Необыкновенные охотники на привидений против Дикого горца

Глава 1 НЕМИНУЕМАЯ ВСТРЕЧА

Старый, кое-где помятый "шевроле" медленно ехал по улице. Пространство перед его капотом светилось холодным желтым светом фар.

Начиналось сырое туманное утро. Вдоль тротуара тянулись бесконечные стены наводящих тоску многоэтажных домов с голыми ровными фасадами, на которых не было за что зацепиться глазу.

Вдоль улицы тянулся бесконечный ряд припаркованных автомобилей, владельцы которых, как видно, не слишком бы расстраивались в случае угона их собственных средств передвижения.

Нетрудно было догадаться, что все эти "форды", "бьюики", "крайслеры" с ржавыми крыльями и треснутыми лобовыми стеклами на самом деле стоят гораздо дешевле той суммы, на которую их застраховали хозяева.

Было то самое время суток, когда ночь уже начинает потихоньку уступать свои права, а сонное утро еще никак не может понять, что ему нужно вставать и будить солнце.

В это время суток обычно спят даже часовые на посту. В это время суток обычно и совершаются все кражи и грабежи. Но все равно то обстоятельство, что вокруг, насколько хватало глаз, не светилось ни одно окно, казалось фантастическим и ирреальным.

Если бы не приглушенное урчание медленного двигающегося автомобиля и свет его фар, можно было бы подумать, что город – мертвый, что вокруг нет ни одной живой души, а все дома, машины, гидранты на тротуарах – лишь немые свидетели некогда бурно протекавшей вокруг жизни.

Возможно, подобные чувства охватили водителя, и поэтому он старался двигаться как можно плавнее и тише, чтобы не спугнуть окутавшую все вокруг тишину.

Внезапно пейзаж изменился.

На углу одного из кварталов, в том месте, где от широкой центральной улицы отходил вбок небольшой узкий переулок, башней возвышалось необычного вида здание.

Оно было узкое и высокое, с большими гаражными воротами внизу, и внешне походило, на пожарную часть со смотровой башней – каланчей наверху. Сверху, на уровне второго этажа, угадывались очертания какой-то вывески. Но так как фары светили довольно низко, то разглядеть, что на ней изображено, было невозможно.

Машина остановилась, и двигатель замолчал. Через какое-то мгновение погас и свет фар.

Хлопнула дверка и, отдаваясь негромким эхом в окрестных кварталах, послышались спокойные, размеренные шаги.

Человек, который вышел из машины, был гигантского, не менее семи футов, роста, темнокожий великан. Одет он был в длинный, почти до пят, потертый коричневый плащ, а на ногах его были остроносые ковбойские сапоги с невысокими скошенными каблуками.

Человек огляделся по сторонам. Он совсем не хотел бы встретиться сейчас лицом к лицу с каким-либо случайным прохожим, потому что прекрасно понимал, что один его внешний вид способен вселить ужас любому, кто столкнется с ним на ночной темной улице.

Но тротуары по обеим сторонам были совершенно пустынны. Тогда человек не торопясь направился в сторону заинтересовавшего его своим необычным видом строения.

Не дойдя метров пятнадцать, человек резко остановился и прислушался – сзади его нарастал рев приближающегося на довольно большой скорости автомобиля.

Человек тут же бросился вперед, стараясь двигаться как можно ближе к стене дома. Он перебежал через переулок и своевременно успел скрыться в неглубокой нише, в глубине которой находились ворота гаража.

Человек замер и, казалось, слился со стеной. Он сразу же понял, что спешил не зря. Мимо его промчалась патрульная полицейская машина, отвоевывая от темноты лучами своих фар несколько десятков метров светлого пути и нарушая интимную тишину сонных кварталов нахальным ревом двигателя.

Стоило бы незнакомцу немного замешкаться, как тишину тут же разрезал бы пронзительный визг тормозов и ему пришлось бы под дулами револьверов тридцать восьмого калибра вытянуть вперед руки для того, чтобы на них тут же надели наручники.

Остаток ночи человеку пришлось бы провести в полицейском участке, где злой от бессонной ночи офицер выяснил бы его личность и причину, побудившую человека шляться в ночной тьме по безлюдным улицам.

Ведь в представлении копа любой человек, который не спит ночью – потенциальный преступник, а тем более такой верзила, каким является незнакомец.

Убедившись, что вокруг все затихло, человек вышел из своего ненадежного укрытия и пристально всмотрелся в вывеску, которая висела на здании.

На ней было изображено белое облако, подобное существу в круглой красной рамке, перечеркнутой такой же красной полосой.

– Это то... – пробормотал человек и повернулся лицом к дому.

Взгляд его стал сосредоточенным и пронзительным. Было похоже, будто незнакомец внимательно всматривается в стены с целью проникнуть своим взглядом сквозь закопченный старый кирпич, чтобы увидеть то, что творится внутри.

Человек поднял вперед руки и замер в такой позе. Какое-то время он стоял без движения и, казалось, окаменел.

Неожиданно глаза его вспыхнули холодным зеленоватым огнем. Пламя, как вода, хлынуло из его глазниц, стекло по груди, обволокло его руки, и из его пальцев с тихим потрескиванием вырвались сверкающие молнии, рассекли влажный воздух и вонзились в стену.

Начиналось обычное утро буднего дня. Ничто не предвещало грозы, а поэтому в конторе охотников за привидениями, все было тихо и спокойно. Каждый занимался своим любимым делом.

Игон Спенглер, то и дело поправляя сползающие на кончик носа, круглые металлические очки, сидел с паяльником в руке.

Воздух в лаборатории был наполнен терпким запахом кипящей канифоли и расплавленного припоя.

Рядом с ним возле экрана осциллографа сидел Питер – он помогал своему другу создавать новый усовершенствованный прибор по обнаружению паранормальных интоплазменных существ.

Уинстон Замаяна, как обычно, находился в библиотеке. Обложившись с двух сторон целыми башнями томов, он был с головой погружен в чтение.

Секретарша Джанин сидела в глубоком кресле за огромным дубовым столом в просторном холле, который служил приемной.

Все панели тут были выкрашены в темные цвета, а перила, лестница и колонны были сделаны из ценных пород дерева.

Весь интерьер напоминал о былом предназначении всего здания, в котором раньше находились похоронная контора.

Охотники за привидениями в складчину по дешевке купили ее на аукционе после того, как небольшая ритуальная фирма разорилась.

Джанин закинула свои тонкие ножки, обутые в элегантные туфельки на высоких каблучках, на массивную крышку стола и самозабвенно болтала по телефону:

– Ой, Лили, я чуть не забыла, как хорошо, что ты мне напомнила, я вчера была на распродаже сумок фирмы "Рэниель Дэй" Ты знаешь, я там себе приглядела такую вещь... Сумочка такая классная, из заменителя, конечно, но от натуральной кожи не отличишь. Она коричневая и по канту, как будто даже потертая, две такие пряжечки блестящие. Ну, ты сама понимаешь, маленькая, как раз то, что мне нужно. Я давно такую хотела. И можешь себе представить, всего двадцать три доллара.

Чушь, которую несла Джанин, действовала Игону на нервы, не давая ему сосредоточиться.

– Джанин! – крикнул он через открытие двери. – Прекрати болтать, не занимай телефон. Вдруг кто-нибудь пытается до нас дозвониться.

– Да не злись ты, пусть болтает, – попытался успокоить друга Питер. – За целую неделю ни одного заказа. Конечно же, ей тоже надоело сидеть возле телефона и ждать неизвестно откуда звонка.

– Это не аргумент, – не согласился с ним Игон. – Работа есть работа. За что мы ей деньги платим?

– Да ладно ты, – отмахнулся Питер.

Он решил дальше не встревать в отношения между Джанин и Игоном, которые, все это прекрасно знали, безумно влюблены друг в друга. А поэтому на людях постоянно цапаются между собой.

– Одну минуточку, Лили.

Джанин прикрыла микрофон рукой.

– Ах, так! – громко воскликнула она, повернувшись в сторону лаборатории. – Мне уже и поговорить нельзя! Ну что ж! Тогда я буду молчать. Вы больше от меня слова не добьетесь. В рабочее время только о работе – все!

Джанин опять поднесла трубку к уху:

– Лили, извини, дорогая, я перезвоню тебе после шести вечера.

В это время раздался грохот – Уинстон, которому мешали читать все эти крики, демонстративно захлопнул дверь в библиотеку.

– Ну вот, начинается, – недовольно пробурчал Питер. – Сейчас каждый запрется в своей конуре...

Джанин не успела повесить трубку на рожки старомодного телефона, как аппарат просто взорвался пронзительным звонком.

– Алло! – Джанин снова взяла трубку. – Контора охотников за привидениями. Вы разговариваете с секретаршей. Мое имя Джанин. Я вас слушаю.

– Алло, леди? – не давая ей договорить, перебил ее возмущенный голос. – Я до вас уже полчаса не могу дозвониться. У меня тут целое нашествие в саду.

– Алло! Успокойтесь, – бесстрашным голосом произнесла Джанин. – Расскажите по порядку. Что у вас произошло?

В предвкушении серьезного дела, к столу Джанин тут же подбежали Игон и Питер.

– Что? Что там? – наперебой затараторили они.

– Алло, рассказывайте, я вас слушаю, – растягивая слова, снова произнесла Джанин, обращаясь в телефонную трубку.

– Понимаете, девушка, – услышала она на другом конце провода взволнованный голос старичка. – Недели две назад ко мне в сад по ночам повадились лазить привидения.

– Зачем им ваш сад? – спросила Джанин.

– Как зачем?! – воскликнул старичок. – У меня бесподобный сад, лучший во всей округе, тут есть все, что угодно. Понимаете, я когда ушел на пенсию, тут же занялся садоводством. У меня есть огромная библиотека. Все на научной основе, мой сад – гордость всего округа. У меня растут даже бананы, не говоря уже о персиках, абрикосах, грецких орехах, манго и киви. Я уж не буду упоминать о яблоках, грушах, сливах, вишни, черешни, винограде и прочих обыкновенных фруктах и ягодах, которые у меня есть в огромном количестве и, смею вас заверить, это – самые лучшие в мире сорта.

– Я не понимаю, – прервала его Джанин, – какое к этому отношение можем иметь мы? Вы хотя бы понимаете, куда вы звоните?

– Да, да, я прекрасно понимаю! – воскликнул старичок. – Я уже сказал вам, что две недели назад ко мне повадились по ночам лазить приведения.

– И что они делали? – спросила Джанин.

– Как что?! – истошно завопил старичок. – Воровали мои плоды, плоды моего труда, мою гордость!

– Так, ясно, тяжелый случай, – пробормотал Питер.

– Ничего интересного, – бросил через плечо Игон.

Он собрался уходить, потеряв всякий интерес.

Дело в том, что разгорячившийся старичок так громко кричал, что буквально оглушал Джанин и она вынуждена была держать трубку на расстоянии трех сантиметров от уха, чтобы не оглохнуть, а поэтому Питер и Игон прекрасно слышали весь разговор.

– Спроси, как они выглядели, – на всякий случай обратился Игон к Джанин.

– Алло, вы меня слышите? – Джанин позвала старичка. – Как выглядели те привидения?

– О! – воскликнул старичок. – Как самые обычные привидения. Они были одеты в белые балахоны со страшными огромными мордами.

– О! – Игон поморщился. – Передай ему, чтобы обратился в полицию. Гоняться за хулиганами, которые воруют плоды его сада – не наше дело. Передай ему также, что таких привидений не существует. Это – к сожалению – укоренившийся у обывателей образ иносуществ, которые, к большому сожалению, приносят большой вред в деле просвещения граждан о формах и видах проявлений паранормальных аномалий. Но тут, – Игон развел руками, – мы бессильны.

Джанин хихикнула.

– Я бы не был так категоричен, – возразил Питер. – Дело в том, что те духи, которые здесь встречаются на кладбищах теплыми ночами, либо во время оттепели зимой, имеют как раз подобный вид.

– Да, – усмехнулся Игон. – Но фосфоро-диффузионные объемные столбы, о которых ты говоришь, не воруют фрукты, и, при всей своей таинственности, они – самые безобидные из паранормальных явлений.

Игон собрался уходить.

– Вы обратились не по адресу, – мило пропела Джанин в трубку. – Обратитесь лучше в полицию.

– Я так и сделал, – раздался голос из динамика.

Игон замедлил шаг.

– На самом деле это были не привидения, а мальчишки. В полиции мне посоветовали написать заявление и тогда они бы могли угодить в специальную школу для несовершеннолетних преступников.

Питер поморщился.

– Но мне стало жалко этих хулиганов, и я взял их к себе на работу. Они мне помогли управляться с моим садом, а за это я им давал фрукты какие угодно и в каких угодно количествах.

Питер и Игон, переглянувшись, заулыбались.

– Это все прекрасно, сэр! – неторопливо воскликнула Джанин. – Мы вас поздравляем. Я думаю, конфликт исчерпан.

Игон стал подниматься по лестнице вверх.

– Нет! – раздался голос старичка. – С этого только все и началось.

Игон остановился.

– Что еще началось? – удивилась Джанин.

– Сегодня мои мальчишки как всегда работали в саду, они убирали урожай персиков, но при этом им постоянно казалось, что за ними кто-то наблюдает из-за зарослей. А когда они нагрузили первые ящики с урожаем, составили их и собирались назад в деревню, то... – старичок захлебнулся от волнения.

– Не волнуйтесь, продолжайте, – попыталась успокоить его Джанин.

– То, то, то... – старик от волнения стал заикаться. – То в это время из-за кустов выскочили страшные чудовища. Они с визгом налетели на аккуратно составленные детьми ящики и в одно мгновение уничтожили все, съели все персики с косточками.

– А что дети? – спросила Джанин.

– Дети в ужасе разбежались, – ответил старичок.

– Спроси, что там делается сейчас, – Игон вернулся назад.

– А что у вас сейчас происходит? – произнесла Джанин.

– Ничего, – послышался растерянный голос старичка, – но я чувствую, что они где-то тут прячутся и...

– Что и? – переспросила Джанин.

– И ждут следующей партии.

– Дело серьезное, – произнес Питер, – кажется, есть работа.

– Ты прав, – согласился с ним Игон. – Следует заметить – очень редкий экземпляр. Надо покопаться в "Каталоге паранормальных явлений Спейда".

– Он у меня, – неожиданно раздался голос Уинстона.

Он стоял на галерее и листал книгу, которую разложил перед собой на перилах.

– Ага, вот. "Хангриус фруктозиус" либо в просторечье фруктовый обжора – сахарозосодержащее паранормальное существо, обычно обитающее в ухоженных садах, по натуре гурман, любит лакомиться экзотическими фруктами. В период созревания урожая может разрастись до гигантских размеров и стать чрезвычайно опасным.

– Ого! – раздался испуганный клокочущий голос.

Все обернулись. Сзади Джанин в воздухе висело довольно забавное существо, напоминающее то ли парообразное облако, то ли тонкий воздушный шар с налитой внутрь его водой.

У существа были две лапы, два огромных глаза, большущий нос и рот с тремя зубами. Это было привидение по кличке Лизун. Но несмотря на потустороннее происхождение данного существа, никто его не испугался. Даже Джанин.

Потому что привидение это было домашним. К нему давным-давно уже все привыкли и относились то ли как к лучшему другу, то ли как к члену семьи.

– Что, Лизун, испугался? – подмигнул ему Питер.

– Ага, – проклокотало в ответ существо.

– Хватит разговаривать, собираемся, – скомандовал Игон.

– Кстати, а где Рэй?

Все переглянулись и пожали плечами.

– Лизун, ты его видел? – обратился к привидению Игон.

– Не-а! – замахал всем туловищем Лизун.

– Интересно! – почесал затылок Игон. – Я его с самого утра не видел. А вы?

– И я не видел!

– И я!

Все только разводили руками.

– Значит, он не выходил еще из своей спальни. Ничего себе дела, наш аристократ изволит-с спать-с! – возмущенно воскликнула Джанин.

– Да погоди! – махнул на нее рукой Питер. – А вдруг он заболел?

– Заболел, заболел! – усмехнулась девушка.

– Пошли посмотрим.

Уинстон первым направился к дверям спальни. Он постучал, но изнутри никто не ответил. Уинстон осторожно нажал на ручку, дверь была открыта.

Друзья нерешительно заглянули вовнутрь.

Рэйман Стэнс, четвертый из их небольшого отряда охотников за привидениями, лежал на кровати под одеялом и мирно спал.

– Эй, Рэй! – возмутился Уинстон. – А тебе не кажется, что это уже слишком? У нас срочный вызов, а ты спишь как ни в чем не бывало.

Но Рэйман даже не пошевелился.

– Тут что-то не то, – озабоченно проговорил Игон. Друзья обступили кровать. Рэйман лежал на спине с закрытыми глазами и мирно посапывал.

– Джанин, осмотри его, может, он заболел? – обратился к девушке Питер.

Секретарша давно привыкла ухаживать за четырьмя взрослыми мужчинами, с которыми она время от времени обходилась как с детьми, и которые как дети были ей послушны. Решительным движением она закатала рукава свитера, склонилась над Рэйманом и потрогала его лоб.

– Температура нормальная. Дыхание ровное.

Джанин взяла руку спящего красавчика-брюнета, перехватила ее двумя пальцами возле запястья и посмотрела на часы.

– Пульс в норме. Да он просто дрыхнет! – возмутилась девушка.

– Ну что, будем поднимать? – переглянулись ребята.

– Будем поднимать!

– Рэй! – истошно завопили они в ухо друга и в ту же секунду стащили с него одеяло.

Мальчик с большим трудом карабкался по крутому склону, цепляясь за корни и стволы деревьев. Наконец, запыхавшись, он добрался до вершины. На ней еще можно было различить развалины какого-то древнего строения, сложенного из массивных округлых валунов.

Мальчик с трудом вскарабкался на остатки стены и чуть не упал вниз, сбитый сильным порывом ветра, но ему удалось удержать равновесие.

Мальчик встал, широко раздвинув ноги и сложив руки на груди. Ветер развевал его длинные волосы, а грудь переполнялась потрясающим чувством гордости, свободы и независимости.

Мальчику казалось, будто он стоит на самой высокой вершине Земли, а у его ног простираются нескончаемые его владения.

Прямо перед ним, на высоком холме, стоял замок. Лучи солнца странным неестественным блеском играли в стеклах узких стрельчатых окон.

Непонятно почему, но его поразил вид этой стройной каменной громады. Раньше он никогда не задумывался над значительностью этого циклопического сооружения, служившего домом ему и его родителям, но теперь его просто распирало от гордости за свое жилище: столь не похожим оно было на те жалкие крытые соломой и камышом прокопченные лачуги, в которых ютились подданные.

Впервые в жизни мальчик по-взрослому посмотрел на свой дом-крепость, возведенный его предками в давние времена.

И это был взгляд уже не ребенка, но мужчины.

Впервые в жизни он стал сознавать предназначение каждой детали этого оборонительного сооружения. Над всем замком господствовала высоченная главная башня-донжон.

Это было жилище его и его родителей – владельцев замка. Но в то же время это была и главная сторожевая башня для всего замка.

В тени, покрывавшей донжон, островерхой крыши у скрытого навеса ее карниза, располагалась кольцевая галерея. По ней всегда расхаживал дозорный, пристально вглядываясь вдаль и неусыпно подстерегая приближение врага. Его шаги денно и нощно отдавались гулким эхом в коридорах и переходах жилища- крепости.

То там, то тут стену прорезали вертикальные окна- бойницы. Издали они были едва заметны и напоминали узкие щели. Даже меткому стрелку-лучнику очень трудно снаружи попасть в эти прорези, пробитые в плотной толще каменной стены.

Зато защитникам замка было удобно и безопасно целиться в противника, оставаясь под защитой могучих стен.

Внутри донжона, под его низко нависшими сводами на равных этажах-ярусах, связанных между собой узкой винтовой лестницей, теснились трапезная и опочивальни. А в самом низу, в глубоком сыром подвале, была темница, в которой томились узники, брошенные в нее по приказу отца мальчика – властного барона Стэнса.

Там же был и глубокий колодец, который во время долгих осад обеспечивал водой защитников замка, окруженных плотным кольцом осаждавших.

Не так-то легко было противнику добраться до этой твердыни. Башня стояла в центре небольшого двора, со всех сторон окруженного стеной. В ней были только одни ворота, обитые толстыми листами железа.

Снаружи располагался цвингер – наружный замковый двор, огражденный высокими зубчатыми стенами и башнями. Между двумя такими башнями виднелись массивные ворота. Они пролегали под низким каменным сводом, представляя собой узкий, запираемый с двух сторон коридор.

Толстые и массивные наружные стены, опоясывавшие замок, отражались в темной застоявшейся воде глубокого рва. Он был такой широкий, что ни воину, ни коню не удалось бы перескочить через него.

Если к замку приближались друзья, которые ехали в гости к его владельцу, то подъемный мост медленно опускался на скрипучих цепях и ложился поперек рва. Отодвигались тяжелые железные засовы и настежь растворялись окованные металлом дубовые ворота.

Но если же труба дозорного возвещала о приближении врага, но те же самые железные цепи подтягивали подъемный мост кверху. Он становился вертикально и вплотную примыкал к стене. Лишенная моста водная преграда становилась первым препятствием для нападающих.

А за рвом на пути врага вставали могучие стены и крепкие ворота. Вокруг рва, на расстоянии выпущенной из арбалета стрелы, было совсем пустынно. Слуги барона не только выжигали произраставший тут тростник и камыш, они дважды за лето выкашивали траву, чтобы никто не мог укрыться в ней и незаметно подползти к замку.

Эта предосторожность облегчала наблюдение дозорным за местностью, которая примыкала к замку.

Впервые в жизни по лицу мальчика пробежала осознанная высокомерная ухмылка. Он присмотрелся внимательно и увидел, как из ворот замка один за другим выезжают конные воины и врассыпную скачут во все стороны от крепости.

Мальчик не торопясь спустился с горы и, пройдя через рощу, вышел на дорогу, которая вела к замку.

Тут он лицом к лицу столкнулся с небольшим отрядом вооруженных людей в синих клетчатых юбках.

Впереди них возвышался человек, который выделялся среди остальных ростом и богатством одежды.

– Рэйман! Слава создателю! – воскликнул он. – Какое счастье!

– Как вам не стыдно, мой мальчик! Разве можно так волновать своих родителей?

Один из воинов тут же спешился и мальчика посадили в седло.

После этого отряд быстро поехал в сторону крепости. Их заметили еще издали, и дозорные оповестили о том, что юный баронет нашелся.

Все обитатели замка вздохнули с облегчением. После охов и ахов барона и баронессы с мальчиком провели назидательную беседу. После чего родители были вынуждены признать, что сын их стал достаточно взрослым и у него появились задатки мужчины-воина.

Наследнику было строго-настрого запрещено покидать пределы замка без усиленной охраны.

Жизнь в замке снова вошла в свое размеренное русло.

На наружном дворе слуги разгружали телегу. Возле нее суетился мастер-оружейник, который доставил из города заказанное ему оружие. Он покрикивал на слуг барона, боясь, чтобы они не поцарапали и не запачкали сверкающие алебарды и не повредили арбалет, стоивший мастеру больших трудов.

В настежь растворенные ворота внутреннего двора дюжий слуга втаскивал разделанную мясником бычью тушу, низко нагнувшись под ее тяжестью. Из кухни, которая примыкала к донжону, слышалось позвякивание ножей.

Оттуда через раскрытые окна и приотворенную дверь по всему двору разносились дразнящие запахи жареного мяса и душистого теста, ароматы корицы, имбиря и миндаля.

Маленький Рэй любил запахи пирогов и жаркого, ароматы диковинных пряностей. Таинства замковой кухни казались ему очень интересными. Он иногда любил наблюдать за поваренком, своим ровесником. Маленький труженик старательно поворачивал в разные сторона железный вертел, чтобы насажанный на него гусь подрумянивался равномерно.

Время от времени он с опаской поглядывал на повара, но тот был поглощен приготовлением соуса, которого в большом сосуде поджидали золотистые, только что сваренные форели.

Помощник повара извлекал из печи высокий румяный пирог, украшенный вылепленным из теста и успевшим затвердеть в духовке гербом барона.

Тут же двое расторопных поварят фаршировали персиками цыплят и погружали их в котел со сметаной. Из кухни длинный коридор вел в довольно большую сводчатую комнату – трапезный зал, часть которого занимал огромный, потемневший от копоти камин.

Над ним висели меч и шлем барона. Между ними красовался фамильный герб Стэнсов.

Две другие стены были украшены военными и охотничьими трофеями. Когда-то барон участвовал в крестовом походе. На стенах висели доспехи и оружие поверженных врагов – сарацин, их военные знаки с полумесяцем и лошадиными хвостами. Особое место занимали охотничьи трофеи – ветвистые оленьи рога, кабаньи головы, медвежьи и волчьи шкуры.

К потолку зала, обшитому отполированными дубовыми досками, была прикреплена люстра. В праздники, когда съезжались гости, в нее вставляли пятьдесят восковых свечей.

Маленький Рэй снял со стены короткий меч – крод и осторожно потрогал пальцами его лезвие. В это время в комнату, шурша шелком белоснежного платья, вошла его мать – баронесса.

Ее роскошное платье в талии было перехвачено широким поясом, украшенным драгоценными камнями. На плечи баронессы была накинута тонкая турецкая шаль, а шею женщины украшал золотой медальон работы знаменитого венецианского мастера.

Следом за баронессой шли две служанки. До слуха Рэя донеслись слова одной из них.

– Едут, едут! Из этого окна вашей светлости будет видно лучше всего.

Вторая служанка поспешно придвинула к окну низкое удобное кресло, застеленное волчьей шкурой.

Усаживаясь в него, баронесса воскликнула:

– Вижу! Вижу! Вот граф слезает со своего коня. А рядом его оруженосец и юный паж.

Пока новоприбывшие снимали дорожные плащи, входили в здание и медленно поднимались по скрипучим ступеням винтовой лестницы, одна из служанок накрыла скатертью стоявший подле камина стол, а другая принесла из погреба кувшин молодого вина, чтобы уставшие путники могли освежиться прохладным напитком.

Прошло несколько минут и двери трапезной шумно распахнулись. Раздались приветственные восклицания, самодовольный смех графа, хихиканье служанок. Граф, его оруженосец, а затем и паж церемонно приникли к вытянутой руке баронессы, а паж при этом опустился на одно колено.

Вошел барон и поприветствовал своих гостей. Все уселись, и начались расспросы о герцогском дворе, об исходе рыцарского турнира, на котором баронессе не удалось побывать из-за болезни.

Граф обстоятельно отвечал и прерывал свой рассказ лишь для того, чтобы сделать глоток вина. Когда любопытство баронессы и барона было удовлетворено, а в бронзовом кувшине уже не осталось вина, служанка, наклонившись к госпоже, что-то шепнула ей на ухо.

Кивнув головой, баронесса, подавшись вперед, задорно спросила:

– А моя просьба выполнена?

– Разумеется, – ответил граф. – Мой паж разучил прелестную песенку знаменитого трубадура, которая вам так нравится. Герцогский трубадур несколько раз исполнял ее вместе с ним под аккомпанемент волынки.

– Пэтти! – сказала баронесса служанке. – Подай нам лютню. Я сама попробую аккомпанировать на ней этому славному юному пажу.

При этих словах паж с готовностью вскочил со своего места, откашлялся, выставил вперед одну ногу, откинул назад голову и запел.

Это была песня о любви отважного рыцаря и молодой прекрасной дамы, которая жила в таинственном замке в горах.

– Браво! Браво! – захлопала в ладоши баронесса.

Улыбаясь и в такт прихлопывая ногой, певец продолжал свою песню.

Бедный маленький Рэй! Он почувствовал, что его сердце разрывается на части от обиды. В этот момент он так хотел быть взрослым, чтобы петь прекрасные песни и сражаться на рыцарских турнирах.

В этот момент глаза его заволокло туманом.

– Вставай, соня! – возмущению Уинстона не было предела. – У нас срочный вызов.

– Да, Рэй! – Игон почесал затылок. – Не мешало бы тебе как-нибудь подняться. Мы и так уже задерживаемся из-за тебя.

Рэйман обвел друзей отсутствующим взором.

– Мне хочется спать, – бесстрастно проговорил он.

– Ему хочется спать! – разозлился Питер. – На твоем месте я бы не забывал, что деньги не спят.

В это время из-за его спины вылетел зеленый пузырь и плюхнулся прямо на лицо Рэю. Тот тут же вскочил, как будто на него вылили ведро холодной воды.

– Противная тварь! – заорал он, отшвырнув в сторону Лизуна.

Лицо Рэя было все заляпано зеленой слизью.

– Молодец, Лизун! Ты – самый лучший будильник, – бесстрастно проговорила Джанин.

Рэй вытер лицо полотенцем и рванулся к Лизуну. Но его уже держал за руку Игон.

– Послушай, Рэй, не кипи! – произнес он спокойным тоном. – Лучше одевайся побыстрей. Нас действительно ждет работа.

Когда Рэй демонстративно неторопливо спустился по ступеням длинной лестницы в гараж, друзья уже сидели в машине, двигатель которой выжидательно тарахтел на холостых оборотах.

Это был белый лимузин с красными полосами вдоль бортов и проблесковыми маячками-мигалками на крыше.

Переделали его друзья из бывшего катафалка, который достался им вместе со зданием похоронного бюро и с легкой руки Игона Спенглера, назывался "ЭКТО-1".

Сверху на крыше автомобиля сидел Лизун. Рэй снял с плеча небрежно закинутый за спину протоновый ускоритель, сел в машину и захлопнул за собой дверку.

Ворота гаража открылись настежь, двигатель взревел и, уставшая от долгого ожидания, машина рванула вперед.

Джанин послала вдогонку охотникам воздушный поцелуй и, не спеша вернувшись в приемную, тут же сняла трубку телефона и набрала номер своей подруги Лили.

"ЭКТО-1" затормозил напротив старого, неухоженного дома, некогда покрашенного в белый цвет, теперь же имеющего жалкий вид.

Краска на фасаде и двух колоннах, которые стояли с двух боков от крыльца, облупилась и отслаивалась целыми кусками, что давало возможность разглядеть, в какие цвета стены были покрашены много-много лет назад. Повсюду пробегали трещины такой толщины, что, казалось, в них можно просунуть руку. А одно из окон было выбито и кое-как заколочено листом фанеры.

– Да! – присвистнул Уинстон. – Боюсь, что у нашего заказчика не будет денег, чтобы расплатиться.

– Ну что ж! Попробуем это выяснить, – сказал Игон. – Во всяком случае мы уже в убытке, потратившись на бензин для того, чтобы приехать сюда.

– О, наконец-то вы приехали! – воскликнул старичок, внезапно появившийся на крыльце.

Он был худенький, небольшого роста, одетый в вылинявший джинсовый комбинезон и такую же кепку с невероятно длинным козырьком.

– А вот и хозяин! – зло усмехнулся Рэй.

За всю поездку он не проронил и слова. Это было первое, что он сказал.

– Что это такое? Сколько можно вас ждать? – вскипел старичок, активно размахивая руками.

Охотники за привидениями вышли из машины, прихватили с собой протоновый ускоритель и нехотя поплелись в сторону полуразвалившегося дома.

– Ну, показывайте, что тут у вас, – вздохнул Игон.

Старичок, все еще возмущаясь, на что друзья не обращали никакого внимания, проведя их через старый и неухоженный дом, вывел с внутренней стороны.

Тут друзья просто ахнули. Насколько запущенным было жилище старичка, настолько же вылизанным и ухоженным оказался сад, расположенный за его домом.

Крутом стройными рядами стояли фруктовые деревья, высаженные по сортам, ветки их просто ломились от обилия спелых плодов.

Ряды деревьев образовывали ровные аллейки, которые были посыпаны белым песком. Его полоски ярко выделялись на изумрудно-зеленой траве и создавали нечто похожее на детскую игровую площадку.

– Ого! – присвистнул Питер. – Такой красоты я еще никогда не видел.

– Да, это прямо как на картине романтиков девятнадцатого века, – усмехнулся Рэй.

– Если такой красоте что-нибудь угрожает, то не грех ее защитить и бесплатно! – воскликнул Уинстон, округлив свои глаза и восторженно озираясь по сторонам.

Даже Игона заинтересовало, чем это так восхищаются его друзья. Он внимательно осмотрел плодовые деревья поверх своих очков и произнес:

– Да, аккуратно смотрится, ничего не скажешь. Блестяще выполненная работа. Сразу видно, что вы, – он обратился к старичку, – настоящий мастер своего дела.

– Ого! – Питер присвистнул и с большим удивлением посмотрел на своего друга.

Нечасто можно было услышать подобную похвалу из его уст.

– Но всему этому угрожает страшная опасность! – взвизгнул старичок. – Если бы я знал, что вы такие индифферентные, я бы давно созвал на помощь всех соседей и не надеялся на вашу.

Тут друзья наконец услышали, что из дальнего угла сада доносится громкое чавканье и самодовольная икота объевшегося обжоры.

– Это? – кивнул в ту сторону Игон.

– Это! – прокричал старичок.

Он чуть не плакал.

Игон достал из-за пазухи прибор по обнаружению иносуществ. Его усики тут же разъехались в разные стороны, а лампочки ярко загорелись.

– Да, дело серьезное, – почесал затылок Игон. – Ну что ж, ребята, пошли посмотрим, кто это там решил покушать на дармовщинку.

Охотники за привидениями направились вглубь сада. За ними, согнувшись в три погибели, короткими перебежками крался старичок.

Друзья прошли вперед, двигаясь прямо на громкое чавканье и оставляя на белых песчаных дорожках глубокие следы с отпечатками грубых подошв своих полувоенных сапог.

Они с трудом пробрались сквозь кусты шиповника и, раздвинув заросли, замерли от неожиданности.

Чудовище действительно было жутким. Оно напоминало сказочного трехглавого дракона с жалкими отростками-крыльями за спиной. Но у этого чудовища, кроме трех голов, было еще и три пары лап.

Дракон, видно, не стал дожидаться, когда мальчики, убирающие урожай, успокоятся и снова приступят к своей работе, поэтому он решил, несмотря на свою лень, все сделать самостоятельно.

За то время, пока охотники за привидениями собирались в дорогу, чудовище успело хорошенько поесть, а поэтому выросло уже до размеров доброй яблони. Но было видно, что это далеко не предел. Чудовище продолжало чавкать в три широких челюсти, запихивая в свои рты сочные спелые плоды тремя парами своих лап.

– Я думаю, больших проблем у нас не будет, – проговорил Игон спокойным голосом. – Уинстон, ты бери левую голову, Питер, тебе достанется центральная голова, а ты, Рэй – целься в правую. Я беру на себя туловище.

Друзья достали из-за своих спин бластеры.

– Ну что, огонь!

И из излучателей с громким потрескиванием мощных электрических зарядов вырвались сверкающие молнии и вонзились в дракона.

Чудовище, которое было занято поглощением пищи, а поэтому совершенно не ожидало нападения, взвыло и попыталось укрыться от нападавших. Но его тело было парализовано мощными зарядами, и привидение уже не могло сдвинуться с места.

Рэйман Стэнс чувствовал себя абсолютно потерянным. Время от времени глаза его заволакивал туман. Мыслями он был весьма далек от своей повседневной работы.

Когда Игон скомандовал огонь, Рэй не успел как следует прицелиться, а поэтому – промахнулся. Он сразу же понял свою ошибку и попытался поскорей ее исправить, но было уже поздно.

Голова дракона стала лихорадочно извиваться на длинной шее. Рэй вертел своим бластером из стороны в сторону, но поймать чудовище в прицел ему так и не удалось. Гигантские сверкающие молнии из его протонового ускорителя разлетались по саду, ломая деревья и поджигая их кроны.

Сзади в ужасе закричал старичок. Он не мог спокойно смотреть, как в доли секунды уничтожаются плоды его многолетнего кропотливого труда.

В это мгновение голова дракона, улучив момент, ощерила свою пасть, и по длинной шее чудовища тут же пробежала волна.

В этот момент на головы охотников за привидениями обрушился целый град больших персиковых косточек. Друзья вскрикнули от боли и, побросав бластеры, стали закрываться от шквала ударов.

Освобожденный дракон воспрянул духом и перешел в решительное наступление. Теперь персиковые косточки летели на охотников сразу из трех глоток.

Друзья бросились бежать. Чудовищная туша, ломая и подминая под себя плодовые деревья, бросилась им вдогонку.

Старичок не выдержал такого погрома и потерял сознание.

Спасаясь от обжигающей боли, друзья попрятались за стволами.

– Огонь! – в истерике закричал Игон.

Они выглянули из своих укрытий и выстрелили не целясь прямо в гигантскую тушу. Дракон взвыл и ответил целым шквалом персиковых косточек, но на этот раз никто не выпустил из рук бластера, так как охотники понимали, что отступать уже поздно.

Они держали пальцы на спусковых крючках, пока не побелели костяшки.

– Игон! – завопил Питер. – Сейчас сядут аккумуляторы, тогда нам будет конец!

– Бросай ловушку! – прокричал ему в ответ Спенглер, хотя прекрасно понимал, что привидение еще недостаточно подготовлено для завершающего аккорда всей операции.

"А вдруг получится?" – промелькнула в его голове надежда.

Питер, не отпуская бластера, левой рукой швырнул в сторону привидения тяжелую ловушку и всем туловищем навалился на кнопку пускателя. Отворились маленькие полосатые створки приспособления, и вихрь, который поднялся прямо перед брюхом дракона, стал затягивать внутрь всю его тушу.

Чудовище извивалось и сопротивлялось до последнего, но эктоплазменная ловушка сработала безотказно.

Когда все привидение было затянуто внутрь небольшой металлической коробки, бластеры отключились сами по себе – полностью разрядились аккумуляторы.

Но дело было уже сделано. За чудовищем тут же захлопнулись створки, и из тонкой щели лишь поднялось в воздух небольшое облачко пара.

– Успели! – вздохнул с облегчением Уинстон, вытирая холодный пот со своего лба.

– Рэй! – со злостью в голосе позвал товарища Игон. – Что с тобой сегодня случилось? Ты чуть не завалил всю операцию!

– Не надо, наверное, было его будить, – сплюнул Питер.

– Я не знаю, – Рэйман растерянно пожал плечами. – Мне снился какой-то странный сон.

– Проснись, парень! – возмущенно воскликнул Уинстон. – Ты еще спишь, посмотри вокруг себя. Это – не сон!

Все оглянулись по сторонам. Чистенький и ухоженный еще десять минут назад, сад имел такой вид, как будто в центр его только что упал метеорит. Деревья были выкорчеваны и повалены, многие из них еще дымились, подожженные бластером Рэя.

Белые, аккуратные дорожки были разметаны во все стороны, а поэтому еще недавно изумрудно-зеленая трава приобрела грязный пыльный вид. Повсюду под ногами валялись растоптанные спелые плоды.

В это время пришел в себя старичок-садовник.

– Какой кошмар! – завопил он. – Варвары! Будь проклят тот час, когда я решил позвать вас на помощь! Прочь отсюда, вы уничтожили плоды моего многолетнего труда! Что мне теперь делать?

Друзья потупили глаза и в смущении отвернулись. Старичок сел на землю и обхватил голову руками. Рэй, чувствуя свою вину, подошел к нему.

– Прошу прощения, мистер, – он надеялся хоть как-то успокоить хозяина.

– Проваливайте! – услышал он в ответ.

Стол был накрыт на шесть персон, но за ним сидело только четверо. В комнате царила непривычная тишина. Не было слышно ни разговоров, ни шуток, ни возмущенных возгласов – только еле слышное постукивание вилок и ножей по тарелке.

– А где Лизун? – наконец не выдержала и спросила удивленная Джанин, глядя, как на тарелке этого обжоры аппетитно дымится еда, распространяя вокруг себя невероятные ароматы.

– Его Рэй обидел, – вздохнул Уинстон. – Лизун хотел его утешить, но наш аристократ неожиданно так вызверился на него, что пригрозил отправить обжору в большую эктоплазменную ловушку, если тот еще хоть раз попадется ему на глаза.

– Какая наглость! – воскликнула Джанин.

– А где сам Рэй? – спросил Игон.

– Не знаю, – пожал плечами Питер, – может быть, у себя в комнате.

– Наверное, не выспался и лег спать, – отозвалась Джанин издевательским тоном.

– Может, сходить позвать его? – спросил Питер.

– Не надо, он вряд ли придет, – отозвался Уинстон.

– Почему? – удивился Игон.

– Я, кажется, сильно его обидел.

– Каким образом?

– Я сказал, что из-за него одни убытки и что он живет за наш счет – на дармовщину.

– Ну это ты зря! – возразил ему Питер.

Все перестали есть.

– Что же теперь делать? – посмотрела на всех Джанин поверх оправы своих очков, которая напоминала раскинутые в стороны крылья бабочки.

– Ладно, – Уинстон поднялся. – Я пойду попробую с ним поговорить.

– Ты прав! – поддержал его Игон. – Что бы ни произошло, но ругаться нам не следует, это – последнее дело.

Джанин, Питер и Игон тоже перестали есть, лишь автоматически продолжая возить пищу вилками по тарелкам. Все ожидали, чем же закончится поход Уинстона.

Замаяна не торопясь поднялся по ступеням, прошел по коридору и постучал в дверь Рэя. Ему никто не ответил. Тогда он надавил на ручку и заглянул внутрь комнаты.

– Рэй исчез! – услышали все его взволнованный голос.

День был теплым и солнечным. В центральном парке было довольно многолюдно. Жители города наслаждались последними днями лета.

Рэй шел по аллее, растерянно озираясь по сторонам. Он понятия не имел, как оказался в парке, ведь он даже забыл, когда в последний раз бывал тут. За последние годы у него ни разу не возникло желания прийти сюда и посидеть в тени деревьев.

Рэй шел, абсолютно не задумываясь, куда он направляется, но в то же время его не покидало чувство, словно ноги сами, помимо его воли, целеустремленно ведут его куда-то...

На невысоком мостике через ручей, который протекал через парк, стоял высокий чернокожий мужчина с небольшой бородкой. На нем был длинный потертый кожаный плащ, а на ногах красовались шикарные ковбойские сапоги с острыми носами и невысокими скошенными каблуками.

Рэй вышел из-за деревьев и, увидев африканца, направился ему навстречу. Он медленно прошагал по мостику, почему-то держа правую руку на бедре.

Увидев его, африканец повернулся к Рэю и сунул руку за отворот плаща. Рэй остановился, не доходя нескольких шагов до чернокожего мужчины.

– Привет, Чоконге! – сказал он, слегка улыбаясь.

Африканец тоже улыбнулся.

– Здравствуй, Шотландец! – негромко произнес он. – Рад тебя видеть, сто лет прошло...

Внезапно глаза Рэя округлились.

– Сто лет? Послушай, откуда я тебя знаю? – его взор помутился, и у Рэя перехватило дыхание.