Нелюбимая жена. Хозяйка зимнего курорта (СИ)

Глава 10 Природа родного края

Первые часы после того, как мы покинули укатанную дорогу и вошли в смешанную с грязью колейку в густом мрачном лесу, я увещевала себя и своих сжавшихся в единый ком спутниц в том, что вчерашняя речь Макса была просто проявлением наёмничьего, циничного чувства юмора. Но чем дальше мы ехали, тем меньше я сама себе верила. За окном было так тихо, что от тишины звенело в ушах: ни зверя, ни птицы. Хотя зима же, может, они просто все мигрировали на юга или попрятались в дупла?

Правда, то, что на дворе зима, было чисто моей догадкой. В столице сады цвели, в провинциях, которые мы проезжали, было очевидное межсезонье, а на «нашей земле» лежал тонкий слой снежка, который потихоньку утолщался вместе с тем, как караван с трудом пробирался через размытую колею.

К несчастью, Эва не спала, а круглыми глазами смотрела в окно, потому я не решилась вслух спросить, что за сезон нынче. Быть может, в этом чудном мире и концепта смен времён года не было.

В итоге, когда мы остановились на обеденный привал, Софи и Эва наотрез отказались выходить из кареты, зато Лиз и Эдгар, напротив, сияя любопытством, первые вылезли наружу и побежали исследовать местность.

Едва я высунула нос, как тут же столкнулась им с Ричардом.

– Я как раз хотел предложить тебе пройтись, – сказал он бодро.

Эва напоследок поправила застёжку моей шубы и, кажется, перекрестила на местный манер. Схватившись за руку Рича, я вылезла из кареты, разминая затёкшие ноги.

– Ненавижу это ощущение, – проворчала я себе под нос, – когда тело не слушается.

– Из-за магии королевы? – спросил муж.

– Да, точно, – кивнула я. – Из-за неё.

Ну не рассказывать же ему было, что я видала вещи пострашнее Моники и её мозгоправства? Тем более лично мне не удалось столкнуться с магией королевы лично, а вот Элен явно доставалось.

Жаль, что во время поездки нам с Эдгаром редко выпадала возможность попрактиковаться в магии, но я планировала восполнить это в поместье, без лишних глаз. Наверное, стоило сказать Ричу, что я маг, но как-то разговор этого не касался, а такие вещи, по-моему, не сообщают с наскока.

– Надеюсь, тебе удастся хотя бы примириться с этим местом, если не полюбить его, – нарушил тишину Рич. – Здесь промозгло и опасно, но из всех земель моего отца больше всего я хотел вернуть именно Змеиный Пик. Король думал посмеяться надо мной, подарив его, и не подозревал, что это и правда лучшая награда.

– Ты и правда победил дракона ради того, чтобы вернуть земли своего отца? – спросила я.

– Наверное, тебе тяжело это понять…

– Нет, – мягко прервала я, вскидывая на него взгляд. – Я восхищена, правда. Ты вырос на Змеином Пике?

– Увы, детство моё прошло в роскоши и неге в совсем другом месте, – улыбнулся Ричард. – Но каждое лето до моего восьмилетия мы с отцом ездили на Змеиный Пик, и он всегда рассказывал мне о своём счастливом детстве, проведённом там.

– А потом, после восьми? – осторожно спросила я, заранее зная, что взгляд мужа помрачнеет.

Как и Каро, Рич становился весьма угрожающим на вид, когда погружался в себя.

– Мы всего лишились. Даже Пика.

– Мне очень жаль. Рич, я…

Я хотела извиниться перед Ричем за отца Элен, пусть и не имела к нему отношения. Косые взгляды соратников мужа ясно дали мне понять, что не все разделяют мнение Каро, и быть может в душе Ричарда всё же жило что-то похожее на обиду – я хотела это сгладить. Но Рич мне не позволил. Нахмурившись, он поднял палец, заставляя меня затихнуть, и я послушалась, внезапно обнаружив, что за разговором мы отошли достаточно далеко от лагеря, а лес этот был опасен.

Муж потянулся к клинку на поясе, напоминающим не то длинный кинжал, не то мачете, и медленно, крадучись направился к густому кустарнику впереди. Я, не желая оставаться одна, последовала за ним, прячась за его спиной.

Приподняв ветку кончиком клинка, Рич грозно выдохнул:

– Сумрачник…

Выглянув из-за его руки, я ожидала увидеть какого-то свирепого хищника или как минимум что-то страшное и ядовитое на вид, но увидела…

– Котик?

Не просто котик, а настоящее чудо из чужого мира! Грудка его была покрыта пёрышками, а за спиной виднелись недоразвитые куцые крылышки. Чёрный, аж с синевой с головы до пят, он смотрел на нас голубыми глазёнками и беззвучно открывал рот.

– Он охрип, бедняжка, давно кричит, – расстроилась я, приседая на корточки.

– Элен!

Схватив меня за руку, Рич вернул меня себе за спину, настороженно озираясь. Взгляд его был устремлён на ветки елей.

– Это детёныш, рядом должна быть мать, – пробормотал он.

Маленькое создание, опустив ушки и хвостик, развернулось и сделало шаг в глубь зарослей, затем обернулось на нас, неуверенно переступая с лапки на лапку.

– Это дикое животное, он бы не вышел просто так к людям. Он нас ведёт куда-то!

– В ловушку, к своей мамке на обед, – нахмурился муж.

– А если нет? Надо проверить. Ты же убил дракона, неужели не победишь кошку?

Малыш жалобно пискнул, что было едва слышно из-за хрипоты в его голоске. Я проникновенно посмотрела на Рича, и он закатил глаза.

– Три метра. Если дам знак – ты тут же без вопросов убегаешь в лагерь, пока я разбираюсь с животным, понятно?

Я радостно кивнула, и мы пошли вдоль кустов, чтобы не лезть через гущу. Котёнок вылез с другой их стороны, возле небольшого оврага, в котором неподвижно лежала чёрная туша размером со среднюю собаку или рысь. Судьба её была печальной. Из горла её торчал олений рог, вокруг всё было алым – сумрачная кошка истекла кровью до смерти. Малыш подошёл к ней и забрался на спину, свернувшись клубком, после чего устремил жалобный взгляд на нас.

– Кажется, охота была неудачной, – прошептала я.

Ричард присел, рассматривая пятна крови.

– Она мертва минимум сутки.

– И малыш совсем голодный, один…

– Элен, – муж резко поднялся, глядя на меня строгим взглядом. – Мы не заберём с собой дикую лесную тварь!

Он был совершенно прав. В своём мире я всегда жертвовала на приюты для бездомных животных – на кошечек и собачек, а не на крылатых здоровенных котов. С другой стороны, он совсем нас не боялся, и взгляд у него был таким умным, а мы, в конце концов, в магическом мире.

– Рич, он погибнет тут один…

Словно понимая мои слова, малыш задрожал, зарываясь в холодную шерсть матери. Я достала муфту и подошла ближе, осторожно протягивая руку. Мокрый нос коснулся моих пальцев, и котёнок настороженно прищурился.

– Какой ты чёрненький, хорошенький, – невольно улыбнулась я. – Никс! Никс, иди сюда, кис-кис!

Ричард вымученно застонал.

– Ты уже и кличку ему дала?

– Ага, – радостно сообщила я, вставая с завёрнутым в муфту котом в руках. – Слушай, ну эти сумрачные коты не такие уж крупные, чтобы бояться даже попробовать их приручать!

– Они быстрые, яростные, умные и прожорливые, Элен, и я никогда не слышал, чтобы кому-то приходило в голову их дрессировать!

– Что ж, я люблю быть первопроходцем, – искренне улыбнулась я, и скептичный взгляд Рича вмиг изменился. Будто он не мог не улыбнуться мне в ответ, и ему правда было трудно сдержаться.

Тяжело вздохнув, муж махнул рукой.

– Хорошо. Если он вцепится тебе в лицо, сможешь заработать авторитет среди моих ребят, рассказывая, что шрамы тебе оставило лесное чудовище.

– Ты лучший! – заверила я и вдруг, привстав на цыпочки, чмокнула его в щёчку.

Как девчонка, честное слово, юная и влюблённая! Лет двадцать так себя не ощущала. Тело Элен, определённо, имело воздействие на моё сознание. И на Ричарда, кажется, тоже…

– Пойдём уже, – спрятал улыбку он, и мы направились назад, к шуму лагеря.

Только на полпути мы поняли, что шум звучал совсем не мирно. Я вздрогнула, прижав к себе дрожащего Никса, а Ричард бросил сквозь зубы:

– Далеко не отходи, но и ближе не суйся.

Схватив клинок с пояса, он решительно бросился в сторону источника шума.

Будучи человеком любопытным и временами чересчур самоуверенным, я пыталась сквозь деревья разглядеть, что же происходит в лагере, но не нарушая наказ Ричарда. Что-то подсказывало мне, что высовываться и правда не стоит – Рич бы не стал бросаться такими словами просто так.

Наших полукольцом обступили незнакомцы, и если бы я не знала ребят Рича в лицо, то вряд ли смогла бы отличить одних от других: все диковатого вида накаченные верзилы, одетые в практичное, но не самое аккуратно обработанное сочетание кожи и меха.

Каро и два самых верных друга Ричарда – рыжий Макс и загадочный длинноволосый Айден – стояли чуть ближе к непрошенным гостям, ведя с ними диалог на повышенных тонах. Ричард решительно направился вперёд, сжимая в руках оружие.

– В чём дело? – спросил он, и хрипотца в его голосе, которая мне всегда напоминала флиртующее мурлыканье, впервые при мне прозвучала грубо, она резала ухо.

– Ты тут главный или чё? – нагло ухмыльнулся один из «гостей». – Я говорю за атамана Рагнара.

– Не слышал о нём, и видимо, нечего, раз он и его шайка прячутся в чаще и выбираются из леса, только чтобы попугать детей в окрестных деревнях.

Верзила издал что-то похожее на низкий горловой рык.

– Если вам надо чё – платите. Или валите, пока мы из вас не сделали похлёбку. Мы не любим гостей в нашем лесу.

– Вашем? – ответил Рич ему в тон. – О, дружок, тут ты люто ошибаешься.

Я крепче прижала к себе сопящего в муфте Никса. Кажется, переговоры закончились, так и не начавшись, и начались разборки. Мне хотелось нырнуть в карету, которая казалась островком тепла и безопасности посреди этого леса, но я боялась шелохнуться. Если бы меня заметили и ранили или взяли в заложники, это была бы настоящая подстава для Рича.

Все мгновенно достали оружие отточенными жестами, а Рич удобнее перехватил свой клинок. Кто-то был с пистолетами – на тех бросались в первую очередь, так что не было времени возиться с этими неудобными старомодными огнестрелами, надо было отбиваться холодным оружием. Забавно, но в этом мире клинки и кинжалы, кажется, были куда более популярны, что, конечно, повышало эффективность боя. На миг я даже забыла, что не фильм смотрю, так меня заворожила битва.

Одеждой наёмники и разбойники отличались мало, а вот разницу в стиле боя сразу заметила даже я, далёкая от таких вещей. Напавшие двигались яростно, грубо, бездумно рвались в бой, в то время как каждое движение Ричарда и его людей было отточенным и взвешенным. Мой муж в бою смотрелся особенно великолепно: одним взглядом окинув противника, он безошибочно бил в уязвимое место, выводя очередного разбойника из игры.

Удивительно, но Эдгар тоже решил в кои-то веки принести пользу. Стоя в тылу, он создавал в воздухе плотные искрящиеся сферы, которые прицельно метал во врагов. Не быстро, но очень эффективно.

Несмотря на численное превосходство плохишей, казалось, что для людей Рича не было никакой сложности в том, чтобы раскидать врагов, и это стало слишком очевидным. Видимо, в пылу отчаяния, один из разбойников издал замысловатый боевой клич, и они стали превращаться в волков и медведей, словно срывая с себя людскую личину.

Впрочем, это зрелище поразило только меня, а люди Рича были не то такого и ждали, не то просто не выражали удивления в пылу драки.

Бедные-бедные разбойники. И ведь не думали они, что в своей любимой чаще могли наткнуться на банду профессиональных убийц чудовищ! Могучие, неправдоподобного размера волки и медведи с чёрной шкурой оказались для Рича и остальных задачей ещё более простой.

На фоне этой мужской и звериной ярости, Каро с двумя клинками в руках парила, словно воздушная бабочка, словно балерина на сцене. Лицо её было одухотворённым и расслабленным, и никакая реакция хищников не могла сравниться с её лёгкими движениями. Казалось, они с Ричардом были окружены защитным куполом, состоявшим из их исключительных боевых умений: Рич был осторожен и молниеносен, как должен быть сумрачный кот, полагаю, а Каро изящна и убийственна, как кобра в броске. Ну и гены…

Всё же я волновалась и облегчённо выдохнула, когда потасовка закончилась победой наших, пусть и не без крови. Большая часть разбойников отступила в чащу, бросая раненых и потерявших сознание на милость победителей. Они на глазах приобретали человеческую форму, и лишь порванная в лоскуты одежда напоминала о том, что это не люди вовсе, а звери.

Безопасно ли было выходить на поляну? Я словила взгляд Рича и успела заметить, как он странно прищурился, как вдруг услышала тихий гортанный смех за спиной. Резко развернувшись, я столкнулась с бесшумно подкравшимся ко мне разбойником в порванной одежде.

– А вот и утешительный приз, – прошипел он, протягивая ко мне руку, как вдруг мирно спавший в муфте кот приоткрыл нефритово-голубые очи.

Никс зевнул, а затем издал боевой писк и прыгнул так легко и высоко, что позавидовала бы и Каро, и вцепился в рожу этого негодяя. С моих губ сорвался истерический смешок. Подоспевший Рич плечом отпихнув меня назад, скрывая от меня картину того, как закончилась жизнь разбойника.

Я и сама рада была отвернуться.

– Не испугалась? – участливо поинтересовался Рич, одной рукой возвращая мне присмиревшего кота, а второй мимолётно касаясь моей щеки.

– Не успела.

– Мне надо было быть расторопнее, – вздохнул Рич. – Я не привык постоянно удерживать внимание на ком-то уязвимом. Мы товарищи в отряде, но каждый сам за себя.

– Прости, я не хотела…

– Не извиняйся, – качнул он головой. – Это мне надо извиняться и менять привычки. А твоя зверюга… Что ж, теперь точно поедет с нами домой. Заслужил.

Рич протянул руку, чтобы коснуться макушки задремавшего было кота, но Никс издал угрожающую вибрацию, так что муж решил с ним не связываться.

– Ух, ревнивец, – хмыкнул он. – Но вообще-то это моя жена.

Мы направились к карете. Наш привал подходил к концу, хотя вряд ли кто-то успел отдохнуть: люди на ходу перевязывали друг другу раны.

– Оставаться здесь небезопасно, расположимся на отдых дальше, – сказал Рич.

– Кто были эти люди?

– Местные разбойники. Из трусливых шаек, что зализывают раны между разбоями в каких-то пустынных и далёких от королевских отрядов местах.

Я встревоженно покосилась на него, легко замечая следы беспокойства в его суровом профиле.

– Но ведь от трусливой шайки не должно быть проблем? – уточнила я, опираясь на подставленную им руку, чтобы влезть в карету.

– Разве что по пути, а дальше разберёмся, – туманно ответил он, будто пытаясь меня успокоить.

Я нахмурилась и, высунувшись из кареты, чтобы не подслушали уже навострившие ушки маг и юные служанки, сказала:

– Рич, я не кисейная барышня, которой нужно лить в уши мёд, чтобы она не паниковала. Я хочу знать, насколько плохи наши дела.

Он быстро запечатлел поцелуй на кончиках моих пальцев, открыто глядя мне в глаза.

– Твои заботы ждут тебя в поместье, Элен. Ты не боец и не маг – ты маркиза и госпожа, так что не забивай себе голову проблемами, которые должен решать твой муж, – сказал он почти ласково и удалился, оставив странное послевкусие от этого разговора.

– Миледи? – подала голос Софи. – Что у вас в руках?

Я поспешила представить всем Никса, но мысли мои были витали где-то далеко. Пока Лиз, Софи и Эва в восторге распаковывали полоски вяленого мяса и ворковали над Никсом, который и не думал рычать на них, я напрягла магию. Мне нужно было обратиться напрямую к не очень довольному этим Эдгару – иногда он жалел о магических трюках, которым меня научил.

– Эд, скажи: смогу ли я использовать свою магию в бою?

Эдгар даже сорвал с глаз маску для сна и уставился на меня так пристально, будто пытался просканировать меня на душевные заболевания взглядом. Хорошо, что служанки были слишком увлечены тисканьем и кормлением урчащего кота, иначе у них бы возникли вопросы – вопроса-то моего они не слышали, он прозвучал только в голове у мага.

Видимо, сканирование показало, что я душевно здорова, потому что Эд с сомнением прищурился, скрестил руки на груди и откинулся на спинку сидения.

– Ты женщина, даже не просто женщина – леди и принцесса. Тебе не положено рваться в бой.

– Оставим вопросы социальной надстройки, я тебя про теорию магии спрашиваю. Ты смог помочь в сегодняшней потасовке, в то время как я могла рассчитывать только на помощь мужа и кота. Рваться в бой я не собираюсь, но если бы я могла постоять за себя не только против других магов, было бы неплохо.

– Но ты же женщина! – почти жалобно повторил он. – Вам запрещено изучать боевую магию указом короля!

Я терпеливо вздохнула. Ну батя, и тут подгадил.

– Почему Каро можно бегать с клинками наперевес, а я не могу никого даже магией пнуть?

– Леди Каролина – отступница с репутацией разбойницы, она может делать, что хочет, – хмыкнул Эдгар.

– Да тут у всех репутация чудовищ и смутьянов, – ухмыльнулась я. – Тоже папочка мой постарался, могу поспорить. Раз уж мы в такой чудной компании, думаю, будет не так страшно, если ты научишь меня парочке приёмов самообороны.

– Я попробую, – с сомнением выдавил Эдгар. – Хотя твоя магия очень специфичная, и в успехе я не уверен. Нам понадобится большое открытое пространство вдали от случайных прохожих.

– Найдём, – кивнула я.

Чего-чего, а пространства хватало, впрочем, открытость его была весьма условной – тут всюду был рельеф и деревья. Чем больше мы поднимались, чем светлее и симпатичнее становился лес, и даже прохлада, казалось, стала не промозглой и пробирающейся под одежду, а бодрящей и свежей.

Это не значило, что нам можно было расслабиться – пусть разбойники так глубоко в горы не лезли, каждую ночь люди Ричарда бдели всё тщательнее и всё более напряжённо вглядывались в непроглядную тьму леса. Засыпая в обнимку с тёплым Никсом, я тоже вслушивалась в жизнь ночного леса, и казалось, что он не спит ни минуты: шорохи, волчий вой, какое-то хрюканье и треск веток от чьих-то тяжёлых шагов.

Добраться до точки назначения было облегчением для всех.

Ричард постучал в окошко кареты, и когда я высунула нос из-за приоткрытой двери, сообщил:

– Хочешь оценить наш дом издали?

Я тут же с энтузиазмом выбралась наружу. Мы прошли чуть вперёд и перед моими глазами открылся вид, от которого захватило дух.

Перед нами были настоящие Альпы! Мне тут же захотелось схватить лыжи и вспомнить молодость, когда я готова была копейки откладывать, чтобы почаще выбраться на горнолыжный курорт. Сочи – это неплохо, но истинной любовью для меня стали альпийские луга.

После аварии я тосковала по ходьбе, а мысли о спорте и вовсе старалась гнать куда подальше, они даровали только боль и ностальгию. Божечки, в этом мире знают о лыжах? Я бы тут разбила парочку трасс!

Сам дом на фоне белоснежных гор выглядел серым и покинутым, он сиротливо жался к берегу чистейшего горного озера, словно Никс к боку матери, когда мы его нашли.

Наверное, пауза сильно затянулась, и понял мою оторопь Ричард неправильно, потому что с некоторой неловкостью заметил:

– Знаю, для тебя это просто опасные горы, да и поместье выглядит заброшенным. Но за тем возвышением горная река и городок – там есть люди. Наши люди. Наверное, это не то, о чём ты мечтала, но жить здесь будет не так плохо.

– Это просто великолепно! – прервала его я. – Мне все уши прожужжали, рассказывая про какие-то дикие, неприступные горы, а потом привезли на живописнейшее озеро, да тут ещё и город есть? Конечно, местечко чуть подзаброшено, но у него есть потенциал.

Сложив пальцы рамочкой, я прищурилась, прикидывая, что можно выжать из Змеиного Пика.

– Дайте мне деньги и рабочие руки – и сюда будет сам король приезжать на каникулы, – сказала я уверенно.

– Не надо короля, – кисло сказал Ричард. – С руками и деньгами нам тоже придётся туговато. Но мы справимся.

– Точно справимся, – кивнула я. – Теперь я уверена.

Признаться, от сердца отлегло, и до самого поместья я не могла усидеть на месте, бесконечно высовываясь в окно. Мои спутники недовольно шипели, но я не замечала прохлады.

Конечно, всё было не так радужно: дорогу вряд ли можно было назвать этим гордым именем, да и в целом путь сюда был долгим и опасным. Чтобы правда привлечь туристов в это место, я должна была найти что-то особенное в нём помимо головокружительного пейзажа. Да и ремонт требовался основательный – вблизи поместье казалось ещё более серым и мрачным.

Оставив осмотр дома на попозже, я решила как следует прогуляться – за дни пути я успела словить страх, что мои ноги снова атрофируются. Даже на привалах разгуляться было нельзя – уходить далеко было опасно.

Впрочем, и тут мне не дали гулять вволю.

– Миледи, – обратился Айден, – прошу вас, не ходите тут одна. – В поместье никто не жил почти двадцать лет, здесь всякое могло поселиться.

Что «всякое»? Зачем вешать интригу?

Айден свистнул двум парням и указал на меня подбородком – охраняйте, мол, нашу госпожу, а то приведёт домой что-то похлеще кота. В компании наёмников гулять мне было неуютно, потому я тоже свистнула – фигурально выражаясь, свистеть я не умела – Лиз и Эдгара.

В распаковке вещей маг всё равно был бесполезен, да и Лиз у меня была скорее специалистом по связям с общественностью, потому поклажу я доверила более ответственным и аккуратным работникам. Эва и Софи всё равно боялись хоть на шаг отойти от наёмников.

Охранники деликатно держались чуть поодаль, за что я была им благодарна. Лиз восторженно ахала, озираясь вокруг.

– Как так? – вопрошала она. – Про мужа вашего говорили, что он варвар в медвежьей шкуре – но он такой чудесный лорд, и вы с ним сразу поладили. Про его людей рассказывали, что это отрепье без совести и принципов – а это сплошь дети знати, только одичавшие чуть-чуть. А уж про Змеиный Пик какие россказни ходили! Я была готова погибнуть здесь с вами, миледи. А тут просто красота, ну запущено немного – ничего, отмоем! Почему же людям надо про всё говорить какие-то гадости?

Я улыбнулась, кивая в такт её словам. Лиз была совершенно права. Продолжая ревизию, бойкая служанка покосилась на наших охранников и прищурилась.

– Мужчин видных у нас тут целый палисадник, – одобрительно кивнула она. – Тут не только Софи, но и Эву пристроить можно. А там глядишь им и титулы вернут? Вашими стараниями, миледи, я бы не удивилась…

– Ты и себе кого-нибудь присмотри, – хмыкнула я, искоса наблюдая за реакцией Эда. – Вот тот чёрненький, как тебе?

Лиз невозмутимо обернулась и принялась не скрываясь рассматривать охранника. Эдгар, до того делавший вид, что наша девчачья болтовня навевает ему зевоту, встрепенулся.

– Элизабет, посмотри, там лодка? Ты говорила, что родом из рыбацкой деревни, может, разбираешься в таком? – обратился он тягуче.

Лиз тут же переключила внимание с разглядывания мужчин на причал, и Эдгар удовлетворённо улыбнулся, а потом сделал мне страшные глаза. Я подняла руки в примирительном жесте, сама с трудом давя смех.

Мы подошли ближе к воде и старенькому пирсу. Лодка была на плаву, да и сам причал чинили. Наверное, сюда приходили рыбаки.

– Добротная, – оценила Лиз. – Но непонятно, чья.

Эдгар подошёл к воде, нахмурился, присел и протянул руку, касаясь водной глади.

– Хм… – протянул он. – А вот это делает всё гораздо интереснее…