Нелюбимая жена. Хозяйка зимнего курорта (СИ)

Глава 16 С ножом в спине

Я невольно прижала к себе Никса так сильно, что он издал задушенный хрип. К счастью, возле костра его не было слышно. Недовольный кот перебрался мне на плечи. Он словно понимал, что нужно вести себя бесшумно, прирождённый ночной хищник.

Адреналин заглушал сердечную боль. Ну что, Елена Сергеевна, развесила уши? Вот он, твой герой-любовник, во всей красе, рассуждал с друзьями на тему того, как манипуляцией вывести тебя на признание и потом убить! Будь я помоложе да понаивнее, и не погибни я из-за того, что другой мужчина вешал мне лапшу на уши, наверное, я бы расплакалась прямо здесь. Но я думала вовсе не о своей несчастной судьбе, а о том, что меня не должны заметить – и теперь это был вопрос жизни и смерти.

– Я всё сказал, – резко оборвал Айдена Ричард. – Спасибо за вашу заботу и опасения, парни. И всё же давайте вернёмся к обсуждению дела.

Макс прищурился. В дрожащем свете костра его лицо казалось мордой невиданного монстра.

– А ведь этот план тоже она придумала, а, Чар? – спросил он с ядовитой усмешкой. – Она хитрая, сразу всё под себя подмяла. Чем тебе не доказательство, что она иная?

Я, уже почти полностью скрывшаяся за палаткой, даже замерла от возмущения. Ну вот, только настроилась откладывать личинки в брюхо врагов, как теперь я уже Антон Городецкий. В этом мире им нужно поработать над чёткими определениями.

– Со своей женой я разберусь сам, – хрипло ответил Ричард. Нехорошая, злая хрипотца. Я навострила уши.

– Твоей женой, как ты запел! Только мы во дворце обсуждали, что король хочет всучить нам бастардку в качестве шпионки, как теперь ты уже обращаешься к ней за советом! – не угомонялся Макс. – Мы тут перед тобой распинаемся, чтобы ты держал ухо востро, а ведьма тебя уже околдовала, выходит так? Быстро работает эта дрянь!

В следующий миг Ричард совершил молниеносный рывок. Я видела лишь силуэты на фоне огня и слышала неприятный хруст, от которого сводило зубы. Макс взвыл и отшатнулся от Рича, держась за лицо. Часть наёмников похватала оружие. Лишь Айден невозмутимо наблюдал на разворачивающимися событиями.

Чёртово любопытство! Мне бы бежать, но с каждым мигом становилось всё интереснее.

– А теперь по слогам повторю! – рявкнул Ричард, обводя всех тёмным взглядом. Некоторые тут же опустили оружие. – Элен – не Моника, и не факт, что она демон. Вы преклонили колени передо мной, как перед вашим лордом, и потому моя жена в первую очередь – ваша леди. Молитесь, чтобы я не услышал от вас ни одного дурного слова в её сторону – иначе я напомню вам, какими способами принято воспитывать подчинённых в нашей среде. Если вздумаете обвинять её в чём-то – предоставьте мне чёткие доказательства, а не догадки.

– А если мы получим доказательства? – подал голос Айден. – Хватит ли у тебя духу покончить с ней, если уже сейчас ты готов нападать на братьев по оружию из-за неё?

– Одно дело – прикончить демона, – невозмутимо парировал Ричард. – Другое – терпеть, когда твою жену клеймят этим именем без чётких оснований. Я напал и нападу снова.

– Нужен ли нам лорд, которым управляет ушлая баба? – прогнусавил Макс, убирая руки от окровавленного лица. – Ты говорил Каро, что решил пойти по стопам своего отца?

Ричард едва не ударил его опять, но Айден вовремя перехватил его.

– Тише, Чар, – сказал он неожиданно спокойно, учитывая атмосферу. – Волнение Макса можно понять. Поколениями твой род убивал демонических отродий. Твой отец пожалел одно-единственное, и это привело его к гибели, а все наши семьи к потере титулов и домов. Мы только начали восполнять потерянное, и боимся, что ты повторишь его судьбу и обречёшь нас повторить судьбу наших отцов и дедов.

Ричард выпрямился и словно стал ещё выше ростом.

– Вы доверились мне, когда мы пошли на дракона. Почему же сейчас не доверяете моим суждениям?

– Бабы-то поопаснее драконов будут, – раздался робкий голос откуда-то сзади.

– Оставим эту тему, – вмешался Айден. – Чар, мы тебе верим. Мы не хотели скандала, а просто выказывали свои опасения. Но если ты считаешь, что Элен не опасна, то…

– Да с хрена ли ты говоришь за всех? – возопил Макс, выхватывая клинок с пояса. – Я не верю! Эта дрянь похлопала ресницами, и у Чара кровь от головы утекла вниз – так делают все демоны! Если она не иная, давайте отвезём её к магу и убедимся! Что скажешь, Чар?

– Доказательств хочешь? – почти ласково переспросил Ричард, и в его руке блеснула сталь. – А может лучше напомнить тебе, что слово командира не обсуждается?

– А может нам нужен новый командир? – в тон ему ответил Макс, делая шаг вперёд.

Тут и Айден достал два кинжала, весь лагерь словно сошёл с ума, а я позорно сбежала, решив не смотреть на поножовщину. Теперь я даже не пыталась прятаться в тенях – всё равно мужчинам было не до меня.

Я домчалась до своего рабочего стола в мгновение ока, усадила Никса на кресло и рухнула на пол, тяжело дыша. Меня трясло. Какой смысл составлять планы, если их постоянно разрушают всё новые обстоятельства? А без плана под рукой я чувствовала себя беззащитной.

На чьей стороне был Ричард? Были ли его слова мне простой манипуляцией? Мне не хотелось в это верить. Он заступался за меня, но получи он признание в том, что я иномирка, как бы он поступил?

Никс принялся вылизывать мне лоб, путаясь шершавым языком в волосах. От него несло отвратительным сочетанием сырой рыбы и молока, но я готова была потерпеть от него что угодно. Потому что кот вряд ли мог меня предать, он доказывал мне свою преданность без громких слов и лишних обещаний.

– Элен, моя дорогая, почему ты сидишь на полу? – услышала я обеспокоенный голос с раскатистым «р». – Ах, неужели ты довела себя до срыва своей бесконечной работой?

Прежде чем я подняла голову, на плечи мне лёг тёплый плед. Каролина присела рядом, глядя на меня с сочувствием.

– Давай отведу тебя в спальню. Милая, ты бы себя видела, глаза на мокром месте!

Я хотела поспорить с ней, но по моим щекам потекли горячие слёзы. Каролина испуганно округлила глаза, затем покачала головой и подхватила меня под локти, насильно пересаживая на диван.

– Нет, сначала нам нужен успокаивающий чай, а потом уже сон, – пробормотала она и направилась было в сторону кухни.

– Постойте! – окликнула я резко. Каро обернулась с вопросом на лице. – Каро, скажите… Ваш муж был не просто герцогом. Его род… занимался чем-то особенным?

Несколько секунд её взгляд исследовал моё лицо, затем она улыбнулась, подошла и присела рядом, и её рука мягко коснулась моей.

– Я надеялась, ты никогда не узнаешь, – вздохнула она. – Да, бедная девочка, веками Лэнгли хранили секрет того, как определить и уничтожить тебе подобных.

В этот раз мне тяжело далась выдержка – я была расстроена и уязвима, но всё же смогла совладать с эмоциями. Да простит меня Каро, но после подслушанного разговора её сына и его людей, я не спешила подтверждать, что я иномирка. Вдруг и Каролина просто пыталась подцепить меня на хитрый крючок и заставить сознаться?

– Мне подобных? – переспросила я, приподняв брови. – Юных принцесс?

Каролина склонила голову к плечу, рассматривая меня с задумчивым интересом. Пальцы её чуть взволнованно дрогнули, но всё же она уверенно произнесла:

– Чужих, иных, демонов, захватчиков – как их только не называют. Тема, которую все считают страшной и необъяснимой. Правда в том, что мой муж возглавлял орден, призванный бороться с пришельцами из других миров. Не по своему выбору – это долг крови, призвание рода Лэнгли. Он знал, что больше, чем говорили исторические книги. Просто эту тему предпочли замолчать.

– Почему? – осторожно спросила я, надеясь, что мой вопрос не прозвучит как признание.

Каролина печально опустила тёмно-зелёные глаза.

– Люди склонны ненавидеть всё новое и чужое. Когда-то и магов жгли на костре, а сейчас их ценят. За одарённого ребёнка семья может получить достаточно денег, чтобы купить дом и несколько лет жить безбедно.

– И люди продают своих детей? – фыркнула я. – Это же рабство!

– Это лучше, чем погибнуть. Спроси у своего мага, он расскажет, что их положение становится лучше от года к году, – внимательный взгляд Каролины стал чуть строже. – Ты бы знала это, если бы родилась в нашем мире.

– Я вела замкнутую жизнь во дворце и мало чем интересовалась, – попробовала выкрутиться я. Но Каролина с грустной улыбкой покачала головой.

– В таком случае ты резко стала своей полной противоположностью, ибо я редко встречала людей более любознательных, если не сказать любопытных. Элен, расслабься. Я не желаю тебе зла. Просто скажи: почему новость о священной войне рода Лэнгли так расстроила тебя? Это всё ушло вместе с Гарольдом, мой сын тебя не обидит.

– Да уж, – горько усмехнулась я. – Пока не получит чётких доказательств, надо полагать.

– Элен, – свекровь взяла мои озябшие руки в свои и проникновенно заглянула мне в глаза. – Скажи, моя милая, ну какие есть причины видеть в тебе зло? Разве ты убила принцессу и захватила её тело?

– Нет, – затрясла головой я. – Мы с принцессой погибли одновременно. Так вышло, что моя душа стремилась к жизни сильнее.

– Разве ты пыталась нагадить нам из собственной выгоды? Манипулировала? Пыталась подставить?

– Вы же знаете, что нет. Я правда надеялась стать своей здесь, в смысле рядом в сами, а не просто в этом мире, – я вздохнула. – Но похоже, я останусь тут чужой.

Мы печально замолчали. Каро явно искала слова поддержки, но не знала, что может помочь мне.

– Если вы так легко догадались о моём происхождении, то мне, видимо, нигде не будет покоя, – сокрушённо признала я.

– Легко? – удивилась Каролина. – Нет, милая, я сама бы ни за что не догадалась! Я ведь никогда не знала тебя… то есть Элен, потому не замечала никаких странностей.

– Но вы же были так уверенны в этом?

– Так ведь Чар мне сказал, – пояснила она спокойно. – Он пришёл ко мне ночью попросить совета. Видишь ли, сыны рода Лэнгли обладают талантом видеть души – не спрашивай подробности, я знаю, что они умеют делать это, если захотят. Так они и искали чужих.

– По рубцам на душе, – припомнила я вычитанное в книге Эдгара и побледнела. – Господи, так Ричард точно знал, что я иная!

Потому что называться иной мне всяко больше понравилось, чем чужой. Ну не могла я усмирить в себе дурные ассоциации!

– Он был так потерян, – взгрустнула Каролина. – Сказал, что мальчики что-то подозревают, а он и соврать им не может теперь, ибо знает правду наверняка. И спросил, что делать, если окажется, что за твоим образом скрывается вторая Моника?

– И что вы ответили?

– Что ты не Моника, – усмехнулась она. – Я не верю, что из других миров приходят только злые души. В нашем мире тоже хватает злых людей, что же, всех их клеймить чужими? Моника была и моей болью тоже, но не имеешь к ней отношения. Этими словами я сняла груз с души Чара. Но я не уверена, что других мне удалось бы убедить так же легко. Они не видят, как Чар, но чуют в тебе чужую – их отцы тоже соприкасались с пришельцами, это оставило свой след. Рано или поздно может возникнуть конфликт.

С некоторой неловкостью я осознала, что конфликт происходил прямо сейчас. Вероятно, со смертельными исходами. Я заёрзала на диване, понимая, что самое время об этом сообщить.

– Что если он уже возник? – спросила я, нервно облизнув губы.

Но Каролина словно не слышала меня. Лицо её стало суровым, взгляд – пустым, а губы еле заметно шевелились, будто её захватили воспоминания. Сейчас она стала выглядеть старше и показалась мне очень уставшей.

– Каро… – позвала я, коснувшись её руки.

Она встрепенулась, на губах машинально возникла улыбка.

– Прости. Я задумываюсь часто над женской долей. Обречены ли мы прощать по природе своей, или нам просто с детство внушают, что мы должны быть такими? Нежными, добрыми, понимающими… слабыми?

– Сильнее вас женщины я не встречала, – искренне призналась я.

Глаза Каролины заволокло пеленой грусти.

– О нет, это не так. Моя слабость и мягкотелость привели к ужасным последствиям: для меня, моей семьи, Лэнгвальда и, пожалуй, всего королевства. Даже ты пострадала.

– Что вы такое говорите?

Она протянула руку, касаясь шерсти заснувшего на спинке дивана Никса. Я понимала её: ничто так не успокаивало, как нежный шёлк его шкурки. Кот мурлыкнул во сне.

– Если бы не я, Моника не была бы королевой, а мать Элен скорее всего была бы жива. Хочешь послушать мою исповедь? Я двадцать лет вынашиваю эту речь в своей голове.

Я молчала, чтобы не сбивать Каролину с потока мыслей. Она не лукавила – казалось, она долгие годы искала кого-то, кому могла просто выговориться.

– Наш с Гарольдом брак был редкостью по меркам аристократии, – грустно улыбнулась она. – Он был по любви. Он с отцом приехал на южные склоны Лауреции, моей родной провинции, когда мы были ещё подростками, и к исходу третьего дня родители радостно объявили о нашей помолвке, потому что увидели, что мы неразлучны. Он был красив, я… тоже ничего, – подмигнула она. – Но куда важнее было то, что нам всегда было, о чём поговорить. Как родственные души, понимаешь?

– Вам очень повезло.

– О, не то слово! Он был внимательным, понимающим мужем, несмотря на некоторые культурные различия между нами. У нас дамам не принято выходить из дому хотя бы без кинжальчика за поясом, на севере женщина должна быть воплощение хрупкости и нежности… Но Гарольд принимал эти особенности. Мы даже частенько тренировались вместе. Тогда я впервые отметила его странную манеру боя. Словно он учился убивать не людей, – вздохнула она. – От любопытной жены сложно что-то утаить, и я сама раскопала правду.

– Но ведь иномирцы – люди? – не поняла я.

– Это была лишь малая часть возложенного на семью Лэнгли. В широком смысле они и приближённые им семьи создавали особые приёмы для убийства монстров. Опасная и ответственная задача. Сколько я ни просила – Гарольд не бра меня с собой. Опекал. А у меня сердце замирало каждый раз, когда их отряд отправлялся зачищать пещеры гоблинов или ехал избавлять дальнюю деревню от тройки троллей.

Она снова стала отрешённой и печальной. Я протянула руку, касаясь её плеча, и она словно ожила, продолжая:

– С рождением Чара меня и вовсе, как я считала, сослали на Змеиный Пик. Гарольд верил, что нахождение здесь напитает ребёнка магией его рода.

– Думаю, он был прав, – кивнул я. – Эдгар тут же нашёл магию в местной воде. Может, ваш муж не мог этого объяснить, но его предки не просто так выбрали Змеиный Пик своим домом.

Каролина удивлённо приподняла брови.

– Откуда ей браться?

– Вопрос хороший…

Мы обе призадумались. Между бровей Каролины пролегла глубокая морщина, сразу придающая ей возраста.

– Хм, – протянула она. – А ведь может статься, что в моей истории есть ответ на этот вопрос.

Я и без того внимательно слушала Каро, а теперь просто обратилась в слух. Даже если я навсегда покину Змеиный Пик, мне хотелось разгадать его тайну и понять, что тут могло быть нужно Монике. И я поспорить могла, что это связано с местной магией.

– Когда Змеиный Пик ещё процветал, маги из коллегии любили приезжать сюда, – вспоминала Каро. – И они по-всякому платили местным за предоставленную крышу над головой. Когда мы приехали, к Гарольду тут же прибежал гонец из города и сообщил о происшествии. Оказалось, у местного купца утонула дочка, а маг, что квартировался в его доме, решил помочь. Она и правда пришла в себя, но купец клялся – это не его дочь. Я не знала о чужих, но Гарольд сразу всё понял, выхватил меч и отправился в город. А я бросилась за ним, потому что хотела во всём разобраться.

– Маг притянул не ту душу, как было со мной, – нахмурилась я. – Похоже, это и правда не редкое событие, вот почему это заклинание запретили. И ваш муж не колебался?

– О нет. Нам сообщили, что сошедшая с ума девушка сбежала в коридоры шахт, и Гарольд, всё так же мало что мне поясняя, отправился туда один. Но я не отставала – напомнила ему про свою горячую южную кровь и про то, что со мной лучше не спорить, –довольно прищурилась она. – И что же мы нашли в шахтах? Юную, запуганную девчонку в слезах, которая ничего не помнила и не понимала, почему все в городе обернулись против неё! И я бросилась под руку Гарольду, не позволив закончить её жизнь.

В тёмно-зелёных глазах блеснули слёзы.

– Знала бы я, что этим закончится, позволила бы Гарольду хладнокровно убить её? Что толку размышлять, время вспять не повернуть. Кажется, я всё равно бы не смогла ничего изменить, ведь в том испуганном подростке не было ничего общего с той Моникой, что мы знаем сейчас.

– Вы поступили правильно, – поддержала я. – Я бы сделала то же самое на вашем месте. Вы не могли увидеть в юной девушке зло и предсказать будущее.

– Это не единственная моя ошибка, – дёрнула уголком губ Каролина. – Я убедила Гарольда приютить Монику, она росла здесь, на наших глазах, нянчила Чара и казалась самым очаровательным созданием на земле. А потом… я прозрела. И увидела, что с нами живёт уже не хрупкий подросток, а двуличная особа, которая вовсю окучивает моего мужа. Мне бы выгнать неблагодарную мерзавку, но я и тут не смогла поступить подобным образом. И я решила отослать Монику ко двору и представить королеве.

– Ваш муж, он же…

Каролина поджала губы.

– Не стоит недооценивать её штучки. Моника очень сильно влияет на мужчин, и противиться ей, особенно при постоянном воздействии, невозможно. Я… не виню Гарольда, – её голос надломился. – Он пришёл в себя, когда мы отослали Монику, и каждый день пытался загладить свою вину. Он клялся, что собой не владел.

Может, она и правда не держала обиды на мужа, но боль эта жила в ней до сих пор.

– Я надеялась, при двое ей вскружат голову молодые аристократы. Но кто же знал, что она нацелится на короля? Мне кажется, что и Лидия погибла вовсе не от родовой горячки, – прошептала Каролина и закрыла лицо руками. – Брат короля хотел избавиться от Моники, но она выставила всё как восстание против Седрика. Она планомерно изничтожала всех, кто знал, что она колдунья из другого мира. Но меня она не тронула – не то из благодарности, не то из издевательства. Она знала, что моё слово ничего не значит.

– Вы не виноваты, – сказала я настойчиво. – Вы не могли всё предугадать. Вы такая же жертва Моники, как и все остальные.

Но моих слов для успокоения человека, двадцать лет обвинявшего себя в смертях других, было недостаточно. Но Каролина сама умела брать себя в руки. Когда она посмотрела на меня, на её лице была лишь выверенная улыбка и ни следа слёз.

– Ты должна знать, – сообщила она. – Моника одержима шахтами. Мы думали, дело в том, что она прожила там несколько дней, пока скрывалась от горожан, и это что-то сентиментальное, но дело может быть в другом. Она возвращалась сюда каждый год, просто чтобы прогуляться по подземным коридорам. Но семь лет назад вдруг перестала.

– Семь лет? – рассеянно переспросила я, а затем ко мне пришло осознание. – Семь лет?

Я кинулась к учётным книгам, судорожно ища нужную. Взгляд мой стремительно бежал по сухим рядам цифр, пока я не увидела то, что вполне ожидала увидеть.

– Семь лет назад шахты Змеиного Пика перестали приносить прибыль, – воскликнула я. – Совпадение? Не думаю! Стоит туда наведаться.

Я, словно гончая, почуявшая добычу, торжественно уставилась на Каролину, но затем меня нагнало осознание.

– Вам. Мы будете хозяйкой Змеиного Пика, Каро. Мне же… стоит уехать. Я не могу жить с постоянным ощущением опасности.

– Элен, – мягко обратилась свекровь. – Ну куда ты собралась? Тебе нечего бояться. Ричард восхищён тобой, он не допустит, чтобы и волос упал с твоей головы.

– Слышала я его восхищение, – проворчала я. – Не надо нам такого.

И тут дверь с треском распахнулась, являя нам огромный зловещий мужской силуэт. Даже Каро вздрогнула.

– Элен, милая, – услышала я хриплый голос. – Пора нам с тобой разобраться.