Несносная Херктерент - 3 [СИ]

Глава 15

Софи чуть про Новогодний бал не забыла. Как говорится, с кем поведёшься. В «генштабе» календарь собственный, «война» — важнейшее событие, всё остальное подготовке к ней посвящено. Девушки недостатки друг друга не обсуждают, все примерно одинаково машинным маслом перемазаны.

Софи хоть иногда на календарь поглядывает. Не то был бы шанс не успеть к празднику от копоти отмыться. Ладно, хоть с Пантерой давным-давно договора заключены, и уже всё подготовлено. Псевдо побеги уже не интересны, но и одной ехать не хочется. Позвать можно кого угодно, все дела моментально отменятся, стоит Софи появиться.

Только вот дело в том, хочется чьего-либо не примелькавшегося общества. Хм. Кандидаток ровно одна ― новенькая Эорен. Правда, это она для других новенькая, Софи её с раннего детства знает. Дружбы не было, но и не ссорились никогда. Несколько лет не общались.

Из зловредности и нелюбви к предателям Софи хотелось, чтобы Эорен оказалась недостаточно умственно развитой, или попросту дурой. Из разговоров с Яроортом ничего интересного не вспомнилось. Есть сестра и есть, толку от нее никакого, вреда, в общем-то, тоже. На приёмах у соправителя бывать приходилось, но с Эорен там не встречалась. А слухи на то и слухи, чтобы им не верить. Та же Марина живое подтверждение.

Достоверного немного — характером не Динка, ростом — жердь, внешностью — сушёная рыбина. Но вот мозги, к некоторому разочарованию Софи, оказались далеко не сушёными. По учёбе достаточно быстро оказалась в верхней половине списка. Кажется, единственная, кто на все сто придерживается школьного распорядка. Школьный ящик всегда пустует. По каким дням бывают письма от родителей, известно чётко. С Яроортом обмениваются дежурными отписками по праздникам. Впрочем, принц и так сестёр всерьёз не воспринимает.

Бывает Эорен ровно в трёх местах: классы, библиотека и комната. Всегда и все задания сдаёт точно и в срок. Откровенно плавает разве что в литературе, но там принципиально никогда не ставят отрицательных отметок. Любое, даже самое странное задание, Эор всегда выполняет. Видимо, где-то вычитала, каков должен быть минимальный объем сочинения в листах. Ровно столько и сдаёт.

Единственная кто ходит исключительно в школьной форме. Браслет девушке её статуса соответствующий, но и только. Напоказ не выставляет, других украшений не носит.

В столовой сидит всегда одна. Бойкот не заподозришь при всём желании. Новенькие в «сордаровке», да ещё в середине года явление редчайшее. К выпускному классу все уже на группочки поделились, сидят со своими.

Именно своей правильностью почему-то и кажется неправильной. Софи блестяще анатомию знает, и сразу отмечает, несмотря на рост, в физическом развитии Эор сильно отстаёт от сверстниц, упражнения выполняет с трудом. Удивительно всё это, она же почти всю время в «кошачьей» училась, где уклон в физическую подготовку ого-го какой! Мальчики выпускного класса там просто загляденье. Да и другие классы неплохи, вряд ли Марина теперь сможет отколотить кого из ровесников. Хотя, кто знает… Херктерент же бешеная.

Как там она вообще выжила? У них же командные соревнования распространены, а с Эор можно проиграть всё что угодно. Хотя, дочь соправителя очень вынослива, может, это и спасало?

С ней пытались познакомиться, цинизм — сильнейшее из чувств, какой бы страхолюдиной и дурой она ни была, того что дочь своего отца это не отменяет. Девушки дружно сочли дочь соправителя самым скучным человеком школы. Парней она сама как огня боялась. В другом месте это могло бы пробудить охотничий азарт. Но тут сыграла свою роль женская солидарность, и от навязчивого внимания Эор оказалась избавлена.

Как и про любого человека, имеется ещё особое мнение Эриды, но как и всегда оно только Мариной и её группировкой учитывается.

Софи привыкла, может легко прочесть любого человека, найти его сильные и слабые стороны, но тут загадка, словно и нет никаких сторон. Загадки должны быть разгаданы.

Первый человек из известных Софи лично, кто вот так резко порвал со своей прежней жизнью. Причём, по своей воле и в самый неподходящий момент.

Старшая Херктерент легко может представить, каково это резко сменить окружение. По своей воле такого делать не стала. Сложись как-то иначе обстоятельства — отношения установила бы очень легко.

У Эор отношения на старом месте не сложились до звериной ненависти и статус не помог. Здесь за полгода она, по крайней мере не успеет обозлиться. Банально, Динка не даст. Софи видела их несколько раз гуляющими вместе. Чинно идущая старшая и носящаяся кругами, кидающаяся снегом, младшая. Ну, просто линкор первых серий и новейший эсминец!

Попалась и довольная Марина. Живой хвостик по имени Динка на время от неё отцепился.

Если вспомнить, с какой скоростью Динка говорит, нескольких дней ей вполне хватило, чтобы выложить сестре события нескольких месяцев чуть ли не по минутам.

Опять за Марину не уцепиться. Уже Новогодний Бал на ближних подступах, и все только о нём и думают. Вот и отличный повод поближе с Эорен познакомиться. Пару раз вытащить её в столицу по магазинам пройтись. От любой прогулки в обществе Софи ещё никто не отказывался.

Дав Эорен предновогодние каталоги посмотреть, Софи чуть не села, где стояла, услышав от принцессы «дорого» про обычные для людей их статуса по цене, вещи. Сама Софи в ценах разбирается, для себя может купить что угодно, но на людях появится только в вещах определённой ценовой категории.

Саргон позволял дочерям тратить во много раз больше, да и Кэретта могла выделить любую необходимую сумму. Тут же очередной перебор со строгостью. Или же это отец решил Эорен за что-то серьёзно наказать, проучив подобным образом? Надо бы разобраться, когда. И за что именно. Устроить историю дочь соправителя вполне способна, блестяще доказала недавно. Гипотетической дочери Софи за подобное предательство своей школы влетело бы крепко.

— Как давно тебе тебе разрешено столько тратить в месяц?

— Всегда так было.

Тогда, получается, родители над ней просто поиздеваться решили? Иначе такой минимум никак не объяснишь.

— Дине сколько выделяется?

— Столько же.

Что-то совсем непонятно становится. Зачем так издеваться?

Это в школе, по понятным причинам, «Пантера» самая распространённая марка. Софи много где желанная гостья, блистать обязана. Но Эор — нечто, абсолютное неумение за модой следить. Единственное, чему её в полувоенной «кошачьей» научили — одеваться аккуратно и с подчёркнутой строгостью, что не всегда уместно.

Причём, совершенно неоправданные, особенно по отношению к совершеннолетней Эор.

Её у Пантеры запереть бы на несколько дней- что-то и могло бы получиться. Младшая Ягр сумела бы Эор в красавицу превратить. Даже денег бы не взяла. Тут взыграла бы профессиональная гордость и, как ни странно, солидарность Великих Домов. Человек определённого статуса не может выглядеть плохо.

Неряшливостью Динка подражает Марине. Вот только, Софи давно разобралась, сестра намеренно такое впечатление на окружающих производит. Не просто так форменной разбойницей выглядит. Образ самой себе создала, старательно следует. Большинство верит. И ведь большинство на прошлогоднем Новогоднем Балу были, Марину там видели.

Но как огни погасли, все опять словно забыли, на что Младшая Херктерент способна.

В этом году Софи опять решила блистать. С Младшей как-нибудь справится, а остальные ей вызов бросить просто побоятся.

— Я не пойду, — Эор сидит за столом в абсолютно стерильной комнате. Софи невероятным кажется, как такую чистоту можно поддерживать. Зайди кто, когда хозяйки нет, решит тут вообще никто не живёт.

Это что-то новенькое! Дочь соправителя не выглядит сколько-нибудь жизнью пресыщенной, скорее, наоборот. Плюс из тех, кто односложные ответы предпочитает, как самые простые.

— На старом месте разве не устраивали?

— Устраивали. Но чтобы туда попасть, надо было за полгода определённое число баллов иметь. Здесь у меня никаких нет. Да и там не добирала никогда.

— Здесь вам не тут, — вспоминается совместная шуточка Марины и Сордара, — у нас всем можно приходить. Тебе в этом году надо быть особенно, победу во многом благодаря тебе празднуем. Да и последний это для тебя из таких балов.

— Если пойду, то для меня сразу два будет — первый и последний.

— Тем более, стоит идти! — «Мне показалось, или впервые в жизни вижу, как Эор шутит? Или, думает, на выпускной её тоже не пустят?»

— Мне надеть нечего, — сколько раз подобное слышала, но это тот случай, когда чистую правду говорят. Видела уже содержимое шкафа. Там совсем немного места занято, и ничего парадного нет. Всё разложено в идеальном порядке, всё чистенько, только Софи показалось, неуловимо пахнуло казармой.

Против казарм Софи в общем-то, ничего не имеет. Вот только некоторым людям там не место.

— Поедем к «Пантере».

— Нет денег, — ни малейших эмоций, хотя Софи приходилось истерики видеть после этих слов.

— Ты тоже ничего не знаешь? — это уже дурной традицией становится.

— Не знаю чего?

Пришлось рассказать. Снова ноль эмоций.

— Мне собираться? — словно разрешения спрашивает. Хотя, нет, другое. Флагманский линкор поднял сигнал, задача крейсера ― выполнять. Софи по формальным признакам старше, значит спорить Эор вообще не будет. Интересно, а она вообще спорить умеет? Ибо насколько известно, она либо молча делает, либо не делает, никогда не пытаясь чего-то вытребовать.

Разительный контраст с обожающей препираться ради самого процесса младшей сестрицей.

— Через сколько времени выходить?

Софи знает, сколько способны собираться некоторые, даже если сама она куда-то зовёт. Эор явно не из разряда копуш, в «кошачьей» быстро приучают собираться как в армии. Но тут есть некоторые умелицы, у кого «скоро» может растянуться на несколько часов. Бросает наугад.

— Четверти часа хватит?

— Вполне.

Самой Софи только шубку накинуть. Машина МИДв уже вызвана.

Эор появляется ровно через отпущенную четверть часа. Пальто напоминает покроем шинель. Яловые сапоги похожи на армейские, с такой же высотой каблука. Каракулевая шапка тоже подражание армейской ушанке, вот только их из другого шьют. Материал шинели отменного качества, такой на генеральскую форму идёт. Софи сразу понятно ― это у Эор со старой школы форменное. Херт на «кошачьей» не экономит, хотя стоило бы форму заказывать у кого-нибудь со вкусом получше.

На пальто заметен след от споротого герба. В «сордаровке» ношение школьных эмблем на одежде по желанию. Обязательно только по праздникам. В «кошачьей» даже в личное время без формы ходить нельзя.

Хм. У Эор даже перчатки форменные и сумочка с гербом кошачьей, не догадалась, как его отодрать, хотя и пыталась. Неужели у неё другой сумочки нет? Очень на то похоже.

Софи сидит развалившись на заднем сиденье. Шубка полурасстёгнута. Эор ни одной пуговицы не коснулась, и даже перчаток не сняла. Проверить надо немного на предмет отношения к правилам. Очень уж оно серьёзное. Особенно, на фоне сестрицы, этого слова просто не знающей.

Закурив, протягивает Эор пачку.

— Будешь?

— Запрещено правилами.

Ответ вполне ожидаемый, только Софи не удовлетворяет.

— Ты же взрослая, тебе везде продадут. Мы не на территории школы, и ничего не нарушаем.

— Я не хочу.

— А пробовала?

— Нет. Было запрещено.

В «сордаровке» курение тоже под запретом, но сигареты водятся у многих. Да и смотрят на это нарушение чаще всего сквозь пальцы.

«Кажется, про мальчиков спрашивать её глупо. Просто не поймёт. Тут её сестрица и то подкованней может оказаться. Хотя, как говорил ЕИВ, в тихом омуте твари водятся, но тут явно случай другой. Если не забуду, надо будет вытащить её в гости к кому-нибудь, благо на этих каникулах она точно в школе не останется».

— Ты не боишься встретить в городе старых знакомых?

В чертах лицах мелькает что-то от отца или старшего брата.

— Что они мне сделают? Я устала бояться. Знала на что иду. Встречу, не встречу ― мне всё равно. Их для меня больше не существует.

Софи хитро щурится.

— Они могут и по-другому думать.

— Мне всё равно, — снова режим «ноль эмоций» включён.

— Всё-таки, не могу понять. Ты несколько лет почти всё время с ними проводила. И так резко пошла на разрушение всего. В подобных местах связи завязываются очень надолго. Часто друзьями или врагами становятся на всю жизнь.

— Ничего не было создано, нечего и разрушать. Тебе, наверное, говорили, как я их всех ненавижу. Вряд ли Дина смогла передать, насколько сильно.

— Вопрос в том, насколько ненависть обоснована. В твоей старой школе как-то не было моих личных врагов.

— А в других местах?

Софи нехорошо щурится.

— Там имеются. Очень уж клеветников ненавижу.

— Настолько, что хочешь убить?

— Некоторых — да.

— Вот и я убивать хочу. Тех, кто стрелял в меня.

— Патроны были холостые.

— А если бы нашёлся кто-то, столь же находчивый, как твоя сестра? Тогда бы я с тобой не разговаривала.

— Вообще-то, снаряды — плоды моей находчивости.

— Какая теперь разница?

Во «Дворце» по-прежнему всё сияет и блестит. Внутри. Снаружи стопроцентное затемнение, даже камуфляжная маскировочная сеть над улицей натянута. Софи приходилось видеть фото этой части города с воздуха. Переплетение узких улочек. Ничего общего с привычными планами столицы. Замаскировались на совесть.

Софи машинально отмечает, как смотрится в зеркалах. Смотрится она, и откровенно странное впечатление производит Эор.

На госпожу и служанку они не похожи. Дочь соправителя считай, в военной форме без знаков различия. Школьную форму мало кто опознает. Это не примелькавшиеся «сордаровки», являющиеся одним из символов столицы.

Будь Эор постарше, могли бы принять за выздоравливающую раненую, решившую погулять в городе.

Софи замечает, Эор может ходить куда быстрее, но старается держаться чуть сзади.

К Пантере прибывают точно вовремя. Софи опаздывает только когда ей это может быть выгодно. Младшая Ягр выглядит совершенно обыкновенно, то есть, ослепительно блестяще.

«Сразу ясно, кто тут Звезда, а кто пока ещё звёздочка», — с лёгким раздражением думает Софи, — «Как только она ухитрилась с Кэреттой не поссориться? Первая красавица в стране может быть только одна, а у нас ещё Кэрдин есть. Хорошо, хоть Эор даже в будущем не сможет ни на что претендовать. Поэтому и надо её во что-нибудь приличное превратить, пока не начали с известной субстанцией смешивать, как у нас в определённой среде, делать умеют».

— Даже странно, что она никогда у меня не бывала. С её матерью я неплохо знакома.

— Будет время, я тебя с их младшей познакомлю. То ещё сокровище.

— Я с ней знакома, были они у меня недавно. Снимки пока придерживаю пойдут на весеннюю коллекцию.

— Хм. Они все ещё не взрослые, — с непонятной интонацией констатирует факт Софи.

— Разрешения законных представителей получены. В том числе, и на дальнейшие съёмки. Деньги за предыдущую уже перечислены на их школьные счета.

— Когда ты успела?

Младшая Ягр пожимает плечами.

— Пантера я, или кто?

— Интересно, что Динкин отец написал в разрешении?

— Ответ был от лица матери. Ей, по-моему, просто наплевать. Лишь бы ничто действующему законодательству не противоречило. Моя же репутация безупречна.

— Глянуть те снимки можно?

— Нет. Я им обещала.

Софи в точности как сестра, щурит один глаз.

— Или это твоим коммерческим интересам противоречит, у меня ведь фотографическая память.

— И это тоже, — невозмутимо отвечает Младшая Бестия, — незачем плодить врагов там, где можно завести друзей.

— Если уж о дружбе заговорили, а показывать не хочешь, то я хочу сняться в том же и у тех же. И сразу дам разрешение публиковать где хочешь! Это возможно?

Ответить Пантера не успевает. Торопливо подбегает одна из уходивших с Эор девушек.

— Госпожа, подойдите. Возникли сложности.

Ягр срывается с места чуть ли не бегом. Софи — за ней.

Хорошо знакомая круглая примерочная для самых важных клиентов. Яркий свет, блеск огромных зеркал, золоченого дерева стойки с одеждой. Прямо на полу сидит и плачет, обхватив лицо руками, Эорен в одном белье и чулках. Софи сразу замечает — вещи не школьные, а как раз «Красная кошка».

Пантера деловито плюхается рядом. Обнимает девушку. Та резко дёргается, но разглядев кто, только прижимается сильнее.

— Почему… Почему никто мне не говорил, — снова всхлипывает, — что можно быть и такой. «Уродина», «жердь», «пустоцвет»… А то и похуже.

Софи удивлённо хлопает глазами, неужели у Эор на самом деле могут какие-то эмоции быть? И она переживает из-за того же, что и многие.

— С чего началось?

— Увидела, я замужем, — отвечает девушка, ростом и телосложением похожая на Эорен, — спросила, есть ли у меня дети.

— Ей уже четыре, если не ошибаюсь? — кивает Пантера.

— Всё верно. Тут она и заревела. Точнее, закричала сначала. Мы растерялись.

— Так всё и было, — всхлипывая трясёт головой Эор, — зачем, зачем они так со мной поступали? Все говорили, меня замуж никто не возьмёт, с такой фигурой все бесплодны. А она… — снова рыдания.

Пожав плечами, Ягр достаёт портсигар. Внутри ампулы и таблетки. Протягивает одну Эор.

— Выпей. Станет легче. Это из сестрёнкиного арсенала. Успокоительное. Как раз для таких случаев.

— Часто приходится применять? — интересуется Софи.

— Впервые за восемь лет. Аптечку обновляла полгода назад. Давно такого срыва не видела. Кто же тебе так, девочка, в мозги нагадил?

Софи следит за взглядом Ягр. Стены украшены силуэтами пантер в прыжке. Пантера — тоже кошка.

— Да! Они это! — слезы не высохли, но взгляд Эор пылает, нацелен туда же, куда у Ягр и Софи, — Травили! Не знаю, чего добивались! Они мне в спину стреляли!

— Не верю. Это не я!

Снова поворачивается между зеркал. На удивление, плавно. Динка бы волчком вертелась и орала что-нибудь.

— Ты это, девочка. Неужели не знала, что и такой можешь быть?

— Я Патера Ягр, заставлю тебя думать по-другому, — с позаимствованной у Бестии командной интонацией.

Эор неожиданно вытягивается по стойке «смирно».

— Слушаюсь! — совсем не шутит.

«Я могу сделать с тканью всё, что угодно», — вспоминается Софи чьё-то высказывание, приписываемое Пантере, хотя сама Ягр утверждает, так никогда не говорила. Зато, именно так всё и делала.

Эор уводят зимнюю одежду подбирать.

— Ты знаешь, размер её трат очень серьёзно ограничен. У неё нет возможности у тебя одеваться.

На невозмутимом лице Ягр появляется что-то подозрительно похожее на удивление.

— Ты не шутишь? У девушки её социального статуса, у принцессы, при таких доходах её родителей нет денег на Пантеру?

— Представь себе. Борьба с излишествами сокращение расходов или как там это официально называется.

— В данном случае, это никакая не борьба, а форменное издевательство. С младшей ситуация такая же?

— Абсолютно.

— С годами только вино улучшается. Не люди. Не думала скажу про кого-то из них старый скряга.

— Не думаю, что люди в этом возрасте способны меняться в какую-либо сторону.

— В этом что-то есть. Знаешь, напишу на днях их матери. Натолкнула ты меня на мысль, финансовый отдел их канцелярии нуждается, как минимум, в проверке. Но это потом, пока же на неё всё то же, что и на других «сордаровок» распространяется.

— Как ты до сих пор не разорилась?

— Софи, я и без субсидий от МИДв получаю очень хороший доход. Одежда, причём разных ценовых категорий, обувь, духи и косметика, бижутерия, ювелирные изделия. Война войной, а женщины есть женщины.

— Не трать они столько на тебя…

— Войну бы выиграли, — заканчивает Пантера, — Марина мне это уже говорила. Если уж на то пошло, мною переведены в фонд обороны средства на постройку двухсот танков.

— Не так много за три года.

— Это последняя разовая акция. До этого другие были.

— Тогда снимаю обвинения. Могла бы и постройку пятой «Принцесс» оплатить.

— Для меня очевидно — исход этой войны решится на суше.

— Я так на спуске линкора в своё время и не поприсутствовала.

— Успеешь ещё. Это не самое весёлое событие. Я спускала на воду крейсер, названный в честь одного из сражений Великой Кэрдин. Недавно снова была на спуске корабля с тем же именем. Первый погиб в ночном бою в начале битвы за Большую Дугу. На спуске были члены экипажа первого крейсера. Демобилизованные по ранениям. Тебе стоило бы глянуть для снижения градуса восторженности. Шрамы от ожогов вещь крайне неживописная, лечить их очень долго.

— Да вы, что, сговорились! — Софи возмущена до крайности, — Сначала Марина в ожоговый центр по приглашению Сордара съездить предлагает, теперь ты подключилась.

— Война всех касается. Там были стрелок и штурман со сбитого накануне крейсерского самолёта-разведчика, их эсминец подобрал. Из присутствующих они сильнее всех обгорели. Хочешь, фото с ними покажу, где они вместе вдвоём со мной? Флотская цензура большую часть снимков не пропустила, но мне отказать не смогли. У них такие снимки тоже есть. Даже подписанные с именами. Я весьма известная женщина. Будет чем похвастать.

— Марина столько раз жаловалась на отсутствие внимания к ней со стороны родителей. Кажется, она просто не осознаёт, насколько ей крупно повезло в сравнении с Эорен. Вот уж недостаток внимания полнейший.

— Марина с ровесниками легко контакт устанавливает, а Эор несколько лет была одна сама у себя. Причём, это именно те года, когда в поддержке со стороны нуждаешься сильнее всего.

Интересно, на Новогоднем балу кто-нибудь наберётся смелости Эорен пригласить? Или Динка весь народ вокруг сестры распугает?

Предновогодний сумасшедший дом для Херктерент уже привычен. Эрида тоже относительно спокойна. Больше всех шума производит Динка, от неё всеми силами стараются защищать любые вещи, ибо она в состоянии сломать или испортить что угодно одним касанием.

Что-то в группировке младшей Херктерент общее. Пусть платья у девушек разные, чувствуется какое-то сходство. И дело не в том, в одном месте сделаны. Многие работы Пантеры только клеймо и роднит. Стилей множество. Некоторые она и придумала.

Бал блеском грозит затмить многие предыдущие. Принцип «живём один раз» всё больше становится основным в Империи. Стоит блистать, ибо велик шанс сгореть. По школе ходят слухи, на организацию бала глава попечительского совета выделил денег впятеро больше обычного. Марина и Софи на все вопросы только загадочно отмалчиваются.

Подготовка идёт полным ходом. Марине кажется, работает персонал МИДв чуть ли не из всех дворцов. О качестве работ можно не волноваться. Увольнение из МИДв — снятие брони, повестка в течении десятидневья. Люди для того сюда устраивались, что бы от войны отсидеться, и все должностные обязанности выполняются самым тщательным образом.

МИДвовцы с каждым днём всё больше раздражают Марину. «Дезертиром» пока никого не назвала, но это не надолго. Помнит пока, той грозной осенью немало легло на стол Саргона рапортов сотрудников МИДв с просьбой разрешить идти на фронт добровольцами. Император подписывал рапорта не глядя. Марина хорошо знает неофициальную причину — слышала присловье «Незаменимых людей в стране довольно много, из них в МИДв нет ни одного».

Марина загадочно отмалчивается, когда пытаются разузнать, что за сюрпризы на бал приготовлены. Всё равно, никто не поверит, если просто скажет «Не знаю!» Не знает на самом деле. Просто не интересовалась. Знает, может пригласить гостей не из школы. Только вот звать некого. Друзья детства будут здесь чужими, у Хейс сейчас экзамены. Может связаться с МИДв и всё разузнать. Вот только зачем?

Пантере приглашение всё-таки послала, хотя и знает, той в тысяче мест надо побывать, причём далеко не во всех только развлекаться будут.

Сама-то на этот раз подготовилась на совесть, опять же, спасибо Ягр, она даже для Динки умудрилась подобрать что-то приличное. Вот её сестрица — тяжёлый случай, хотя, по словам Соньки, у Красной Кошки они недавно вместе побывали. Стоит надеется, пошло на пользу. Через Эр слухи доползли, Динкина сестрица относится к тем, кто совершенно не интересуется противоположным полом. Якобы из-за ссоры с возлюбленной и настояла на переводе.

Марина очень хотела узнать, кто так говорил. Эр, сообразив, сболтнула лишнего ни одного имени не назвала, ибо поняла, узнав кто, Херктерент побежит не драться. Она побежит убивать, притом с особой жестокостью. Даже не из-за клеветы. Лишь бы слухи не дошли до Динки, любящей сестру. Читала, бывают случаи, когда младшая обожает старшую.

Оказывается, так не только в книгах бывает.

Вот только Марине какое дело? Однако, воспринимает проблемы принцесски даже ещё не возникшие почти как свои.

Про Эор напридумывали всякого даже не со зла, сколько по глупости, ни с кем её не видели. Школа переполнена слухами, кто с кем в каких отношениях и насколько далеко у кого с кем зашло. Вычленить из этого рациональное зерно — практически нереально, ибо одно сочиняется на ходу, а другое является частью тщательно разработанных историй и многоходовых комбинаций. Эор новенькая, толком про её связи ничего не известно. Раз неизвестно, надо что-то придумать.

Бал похоронит большую часть слухов и сплетен, одновременно породив несколько вагонов новых. Настоящие, хотя бы на какое-то время, пары, появляются только там. Розыгрышами различной степени злобности даже Софи в этот праздник не занимается.

Марина из-за специфического характера многое узнаёт не напрямую, а самыми причудливыми путями. Разбираясь лучше всех в одних вещах, оказывается потрясающе несведущей в других. Спасибо Пантере, кое в чём помогла разобраться. Но всё равно, оказывается вне определённых событий.

В школе толком ни с кем не посоветуешься. Рэда и Коаэ ещё меньше Марины разбираются, Эр — это ни Эр, про Динку и Эор и говорить нечего. Динкерт — слишком подпевала Софи. Сама Сонька всё знает лучше всех, вплоть до того, многие отношения ей созданы или расстроены. Но к ней лучше не подходить — из-за специфического чувства юмора. 50 % — поможет, 50 % — с честнейшими глазами злобно подшутит. Марина лучше всех разбирается в оттенках сестрёнкиного настроения, но опять же не на все 100 %. Нарываться на сестрёнкины проделки тоже не хочется.

Рэда полуодета, в очередной раз платье примеряла. На столе, кроме украшений самой Хорт кое-что из золотого запаса Эр. Причём, не самая лучшая. Хм, разноглазая ещё не догадалась это всё подарить? С неё станется.

— Всё налюбоваться не можешь? Глаз тебе подбить, чтобы сияла поменьше?

Рэда смеётся.

— Свой сбереги сначала.

Марина в кресло плюхается.

— Чего такое настроение хорошее? Убила кого?

— Хотела, но обошлось.

— Кого и за что?

— Кого точно не знаю, за что — догадываюсь.

— Это как?

— Кто-то хотел в мой шкаф залезть, подозреваю, хотели платье испортить.

— Это? — Марина кивает на кровать, где лежит обсуждаемый предмет, вроде бы повреждения не просматриваются, — Чаше стараются подправить лицо, но ты сама кому хочешь прикус выправишь.

— Другого ценного у меня нет, хотя отец денег прислал, именно затем чтобы купила.

— Стоп! Ты уверена, у тебя не деньги искали?

— Абсолютно. Сразу в шкаф полезли. Ножницы потеряли, когда убегали.

— Ты их спугнула?

— Ага. С твоей помощью.

— Это как?

— Перцовку установила на уровне. Кто-то и получил заряд прямо в рожу. Похоже, ещё и нос о косяк разбила, когда убегала. Кровь на полу была.

Марина придирчиво окидывает Хорт взглядом, вроде, всё как обычно, в смысле самые знаменитые части тела Рэдрии нисколько не уменьшились, а скорее, наоборот.

— У кого ты парня увела? Или девушку? А то знаешь, что болтают про твою драчливость.

— Если кто по мне и сохнет, сообщений про это не было.

— Крысу поймать надо.

— Ты знаешь как? По красным глазам уже поздно.

— Подумать надо. Ведь кто-то может расстроится очень, если вещи испортят.

— Сама знаешь, тут есть пять человек, к кому не влезет никто и никогда. Для остальных — есть Пантера, как предупреждала, если что-то испортишь, она заменит.

Марина при себе держит, неуязвимых не пятеро, а трое. Рэде знать вовсе необязательно, насколько сильно Эор и Динка в деньгах ограничены. Живых денег у них надвоих больше, чем у Рэды сейчас, отец Хорт в столичных ценах ориентируется неплохо.

— Что-то рано они по тебе ударили. Было бы хуже будь это через пару дней. Тогда можно и не успеть заменить..

— Знаю. Потому хочу тебя, Марина попросить, можно до праздника платье у тебя полежит. Не хочу подлянки в последний момент.

— Валяй, — Херктерент лениво машет рукой, — Только косметику держи у себя. Не люблю, когда по три часа красятся. И будь осторожна, подсыпать что-нибудь и пудру могут. Дрянь и в помаду или крем можно шприцем ввести. Во всяких химических паскудствах не только я хорошо разбираюсь, — Марина щёлкает пальцами, — Стоп! Дверь у тебя они ключом открыли?

— Я не запираюсь. Думала, незачем.

— Ты точно не помнишь, кому на любимую мозоль наступила? Ибо случаев крысячнечества не помню уже давно. Да и с известной мне крысой ты вовсе не пересекалась.

— А кто она?

— Не скажу. Мы, когда поймали, договор заключили, она унимается, а мы о ней не распространяемся. Жизнь не хотим дуре портить. На нарушении договора не попадалась, но всяко может быть. Я её потом проверю, а пока ты вспоминай. Повторю вопрос, может, увела парня у кого? Как посмотрю, это в школе сейчас самое популярное развлечение.

— У меня нет никого! — бросает Рэда с непонятной злобой в голосе.

— У меня тоже, и до совершеннолетия и не будет. Слишком серьёзные вещи нельзя на самотёк пускать, а старой девой останусь только если сама этого захочу.

— Повспоминай, кого ещё зацепить могла. К примеру, подруги тех, кого ты в том году ножами угостила. Вполне могли что на тебя затаить.

— Ну, так и попробовали бы меня ножом достать! Я с больной ногой оказалась быстрее, чем они со здоровыми.

— Повторяю вопрос, кто именно «они»?

— Повторяю ответ: мне до того кто с кем, как и где просто не интересен.

— Но ведь кого-то ты зацепила, и достаточно сильно, раз дошло дело до такого.

Рэда пожимает плечами.

— Что-то не идёт ничего на ум.

— Вспоминай. Следующим могут зацепить кого другого. Или банально, испортить тебе не праздник, а всю жизнь, плеснув кислотой в лицо. Тут художников полно, химией многие пользуются.

— На друзей сестры намекаешь?

— На них — в последнюю очередь. Слишком умны, чтобы прямо тебе и Коаэ вредить. Но полностью их исключать нельзя, особенно, если вспомнить, художников прошлого, убитых клинками завистников.

— Не намекаю, просто говорю. Это и по вам мог быть удар. Пусть вы неуязвимы, но, допустим я — вовсе нет. Вас некоторые ненавидят просто по факту существования. Вы имеете всё, о чём другие могут только мечтать. Причём, имели это всегда. Плюс, вы совершенно омерзительно богаты. Это один из сильнейших стимулов для ненависти. Даже у меня он был.

— Глупо очевидное отрицать. Только ты относительно честная, в рожу старалась бить. Хотя, признаю, твою ненависть я сама спровоцировала, ибо драку я начала.

— Ты, скорее, и так тлевшее, бензином полила.

— На весь шарик злилась, вот на всех подряд злобу и срывала. Меня ведь на самом деле пытались убить. И я не уверена, что сейчас не замешаны те же самые.

— Да как они здесь оказались?

— Рэда. Ты же умная. Здесь полным-полно представителей старых домов. Там внутри далеко не везде бардачные взаимоотношения. Чья-то мать вполне могла о чём-то попросить доченьку или троюродную родственницу. Старые обиды не забывают очень долго. Еггты и отец персонально много кого наобижали и громадное количество судеб переломали.

— Ты ещё скажи, тут мирренская шпионка может быть.

— А вполне! Есть даже такой способ внедрения. Засылается достаточно молодой агент. По почте подаёт документы в престижное учебное заведение. При необходимости, лично сдаёт экзамены. Успешно учится. Потом уже с подлинными документами об образовании идёт в армию или поступает на госслужбу. Постепенно полностью обрастает всё большим количеством подлинных бумаг и наград. Становится практически неразоблачим.

Как называется самая престижная школа в стране ты прекрасно знаешь. Это вполне может быть чьим-то первым этапом.

— Чем же в таком случае им могла помешать лично ты?

— Так всё просто: щенков убивать куда проще, нежели взрослых зверей. Мёртвый волчонок никогда не станет матёрым хищником. А я не из разряда дорогой мебели.

— Если это так, как ты говоришь, то родственница Пантеры не соответствует занимаемой должности. И тебя это почему-то не волнует.

— Не в моих полномочиях министров назначать. По тут сторону тоже неглупые люди сидят. Но если серьёзно, вероятность наличие такого крота именно здесь минимальна. Во-первых, возраст поступления. Да, шуточки про двенадцать и восемнадцать я знаю. Во-вторых: очень тщательно проверяют родню всех поступивших, сама же знаешь, набравших баллы куда больше, чем мест. Вот тут и идёт проверка родни. Она до полугода продолжаться может. Сама понимаешь, у меня биография чистейшая в стране, да и ты тут оказалась в том числе и из-за чистоты биографии родственников.

— Как раз относительно данного пункта у меня серьёзнейшие сомнения.

— Там критерии отбора другие. Тут и кроме тебя есть те, у кого родители в разводе, в другом браке или вовсе мертвы. Даже полные сироты имеются.

— И ещё наши миррены имеются. Ты с ними общаешься. Может, среди них кто?

Марина аж изгибается от смеха.

— Ну, ты даёшь! Учебник внимательнее читать надо! Миррены через наших никого и никогда вербовать не будут. Там ненависть… Похлеще всего, что ты знаешь. Можешь мне поверить — никому вблизи меня вредить не будут ни при каких обстоятельствах.

— Что, про этот триптих не слышала?

— Слышала, репродукций не видела. Только карикатуры да статьи с руганью, причём и наши и их. Хотелось посмотреть, но когда у Эр бывала, всё как-то забывала.

— Как говорится, хочешь что спрятать — положи на самое видное место. Вон же у тебя альбом современной живописи стоит. У разноглазой разжилась? Тут все его работы точно есть. Искусствоведы только недавно признали, кроме грэдского и мирренского у других народов тоже искусство существует, правда, самые известные мастера всё равно у великих культур учились.

Картину находят быстро.

На носу крейсера расположилось несколько офицеров и гражданский. Сам корабль в гавани, на берегах раскинулся крупный город. Если читать географические справочники — силуэты гор узнаешь легкою.

Все персонажи, включая страдающего от жары мордатого пса, изображены с некоторым оттенком карикатурности. Жирный гражданский — чин из министерства заморских территорий, вполне вероятно, будущий губернатор. К нему почтительно склоняется генерал местной армии.

Ошибок в изображении формы Марина не видит. Пропорции орудийной башни тоже не нарушены. Перекормленным хряком в котелке выглядит только гражданский. Офицеры больше похожи на поджарых гиен, собравшихся рвать добычу.

Даже сквозит на лицах вошедшая в поговорки ненависть флотских к армейским. Грязно-зелёные мундиры армейцев колониальных частей. Сидящему армейцу стоит в руку ножик дать — смотрит на карту, как на торт, выбирает, какой кусочек отрезать.

Снежно-белая форма моряков. Командир крейсера тычет тростью куда-то в центр карты страны. Его чиновник внимательно слушает, не обращая внимания на генерала за спиной.

Один из офицеров смотрит на карту через пресловутый монокль в золотой оправе.

У башни стоит, держа поднос со стеклянным бокалами, чернокожий матрос. Единственный, кто не несёт карикатурных черт. Просто человек, вынужденный прислуживать двуногим животным. Он их слышит, но из-за башни собравшимся невиден преисполненный ненависти взгляд. Авторское отношение к происходящему.

Деваться маленькой стране некуда. Дымят на рейде два крейсера. С командиром одного придётся заключать договор, иначе на город посыплются снаряды.

На второй картине триптиха три девушки со спины, заходящие в неухоженный дом старинной постройки. Этот триптих художника и прославил. Маленькой стране союз с великой державой ничего хорошего не принесёт. Богатые станут ещё богаче, бедные — ещё беднее.

— Художники какую угодно трагедию могут проиллюстрировать изображением красивых девушек.

— Что поделать, — хмыкает Марина, — так уж повелось, среди владеющих кистью и резцом любители красивых женщин всегда были в изобилии.

— В наше время среди представителей этой профессии что-то много любителей мужских задов развелось.

— Справедливости ради, художниц сейчас тоже куда больше, чем сто лет назад, а для них в таком интересе нет ничего предосудительного.

Рэда рисовать не умеет, поэтому только криво ухмыляется в ответ.

— Кстати, на картине точно не девочки. Во всех смыслах. Всё с точностью наоборот. Знаешь, как миррены любят писать: «Мы были поражены на улице тем изяществом, с которым некоторые женщины умеют подбирать платье. Но не все делают это с одинаковой грацией, ибо если с одной стороны это искусство, то с другой, как и все красивые движения — это врождённый дар». Художник общественному вкусу дерзил, рисуя красивыми уличных девочек лёгкого поведения. И в первую очередь, старался показать, неважно с кем страна заключит договор, в жизни этих девочек не изменится ничего.

— Врождённая красота движений — это на две отличных оценки тянет. Так ловко обозвать миллионы людей неполноценными — уметь надо. Но с другой стороны, с чего ты взяла, что они проститутки? По мне так одеты сносно, да и дома обшарпанные, но далеко не руины с трущобами.

— Рэда. Некоторые картины, как эту, нужно уметь читать. Как эту. Мирренские символы — это вообще что-то с чем-то, к примеру, на портрете женщины есть яблоко. Что значит?

— Яблоко на портрете.

— Не, тут всё сложнее и подлее. Значит — она уже начала половую жизнь, причём вне брачных уз.

— Бред какой-то, но тут-то никаких яблок нет. Хотя, это дерево — вроде яблоня.

— Совершенно верно. Но тут и более наглядный символ есть. В этой стране местный президент пожизненный об общественной нравственности заботится. Проститутку сразу должно быть видно по короткой юбке. Как здесь. Какой-либо вменяемой работы, кроме торговли чем-либо или собой в этом городе просто нет. Видишь, тут неплохой вид на город, местному сразу понятно, что это за район.

— Ты так и не сказала, что на третьей части изображено. И почему её не выставляют.

— Ха. Так всё не просто, а очень просто. Сюжет аналогичен первой, только дело происходит на нашем крейсере. Офицер точно так же на карту показывает, причём на то место, где у нас база сейчас. Точно такая же спесь и презрении на лицах. Два морских офицера и один из колониальных частей чернокожими изображены. Единственное такое уж важное отличие — возле башни стоит не стюард с подносом, а столик с бокалами, но даже бутылки те же самые.

— С художником что стало?

— Да ничего. И сейчас жив. К нам уехал, гражданство принял. Пожалованное именным указом ЕИВ. Переквалифицировался на историческую живопись из классической эпохи. Точностью и вниманием к деталям славится. Если у кого-то из персонажей есть странной формы шлем, можно не сомневаться — кто-то примерно в то время точно такой носил. Весьма моден, хотя и считается несколько старомодным. Хотя, как бы он жил без заказов от МИДв, я не знаю.

— Надо думать, если есть заказы от МИДва, нет отбоя и от других заказчиков?

— Сама как думаешь? В одной стране живём.

Марина неторопливо направляется к Эрии «Крашенной сучке». Первой подозреваемой в крысятничестве. Мода была за год до рождения Софи на это имя. И результат — пять Эрий знакомых. Каждой какое-то дополнение к имени для себя пришлось придумывать. Причем не все эти прозвища знают. Софи ни до кого не довела, хотя со всеми согласна. Характеристики Херктерент точны.

Дверь к себе кто запирает, кто нет. Некоторые ещё дома так делать привыкли. У других подобная привычка в школе органически выработаться неспособна. Так и не сподобилась выяснить, к каким принадлежит Эрия.

Пинает с силой. Вот те на! Крашенная сидит на полу и рыдает. Перед ней на полу какой-то изрезанный кусок ткани. Засунув руки в карманы, Марина раскачивается с пяток на носки.

— Утешать не собираюсь. Что случилось?

Эрия дёргается, как от удара. Обеих Херктерент она после событий первого года ужасно боится. Слёзы не высохли, но в глазах только страх.

— Вот. Кт… Кто-то изрезал… Я так ждала…

Вот те на! Потенциальная крыса сама жертва.

— Не реветь. Знаешь, кто это мог сделать?

Задумывается. Чуть какое-то имя не называет. Кому другому и назвала бы. Но не Марине, знает, как у той от вранья голова болит.

— Нет… Только могу сказать, кому я не нравлюсь.

— Давай. Меня с сестрой можешь пропустить. Это в любом случае не мы. К тому же, ты не первая, кому хотели нагадить.

— Марина. Ты будешь говорить, — выразительно смотрит наверх.

— Не решила ещё.

— Хотя бы можешь настоящих следователей позвать? Мне страшно.

— С чего? Свяжись с «Пантерой», размер твой есть, замену завтра пришлют.

— Не в этом дело. Это уже не первый раз со мной.

— Так! С этого места подробнее.

Марина направляется к телефону.

— Ты в Безопасность?

— Пока нет. Софи только скажу.

Судя по тому, с какой скоростью Старшая появилась, она в какое-то место себе двигатель от любимого самолёта научилась вставлять.

— Всё в жизни должно иметь какой-то смысл, в этом же я ни малейшего не вижу, — сказала, выслушав Эрию и то, что шепнула на ушко Марина, — И всё это очень странно.

Вроде как случайно деталь одежды или прическу заклятой подруге накануне бала испортить давно уже стало своеобразным соревнованием. Временами довольно жестоким, но всё-таки по правилам. Вот такой откровенной порчи чужих вещей не было никогда.

Откровенного воровства вовсе нет, потому и не запирают двери. Бывали случаи, когда «забывают» вовремя отдать взятую на время вещь, но они редки.

Произошедшее нечто из ряда вон выходящее, особенно с учётом довольно раннего времени, и не все ещё в своих комнатах. Пострадавших может быть и больше двух, причём весьма нервных.

— Не понимаю, какая уродина (я внешность имею в виду) решила всё это устроить? Что Эрия, что Рэда — обе не первые красавицы.

— Не скажи, у Рэды спереди всё очень хорошо.

— Даже чересчур. Кончай придуриваться, Марина.

— Если серьёзно, то она зашла через пожарный вход…

— Ты уверена, что это была именно девочка?

— Абсолютно. После известных событий ни один мальчишка в «змеятник» без приглашения носа не сунет. Инстинкт самосохранения у животных один из самых сильных.

— Половой не слабее.

— Для его удовлетворения есть масса более подходящих мест. Зайдя, она сперва зашла к Эрии, сделала всё, что хотела. Потом пошла к Рэде, но там ничего не вышло. У Хорт вторая комната на этаже. У этой были поражены глаза, так что, она побежала к себе их мыть. Уверена, из списка подозреваемых можно вычёркивать всех, кто на этом этаже живёт.

— Завтра надо смотреть, у кого глаза красные будут.

— Ха-ха! Ровно у половины, если не больше; одна занималась всю ночь, другая запоем читала, третья под луной гуляла, четвёртая, — тычет в сестру пальцем, — ядовитых красок нанюхалась.

— Пятая, — Софи повторяет жест сестры, — всю ночь злоупотребляла неподходящими возрасту напитками.

— Уверена, что нам стоит самим со всем этим разбираться? Можно много кого привлечь. Это если и не уголовное дело, то на грани.

Софи ненадолго задумывается.

— За гранью уже. По статье «умышленная порча чужого имущества» дело заводят начиная с суммы в, — задумывается на пару секунд, — точно не помню, но платья от Пантеры точно дороже стоят. Но, тебе нужно ещё одно разбирательство вблизи нас? Причём такое, о котором все узнают?

— Меня от прошлого до сих пор подташнивает.

— Раздувать историю за стены школы будем?

— Пока не вижу особого смысла. Но если пострадавших будет слишком много, кто-нибудь будет ранен, или хоть как зацепят Эриду…

— В последнем случае, то, что от него останется будет уже непригодно для похорон.

Нынешняя главная староста, как часто бывает с человеком, потрясающе гениальным в одном, потрясающе некомпетентна в другом. За наградами не гонится, те сами её находят. Но девушка совершенно не имеет столь нужных на её месте административных талантов, плюс трусовата.

Софи ясно, говорить придётся именно ей.

Кто же это так Рэду и Эрию не любит? Возможно, и другим бы не повезло, но неизвестная злоумышленница на ловушку напоролась. Смысла в порче вещей нет ни малейшего, от Паниеры замену очень быстро получат. У Эрии на следующий день новое платье было, на заказ и прошлого не шили, делать не стала, хотя и могла, взяла из готового, пусть и не сильно дешёвого. Интересно, Кэрдин знает о происходящем в школе? Безопасность детей первых лиц государства для Ягр совсем не пустой звук.

Лезть же к Рэде может быть чревато получением топором по лбу и другими тяжкими и не очень телесными повреждениями.

Не будь Эрия настолько косорука, Марина поделилась бы парой ловушек. Что-то взрывоопасное девушке давать — перспектива быть привлечённой по обвинению в непредумышленном убийстве Марину совершенно не прельщает.

— Ты кого-нибудь подозреваешь? — вид у Софи настолько сотрудника Кэрдин напоминает, хочется достать планшет и карандаш, развернуть и начать вести протокол.

Эрия называет имена вроде бы подруг, во всяком случае, их чаще всего вместе видят. С настоящей дружбой там напряженно, скорее сборище сплетниц, у кого плохо получается свой статус выпячивать. Впрочем, и тех, у кого статус был, Софи им кичиться отучила.

Марина, поймав взгляд сестры мотает головой «Не они», Софи чуть заметно кивает. Старое противостояние хорошо научила ловить малейшие оттенки в словах и жестах друг друга.

Стиль выходки, конечно, от подруг Эрии, но удар по Рэд с потрохами выдаёт — это не они. Инстинкт самосохранения даёт о себе знать. Одно дело кусать равных, совсем другое — гавкать на кого-то из окружения принцесс. Они бы сами с удовольствием в это окружение пролезли, но Софи люди либо нравятся, либо нет. Разонравиться принцессе очень легко. Понравиться обратно ещё никому не удалось, для этого, самое малое, мирренский линкор надо потопить.

Кто поумнее, стараются нейтралитет с обеими Херктерент поддерживать, жизнь штука длинная, Змеи — люди с очень хорошей памятью, ничего никому не забывают.

Помнить почаще надо, Звезда может обогреть, может и сжечь.

Все подруги Эрии в этом вопросе чрезвычайно умны. Нейтралитет строжайший, если случайно узнает, кто Рэде пакостил — тут же побежит одной из Херктерент докладывать, лишь бы на них не подумали.

Их предупредить достаточно, какой вопрос интересует, узнают что — на тарелочке принесут.

Бывает, жертва чьей-либо гнусности совершенно сочувствия не вызывает. И не скажешь, «так ей и надо». Личная неприязнь не отменяет факта гнусности и наличия жертвы.

Покинув Эрию, сёстры отправляются в парк прогуляться.

— Мне так некоторые, — Софи с такой интонацией цедит сквозь зубы «некоторые», Марине ясно сразу — имеет в виду свою так называемую свиту, — столь усиленно, чуть ли не через рупор в ухо, намекали, что это твой любимый кошмар…

Марина выразительно стукает кулаком по ладони. Даже бровью не поведя, старшая продолжает.

— Что я пришла к выводу, это точно не она. Не кошмаровский стиль. Делать ничего не будет из того, о чём нельзя на всех углах раззвонить. Как доска прямая, — чуть не добавив, «и по мозгам такая же», — Её обвиняют из-за общей несхожести, и до недавнего времени, возможности относительно безопасно на Динку гавкать. Без статуса ей вообще бы травлю устроили.

— Не всегда человека травят незаслуженно, — змеино улыбается Марина, — бывает, человеческая стая очень даже за дело рвёт кого-то на куски.

— Считаешь, это тот случай? — Софи мастерски воспроизводит сестрёнкино выражение.

— Совершенно не считаю.

— Ну, вот и чудненько. Своих я сама поспрашиваю. Если что интересное узнаю — дам тебе знать. Чую я, точно кто-то либо из них, либо какая из их рыбок-прилипал.

— Или из прилипал к прилипалам, — Марине не хочется оставлять за сестрой последнее слово.

Софи только равнодушно пожимает плечами вслед убегающей сестре.

Опять все будут пить, чтобы наступающий год стал последним годом войны. Все совершенно искренне будут пить за то, во что практически никто не верит. У мирренов другой календарь, их новый год будет только через полторы десятки. Значит, сегодня у них обычный день, никаких двойных порций спиртного солдатам не выдадут. Возможно, где-то планируют удары нанести, воспользовавшись ослабевшей бдительностью противника.

Вот только здесь их самолёты сегодня не появятся. Снегопад может навивать праздничное настроение, может и обеспечить нелётную погоду.

Насчёт сестрёнкиного платья Марина в курсе, даже рисунки видела, но вживую, вместе со всеми, оказывается сильно поражена. Софи да Пантера вместе — воистину гремучая смесь! Соорудить такое! Личность, кого называют торпедой решает отдать дань морской тематике. Только не разрушительной, а прекрасной.

Такое нельзя сшить, такое словно само пришло из глубины, где беззвучно колышатся морские перья, цветут морские цветы кораллов, трепещут щупальца актиний, снуют яркие рыбки. Платье не шили, оно словно само зародилось в этой стихии, взросло и теперь вместе с морской принцессой вырвалось на сушу. По дороге через препятствия прорываться, накидка на левом плече словно обрывок сети.

Волны шелка цвета слоновой кости как кораллы, когда воды их колышат. Платье служит будто продолжением снежно-белой кожи плеч Софи. Многие сотни, если не тысячи тончайших оборок словно живые колышатся. Софи не идёт, она парит как медуза в морской глубине. Даже волосы будто течение развивает. Вокруг принцессы как на самом деле встают глубины морские.

Совместный девичий стон по громкости скоро достигнет воя сирен воздушной тревоги.

Опять!

Софи!

Всех!

Уделала!

Сколько же можно!

Опять все парни её будут!

Чтобы с принцессой спорить, проще всего другой принцессой быть. В школе такие есть, и по рождению, и титулярные, но и они, и все прочие красавицы на фоне Дочери Императора блекнут. Сравниться с Софи могла бы только Эрида. Но, блестяще умея удивлять, дочь соправителя совершенно не умеет завидовать.

Саму Эр из-за платья и не заметишь. Разноцветный взгляд совершенно потерян на фоне десятков глаз павлиньих перьев, украшающих золотистого шелка наряд принцессы, в промежутках между ними рассыпаны сотни, если не тысячи жемчужин. Настолько всё вместе причудливо, можно не сомневаться, сама Эрида руку к созданию приложила. Сомнительно использование настоящих перьев, Пантера умеет хранить секреты, зато поголовью моллюсков был нанесён серьёзный удар, если только жемчуг не с плантаций.

Эрида никогда не стремилась никого превзойти. Ей так нравится и всё тут! И, не будь здесь Софи, оказалась бы первой, совершенно этого не заметив. Многие поглядывают с разной степенью раздражения. Как же, единственная, способная Софи противостоять, совершенно не желает заниматься тем, для чего была рождена.

Некоторые вспоминают Марину и её прошлогоднюю выходку. Но в этот раз Марина на противостояние не настроена. Одна из тех, кто в первых рядах, но не первая. Ей пока хватает.

Коатликуэ направляется к выходу. Марина догоняет.

— Не любишь фотографироваться? — школьные фото хранят не все, а абсолютно все. Многие даже картины с них заказывают.

— Нет. Люблю, — опять та самая ничего не выражающая интонация, означающая нежелание объяснять.

— Так в чём дело? — Марина стоит так, мимо не пройдёшь, а силой прорваться мелкая не сможет.

— Там слишком у многих фотоаппараты. Вдруг у кого окажутся с плохими объективами?

— Это какими?

— Бордового света. Через них все на снимках получаются без одежды.

Опять эта детская страшилка всплыла! Вроде бы все достаточно взрослые, чтобы в подобные глупости верить. Ан нет! Сказывается оторванность многих от обычной детской жизни и шуточек. Объективы бордовые, плёнка красная. Хуже всего, Марина знает, кто в школе эту страшилку запустил. Она сама много кого перед первым новогодним балом пугала. Шарахались от всех учеников с камерами, кроме Эриды. Шуточка сделала круг во времени, вернувшись с неожиданной стороны.

— Нет таких объективов. В природе не существует. Это чья-то глупая выдумка.

— Ты не занимаешься фотоделом, точно знать не можешь, — в логике мелкой не откажешь.

— Зато, Эрида занимается, и всё-всё знает. Ей-то поверишь?

Секундное раздумье и энергичный кивок. Отправляются Эр искать. Марина тем временем, раздумывает, не стащить ли обнажённые фотографии девочек посмелее, да не показать втихаря самым страшным трусихам, дабы окончательно убедить их в существовании объективов.

В итоге решает, не стоит. Шутка по другой причине может сорваться. Эр абсолютно беззлобная, совсем не вредная. В такой необычной, но в общем-то, простой просьбе ей никто не откажет. В душе или бане, в любом случае виделись. Чьи изображения у неё есть, а чьих — нет, Марина просто не знает. Тем более, если Эр обещала никому не показывать, то даже Марине и Софи не покажет.

Разумеется, страхи Коатликуэ дочь соправителя с лёгкостью рассеяла, убедив остаться до конца праздника.

— Тем более, — желчно отмечает Марина, — некоторые уже так выглядят — никакие объективы и плёнки не нужны уже.

— Тогда ладно, — решительно вздыхает мелкая, — пойду в настоящее платье переодеваться. Это так… Сюда дойти.

На некоторых костюм и в самом деле можно описать как «перья на заду». Но Коатликуэ на их фоне… Полный залп «Владыки морей» против любого другого линкора.

На Коаэ не сильно много надето, вот только, прятать ей по большому счёту нечего особо. Вон какие маленькие чашечки в виде чёрных сердец каждую грудь прикрывают. И это Коаэ себе польстила ещё.

Мелкая выглядит чуть ли не выше всех из-за пернатой короны. Наплечники в виде змеиных голов. Одна рука словно в чешуе, другая в перьях. Коротенькая юбочка будто из змей сплетена. Парочка подлиннее почти до земли свешиваются. Ещё по одной к рукам тянутся. На среднем пальце каждой руки — словно отрубленный палец латного доспеха, Марина видит, не часть брони а своеобразное украшение. Сордаровки известные покупательницы диковинок. Каблучки Коаэ длинные, острые словно иголочки. На щиколотках — браслеты в виде кусающих хвост змеек. У Эриды взяла, Марина не помнит, серебро там или вообще, платина.

На шее — длиннющий шарф в честь какой-то змеи названый, но испокон веков исключительно из перьев, изготавливающийся.

За спиной огромные крылья, словно у хищной птицы. Помнится, у этого народа из прошлого другого мира любовь была к различным змеям пернатым.

Крошечная фигурка Коатликуэ словно теряется в наряде. Полностью стремится имени соответствовать. Про древнюю богиню исчезнувшего народа, кроме Марины, мало кто знает. Зато вряд-ли Коаэ теперь кто-нибудь будет называть иначе, нежели змеедевочка.

Призадумаешься, не слишком ли мелкая заигрывается. Не начинает себя с тёзкой отождествлять? Начав играть, со временем забыла про игру. Актрисы тут и получше имеются, и не такое смогут изобразить.

Мелкая определённо впечатление произвела. Многие далеко не сразу догадались челюсти подобрать.

Марина вскользь оценивает костюмы собравшихся. Как всегда, кто развлекаться пришла, кто блистать, кто не хочет остаться незамеченной, причем чаще всего, кем-то одним, кто-то, как Херктерент просто праздник людям не хочет портить, хотя прямо обратного ждут. В кои-то веки есть и просто стенку подпирающие. Кто это там такая высоченная? Марина приглядывается. Ах да, Динкина сестра. Многое становится понятно.

Маскарадных костюмов больше всего.

Интересно, кто мелкой помогал всё богатство тащить? Оно, хоть и не тяжёлое, весьма громоздкое. Вблизи мелкой никого не видела, всех её подруг Марина знает. Впрочем, Коатликуэ человек не конфликтный, с запасом смелости побольше, чем у многих, побаивающихся со сверстниками разговаривать. Почти любого из не художников могла попросить. Художники бы ей тоже не отказали, только в чём другом. На Новогодний каждый из них так старались вырядиться — похлеще многих девушек.

Ну и хитрюга из тебя, Коаэ, никому не проболталась… Тут подозрительность Марины шустро вылезает из норки. Может, и тут не просто всё? Мелкая ведь сначала вышла на Соньку и только потом — на неё. Да и биография мутноватая… Как у Рэдрии.

Марина стоит внутри яркого людского водоворота. Мрачно думает. Вокруг неё — свободное пространство. Сейчас многие стараются коснутся друг друга, намеренно или нет, время танцев ещё не пришло. Замершую Херктерент обходят все. Слишком хорошо заметно, совершенно не весела, почти до болезненности сосредоточена, и только кажется, будто ничего не замечает. Коснуться её — как бортом корабля за «рог» морской мины зацепится. Рванёт! С самыми непредсказуемыми последствиями.

Так зачем рисковать, если мину занимаемое положение вполне устраивает, и её можно обойти?

Пантера ведь болтать станет только когда выгодно. Ах, какая милая чёрточка — скрыть детский секретик. Того и гляди, слёзы потекут. Только чья там Ягр сестра? Кэрдин тоже какую-то свою игру может вести, получше многих знает, с какой скоростью подрастают чужие дети.

Ещё и Кэретту сбрасывать со счетов не стоит, связи огромные, дурой никто и никогда не называл. Вполне может считать Кэрдин ведёт против неё многоходовочку, упустив в своё время Императора, теперь мстит, настроив дочерей против матери. Дочери Императора, ещё и Еггты — ценнейший приз при любом раскладе, тем более у самой Бестии сын есть. Сыном Императора не считается, хотя каждая собака знает, кто отец.

Запутывается, всё больше с каждым днём запутывается. Или это Марины кто-то сознательно запутывает? Не желает принцесса быть фигурой на доске. Понимает, игроком быть не может, во всяком случае, пока.

Думать, думать и думать! Но не сегодня. Хоть что-то у нас в стране ещё действует, и стараются в эти дни даже злейшие враги не показывать клыки.

Вот только новая зарубка для памяти уже появилась. Тем более, как-то в новом свете представляется, Коаэ и с Динкой дружить старается.

Да и с самой Кэрдин непонятного всё больше и больше становится. Правильнее сказать, Марина лучше осознаёт бывшее всегда. У Кэрдин ведь сын есть. Рождённый в таком возрасте, когда многие женщины уже утрачивают способность иметь детей. Притом Кэрдин даже сейчас выглядит не как молодящаяся женщина своего возраста, а скорее, как старшая сестра Софи.

Судя по известному Марине у Ярна со способностями полный порядок, внешностью — красавчик даже на её разборчивый вкус. Всё бы хорошо, но вот тут самое интересное только начинается.

Бестия могла объявить сына полноправным Ягром сразу после рождения. Могла, но не сделала. Признала сыном члена Дома, причём даже не сыном Главы, каковой она была.

Главная линия Ягров сейчас состоит только из самой Кэрдин и откровенно не желающей иметь детей, Пантеры.

Со смертью обеих титул станет выморочным, дворцы, земельные владения и национальные сокровища — государственными. Прочее имущество — банковские капиталы, различные предприятия — как раз основа могущества Ягров — будут распределены по завещанию. Ярн может не получить ничего.

А может и всё — достаточно Кэрдин в любой момент объявить его полноправным.

На пергаменте, у него ещё один статус может быть, ни у кого на деле не имеющийся. Сын Императора без титула принц. В старину такими частенько бывали внебрачные дети Императора. Марину всегда интересовало, как возможно рождение внебрачных детей при развитой медицине? Особенно, сейчас?

У Саргона и кроме Ярна есть несколько внебрачных детей, он как-то проговорился рождение ребёнка — знак его особого расположения к этой женщине, а не неумение пользоваться резиновыми изделиями, как болтают некоторые. В порядке чёрного юмора нескольким маркам, эти изделия производящими даровал звание «Поставщик Императорского Двора» и право использовать на эмблеме Императорский герб. Эти гербы на упаковках Марина видела — заводами руководят шутники под стать самому известному покупателю. Ещё он что-то говорил о «запасных игроках», тогда Марина не поняла, что имелось ввиду.

Статус Сына или Дочери Императора возможно в любой момент даровать. Тоже неплохой повод держать повзрослевших детей на коротком поводке. Признание — однократное и не имеет обратной силы. Так что, даже при самом глубоком конфликте в императорской семье Марине и Софи ничего не грозит.

С Ярном статусом могут играть и мать, и отец. Играют ли — Марина не знает. Каково от этих игр самому Ярну — не знает тоже, лично с ним не знакома.

Ещё с одной стороны стоит глянуть, на данный момент, враждебной. У Саргона есть дочери — Еггты, есть сын, пусть с неопределённым статусом, — Ягр, есть и сын — мирренский принц с небольшими, но правами на престол.

У Дома Льва — свои мыши в амбаре — никогда и никого из имеющих статус Члена Дома этого статуса не лишали, притом, что некоторые в прошлом творили такое, за что, по мнению Марины, старинную казнь разрезанием на десять тысяч кусочков следовало вернуть обратно.

Наследник у Тима есть, но он таков — Император в любой момент может назначить кого-либо другого. Это традиция, наследует старший сын, на деле, по закону, наследник назначается из членов Дома по степени близости.

Формальное положение Сордара по степени близости к императору за время войны улучшилось. Нескольких младших ветвей лишилось сыновей. Один так вообще погиб вместе с линкором в бою с «Владыкой Морей». Кто-то — умер от старости, кто-то- погиб при подозрительных несчастных случаях.

«Дом Льва» правильнее было бы называть «Домом пауков» — так они там друг дружку жрут.

Есть отличная от нуля вероятность — война когда-нибудь кончится, Тим и сейчас уже крайне немолод, новым императором может оказаться и человек близкий и одновременно, страшно далёкий Дому Льва — принц Сордар Саргон.

Танцы тоже должны быть, но Новогодний всегда с оттенком маскарада. В этот год — особенно. Взрывами хлопушек и блеском огней словно хотят на короткое время отогнать нависающее над всеми. Потому ярки и откровенны наряды. Излишне смелый, дерзкий, совершенно не по возрасту макияж у одних, откровенно забавный и дурашливый у других.

Тут уместен был бы и берет с весёлым черепом и морпеховский нож Марины. Но на ней платье. Левую руку обвивает змея. Пока рисунок, даже в упор не отличимый от татуировки.

Ощущение сказки становится всё сильнее. Всё больше и больше причудливых нарядов. Даже Марина надвигает на глаза чёрную с золотом полумаску, хотя, сомневается, будто её кто-то не узнает. Только насчёт самых ярких нарядов надо немного подумать, кто там под маской скрывается.

Коаэ на самом деле просто струхнула маленько, потому и хотела сбежать. Не в плёнках дело, совсем не в плёнках. Испугалась собственной разбушевавшейся фантазии. И возможных насмешек. Потому и ходила с утра словно сама не своя, словно замороженная. Сейчас оттаивает понемногу.

Тут один убор головной, спасибо Эриде, редкость сам по себе, тем летом немногие видели. У Коаэ с фантазией хорошо, всё остальное получилось словно единым комплектом с короной. Сумела подобрать, причём сама, к Пантере не обращалась. Летом её не слишком много народа видело, могли и не запомнить.

Хотя, о чём это она? Что там на Коаэ было — кто позабыл, кто и вовсе не знал. Но вот вблизи каких звёзд малявка греется — известно всем.

Значит, и мнение о её творении по крайней мере, сегодня, при себе придержат. Если уж Марина своего мнения так и не составила. Своеобразно? Безусловно… Вот только красиво ли? В темноте столкнёшься, Херктерент не испугается, но не все тут смелые такие. Остаётся надеяться, Коаэ не добралась до светящихся красок.

Марина чуть не хватается за нож, почувствовав прикосновение металла к коже. Вовремя соображает — всего лишь украшение на пальце мелкой.

— Марина…

Резко хватает Коатликуэ за руку, сильно сжав палец, раздражённо шипит.

— Не смей касаться меня металлом. Я дурею от этого. Могу и сломать что-нибудь.

— Я поняла. Не буду. Отпусти. Больно, — выцеживает, почти не шевеля губами.

Херктерент разжимает руку.

— Чего хотела-то?

— Кажется, нас снимали.

Марина равнодушно пожимает плечами. Всего-то? Неужели, мелкая обычная девочка в необычном месте, со всеми свойственными возрасту страхами и не больше. А не нечто другое, возможно, только в воображении Херктерент, существующее? Причём, похоже это нечто скорее на ту, кого костюм сейчас на Коатликуэ.

— Чего ты хотела, при таком наряде, да ещё я рядом.

— Но я боюсь, — вполне искренне звучит. Даже странно.

— Чего? Сниматься? Я на это давно уже внимания не обращаю. На первом моём официальном снимке мне месяц, на неофициальном — гораздо меньше. Моим мнением тогда не интересовались вовсе, — «потом — тоже, но мелкой знать не обязательно», — привыкай к известности. Тебе с этим жить.

— Я сама себе опять кажусь голой.

— Есть и менее тебя одетые.

— Но они старше.

— А я здесь причём? Если не забыла, я с тобой одного возраста, даже чуть младше. Я приучила всех воспринимать себя именно такой.

— Взрослой? — подсказывает мелкая.

— Нет. Той, с кем считаются. И боятся хихикать даже за спиной, не говоря уж о том, чтобы рассмеяться в лицо.

Судя по Динке, с Коаэ пообщалась более чем плотно. Платье — классическое, но на половине лица макияж, воспроизводящий череп. Ухо вовсе чёрного цвета, словно и нет его. На руке до половины плеча натянута перчатка с анатомически точными изображениями костей. Подобная перчатка — вещь вроде туфелек на шпильках, несколько сот лет из моды не выходит. Запущена в оборот развесёлой Диной III во время ранней юности. Сама Марина подобными сестрёнку в раннем детстве пугала. Что удивительно — Софи тогда не наябедничала.

Кто-то, оказывается, не наигрался ещё. Если Динка глаза закрывает, видно веки в чёрно-красный, словно кровь спекшееся, выкрашены. Дурное влияние Коаэ, можно не сомневаться. Или наоборот. Или Соньку надо потрясти, мотивы красивой смерти в современном искусстве самыми пышными или самыми ядовитыми, цветами цветут. Тут мода на собственный настрой Коатликуэ попала, смертью как явлением интересуется, красиво умирать вовсе не собирается.

Декольте у Рэды весьма глубокое, кажется, разобралась наконец, что стоит прятать, а чем — гордиться. Если Марина что-то понимает, шрамолицая в активном поиске, причём ищет кого-то строго определённого, игнорируя всех прочих. Ладно хоть Хорт не из тех, кто от несчастной любви топиться полезет. Она сама причину неразделённых чувств быстрее утопит. Вот только кого она ищет? Вроде, Марине последнее время вполне доверяет. Или это Херктерент так думала, любимую поговорку позабыв? Разобраться попробовать или не стоит?

Может, Рэдрия решила кого у подруги увести? Было бы занятно посмотреть. Внешностью Рэда только в области груди выдающаяся, всё остальное — средненько. Зато напора, упорства и наглости — на троих хватит. Да и кто за её спиной тоже стоит учитывать. Но пока всё мирно. Даже слишком.

Марина глянула, что там сестрёнка поделывает, там тоже всё подозрительно спокойно, Софи любимым делом занимается — в лучах славы греется. Волшебное платье словно на самом деле под волнами колышется.

Херктерент всё сильнее ждёт неприятностей.

Пока они не пришли, стоит какое-нибудь занятие придумать. До танцев ещё далеко, и Марина в раздумьях, будет ли участвовать.

Сестрицу Динкину надо от стенки отклеить и поближе познакомиться. Та ещё звезда утренняя, самая угрюмая из всех собравшихся. Марина считает себя кое-чем Эорен обязанной. Такие вопросы лучше решать побыстрее.

Подходит и демонстративно прислоняется к стенке рядом.

— Привет! Как отдыхается?

— Не… Неплохо, ваше высочество.

С чего это? Ах да, старые законы, Имперская принцесса считается старше любого принца к Императорскому дому не принадлежащему, без разницы, сколько кому лет. Понятия о субординации в «Кошачьей» вколачивают крепко. Не исключено до сих пор, в прямом смысле.

— Мы тут титулами не пользуемся. Только в особых случаях употребляем, так что давай по именам, Звезда Утренняя.

Эорен совершенно неискренне улыбается.

— Как тебе здесь?

— Не составила ещё своего мнения, — это выходит значительно лучше, словно команда отдаётся. Вот только, несмотря на пребывание в «Кошачьей» к командованию Эор малоспособна.

Марина поводит глазами по сторонам. Коатликуэ откровенно старается не пропадать из поля зрения.

— С тобой из нашего Генштаба кто разговаривал?

— Ваша сестра. Выразила благодарность.

Вечно Сонька её обходит! И как только успевает?

Про Эорен Марина знала всегда, все её титулы с лёгкостью назовёт. Впрочем, Эор тому же самому с раннего детства учили. При этом, Марина на самом деле про дочь соправителя знает только то, что от Динки слышала. У Эор о Херктерент источник информации тот же самый. Вряд ли врала намеренно, но у девочки-кошмара восприятие мира довольно своеобразное.

— Больше она ничего не выразила?

— Оказала мне содействие в подборе наряда для сегодняшнего мероприятия.

Хм. Вспоминается тут, неряха Динка говорила, сестра совершенно не умеет одеваться. Имелось в виду всё, не относящееся к школьной форме, она-то на Эорен сидит, как на манекене.

Сейчас на ней вполне элегантное облегающее розовое платье классического стиля. Почему-то считается, розовый идёт всем, особенно высоким. Занятно было бы на Хейс в розовом взглянуть…

У бедра усеянный искусственными брильянтами голубой цветок, ветка от него поднимается на грудь. Второй такой же цветок прикреплён к браслету. Если познания в ботанике напрячь, вспоминается, цветок так и называется «Свет утренней звезды». То есть, цветок Эорен. Придраться не к чему, выглядит Утренняя Звезда получше многих.

Вот только смелость у неё кончилась ещё на танке Марины. Но в бальных делах Херктерент плохая помощница. Самой не слишком уютно, только кому-либо, кроме неё самой, знать об этом вовсе не обязательно.

— Ты знаешь, это мой первый школьный бал, — голос словно отдельно от Утренней Звезды звучит. Сама она смотрит куда-то в пространство, — и мне пришлось разрушить прежнюю жизнь, чтобы сюда попасть.

— Мой брат «Кошачью» заканчивал. Ничего плохого не говорил.

— Однако, тебя предпочли отправить сюда.

— Я не очень уважаю слишком жёсткую дисциплину.

— Так ты сама выбирала? Признаться, я Дине не слишком верила.

— Чьи-либо представления о реальности, и сама реальность довольно часто расходятся. Вплоть до жестокого конфликта.

У многих девушек на браслетах висят маленькие бальные книжечки с пером. В них записывают приглашения на танец. Заполненная ещё перед балом книжечка — предмет гордости мирренской девушки. Грэдки носят как дань моде. Многие бальные традиции заимствованы у южного двора. Церемониал грэдского двора пытались привести к мирренским стандартам, южане тогда считались образцом изящества, утончённости и придуманного ими самими врождённого благородства. Получалось плохо, представители старых Домов стали вести себе при дворе откровенно вызывающе. Отличился и наследник. Новый церемониал оказался курьёзом придворной жизни.

Тем более, Саргон эту самую придворную жизнь стремился свести к минимуму.

Хотя мирренские балы проводились по-прежнему, только статус их был понижен с Великого до Большого. Вот там все мирренские нормы поведения были обязательны. Мирренские балы считались самыми блестящими. Их посещали даже те, кто активно возражал против введения при Дворе нового церемониала. Слава балов кануна Великой войны жива до сих пор. Им по мере сил стараются подражать.

У заклятых врагов даже сейчас два совместных танца считаются чем-то вроде начала подготовки к свадьбе. Марина учила мирренские брачные обычаи, и нашла их до невозможности переусложнёнными, попросту говоря, дурацкими.

О приглашении на танец договариваются заранее, но возможны и без договорённости, как правило так и начинаются самые яркие и необычные пары.

У грэдов кто с кем танцевал один танец — повод для сплетен, не более. Вот два и более с одним и тем же — таких негласно считают парочкой. Впрочем, не удивятся, если развития отношений не последует.

Танцы чередуются, на первый приглашают юноши, на второй — девушки. Потом повторяются. Вот если приглашаешь кого, да не один раз — о бурном романе не будет болтать только очень ленивый. При приглашении на второй танец отказывать не принято. Вот девушка имеет полное право отказать.

Марина с утра решила. На первый танец, если кто смелости наберётся и не находится в списке подлежащих расчленению, она пойдёт. Вот на второй приглашения от неё никто не дождётся. И если кто вздумает второй раз позвать на первый — получит отказ в крайне грубой форме. Единственному, кто точно на такое способен, всё заранее было разъяснено.

Ответ.

«Но один раз я тебя всё равно позову!»

«Да пожалуйста, только руки в танце держи, где полагается, а не ниже. Иначе без них останешься. Я не шучу».

Только всё это было вчера.

Сегодня всё другое.

Димка тоже ведь подозрителен дальше некуда. Начиная от происхождения. Тоже специально готовили на роль верного друга, а то и больше? Сомнения есть, в хороших актёров такого возраста Марина просто не верит. Больно уж напоказ начал к ней с самого начала пристраиваться. Так наповал сразила? Было бы чем, на предмет своей внешности никогда не обольщалась, а уж в то время — особенно. Намеренно одевалась подчёркнуто небрежно. Хотя, как знать, как знать, любители страшненьких да жирненьких в природе встречаются. У неё всего-навсего, внешность своеобразная. Могла и без приказа понравиться.

Плоховато у него с проявлением чувств. Впрочем, получше, чем у самой Марины. Вот только сказочки про принцессу и простолюдина точно не про них двоих написаны. Сколько бы на стенах ни писали, «Марина+Дима=Любовь» решения этот пример не имеет.

Притом, это как раз Император подобные сказочки весьма одобряет. Вот и новое подозрение — не является ли Дмитрий сыном кого из дальних кругов императорской группировки, особенно если учесть его дружбу с инженерами разных рангов. Да и выходцам с прежней Родины, особенно, с той же войны, что и он, и их потомкам откровенно благоволит.

Димка должен за Мариной приглядывать, не то следить, не то опекать. Но принцесса никогда и никому не позволит что-либо за себя решать. И если кто-то считает иначе — тем хуже для них.

Кажется, кто-то очень хитрый, прекрасно знающий о бешеном Еггтовском норове, решил заранее почву подготовить, чтобы норов этот впоследствии не вышел из-под контроля. Только забывать не надо — Еггты не только с норовом бешеным, причём, во многом приписанным им потомкам обиженных ими, но ещё и умные и, как гербовые змеи, хитрые.

Гремит праздник, но пустое пространство возле Марины всё шире и шире. Чёрные мысли овладевшие ей, буквально витают в воздухе вокруг. Чёрный вихрь почти виден, почти осязаем на ощупь. Нет, вреда сегодня вихрь никому не причинит. Самое большее, на что способен сегодня — вышвырнет саму Марину подальше отсюда, в зимний лес, к снегу и звёздам.

— Марина, разрешите вас… — бьёт по ушам словно взрыв снаряда линкора. Кулаки непроизвольно сжимаются. Но пока ещё можно различать происходящее вокруг. Дмитрий. Другой бы сейчас не осмелился даже под градусом. Хотя, другой сейчас, возможно, был бы уже убит.

Вроде бы о чём-то договаривались.

— У тебя что-то случилось? — кажется, волнуется искренне. Кто бы мог подумать!

— С чего? — Марина словно энергию экономит, говоря обрывками фраз, на деле с трудом сдерживаясь, чтобы не наорать, а не то и просто по морде дать. Проблема, перед ней человек, прекрасно знающий эту особенность.

— С твоего лица. Ты словно убивать кого-то собралась.

Марина молчит. Тьма словно рассеиваться начинает. Может, лишнего просто себе навооброжала? Может, да, а может — нет. Не разобралась ещё. Готовится, конечно, надо к худшему. Но почему-то начинает казаться, не сегодня.

— Мне уйти? — секунды размышлений, кажущиеся ему бесконечными.

По телу Марины словно волна пробегает, под плотно облегающим фигуру платьем особенно заметно.

— Оставайся…

— Пойдёшь танцевать? — снова приглашающий жест, слова только совсем другие полагается говорить. Но они оба не большие любители правила соблюдать.

— А пойдём! — ответный жест тоже верный, слова совершенно не те.

Весь зал провожает их взглядами. Даже у Софи на лице что-то похожее на лёгкое недоумение.

— Сейчас другой танец объявят.

— А мне плевать! Ждёшь, тебя другая позовёт? Так иди, не держу! — совсем легко делает движение, желая расплести руки. Попробует удержать? Попробовал. Получилось, потому что так и самой Марине хотелось. Пожелай она чего другого — не смог бы удержать. Херктерент гвозди способна сгибать.

Медленный танец. Тела совсем близко друг к другу. Многие вскоре ещё ближе окажутся. Про других просто болтать будут.

Марина не отстраняется. Дмитрий ведёт себя как договаривались целую вечность назад. Праздник ещё долго длиться будет, вечер, ночь и жизнь — ещё дольше.

— Говорить будут.

— Пусть говорят. Вопрос повторяю: Что-то не устраивает? — Марина шепчет со змеиным шипением, не разжимая рук и не отстраняясь.

— Всё хорошо. Просто замечательно.

— Ладно тогда. Думаешь, что-то ещё будет?

— Ответ — твоя любимая фраза.

— Думать за других вредно, — улыбается неизвестно чему. Лицом к лицу лица не увидать. Почти смешно становится.

— Что так развеселилась?

— Туда вон глянь. Змеедевочка наша сегодня в центре внимания.

Из-за спин стоящих кругом парней торчат перья короны Коатликуэ. Дмитрий улыбается, но у Марины смех пропадает из глаз. Снова привычное чувство опасности. Чуть сжимает руки.

— Её не обидят?

— Марин, ты слишком плохо про всех думаешь. Сама же их знаешь. С двумя в танке сидела.

— Танки — одно. Девочки — совсем другое. Это со мной сидели, а не с Коаэ. Тем более, она маленькая.

— Она тебе ровесница, Марина, — смеётся Дмитрий.

Как по заказу, удаётся полностью разглядеть смеющуюся змеедевушку. Такой довольной Херктерент её не видела. Коаэ замечает их. Салютует бокалом с торчащими трубочками. Судя по цветут содержимого, подпоить её не пытаются. Впрочем, такие шуточки частенько потом выходят боком, ибо «воспользоваться беспомощным состоянием» отягчающее вину обстоятельство. С действующим законодательством многие знакомы.

Ладно, оставим Эту В Платье Из Змей развлекаться дальше. Зря что-ль она всё это на себя нацепляла?

— Будем надеется на её благоразумие, — недовольно бурчит Марина, — ругать молодость — первый признак старости.

— Сегодня всем можно неблагоразумными побыть.

Марина ухмыляется.

— Не обольщайся. До старости теперь вспоминать будешь, как принцессу облапал?

— Я тебя не трогал, — неожиданно посерьёзнел.

Марине по-настоящему весело становится.

— Ха! То мне очевидно, другим-то небось, с пять возов наплетёшь про то, что было, и особенно, чего не было?

— Скажу, это не их свинячье дело, а если не поймут — дам в рыло.

Марина смеётся. У парня из рабочего города насчёт кулаками да ногами помахать — полный порядок, да и здесь занятия по рукопашному бою не игнорирует.

— Многие до старости с полным основанием хвастать могут, им принцесса лично в глаз заехала. Некоторым — ногой.

Марина всё старается огромные перья и крылья из поля зрения не терять.

— Да не волнуйся ты так за неё! Сама же знаешь, язык у Коаэ острый, шуточки так и вовсе весьма кровожадные. Такие многим нравятся.

— Это она имени старается соответствовать, — небрежно бросает Марина, — мелкая она и есть мелкая.

— Какому имени, — не понимает Дмитрий?

Марина хмыкает.

— Похоже, ты просто не знаешь, кто такая Коатликуэ.

— Так расскажи. С интересом послушаю, — вроде как не пытается иронизировать. Сказать?

— Хорошенького понемножку. Сам потом прочитаешь. Сразу говорю — не советую после обеда. Может стошнить.

— Кто же это такая была, раз сама ты предупреждаешь, что может вывернуть?

Марина только загадочно улыбается.

— Я же сказала, книжку иди почитай.

— Надо думать, там самое малое людоедство было. Живьём.

— Не пытайся у меня рвоту вызвать. Не выйдет.

У Софи бальная книжечка есть, возможно, в ней даже что-то написано. На браслете Эорен тоже болтается, но она явно не знает, зачем это туда повесили.

Марина знает, азартные игры в школе запрещены, но они есть. Перед Новогодним балом распространён приём ставок. Главным образом на танцы, кто с кем и сколько раз. Херктерент не участвует, не до такой степени азартна. Знает, сама чуть ли не главный объект. Даже была пара очень осторожных и вежливых намёков, через вторые руки, чтобы она подыграла на нужный результат, а выигрышем с ней поделятся. Будто ей деньги нужны!

Вот кого-нибудь проучить, убедив поставить на одно, и устроить затем совсем другой результат, можно было бы. Только Марину в настоящий момент никто настолько не раздражает. За Эор надо повнимательнее смотреть, на танцы с ней, как с новенькой, да ещё такого статуса точно играют. Но пока никто смелости не набрался ещё. Тем более, она сама по себе не слишком интересный человек.

— Принеси что-нибудь, — подмигивает, — не детского и со льдом. Выпьем с тобой за всё хорошее в прошлом и будущем.

Умчался, как истребитель на форсаже. Неужто, слово «будущее» воспринял как некий намёк?

Забывать стал, Марина, хоть и девушка, но крайне своеобразная и намёками и полунамёками не разговаривает.

Принёс. Со льдом и трубочками, но внешним видом напоминает разведённую кровь. Шутим? А мы оценим.

— Давай! За всё, что было и будет!

— За сегодняшнюю ночь!

Как многозначительно! Дзинь!

Разом почти уполовинивает. Крепенько, но Марина устойчива.

— Подпоить меня решил?

— Ничуть, — демонстративно отпивает даже больше, чем она.

— Ты тяжелее! — со змеиной улыбочкой поднимает бокал Марина, — Я легче, мне на единицу веса меньше надо, чтобы окосеть. До дна.

Дмитрий собирается допить.

— Стой! Не надо, если не хочешь. Давай ещё потанцуем. Нахрюкаться всегда успеем.

— Ноги от каблуков не болят?

— За всё в этой жизни приходится платить, — пожимает плечами Марина, протягивая руку.

— Если от прочего отвлечься, ты сын танкового конструктора, я дочь авиационного. Такие люди слабо разбираются в изящных искусствах и чаще всего, плохо танцуют.

— Они не мы.

— Так! Ещё раз. Напоминаю, — чеканит Марина, — Никаких «нас» не было, нет и ни будет. Я есть. Ты есть. Но никаких «нас» нет.

— Тысячи людей думают по-другому.

— Мне как-то плевать, что они думают, — упирает руки в бока Марина.

— Завтра все будут говорить, что между нами была семейная ссора. Многие считают на… то есть, тебя и меня практически женой и мужем.

— Э-э-э… А не рановато? Браки в таком возрасте ещё не регистрируют.

— У вас, Еггтов, другие сроки достижения совершеннолетия.

— И с чего ты такой умный? Такие бы мозги — да в великие цели, а не в направлении моей задницы.

— Вполне себе великолепная цель для достижения.

— Прибью! Цель! Недостижима! — Марина наступает на Дмитрия. Тот, шутя закрываясь руками, отодвигается.

— Ты только увеличиваешь число поводов для сплетен. Пошли, лучше, ещё потанцуем.

Херктерент решительно машет рукой.

— Хорошенького — понемножку. Любой танец — всего лишь вертикальное воплощение горизонтальных желаний.

Дмитрий хлопает в ладоши.

— Отлично! Вот теперь узнаю тебя прежнюю. Почти родной цинизм.

— Только не говори, будто не мечтаешь вертикальное в горизонтальное перевести.

Не покраснел — не умеет, но смутился.

Ощущение — они все где-то глубоко под водой, в огромном аквариуме. Да и сами словно морских глубин обитатели. Колышат волны невесомые покровы прекрасного морского цветка, поблёскивают чешуйки хищных рыбок, блестят яркие жемчужины из-за створок раковин.

И всё может кончиться в один момент. Одна удачно, или неудачно, с чьей стороны посмотреть, упавшая бомба разом может затушить весь этот блеск. Многие ли сейчас помнят о такой возможности?

Обитатели аквариума не смогут жить в реке или море. Чуть дольше смогут прожить те, у кого раковины попрочнее. Пока живущие за стеклом ещё растут. Немаленькие шансы у них стать настоящими хищниками и рвануться навстречу стихиям.

Стихиям и подобным им самим обитателям моря, растущим в похожем аквариуме где-то далеко-далеко.