Нелюбимая жена. Хозяйка зимнего курорта (СИ)

Глава 22 Горная ночь

Всё встало на свои места. Моника скрывала источник великой силы и дохода, наверняка она использовала магию камней, чтобы увеличивать собственную и пробиваться наверх с помощью манипуляций чужим сознанием. Когда шахтёры вплотную добрались во время разработки шахт до пещеры с кристаллами, она подкинула магически доработанные споры, чтобы сохранить это место в тайне. Наверняка королева надеялась отжать Лэнгвальд себе или посадить сюда марионетку, вместе с которой они продавали бы камни. При таком бизнесе ей и король вскоре был бы не нужен: получив достаточно личных средств, она была бы вольна делать, что захочет.

Если Моника узнает, что мы раскрыли её секрет, её ярости не будет предела. Она использует любую возможность, чтобы нас уничтожить. Посему никто не должен был знать, что мы нашли противоядие от спор и обнаружили пещеру с кристаллами.

– Элен, у тебя на лице такой тяжкий мыслительный процесс, что кажется, будто голова сейчас лопнет, – съехидничал Эдгар.

– А ты что, уже не рыдаешь? – на автомате вернула ему шпильку я.

Маг недовольно поджал губы и отправился исследовать пещеру, всем своим видом демонстрируя, что лучше бродить тут, согнувшись в три погибели, чем терпеть моё недостойное общество.

Никс обнюхивал камни, смешно распушая перья на грудке и шерсть на спине. Я присела, рассеянно погладив кота.

– Ты мой герой, знаешь?

Сумрачный кот довольно заурчал, а я невольно подумала, до чего же он будет полезен, когда подрастёт, если уже сейчас я была без него как без рук.

– Смотри-ка, – удивлённо воскликнул Эдгар, опускаясь на корточки и рассматривая пол пещеры.

Конечно, в своей манере он не собирался пояснять, что имел в виду, так что мне пришлось идти к нему. К счастью, мне не приходилось сгибаться, достаточно было чуть наклонить голову, чтобы не сбивать макушку о свисающие с потолка кристаллы. Думаю, Ричарду было бы проблематично передвигаться по этой пещере, но мы с магом, к счастью, оба не отличались исполинским ростом.

Эдгар напряжённо изучал выемку в камнях, где раньше явно были кристаллы.

– Порода ещё сохранила магический импульс, – сообщил он. – Вот, потрогай.

В самом деле, я ясно ощутила, что камни, не магические по своей природе, обладают мягким излучением, подобно воде в озере у поместья.

– Эти кристаллы вынули отсюда недавно, – озвучила я вслух догадку мага. Он кивнул.

– Моника сама не бывает здесь, а значит, у неё есть подручные.

– И они передадут ей новость о том, что мы нашли пещеру… – поджала я губы. – Этого нельзя допустить. Чем меньше узнает Моника, тем лучше.

– Отсюда подать весточку ей они не смогут, – успокоил Эдгар. – Им нужно как минимум спуститься в город. И даже в этом случае письмо будет идти долго.

– Это если посылать письмо, – покачала я головой. – Подручные Моники подозрительно быстро получают от неё информацию. И носят одинаковые часы с двойной цепочкой. Я думаю, они используют их для связи.

– Чего же не спросила у Ниоши? Он же у нас такой правдоруб.

– Чего-чего, забыла, – огрызнулась я. – Я же не робот, чтобы держать всё в голове! Я просто отметила для себя, что это подозрительно.

– Надо было составить план, что же ты! – поддел Эдгар.

– Никс, фас!

– Никс, фу, я же шучу!

Я нервно сдула прядку волос со лба. Эдгар примирительно произнёс:

– Вряд ли она бы опустилась до того, чтобы дарить золотые магические артефакты шахтёрам. Скорее всего, они всё равно поедут в город, к тем помощникам Моники, что стоят на ступеньку повыше.

– Господин Тэкс и мэр, – кивнула я. – Значит, нужно присматривать за всеми, кто покинет сегодня шахты.

Я собралась было уходить, но Эдгар принялся старательно шатать мелкие кристаллы, выдирая их из породы. Поддавались они плохо.

– Демоново отродье! И заклинаний подходящих не знаю, – посетовал он. – Надо захватить с собой хоть несколько камней. Восполнить наши запасы, показать образец в коллегии и обеспечить тебя достаточной силой, чтобы попробовать вылечить шахтёров.

– Придётся всё же кого-то послать за камнями, – вздохнула я. – Неболтливого и надёжного. Ладно, пункты плана я у себя в голове отметила. Возвращаемся, пока мой муж не организовал спасательную операцию.

Я услышала плеск воды и обернулась. Никс, отряхивая мокрую шерсть, недовольно шёл к нам. Вот уж активное животное, на миг стоило отвернуться, а он уже нашёл…

– Подземный источник! – изумлённо воскликнула я, касаясь рукой ледяной воды.

Несмотря на её температуру, магическое излучение обдало руку теплом. Я подняла на Эдгара торжествующий взгляд.

– Итак, теперь сомнений нет: поколения семьи Лэнгли жили на волшебной воде, – улыбнулась я. – Вот откуда их необычайная сила и традиция проводить как можно больше времени в этих недружелюбных горах на отшибе.

– Это всё надо изучить! – горячо воскликнул Эдгар. – Коллегия с ума сойдёт, когда узнает про это место.

– Нам не нужно пока лишняя шумиха.

– Её не будет. Если кто и умеет молчать о полезных находках, то это маги. Доверься мне, Элен, я свяжусь с нужными людьми. Они смогут дать более точную оценку тому, что мы можем получить с этой чудной пещерки. И подозреваю, в этих горах она далеко не одна…

Найти выход не составило труда: воздух Никс чуял ещё лучше, чем магию. Сняв маску, я полной грудью вдохнула горную свежесть, но мою медитацию нарушили медвежьи объятия Рича.

– Я уже начал беспокоиться, – сообщил он, целуя меня в висок. Я рассмеялась.

– И совершенно зря! – воскликнула я и понизила голос. – Надо посекретничать.

Рич кивнул и подхватил меня на руки, утаскивая куда подальше от лишних ушей. Тактика, которая уже стала нам родной: никто не станет подслушивать наши разговоры, если все будут уверены, что мы просто милуемся, как положено молодожёнам. Вот, даже Эдгар с его любопытным носом закатил глаза и отвернулся.

Рич поставил меня на снег и уставился с любопытством.

– Я пришла с прекрасными новостями. Но плохие тоже имеются: кажется, у нас есть засланец среди шахтёров.

– А хорошие новости какие?

– У нас будут средства, чтобы вывести Лэнгвальд из кризиса, – улыбнулась я. – Но действовать придётся очень осторожно.

– А время поджимает. Не за горами приезд налоговиков, а там уже и до королевского вердикта недалеко.

Я кивнула, устремив взгляд на закатное солнце. В горах темнело быстро, и ехать обратно надо было немедленно или… Не ехать домой сегодня вовсе. Дел было ещё полно: разместить поражённых спорами шахтёров, показать Грэгу рукав с кристаллами и попросить наковырять нам хоть пару десятков, а ещё вычислить крота. Я быстро обрисовала Ричу ситуацию, и к моему удивлению он сказал:

– Я предполагал, что экспедиция может продлиться дольше одного дня, потому велел собрать с собой всё для лагеря. Да и шахтёры частенько проводят тут всю рабочую неделю, не спускаясь вниз, так что припасов тут хватает. Есть даже домики, выдолбленные в скалах.

Мои глаза загорелись и я, схватив Рича за руку, потянула его обратно к людям, на ходу вещая:

– Звучит как чудная забава для туристов, показывай же скорее! Кто знает, может, из этих домиков получится извлечь выгоду, когда я воплощу свой план в жизнь и превращу Змеиный Пик в лучший зимний курорт королевства!

Ричард с трудом сдержал смех, так что пришлось толкнуть его в плечо.

– Ты надо мной смеёшься, супруг?

– А я что? Я ничего. Настроение просто хорошее, – хохотнул он. – Давай сначала отдадим распоряжение насчёт лагеря и поручим кому-нибудь следить, чтобы никто не покинул гору до утра.

– Позвольте мне, – услышали мы голос Макса.

Он стоял перед нами, словно провинившийся школьник, понуро опустив голову. С его ростом, телосложением и потрёпанным видом это смотрелось совершенно нелепо.

– Ты ещё здесь, – с угрожающей хрипотцой начал Рич, но я потянула его за рукав.

– Я налажал, знаю, – воскликнул Макс, вскидывая взгляд. – Но что я должен был думать, Чар? Ты совсем голову потерял, прямо как… – он виновато запнулся.

– Как мой отец от Моники. Договаривай, что уж, – звенящим тоном довершил Рич. – Ты решил, что история повторяет сама себя, потому угрожал Элен, напал на Софи и бросил мне вызов.

– Я… просто встряхнуть тебя хотел. Думал, ты одумаешься, – шмыгнул носом Макс. – Видел, что хозяйка новая вроде неплохая, но… я испугался, Чар. Нас учили бояться таких, вот я и… Хочешь, прикажи меня выпороть или сам снова морду набей. Но не выпинывай. Куда я пойду? Мы всю жизнь мечтали, как Лэнгвальд вернём, заживём тут, как жили наши предки!

Мужчины напряжённо замолчали. Я не смела вмешиваться. Наконец, Ричард мрачно бросил:

– Если жена тебя простит, то и я готов дать шанс. За все годы дружбы и верности ты это заслужил.

Макс неуверенно посмотрел на меня.

– А я тут при чём? Я от твоих действий не пострадала. Извиняйся перед Софи. Ты напугал её до полусмерти.

С другой стороны, после Айден лично оказывал ей первую помощь, так что Софи явно не в обиде и вообще едва ли вспомнит, что Макс чуть её не придушил. Но говорить этого я, конечно, не стала.

– Я не знаю, что на меня нашло, честно, – Макс устало потёр глаза. – Зов предков какой-то. Готов был девчонке навредить, лишь бы Элен призналась, что чужая. Я извинюсь перед ней, вот как приедем. И перед тобой! То есть вами, миледи. Хотите, на колени встану?

– Нечего штаны протирать, тебе извиняться перед Софи надо, а не заставлять её ставить тебе заплатки, – отрезала я. – Просто не подводи, Макс. И впредь если заподозришь меня в чём-то, будь добр, говори это в лицо, а не подбивай людей меня сжечь.

Он неловко улыбнулся, растеряно почесал макушку и, словив взгляд Ричарда, вдруг засуетился.

– Извольте, милорд, миледи! Сегодня даже комар не улетит с горы! – пообещал он и быстренько сбежал.

Не то ему правда было невыносимо стыдно, не то в глазах моего мужа он прочитал все варианты своего будущего, если всё же нас подведёт. Но когда я подняла взгляд на Рича, он безмятежно улыбался, напоминая довольного Никса. Такой лапочка! Ну как люди могут его до дрожи бояться…?

– Ты делаешь меня мягче, – сокрушённо вздохнул Ричард, словно прочитав мои мысли. – В былые времена он бы даже подойти ко мне с просьбой о прощении побоялся.

– Ну, ты теперь лорд, а не атаман, привыкай быть милостивым правителем, – хихикнула я, гладя его плечо. – О, вот и Грэг!

Я подскочила к старшему шахтёру и быстро выложила ему, что от него требовалось. Грэг слушал внимательно, задумчиво хмыкая в усы, а когда я закончила, почтительно склонил голову.

– Не переживайте, леди! Больных мы уже размещаем, пришлось дать им макового зелья, чтобы не бродили, до утра будут спать. Что до прочего… – он понизил голос. – Понял вас, госпожа. Сам пойду туда, только скажите, как найти эту пещеру. Добуду вам столько камней, сколько нужно.

– Возьми Эдгара. Он покажет место и подскажет, какие камни лучше выбрать, – распорядилась я. – С камнями я завтра же с утра смогу попробовать избавить шахтёров от магии спор. Спасибо, Грэг.

– Ваши просьбы выполнять тут каждому в радость. Я рассказал ребятам, что наших вывести было вашей идеей. Вы у нас тут теперь как живая святая почитаетесь! Не знаем, как и благодарить вас.

Такого стремительного роста у меня не было даже когда наш с Андреем бизнес пошёл на лад: из затюканной принцессы едва успела стать хозяйкой спорного куска земли, как теперь меня пророчили в святые. Я засмеялась от неожиданности и искренности слов Грэга.

– Отблагодарить меня просто: покажите нам эти чудные каменные домики, Ричард упоминал о них.

Грэг тут же отвёл нас к другому склоны горы, где прямо в породе были выдолблены ступени, которые вели к крошечной, на несколько домов, деревеньке. Окошки и входы торчали среди скалы, словно я попала в жилище гномов из Белоснежки. Это было так очаровательно, что я даже не нашла слов.

– Раньше, когда шахты приносили доход, тут постоянно жили, – пояснил Грэг. – Припасов хватало, да и было, кому на полях и огородах работать, молодёжь ещё не разъехалась в ту пору. А тут обитали и с жёнами, и детей заводили! Сейчас только самые работящие занимают несколько домов. Но мы стараемся поддерживать дома в порядке. Вот в тех двух крайних мы больных разместили. А вы, миледи, если желаете, можете занять тот, верхний. Негоже вам в палатке ютиться.

Скалы поросли жёстким мхом, разбавлявшим белизну снега, а кривые карликовые сосны неожиданно добавляли этому месту уюта. Мне снова захотелось хлопать в ладоши, и Рич сразу понял моё настроение.

– Вижу, место тебе понравилось.

– Шутишь? Каменные бунгало для вип-посетителей с видом на долину! – воскликнула я. – Их даже переделывать не надо! Темновато только.

– Да там всё тоже на этих неладных камнях работает, – насупился Грэг. – Поставили на свою голову светильники, теперь висят, и света не дают, и убрать жалко – дорогущие!

– Прекрасно! – просияла я, решительно направляясь к домику. – Да будет свет, сказал монтёр и тряпкой лампочку протёр!

– Леди иногда странные вещи говорит, – пробормотал Грэг.

– Да? Не замечал. Вам кажется, – безмятежно улыбнулся Ричард.

Задачу устроить меня на ночлег шахтёры восприняли, как дело всей жизни. Пока я тренировалась зажигать светильники в домиках, в тот, что выделили мне, натащили кучу стёганых одеял и шкур. Не знаю, чьи были шкуры, но Никс смотрел на них с большим подозрением – оставалось надеяться, что это были не его родственники.

Посреди дома в очаге развели костёр, и тепло уже наполнило каменное строение. Этого шахтёрам показалось мало, потому мне предоставили здоровенную кадку – похоже, в ней хранили руду когда-то, но теперь отмыли и наполнили её до краёв горячей водой.

– Леди же, вроде как, не могут без ванны, – смущённо пояснил Грэг.

Даже что-то наподобие ширмы соорудили, и всё из подручных материалов. Меня оставили одну, и я устало и счастливо выдохнула. Ну и долгий день! Грэг был прав, ванна, пусть и в таких странных обстоятельствах, точно не была лишней.

Деликатный стук в дверь прервал мои намерения. Я открыла, обнаружив на пороге мужа.

– Входи, – я посторонилась. – Что-то случилось?

– Просто хотел узнать, как ты.

– Отлично, вот, собралась нежиться в горячей воде, пока она не остыла. Хотя эту лачугу так протопили, что скоро тут будет баня, – усмехнулась я, закалывая волосы повыше.

– Понял, – усмехнулся Рич. – Ну тогда не буду тебя отвлекать.

Он сделал шаг к двери, а затем вдруг остановился, обратив на меня лукавый прищур.

– Разве что тебе нужна помощь?

Ох…

Меня охватывает целая гамма чувств. Много лет моё тело было бесчувственным к чужим прикосновениям, так что подобные желания вовсе оставили меня. Но сейчас у меня снова было юное, жаждущее ласки и любви тело, а я…

Мне вдруг стало страшно. Был ли это страх Элен, не ведавшей близости с мужчиной, или мой собственный? Сложно было сказать. Я едва помнила, каково это, проводить с кем-то ночь, потому сейчас в этом плане едва ли отличалась от принцессы.

Ричард, как обычно, быстро улавливал моё настроение.

– Элен, я говорил, что против воли тебя не трону, – тихо сказал он, коснувшись моей щеки. – Не напрягайся. Я пойду.

– Нет! – торопливо воскликнула я, не замечая, как нервно вытираю руки о юбку. – Я хочу, чтобы ты остался. Я просто…

Я отвела взгляд, и вдруг поняла, что в этому случае не надо ходить вокруг да около. С Ричем я могла быть честной. От этого осознания улыбка сама собой появилась на губах.

– Волнуюсь, представляешь?

– Конечно представляю. Думаешь, я не волнуюсь?

Тёплые сильные руки Рича утянули меня в объятия.

– Ты-то чего? – слегка нервозно хихикнула я.

– Поверь мне, любимая, на моём месте волновался бы каждый, – сказал он с подчёркнутой серьёзностью, снимая накидку с моих плеч. – Ты обладаешь редкой красотой, но и острым умом. Впечатлить такую девушку сложно. Но я попытаюсь.

Его комплименты всегда просты, но искренни, и мне они дороже любых пафосных слов. Потому что я их уже наслушалась, и за ними, как оказалось, пряталась пустота. Слова Ричарда же наполняли душу теплом, и я улыбнулась уже искренне. А затем, прищурившись, сама потянулась к ремням на его одежде.

Что скрывать, он прекрасен. Сильное, тренированное тело с почёркнутым рельефом мышц, горячая кожа – я не успела рассмотреть и вдоволь исследовать его, когда обрабатывала рану на плече, но сейчас ничто меня не сдерживало. И когда одежды на нас осталось до неприличного мало, Рич подхватил меня на руки и опустил в воду, а затем забирался сам.

Для двоих в этой кадке места впритык, но нам не тесно. Я откинула голову назад, на грудь Рича, и блаженно прикрыла глаза.

– Приятно видеть тебя расслабленной, –прошептал он, щекоча дыханием волосы на моей макушке. – Хотелось бы почаще.

– Сейчас у нас много работы, – возразила я, не открывая глаз. – Расслабиться можно будет, когда слава о Лэнгвальде разлетится по всей стране. Нет, даже дальше!

Он тихонько засмеялся, и его смех напомнил мурлыканье: так же отдаётся лёгкой вибрацией.

– Я хочу, чтобы твои мечты сбылись, – произнёс он с лёгкой задумчивостью. – Потому что видеть, как сияют твои глаза – награда дороже золота за дракона. Думаю, если Лэнгвальд расцветёт, сиять они будут ярче алмазов.

– Не если, а когда!

– Конечно. Простите меня за мою дерзкую оговорку, миледи.

Я уже не знала, что именно ласкает меня: горячая вода или его мимолётные прикосновения. Но я таяла, и от осознания того, что я снова могу плавиться от желания, меня переполнял восторг и жажда получить от этой – новой – жизни всё.

Когда мы переполнились негой от горячей воды и ленивых, дразнящих прикосновений, Ричард завернул меня в полотенце и отнёс на кровать. Основа её была сделана из чистого камня, и жёсткий матрас не спасал положение, но мне она казалась невероятно уютной. Раскинувшись в шкурах, я потянулась, бесстыдно, с удовольствием, не стесняясь показать себя мужу.

Его взгляд потемнел, когда скользнул по моим обнажённым изгибам. Вытащив из волос заколку, я позволила им разметаться по постели и, прикрыв один глаз, игриво посмотрела на Рича.

– Ты потрясающе соблазнительна, знаешь?

– Нет, не в курсе… Расскажи мне, насколько. А лучше, покажи.

Два раза его просить не надо было. Ричард опустился рядом, обхватил меня за талию, притягивая ближе, горячие губы коснулись нежной кожи на моей груди, опаляя и вызывая трепет. Он был так ласков и терпелив, потихоньку разгонял страсть по моим венам, словно понимал, что меня не взять наскоком. Хотя почему «словно»? Он всегда умел уловить, что у меня на душе.

Но всё равно несмотря на нежность, поцелуи казались требовательными, а дыхание обжигало кожу, заставляло сердце колотиться, как бешеное, откидывать голову, запускать пальцы в его волосы, полностью отдаваться чувствам. С губ срывались отдельные стоны и рваные вздохи, и я уже не отличала своё дыхание от его, своё сердцебиение от гулкого стука его сердца. Словно мы стали единым и целым.

Его пальцы оглаживали мои бёдра, касались легко, дразняще, заставляя шептать, умолять о больше. Глаза Рича казались сейчас тёмным сосновым лесом, в котором мне было нестрашно заблудиться.

Чувства переполняли меня пульсирующими волнами, пока не взорвались внутри, откликаясь удовлетворением. Я обхватила Рича ногами, боясь отпустить. Касание губ как финальная точка, после которой мы откиднулись на жёсткие шкуры, отдавшись блаженной неге.

Как хорошо! Как можно было забыть, что это бывает так прекрасно? Мне хотелось смеяться, но сил совсем не осталось. Сквозь сон я почувствовала лёгкий поцелуй, коснувшийся лба.

– Ты неистовая Элен, – усмехнулся муж. – Всё, что ты делаешь – делаешь с отдачей и страстью.

– Кто бы говорил, – пробормотала я, уютнее устраиваясь на его плече. – Знаешь я… была замужем в прошлой жизни. Но это не принесло мне ничего хорошего. А с тобой я счастлива.

– Я сделаю всё, чтобы это так и оставалось.

– Спасибо, Рич, – сквозь сон сказала я. – Я люблю тебя…

Наверное, не будь я такой сонной, я бы ни за что не сказала это вслух. Но сейчас меня наполняли удовлетворение и приятная усталость, я была как никогда уязвима, и произнесла это вслух. А может, просто давно хотела произнести? Я тут же услышала:

– Я тоже люблю тебя, знаешь же.

Я улыбнулась и уткнулась носом в его шею. Засыпала, окружённая его запахом и теплом его тела. И как будто так и нужно было. Нет лучшего рецепта для здорового сна, чем близость любимого мужчины рядом.