Некромант против тьмы

Глава 13. Миранда

Подземные жители настроены серьёзно.

Те две русалки, что стоят позади, утирают с щёк слёзки умиления. Одна из них белокожая блондинка. Редкий для русалок цвет волос однако. У второй волосы неприятного болотного цвета. В остальном они похожи, как две капли воды. Точно родственники – хотя бы друг другу.

А те, что стоят передо мной и прелестницей в коронах, смотрят на нас с улыбками и одобряюще кивают.

Было бы чего тут одобрять. Свадьба – редкостная глупость!

Водяной подмигивает мне, поднимает руку, суёт два пальца в рот и оглушительно свистит. Звук взлетает ввысь и расходится далёким эхом, отражаясь от каменного свода. Ответный многоголосый свист раздаётся со всех сторон. И в пещеру начинают прибывать другие русалки. Их очень много, и все они одеты в длинные белые одеяния. Как будто на праздник вырядились. В волосы у каждой русалки вплетены засохшие цветы и серые, выцветшие водоросли.

Русалки веселы и счастливы. Некоторые берутся за руки, смеются и пританцовывают. А ещё они все поют что-то громкое и совершенно неразборчивое.

Я прислушиваюсь. Слов не разобрать, но в целом напоминает заунывный гимн. Это кажется мне странным: не самый лучший выбор для празднования, что они устроили.

Русалок становится всё больше и больше. Их пение заполняет всю пещеру целиком. Я нахожу в нём какую-то особенную прелесть. Даже начинаю подпевать, негромко мыча про себя. Мелодия примитивная, но от этого ещё более прилипчивая. Из-за того, что мы находимся в пещере, звук многократно отражается от стен, и вскоре мне кажется, что русалочья песня звучит внутри меня. И мне это нравится. От этого кругом идёт голова.

А вокруг меня, взявшись за руки, хороводом идут русалки. Одни в одну сторону, другие в другую. Настоящий водоворот русалок. Это завораживает…

Может, моя голова кружится от движения в разные стороны, а не от гипнотизирующего пения?

Думать становится всё сложнее. Я уже напеваю вслух, и мелодия звучит у меня в голове так громко, что заменяет мысли.

Происходящее начинает казаться мне чудесным сном. Сбывшейся мечтой. Мысли о том, чтобы остановить церемонию, теперь воспринимаются дико.

Зачем останавливать? Разве не об этом я мечтал всю свою жизнь? Мечтал?.. А о чём я мечтал?

Разве об этом ты мечтал, Ксандр?

Я поворачиваюсь к избраннице и беру её крохотные ладошки в свои. У неё такие холодные руки. Очень холодные. Но я согрею, я обязательно согрею тебя, моя крошка. Рассматриваю её лицо. И почему я раньше не замечал, какая она красивая? Большие глаза в обрамлении пушистых чёрных ресниц, полные алые губы и две премилые ямочки на щеках.

Мне кажется, что я слышу её голос. Она тоже поёт. Странно, но её губы сомкнуты. Как же так? Я точно слышу, что она поёт вместе со всеми нами.

Как ты можешь это слышать, Ксандр?

Поднимаю руку и провожу ладонью по её щеке. Тоже холодная. А около нечеловеческого красного глаза пару рыбьих чешуек. Откуда они там?

– У тебя… – начинаю я и сразу же замолкаю. Мой голос звучит глухо, будто я говорю под водой. Это тоже очень странно…

Не давая мне задуматься об очередной странности, девушка ловит мою руку и прижимает к щеке.

– Ничего странного, я же русалка.

Вот я дурак. Ну точно. Она же русалка.

«Русалка».

Это слово застревает в моей голове и вертится там, как лопасть моторки, перерубая всё остальное в монотонную серую кашу.

– Всё будет хорошо, – шепчет моя будущая супруга, и я ей верю.

– Всё хорошо, – послушно повторяю я.

Мы поворачиваемся к родителям. Мои будущие любимые «папа» и «мама».

У тебя уже есть родители, Ксандр.

– Согласен ли ты стать её законным супругом? – спрашивает король-водяной, минуя долгие речи.

Это какая-то мгновенная свадьба.

– Свадьба, – выдыхаю я, и это слово вылетает изо рта большим пузырём воздуха и повисает перед моим лицом.

Пузырь воздуха, глухой звук, русалка, свадьба – из всего этого больше всего меня цепляет последнее слово. Почему-то оно кажется мне каким-то неправильным.

Русалка берёт меня за плечо, поворачивает к себе и обнимает лицо ладонями. Я почти ничего не вижу, кроме её лица. Кроме огромных бездонных глаз, в которых тону, медленно погружаясь на дно. Дышать становится тяжелее, веки закрываются, а думать… На это моя голова уже практически не способна.

– Своя семья, дом, и безграничное счастье с такой красивой девушкой как я! Разве не об этом ты мечтал? – спрашивает она.

– Я? Мечтал? О свадьбе…

О свадьбе или о завоевании мира, Ксандр?

Мысли на миг прочищаются. Своя империя! Трон! И безграничное величие! Вот мои мечты!

И всё встаёт на свои места. Главное слово оказалось «русалка». Ведь русалки – сирены! И могут заморочить голову любому!

Ныряю в глубокий транс и тут же вижу синюю дымку ментального морока. Такое колдовство русалки умеют накладывать без малейших усилий. Это у них в крови. Стоит только использовать голос…

Я вспоминаю, как меня очаровал милый голосочек русалки, когда я его услышал в первый раз, и тут же хочу ударить себя по лицу.

Вот дурак! Засмотрелся на прелести прелестницы и пропустил использование заклинания морока. Сам виноват!

Само по себе заклинание, накинутое на меня русалкой, не сложное. Я легко обрываю ментальную связь, и морок пропадает.

Открываю глаза. Вокруг меня темно и сыро. Я лежу на полу в какой-то крохотной пещерке. Со всех сторон камень и мох. Потолок низкий, можно рукой достать. Но тело почему-то не двигается. Я опускаю взгляд.

Обворожительная прелестница склонилась надо мной. Судя по ощущениям, она грызёт мою правую руку, и судя по звукам, делает это с удовольствием. Я вижу её кудрявую макушку и слышу смачное чавканье.

Вот Тьма!

– Эй! – окликиваю я нечисть.

Она поднимает голову. Милое личико русалки обезображено её истинным тёмным обликом. На щеках проступили чёрные жаберные дуги, из-за чего лицо кажется неестественно узким. Губы вытянулись, стали тонкими, как у рептилий, и открыли вид на пасть, полную острых зубов.

С губ и подбородка у неё стекает кровь. Моя кровь!

– А ну прекращай меня жрать! – ору я.

Хватаю русалку за горло и сжимаю крепче. Помещение слишком низкое, и я не могу сесть. Держу русалку лёжа, упираясь ногами в камни, чтобы она не утащила меня за собой.

Нечисть шипит, царапается и пытается освободиться. И рано или поздно ей это удастся. Она мелкая, и небольшое пространство играет ей на руку.

Решение приходит в голову само собой. Я расслабляюсь, прекращая удерживать русалку на месте, она тянет и вытаскивает меня из крохотной расщелины в скале на открытое пространство. Хотя «открытое» – это громко сказано. Мы оказываемся в тёмной и сырой пещере. Примерно в такой же русалка пыталась «женить» меня на себе.

Хватаясь за выступающие камни, я встаю в полный рост и основательно встряхиваю девчонку. Русалка пронзительно пищит, но сопротивляется уже куда меньше. В крохотном пространстве подземной пещеры её визг звучит чересчур громко.

– А ну, прекрати! – рявкаю я, почти оглохнув. – Перестань, а не то сожгу ко всем чертям!

Я проворачиваю тот же фокус, что испытывал на русалке в прошлый раз, когда мы стояли впритык друг к другу в узком колодце. Нагнетаю на своё тело жар, только в этот раз позволяю магическому полю пропустить наружу часть адского огня.

Русалка визжит, но уже от боли, и умоляет меня о пощаде:

– Отпусти! Отпусти, господин! Всё для тебя сделаю!

Я прибираю мощность огня, но русалку не отпускаю. Ещё рано.

– Зачем морок навела?

– Кушать хочется, – чуть ли не плачет русалка, сглатывая слюну.

– Рыбы в реке тебе мало что ли?

У девушки от удивления округляются глаза. Она даже забывает ныть и трепыхаться.

– Так нет рыбы больше, – растерянно говорит она. – Как реку Тьма накрыла, так там больше ничего живого и не осталось.

Я ставлю русалку на землю и не торопясь цепляю на неё ошейник. Чтобы не корить себя за излишнюю доверчивость, сразу делаю его таким, как и на Лейле: с ограничением на использование Сил.

– Так. С этого места давай поподробнее, – говорю я, когда работа завершена. Отпускаю русалку и спрашиваю прямо: – Что случилось с рекой?

– С реко-ой, – задумчиво тянет русалка и резко оседает на месте. Но водой не обращается. И от этого становится ещё более удивлённой. Пытается снова и снова, но остаётся в своём человеческом обличии. – Что это? Почему?..

Она пытается отползти от меня, но я щёлкаю пальцами, привлекая её внимание и приказываю:

– Стоять!

Русалка взвизгивает от боли и опускается прямо на каменистый пол пещеры.

– Не на-адо так де-елать! – ноет она, снова начиная плакать.

– А не на-адо было меня жра-ать! – передразниваю я её.

Кстати, надо бы заняться рукой. Пока есть передышка.

Когда я занялся русалкой, руке хватило простого замораживающего заклинания, теперь же я могу спокойно рассмотреть глубокую рваную рану. Пока я спал и видел «сладкий сон», русалка успела выесть из меня приличный кусок тела. Тут простой заморозкой не обойтись, сама собой такая рана не затянется – слишком глубокая. Придётся провести полный курс магического лечения.

Начинаю работать с лечебными заклинаниями, накладывая их на рану одно за другим. Заодно оглядываюсь по сторонам.

– Где мы?

– Под землёй.

– Это я понял. Где конкретнее?

– Под деревней.

Мы до сих пор под деревней? Я удивлён. Не думал, что русалки сделают своё основное убежище около человеческого жилья.

Руку начинает щипать, и я морщусь. Зато рана почти затянулась.

– Больно? – участливо спрашивает та, кто нанёс мне эту рану.

– А ты как думаешь? – огрызаюсь я и шиплю от боли. – С рекой что? Рассказывай!

Русалка устраивается удобнее. Садится на огромный валун, обнимает колени и кладёт на них голову. Однако её рассказ занимает в десять раз меньше времени, чем приготовления.

– Не знаю, – просто говорит она. – Я тогда маленькая была.

– А взрослые рассказывали что-нибудь?

Русалка пожимает плечиками. Затем трёт шею, на которую навешан невидимый ошейник, и спрашивает:

– Господин, сними, а?

– Ага! Как только, так сразу, – «обещаю» я. С лечением раны покончено, и я переключаю своё внимание на следующую проблему. – Как отсюда выбраться?

– Доверьтесь мне, – говорит русалка, протягивая мне руку. – Мы станем водой. Мы станем едины. Вы и я…

В этот раз я легко замечаю, как меняется её голос. Становится нежным, глубоким, бархатным. Обволакивает разум не хуже морока. Была бы у русалки возможность использовать свои способности, я бы непременно увидел следующий «счастливый сон».

– Без шалостей! – строго говорю я и грожу девушке пальцем. – Как отсюда выбраться человеку?

– Ты не человек.

Ещё спорить она будет!

Упираю руки в бока. Смотрю на русалку. Жду.

– Ладно-ладно, – сдаётся та. – Выйти можно. Но это будет не легко.

– Я справлюсь, ты только покажи.

– А «это» снимешь? – снова спрашивает русалка, указывая на свою шею.

– Не сниму. Пока не окажусь дома. В целости и сохранности.

Русалка обречённо кивает, поднимается на ноги и показывает в сторону небольшого прохода, заросшего мхом. Она возвращает себе человеческое лицо, убирая жабры, и я снова вижу милую юную девушку, а не чудовище. Так даже общаться приятнее.

– Так почему «свадьба»? – спрашиваю я, пока мы идём.

– Свадьба? – переспрашивает русалка.

– Морок. Ты же почему-то выбрала свадебную церемонию. Почему?

Русалка на миг оборачивается, и я вижу, как плотоядно блестят её алые глаза.

– Так проще, – отвечает она. – Все мужчины хотят заполучить такую красотку.

Я улыбаюсь её словам. Красотку? Ну-ну. Когда видел реальный образ русалки, её симпатичная внешность больше не обманывает взгляд.

– И многих ты так поймала и околдовала?

– И съела? – добавляет русалка тот вопрос, который не стал задавать я. – Не много. Как людишки колодцы свои прикрыли и закопали, так их кушать стало сложно. Приходится находить другие пути. Вроде этого.

Она ведёт меня сквозь узкий проход в скалах. В воздухе витает запах сырости и плесени. Вскоре по стенам начинает сочиться влага и где-то неподалёку слышится звук текущей воды.

– Почти пришли, – предупреждает русалка.

Мы сворачиваем за угол и останавливаемся в тупике. Перед нами высокая каменная стена, уходящая куда-то далеко ввысь. Я задираю голову и пытаюсь рассмотреть, есть ли там выход.

– Есть-есть, – говорит русалка.

– Мысли мои читаешь, крошка, – бормочу я.

Заодно проверяю, не использует ли русалка свои силы. Но нет. Ошейник работает. Сил у нечисти нет. Она просто догадалась, о чём я думал.

Русалка подходит к стене и показывает чуть заметные выбоины.

– Наверх нужно лезть. Так и выберешься.

Про себя русалка молчит. Явно планирует остаться в подземелье.

Приближаюсь к стене и внимательно рассматриваю выбоины. Они очень похожи на искусственно выбитые узкие ступени: начинаются от самой земли и уходят далеко наверх.

– Высоко лезть нужно?

Русалка осматривает меня и морщит лобик.

– Три тебя, – отвечает она.

Смотрю наверх снова. На уровне трёх моих ростов стены вообще не видно. Может, русалка и права. И тут я вдруг понимаю, что мы с ней не познакомились. Даже как зовут её – не знаю.

– Я Ксандр, – представляюсь я. – А тебя как зовут?

– Миранда.

– Живёшь здесь одна, Миранда?

Девушка отрицательно мотает головой.

– Нет. С сёстрами.

– А! Это те, со свадьбы? – спрашиваю я.

– Да, – кивает девушка.

– А родители где?

– Нет больше родителей, – горестно говорит русалка, мрачнеет и издаёт тяжёлый вздох. – Я потому и показываю всем своим мужчинам свадьбу, когда морок на них напускаю. Так я могу увидеть родителей. – Она шмыгает носом. – Представляю, как будто они до сих пор живы.

– Мне жаль, что твоих родителей больше нет, – честно говорю я. – А ещё мне жаль, что тебе, Миранда, придётся пойти со мной. Ты же наверняка хотела остаться здесь.

– Мне нельзя уходить, – испуганно отвечает Миранда. – Я сегодня на посту.

– На каком посту?

– Дежурная я сегодня. Смотрю, не откроет ли кто колодца.

– Вот тебе повезло, да? – спрашиваю я, улыбаясь.

– Повезло, – улыбается в ответ Миранда.

Её взгляд опускается к моей руке, и девушка громко сглатывает слюну. Ей повезло поесть, а я вот чуть руки не лишился. И жизни заодно.

– Давай-ка наверх вылезем, а там обсудим, что и у кого получилось, – предлагаю я.

Русалка кивает. Выбора-то у неё особо и нет. А я раздумываю. Удобнее было бы, чтобы девушка поднималась передо мной. Она лучше знает дорогу и легче. В случае, если она оступится, я смогу ей помочь. Но с другой стороны, мало ли что нам встретится наверху. Не хотелось бы подвергать девушку опасности.

– Я первый, ты – за мной, – командую я и ставлю ногу на первую из выбоин.

Подниматься по ним оказывается проще, чем я думал. Они сделаны точно по росту. Можно ставить ногу или браться за выбоину рукой даже не глядя. Преодолев часть пути я уверяюсь в мысли, что их делал человек. Ещё и примерно моего роста.

– Ты как там? Успеваешь? – спрашиваю я у Миранды.

– Угу, – раздаётся негромкий ответ.

– Умница!

Снизу слышится недовольное сопение, а затем Миранда всё же не выдерживает и спрашивает:

– Ксандр, а почему на тебе мой морок не сработал так, как нужно было? Всю голову себе сломала, так и не поняла. Почему?

Настал мой черёд пожимать плечами. Жаль, что альпинистский подъём мешает это сделать.

– Я не знаю, Миранда. Но одна догадка у меня есть. «Свадьба».

– Свадьба? А что не так со свадьбой?

– Ты сама сказала, что все мужчины хотят заполучить такую красотку.

– А ты не хочешь?

– А я свадьбы не хочу.

– То есть можно попробовать показать тебе то же самое, но без свадьбы? – с надеждой спрашивает Миранда.

Вот наивная.

– Можно. Если осторожно, – отвечаю я и легонько укалываю её магией через ошейник.

– Ой, – восклицает Миранда и дальше лезет молча.

Мы достигаем с ней небольшого плато, где можно передохнуть. Я смотрю вниз, прикидывая. Да, русалка оказалась права. Ровно три моих роста. И снова она умничка.

– Дальше куда?

– Вперёд.

Тон голоса у русалки недовольный. Она явно расстроена тем, что теперь она у меня «под колпаком». Пытаясь хоть как-то отвлечь её от нехороших мыслей, я спрашиваю:

– А где сейчас твои сёстры, Миранда?

– Наверху.

Русалка громко сглатывает. Понятно. Опять о еде думает. О недоеденном мне.

Даже и не знаю, что принято чувствовать по этому поводу. На всякий случай не чувствую ничего.

– Сестрёнки через тот колодец вышли, который ты открыл. Они сейчас в деревне, – поясняет Миранда. Она испускает долгий горестный вздох, включающий в себя все её несчастья и потери сегодняшнего дня, и завистливо добавляет: – Людей кушают!