвая Хэди, а рядом гремлин с ножом.

Они находились на первом этаже заведения за барной стойкой. Лёнчик сидел на высоком табурете, а Дедал натирал стойку. В баре было шумно, несколько гномов играли весёлую музыку, а за столиками сидели ещё с десяток различных существ.

— Хэди, это имя эльфийки?

Минотавр кивнул.

— А что они делали вместе в одной комнате?

— Как что? — искренне удивился Дедал.

— Ды, ладно? — не поверил Лёнчик. — Она была проститутка? У тебя тут что, бордель?

— Моё заведение все называют по–разному, в зависимости от того, что кому нужно. Если вам нужны шлюхи, пожалуйста. Выпивка, найдём. Ночлег, и это есть. Всё и сразу, без проблем.

— Так, так, так, — пробормотал Лёнчик, переваривая информацию. — А что же гремлин? Он как–то объяснил произошедшее?

— Он был без сознания.

Похоже, у нас тут классическая подстава, — констатировал Лёнчик.

За золотой в неделю он снял комнату, в которой произошло убийство. В принципе, особой необходимости в жилье Лёнчик не испытывал. Обычные физиологические потребности, как сон или пища, остались в прошлом. Однако он, судя по всему, в городе надолго, так что плацдарм не помешает. Плюс место преступления осмотрит без лишних вопросов.

Комната находилась на втором этаже кабака, в конце коридора. Небольшая, с односпальной кроватью и старым комодом. Стены были покрыты пятнами плесени, а в дальнем углу в потолке зияла дыра.

Время было позднее. Лёнчик зажёг несколько свечей, правда, некромант и без них отлично видел в темноте, но со свечами он снова ощущал себя человеком. Осмотрев помещение, Лёнчик не нашёл и капли крови. Только какой–то песок.

«Странно», — подумал он. От пятен крови не так просто избавиться. А если эльфийка истекла здесь кровью, должны были остаться следы. Стоп, я же в мире, где магия обычное дело, Дедал мог с помощью чего–то всё отчистить.

Он по привычке поднёс щепотку песка к носу.

«Ну, конечно, — пробормотал Лёнчик. — Как я без носа понюхаю»? Надо побольше узнать про этот мир и про некромантию.

Он было направился к выходу, чтобы вновь расспросить Дедала, но вспомнил, что время позднее, и решил не испытывать терпение минотавра.

Утром Лёнчик первым делом расспросил хозяина кабака про кровь убитой эльфийки. Оказалось, Дедал даже постель не менял. На вопрос о песке он просто пожал плечами.

«Гремлина застукали на месте преступления с ножом, а крови не было. Что это значит? — размышлял Лёнчик. — Эльфийку убили и подкинули вырубленному Механику. Вариант. А убили там, где много песка. Следовательно, нужно узнать, откуда этот песок, и я найду место убийства».

Когда Лёнчик поинтересовался у Дедала, где можно купить книги по некромантии, хозяин кабака порекомендовал алхимика Саато. К нему–то он и держал путь, размышляя по дороге над имеющимися у него фактами.

Дом алхимика стоял в центре Дара, всего в трёх–четырёх кварталах от тюрьмы. Дверь Лёнчику открыл невысокий сутулый старичок в маленьких круглых очках. У него была седая козлиная бородка и такие же седые редкие волосы. Одет он был в чёрные брюки с подтяжками и жилет поверх малиновой рубахи.

— А–а–а, — протянул дребезжащим голосом старик. — Ваше темнейшество. Проходите, проходите.

Он отошёл в сторону, впуская в дом некроманта.

Внутри дом оказался значительно больше чем снаружи, хотя внешне совсем не отличался от городского ансамбля.

— Я уже несколько дней гадаю, когда же вы зайдёте, — продолжал старик, закрывая дверь.

— Могу я видеть алхимика Саато? — официальным тоном произнёс Лёнчик.

— Конечно, конечно, — расплываясь в улыбке, ответил старик. — Магистр Тобиас Саато перед вами.

— Очень хорошо. Мне нужны книги по некромантии и история Адары с прилегающими землями.

— Я не расслышал вашего имени, темнейший.

— В Даре много некромантов?

— Отнюдь.

— Тогда так меня и называйте, Некромант.

— Как скажете ваше темнейшество. Изволите пройти?

Они прошли из прихожей в гостиную: просторная комната с высоким потолком и большими окнами, через которые струился дневной свет. Гобелены, роскошная мебель, золочёные канделябры.

«Алхимия прибыльное дело», — отметил про себя Лёнчик.

Он уселся в предложенное Тобиасом кресло.

— Могу ли я предложить что–нибудь, что скрасит ваше ожидание, пока я буду искать нужные вам фолианты?

«Какой внимательный, придётся оставить на чай», — усмехнулся про себя Лёнчик, а вслух сказал:

— Спасибо магистр, пища живых меня не заинтересует, если, конечно, вы не хотели предложить что–то иное.

— Так уж вышло, темнейший, что я немного знаком с вашими обычаями. Так что думаю, я смогу вас кое–чем заинтересовать.

Сказав это, алхимик вышел и довольно быстро вернулся с небольшим ларцом.

«Он сразу сказал, что ждал меня, — подумал Лёнчик, — ларец держал наготове. Видимо, рассчитывает что–то мне втереть».

— Вот, — откидывая крышку ларца, произнёс Тобиас. Он протянул его Лёнчику и продолжил:

— Не правда ли, прелесть?

Внутри ларец был разделён на четыре части. В каждой лежало по предмету, два кольца, кулон и камень. Лёнчик чувствовал, как от них исходит что–то не осязаемое. Нечто столь притягательное, что он не удержался и взял одно из колец.

— Интересная вещица, — пробормотал Лёнчик, крутя его перед своими глазницами.

— Вот и славно, а я пока принесу фолианты, — сказав это, алхимик удалился.

Надев кольцо на палец, Лёнчик почувствовал прилив сил. Второе кольцо не принесло такого эффекта. «Может, надо первое снять», — предположил он. Однако, сняв, кольцо Лёнчик почувствовал только разочарование от того, что сила покидает его.

— Прямо как наркота, — усмехнулся он и решил не надевать кольцо обратно. Кулон и камень были не менее притягательны, чем кольца, но, как и второе кольцо, не давали видимого эффекта.

«Скорее всего, у них фишки в чём–то другом. Так или иначе, а шкатулочку с цацками надо у старика выкупить», — подумал Лёнчик, беря в руки то один предмет, то другой.

За этим занятием ожидание для него пролетело незаметно.

— А вот и я, — в гостиную вошёл Тобиас. В руках он держал четыре толстых книги. — Прошу меня простить за ожидание, — продолжал он, — просто эти книги не столь популярны и вспомнить, где они лежат, дело не из простых.

— Сколько вы хотите за книги?

— По десять золотых за фолиант.

— А за побрякушки?

— О, темнейший, эти магические предметы бесценны…

— Они представляют интерес только для некромантов. Я дам вам за эти безделицы по золотому и не буду торговаться за книги. Поверьте, большего они не стоят.

Конечно же, Лёнчик блефовал, только за одно кольцо «силы» он готов был отдать всё своё золото. Вот только тогда на выполнение задания у него не останется ни гроша. Он сделал над собой усилие и, включив голову, понял: алхимик никому кроме него не продаст ларец и его содержимое. А, значит, больше Лёнчика никто не заплатит.

— Шестьдесят за всё, — твёрдо произнёс Тобиас.

— Магистр, вы испытываете моё терпение. Сорок пять, красная цена. Плюс вы будете иметь мою расположенность к вам.

— А вы в Даре надолго?

— Думаю, да.

— Раз так, эта сделка может послужить хорошим началом для долгого и плодотворного сотрудничества. — Алхимик протянул руку и добавил, — сорок семь.

— Сорок шесть, — ответил Лёнчик и пожал руку старика.

— По рукам.

Лёнчик потянулся к висящему на поясе кошельку и вспомнил, рядом висит мешочек с песком из его комнаты.

— Кстати, магистр, вы, случаем, не знаете что это такое? — спросил он, протянув мешочек алхимику.

— Та–а–ак, — Тобиас поднёс щепотку к носу. — Похоже на драконий песок, — он попробовал немного на вкус и добавил:

— Так и есть: драконий песок.

Драконий песок добывали в карьере в нескольких лигах на восток от Дара. По словам Тобиаса, это был стратегический ресурс и основной источник дохода города и страны. Из него получались невероятно прочные кирпичи, так что, если вы хотите построить неприступную крепость, вам не помешает драконий песок.

Расплатившись, Лёнчик попросил Тобиаса отправить книги в его комнату у Дедала, а сам решил посетить карьер, который, по его мнению, был местом, где убили эльфийку. Алхимик не упустил своей выгоды и продал Лёнчику лошадь за три золотых.

В карьере должно быть много народа, наверняка найдётся кто–то, кто мог видеть что–то или кого–то подозрительного. Те, кто подставил гремлина, действуют совсем неаккуратно и оставляют много следов. Наверняка, и там наследили.

Лёнчик, верхом на резвом скакуне, мчался галопом по грунтовой дороге вдоль кукурузных полей в сторону карьера.

Изначально планом «Б» было сфабриковать улики, доказывающие невиновность гремлина, а тут выяснилось, что его тупо подставили. Причём совершенно бездарно. Теперь, осталось найти убийцу, и гремлин спасён.

Вскоре поля кончились. Рельеф местности стал холмистый, и коня пришлось замедлить. С вершины одного из холмов Лёнчик увидел Драконий карьер. Он являл собой огромную яму, усеянную всякого рода механизмами. Гигантские ковши, конвейеры, краны, подъёмники и прочее. Всё это издавало такой грохот, что конь Лёнчика занервничал.

На спуске с холма стоял кордон из нескольких минотавров.

— Стоять. Дальше нельзя, — грозно предупредил Лёнчика их командир.

— Как мне увидеть начальника карьера?

— Запишись на аудиенцию!

— Не подскажете, как это сделать?

— Здесь тебе не справочная, проваливай!

— Быть может, это поможет. — Лёнчик кинул минотавру золотой.

— Начальник карьера, первый министр Кордо.

Вернувшись в город, Лёнчик засел за книги, которые его дожидались в комнате у Дедала.

Он решил, что встречаться с министром не имеет смысла: и так понятно, про кого говорил начальник тюрьмы, когда рассказывал о контроле сверху.

Лёнчик вычитал о гремлинах много интересного. Например, они имеют таланты создавать всякие механизмы, так что им, как правило, доверяют работу, связанную с техникой. Видимо, Механик, работая в карьере, что–то услышал или увидел. Вот его и решили убрать, обвинив в убийстве.

Но зачем такие сложности? Почему просто не убить его? Значит, авторам подставы нужно было обвинить его. Зачем? Зачем? Ну, конечно, вот же написано: «гремлины сплочённый народец». Если у них возникнут подозрения насчёт убийства, работа в карьере встанет. А если Механика выставить убийцей и законно обезглавить, то у его сородичей вопросов не возникнет. И наглость, с которой все исполнено, говорит об уверенности исполнителей. Никто не будет копать, если за всем стоит министр.

Видимо, то, что мог увидеть или услышать Механик, и есть ключ к разгадке.

Закончив читать про существ, населявших королевство, Лёнчик взялся за основы магии. Буквально через несколько страниц он наткнулся на строчку:

«Заклинания перемещения сопровождаются вспышкой света или хлопком. Редко присутствуют оба явления».

«Стоп, — Лёнчика осенило. — Про это никто ничего не говорил. Как они подкинули труп эльфийки в комнату? Дедал что–то утаивает. Либо он умолчал про магический способ появления трупа. Тогда возникает вопрос зачем? Либо сам имеет непосредственное отношение к подставе. Надо пойти поговорить с ним.

За чтением Лёнчик не заметил, как пролетела ночь и наступило утро.

Минотавр, как всегда, натирал стойку на первом этаже кабака. Народа за столиками практически не было, кроме пары эльфов в дальнем углу.

— Здоровья тебе, Дедал, — произнёс Ленчик и уселся за стойку, напротив минотавра.

— Решил выпить?

— Я бы с радостью, да вот только смысла в этом нет, физиология.

Минотавр кивнул, продолжая полировать стойку.

— Скажи, Дедал, если эльфийку убили в моём номере, почему нет ни капли крови?

Хозяин кабака пристально взглянул на Лёнчика и холодно ответил:

— Некромант, чего ты всё рыскаешь? Вынюхиваешь? Зачем тебе всё это?

— Есть у меня цель: уберечь гремлина от казни.

— Дался тебе этот мелкий выродок?

— Он же никого не убивал. Я прав, Дедал?

— Я тебе уже рассказал всё, что видел.

— Мне нужен тот, кто его подставил. Ты знаешь его?

— Лучше не зли меня, некромант, — сердито произнёс минотавр.

— А что ты копытом–то бьёшь, Дедал? Я ведь вижу, тебе известно кто убил эльфийку и подкинул в комнату к гремлину. Ты не мог этого не видеть. Или, быть может, его подставил ты?

— Суповой набор, как ты смеешь меня обвинять?! — взревел минотавр. — Парни, вышвырните этого ублюдка вон!

До Лёнчика дошёл еле слышный шорох приближающихся сзади эльфов. «Вот, значит, как», — пронеслось у него в голове. Он соскочил с табурета, обнажил свой меч и ударил с разворота, разрубив одного из эльфов пополам. Меч прошёл через него как раскалённый нож сквозь масло. Второй эльф избежал гибели, вовремя отскочив в сторону.

Дедал издал боевой клич и, размахивая двусторонним топором, накинулся на Лёнчика. Стараясь не выпускать эльфа из поля зрения, он увернулся от выпада минотавра и контратаковал. Хозяин кабака нужен был живым, поэтому Лёнчик ударил его рукоятью меча в челюсть. Для Дедала удар оказался словно пощёчина, он взревел и замахнулся для очередного удара.

В этот момент эльфу таки удалось подкрасться сзади и ударить Лёнчика мечом в спину. Раздался хлопок. Эльф вскрикнул и рухнул на пол. От увиденного, Минотавр застыл на месте, по–прежнему держа топор над головой.

«Кольцо или кулон, — пронеслось в голове Лёнчика. Он краем глаза глянул на кольцо номер два, оно почернело. — Значит, оно играло роль бронежилета, и, что печально, было одноразовым». Ну да ладно, нужный эффект получен. Теперь нужно доколоть Дедала.

— Тебе не убить меня и не скрыться. Лучше расскажи всё, что знаешь, и я оставлю тебя в живых.

Не сработало: минотавр опомнился и снова набросился на Лёнчика. Не опасаясь более удара в спину, Лёнчик парировал выпад минотавра и одним мощным ударом наотмашь отсёк ему правую кисть. Дедал взвыл от боли. Пользуясь его заминкой, Лёнчик ловкой подсечкой сбил Дедала с ног. Хозяин кабака с грохотом рухнул на пол. Прежде чем минотавр успел опомниться, Лёнчик приставил остриё своего меча к его горлу.

— Ну, сам всё расскажешь или отрубить ещё что–то? — грозно произнёс некромант.

Лёнчик оказался прав: гремлина подставили. Дедал нехотя, но под страхом пыток чёрной магией, стал рассказывать, как всё было.

— Мне всего лишь надо было впустить голема и под видом шлюхи отвести его к гремлину.

— Стой–ка, это ты про эльфийку? Она голем? — уточнил Лёнчик.

Минотавр кивнул и продолжил:

— Я сделал всё, как было договорено. А через некоторое время раздался крик одной из девочек. Я бросился наверх и увидел гремлина без сознания и убитого голема. Действовать пришлось быстро.

— И вы рассказали всем, что гремлин убил эльфийку, — закончил за минотавра Лёнчик.

Дедал кивнул.

— Получатся, никакой эльфийки даже не было, — продолжал рассуждать вслух, некромант. — Она была големом из драконьего песка, которого подослали к гремлину, чтобы убить, но маленький шельмец сам ухитрился прикончить голема. Теперь всё понятно. А заказчик подставы первый министр Кордо, да?

— Я половины твоих слов не понял, — ушёл от ответа Дедал.

— Вопрос про министра ты точно понял. Ну, это и неважно; главное — освободить гремлина. Значит так, идём сейчас к судье, ты всё рассказываешь, его отпускают и все счастливы. Договорились?

— Меня обвинят в лжесвидетельстве и казнят вместо него.

— Скажешь, что тебе угрожал министр Кордо.

— Я и дня после этого не проживу.

— Если останешься в городе. Как только гремлин выйдет, я помогу тебе покинуть город живым.

Дом судьи находился в том же районе, что и жильё алхимика, только на несколько домов ближе к тюрьме. Судья, пожилой сатир с седой шевелюрой и очками половинками на носу, был несказанно удивлён, когда на пороге его дома появились некромант и раненый минотавр. А уж когда Дедал стал давать признательные показания, глаза судьи от удивления чуть не вылезли из орбит.

— Это серьёзное обвинение, — задумчиво сказал судья. — Думаю, нужно вызвать министра…

— Ваша честь, так или иначе, перед вами минотавр, который сознался в том, что подставил гремлина Механика, а это значит, причин оставлять гремлина в заточении нет. Вы должны выписать постановление об его освобождении.

— Должен? — с нескрываемым презрением усмехнулся судья. — Я закон в этом городе. Мне решать, кого выпускать, а кого оставлять в заточении; кого казнить, а кого миловать. Так что проваливай–ка от…

Быстрым движением руки, Лёнчик свернул шею старого сатира, прервав его монолог. Раздался хруст. Мёртвый судья с застывшим на лице удивлением рухнул на пол.

— Всё понятно, — сказал Лёнчик, переступая через труп.

— Без судьи тебе не освободить гремлина, — заметил Дедал.

— Мне нужно только письменное постановление, а написать его я могу без судьи. Затащи его в дом.

В кабинете судьи стоял письменный стол, а в нём Лёнчик нашёл всё необходимое. Бумагу, чернила, печать и, главное, письма с образцом почерка судьи и его росписью.

— Ты хочешь подделать распоряжение судьи? — удивился минотавр, глядя на то, как Лёнчик тренируется копировать манеру письма сатира.

— Думаю, судья возражать не будет.

Всего за какой–то час Лёнчик смог подделать постановление об освобождении гремлина с печатью и подписью судьи.

— Вот, — довольно произнёс он. — Теперь можно и в тюрьму, за гремлином. А ты почему ещё здесь?

Дедал сидел в одном из кресел. Глубоко вздохнув, он спросил:

— Забыл? Ты обещал помочь мне покинуть город живым.

— Забыл. Ну ладно, пошли, вызволим гремлина, а потом займёмся тобой.

— Ты можешь приделать мою руку обратно? — не думая вставать, спросил минотавр.

— Возможно, — пожал плечами Лёнчик.

— Если сделаешь это, я буду тебе служить.

— А зачем мне престарелый минотавр?

— Ты видел, на что я способен, несмотря на возраст. Тем более, тебе пригодится моя помощь в противостоянии с Кордо.

— В противостоянии? — Переспросил Лёнчик, он не сразу понял, что имеет в виду Дедал. Однако, сопоставив факты, понял: своими действиями он путает планы первого министра. Если Лёнчик преуспеет в освобождении гремлина, Кордо вряд ли будет этому рад и наверняка захочет отомстить. Так что, работавший на него минотавр действительно может быть полезен, решил Лёнчик и произнёс:

— Получается, ты предал Кордо. Как мне после этого доверять тебе?

— Предал? — возмутился Дедал. — Я не служил этому ублюдку. Мне просто не оставили другого выбора: либо я без вопросов пропускаю голема, либо наёмники Кордо сожгут мой дом.

Увидев постановление судьи, начальник тюрьмы занервничал. Он подошёл к журнальному столику, на котором стоял графин с вином и налил себе. Помня о том, как быстро гном при помощи вина превращается в растение, Лёнчик велел Дедалу опустошить графин. Минотавр без лишних слов отодвинул начальника тюрьмы в сторону и залпом выпил всё вино.

— В чём проблема, начальник? Вот же распоряжение судьи, — сказал Лёнчик, тряся свитком перед лицом гнома.

— Я… я не могу… И, вообще, как вам удалось убедить их честь Щетину подписать такое? — с этими словами гном попытался проскользнуть к двери.

— У меня есть способы, я же некромант, — преграждая ему путь, ответил Лёнчик. — Вы нравитесь мне, поэтому я вам дам совет: отпустите гремлина, не стоит ругаться с некромантом. Давайте дружить.

— А Кордо?! — взвизгнул судья. — Не вы, так он насадит мою голову на кол.

— Так вот в чём дело: первый министр угрожал вам? А если я пообещаю вам свою защиту и покровительство? Обеспечу круглосуточной охраной, которая не подпустит наёмников Кордо к вам ближе, чем на сто метров, вы отпустите гремлина?

— Клянётесь?

— Чтоб мне провалиться на этом месте.

— Но это ещё не всё, — сказал начальник тюрьмы, подписывая приказ об освобождении гремлина. — Начальник охраны, верен министру. Думаю, он просто так не отпустит заключённого.

— О, тоже мне, проблема, — Лёнчик подложил гному чистый лист бумаги. — Пишите приказ на его увольнение.

— Постойте–ка, мне ведь нужно кого–то поставить на его место.

— Само собой. Вашим новым начальником охраны буду я.

Оставив Дедала охранять гнома, Лёнчик отправился вниз. Вопрос с начальником охраны решился на удивление быстро. Увидев приказ на увольнение, несколько рядовых охранников–минотавров издали довольный клич, вломились в его кабинет, вытащили на улицу и отделали по первое число.

«Видимо, хреновый был начальник», — наблюдая за всем этим, подумал Лёнчик. Не став дожидаться окончания веселья, он направился к камере гремлина.

«Дел ещё куча, — размышлял по дороге некромант. — Нужно освоить создание нежити, те мёртвые эльфы в кабаке послужат хорошей охраной начальнику тюрьмы. Руку Дедалу обещал приделать. Ещё же храм огнепоклонников нужно разрушить! Стой–ка, но получается, что не они подставили Механика и наказывать их не за что. Этот момент надо уточнить у заказчика».

Гремлин сидел в дальнем углу камеры.

— Давай, старичок, на выход, — отпирая решётку, произнёс Лёнчик.

— Как? — испугался Механик. — Ведь ещё не новолуние, даже не вечер.

— Судья постановил освободить тебя.

— Как такое возможно?

Так как они находились наедине, Лёнчик рассказал гремлину, что послан Паррифасом служить и защищать его и его братьев по вере. После чего они направились к дому сатанистов.

— Кстати, что ты такого узнал или увидел, что министр захотел тебя убить? — спросил Лёнчик.

— А как ты узнал об этом?

Лёнчик сначала хотел сказать «дедукция», но потом решил набить себе цену и ответил нарочито пафосно:

— Некромантия.

— А почему ты тогда спрашиваешь о том, что я видел? Разве при помощи своей магии ты не можешь узнать?

«С этим типОм надо быть внимательным», — отметил про себя Лёнчик и пояснил:

— На каждое магическое действо нужна магическая энергия, мана. Это довольно ценный ресурс, и мне не хочется тратить его на то, что я могу узнать без помощи магии. Понимаешь?

— Конечно, конечно. Работая в Драконьем карьере, — начал Гремлин. — Я занимался настройкой и калибровкой големов. Заказ поступил на десять тысяч единиц. Естественно, одному невозможно осилить работу такого объёма, и я направился к Кордо просить помощников. Как назло, в тот момент они со своим заместителем обсуждали финансирование. В общем, львиная доля денег идёт в карман министра.

— А–а–а, — протянул Лёнчик. — Банальное казнокрадство.

А про себя добавил: «Мир другой, а пороки те же».

— Министр Кордо не оставит меня в покое, — разводя руками, посетовал гремлин. — Более того, теперь он будет мстить всем нам.

— Не волнуйся, я все улажу.

— Ты не знаешь его. Кородо страшен в гневе.

— А ты не знаешь меня, — усмехнулся Лёнчик. — А, главное, министр не подозревает, на что я способен.