Несносная Херктерент - 3 [СИ]

Глава 25

В музее самое интересное для Марины ― старинные доспехи. Ламинарные, ламмилярные, кольчуги разных типов. Офицерские шлемы с такими же причудливыми украшениями, как и памятные всем по школьным учебникам.

Самое важное из уяснённого Мариной ― нет ничего, похожего на огнестрельное оружие. Не найдено и сплошных кирас.

Ружья, орудия, кирасы и клинки «стали Дины» — символы Великой эпохи.

Одновременно, основа клеветы на Чёрных Еггтов. Уже не первый десяток лет в изобилии выходят работы историков от политики или политиков от истории, где утверждается о появление огнестрельного оружия и высококачественной стали ещё во время Островной Империи.

Еггтов обвиняют в лучшем случае, в приписывании себе чужих заслуг, в худшем ― в краже достижений, убийстве создателей, а то и их похищении и многолетнем содержании в подвалах «Замка Ведьм».

Что хорошо для романа, обычно плохо соотносится с реальностью.

«Археологический вестник», зачастую сам того не желая, вёл полемику, защищая Чёрных Еггтов. Но кто его читает, кроме зануд, вроде Марины? Археологи писали только про то, что находили. Опровергая, зачастую одной находкой хитроумные построения различных историков в кавычках и без.

Современные Еггты от борьбы самоустранились. «Старые тигры» были политиками, технарями, в меньшей степени, финансистами. На бумагомарателей им было плевать. «Мы их намного выше». «Тигры» поумирали. Их наследники оказались намного ниже уровнем.

Кэретта ничего не писала, хотя классическую историю знает прекрасно, да и с литературным слогом проблем нет.

Император не Еггт он вообще ни к какому Дому не принадлежит, из какого бы изначально не происходил.

Салонная оппозиция Саргона скорее, забавляет. Критикуют деятелей древних времён? На здоровье! Что, деятели эти предки кое-кого из ныне живущих? Да без разницы! Абсолютному большинству людей на прошлое просто плевать. Им сказок про него, желательно, широкоэкранных и цветных, достаточно.

Марина не понимает. Император словно забыл о таком этапе пропагандистской войны, как атака на основу идеологии противника.

Много кто из историков, критикующих Еггтов и других деятелей классического периода раньше были частыми гостями в мирренском посольстве и за границу на различные международные встречи приглашались частенько.

Капля камень точит. Дискредитировав одну страницу истории можно взяться за другую. Третью. Постепенно, очерняя всё. Доказывая, в прошлом не было ничего, кроме неосмысленно пролитой крови, грязи и говна. Так можно обрушить всё. Героев прошлого подменить ложными.

Не так давно, в другом мире всё так и произошло. Крушение располагавшей огромной армией Империи до сих пор не укладывается в голове помешанной на военной мощи Херктерент. Бездарная пропаганда и неумение сопротивляться вражеской, оказывается, тоже может стать смертельным для государства, словно раковая опухоль, разъев его изнутри. Не понятно, как такое могло произойти.

Многие процессы в разных мирах аналогичны. Там атака на идеалы тоже во многом начиналась изнутри, причём под самыми правильными лозунгами и из самых благородных побуждений. Причём, с обсуждения вроде бы нейтральных вопросов.

Здесь Марина присутствует при начале подобных процессов. Начало крушения. Но здесь и сейчас его ещё можно остановить.

Император словно не задумывается, противнику ещё и на этом фронте надо противостоять. Он же сам крушение своей прежней Родины видел. Но увидев поражение, словно сразу забыл о нём, не сделав никаких выводов.

Клевета на древних Чёрных Еггтов ― подготовка почвы для удара по современным, вероятно, и по самому Императору. Через несколько лет люди поверят уже любой клевете на саму Марину, Софи и их ближайшее окружение. Саргону может прилететь больше всех, если не начнёт принимать меры. Только он что-то совершенно не торопится.

Другое распространённое обвинение уже в адрес грэдов вообще и Еггтов в частности ― уничтожение уникальных культур и государств. Тут, на первый взгляд, спорить сложнее. Но только на первый.

Государства с начала времён жрали друг друга как свирепые хищники. Очередная схватка сейчас гремит. Клочья мяса и брызги крови во все стороны в изобилии летят. Так было и раньше. У грэдов зубы на определённом отрезке времени оказались острее.

Потом, для самой важной войны, определившей жизнь половины огромного материка на несколько сотен лет, уже Еггты старательно наточили зубы Новой Империи. Огнестрельное оружие, прекрасные клинки и броня сокрушили нарождавшегося претендента на господство в этой части мира. Выражаясь современным языком тогда тоже была смертельная схватка двух систем. Столетия назад этот спор можно было разрешить парой генеральных сражений. Теперь времена изменились.

Про культурные автономии и требования компенсаций за столетия оккупации Марине читать уже приходилось. Тогда это всё воспринималось почти как юмористическая литература. После событий в другом мире смотреться всё стало несколько иначе.

Ещё до рождения Марины в школьном уставе появился пункт, запрещавший сдавать вступительные экзамены в школу не гражданам Империи.

В «Уставах» большинства столичных университетов такой пункт отсутствует по сегодняшний день.

Раздавались требования убрать с монет и банкнот портреты Чёрных Еггтов как виновников уничтожения миллионов людей. Даже общества памяти жертв организовали.

Правда, с началом войны деятельность этих обществ была запрещена. Но активные участники никуда не делись, отделавшись штрафами да условными сроками. По мнению Марины, их деятельность следовало оценивать высшей мерой наказания, не считаясь с богатством и знатностью.

Никуда эти активные участники не делись. Просто затаились. Значит, уже Марине через несколько лет придётся с ними дело иметь.

Враги там серьёзные, раз уже по «Дворцу Грёз» сумели ударить. Марина несколько больше теперь знает о тех событиях. Мнение изменилось. Понимает, получила удар, предназначенный вовсе не ей.

Вот только вполне возможен следующий удар. И отражать придётся ей самой.

Ясно уже, есть несколько сторон, откуда стоит удара ждать. Начиная от банальных мирренских бомб. И заканчивая… Вот только, чем именно, принцесса ещё не разобралась.

Всегда поражало величие и внешне, словно совершенно не вязавшееся с ним, изящество ушедшей цивилизации. Просто ложечка для косметических средств в виде цветка лотоса, поддерживаемого юной плывущей обнажённой девушкой.

Фигурка, обретшая широчайшую известность уже в новое время. Копии разной степени качества, цены и степени соответствия оригиналу, изготавливаются сейчас сотнями тысяч штук.

Жестокости внешнего мира породили тягу к изяществу в быту. Погибшая Прародина снова в моде.

У Эриды тоже таких ложечек несколько. Самая любимая. Работы известного современного ювелира. Платиновая. Губы и соски позолочены, формы исполнены в соответствии с современными канонами. У дочери соправителя — с того возраста, когда и обычной-то ложкой не все пользоваться умеют.

Другую копию произведения древнего искусства Марина практически ненавидит. Является точной копией. Даже краска изготавливалась по старинным рецептам. Одно время, Марина думала, настоящая ложечка как раз у Эр, а в музее лежит копия. С определённого возраста, стала понимать, при буйной фантазии ложечку можно принять за её изображение. Никому не сказала про наблюдение. Но у Эриды с фантазией более, чем хорошо. В детстве Херктерент жутко злилась, когда из-за короткой стрижки подруга сравнивала оригинал с Мариной. Сходство усугублялось чернотой волос. По этой же причине Марина почти никогда не красит глаз. Сходство только усилится. Хотя, если с тогдашним традиционным гримом нырнуть как следует, всё точно потечёт. А уж с чем-нибудь ценным на себе, вроде ожерелья на фигурке даже у Софи хватает ума в воду не лезть.

При полупрозрачности тогдашних одеяний татуировку почти на любой части тела любой желающий мог рассмотреть с лёгкостью. У плывущей есть на пояснице и щиколотках обращения к богине, отвечавшей за успешные роды и божку, приносящему богатство. Непонятно, зачем многие сверстницы Марины их сейчас делают? Большую часть года всё равно не видно, да и демонстрировать большинству пока ещё некому. В древнюю магию охранных заклинаний никто не верит.

Иногда древние произведения нешуточные скандалы провоцировали. Ладно хоть хорошо далеко на юге.

Случайно уцелевшая при извержении куколка, изображающая молодую женщину с подвижными суставами рук, ног и даже пальцев. Марину в детстве поразило крошечное позолоченное колечко моржовой кости, снимавшееся с пальца. Одежда не сохранилась. Тело выполнено подчёркнуто реалистично. Вместе с куклой был найден маленький мраморный мячик для игры, так что и при «жизни» кукла вряд ли была сильно одета.

Кукла, породившая моду сначала на взрослые безделушки, потом и на детские игрушки. Миррены прозвали фигурку «символом северного разврата», хотя сами стали производили такие миллионами штук. К тому времени были найдены ещё несколько подобных фигурок и даже комплекты одежды для них, с гребнями и зеркальцами. Видимо от коротких платьиц и почти современного нижнего белья у попов свербит в различных местах. Да и судя по древним одеждам, излишней откровенностью наряды островитянок отличались уже тогда.

До сих пор споры идут, на Севере или на Юге, кто-то додумался обрядить куклу в современную женскую одежду… Тиражи и так неплохо продававшейся игрушки, выросли в несколько раз. На Севере уже больше двадцати лет ни одной девочки у кого в детстве не было бы «Ланны — островитянки».

Хозяйка самой первой куклы, скорее всего осталась жива, так как находку сделали в самом малопострадавшем районе, эвакуированном одним из первых, да и нашлась фигурка в мусорной куче. Кукла была не новая, носила следы починки, но любимую игрушку ребёнок бы не выбросил. Или просто девочка выросла, избавившись от вещей, утративших ценность.

Хозяйка оставила истории своё имя — Ланна нацарапанное на спине, Ланнами звались не пережившие извержения миниатюрные птички, славившееся яркостью оперения и скоростью полёта. Тоже споры идут, это имя хозяйки, написанное ей самой, имя куклы или вообще того же авторства, что-то вроде клейма мастера.

Сама Марина считает Ланну именем самой девочки, хотя ни одна версия не имеет неопровержимых доказательств. Книжек про Ланну самых разных возрастов уже не один десяток написаны. Сюжеты тоже — от для самых маленьких до трагедий, где над сюжетом даже циник и пошляк Херенокт рыдать будет.

Кое-что понимающая в аэродинамике Марина при виде нового сестрёнкиного любимца только глаза закатывает.

— Лучший способ для тебя это использовать — прикажи кабины в поплавках в маленькие салоны с кожаной обивкой и мягкими креслами переоборудовать. Будешь летать, игристое попивать, да красивыми местными видами любоваться. Сама только в пилотскую кабину носа не суй, иначе он навсегда в ней останется.

— Ты не веришь в мои способности к пилотированию?

— В способности верю, применительно конкретно к этому агрегату — нет. Эту жертву аборта от аэродинамики испытатель получше тебя чуть не разбил.

— Откуда ты знаешь? Мне говорили…

Марина упирает руки в бока.

— Да я даже догадываюсь, что. Они же тебе машину продавали. Как ты в неё влюбилась только крот и не заметит, и то сомнительно… Ещё и содрали, наверняка, втридорога. Это же ты сама со всеми своими деньгами. Такую не обмануть — преступление.

— Представляешь, — скалит ослепительно белые зубы Софи, — ты в корне не права. Я проверяла, мне машину продали практически по цене металлолома, и это с учётом стоимости ремонта, перерегистрации и перелёта. Передам Сордару как-нибудь, какими жадюгами ты считаешь моряков.

Марина только капризно-надменно поджимает губы в ответ, не любит оказываться сидящей в луже.

— Ты так и не сказала, откуда знаешь, что машину чуть на испытаниях не угробили. Или это сказочки?

Марина просияла, победоносно скалится.

— Чего лыбишься — не всем доступна информация, грубить и ругаться Софи умеет немногим хуже сестры.

— Это как раз ты, пилотесса должна была знать. У ЕИВ есть мечта — издать книгу «История конструкции летательных аппаратов Империи», где должны быть сведения абсолютно обо всем, что летало или хотя бы пыталось в воздух подняться в наших краях. Несколько глав уже написано, кое-что — даже им самим. По всем возможным каналам идёт сбор информации. Угадай, где хранится всё, посвящённое деятельности местных конструкторов, включая копии отчётов об испытаниях?

— Неужели здесь?

— Ага. В библиотеке. Только я не думаю, что… — Софи со скоростью реактивного снаряда срывается с места, успев на бегу показать сестре кулак. Судя по взятому направлению, местонахождение книгохранилища ей известно.

Ну, и пусть посидит почитает. Всяко голова целее будет. Марина пока пойдёт и спокойно по самолёту полазает. Благо, гидроплан надёжно пришвартован. Херктерент давно мечтала с поплавка летающей лодки, неважно какой, нырнуть. Такую возможность упускать не стоит.

Придя на пирс, обнаруживает, не она тут первая. Верхом на поплавке, словно на гигантской рыбине, сидит выставив напоказ своё великолепие, Рэда. Довольная, словно кошечка, сметану укравшая.

— Не боишься, смотрит кто-нибудь?

— Пусть мне не жалко. Здесь все свои.

Сбросив с плеч утащенное у Эр полупрозрачное длиннополое недоразумение, по ошибке именуемое одеждой, ибо в нем не поймёшь, одет человек или раздет, Марина прыгает в воду. На ней многим по школе памятный чёрный с серебром закрытый купальник. Она редко меняет понравившиеся вещи. С годами меняется размер модели, но не она сама.

Вскоре уже сидит на другом поплавке напротив Рэды.

— Хотела бы слетать — прикрыв глаза и прислонившись к стойке говорит Хорт, — ты в одной кабине, друг в другой. Словно в бой. Ветер свистит, опасность пьянит, только небо вокруг.

— Ага — соглашается Марина, у самой что-то подобное бродит в голове, да и на других, кажется, общение с больной небом Софи, сказывается, — только тогда надо в задних кабинах лететь. Был проект разведчика, там турели с пулемётами должны были быть. На месте стрелка острота ощущений выше. А тут в одной штурман, в другой радист.

Всё вместе — это просто наркомания от авиастроения. Хотя, бывало в бой и не на таком ходили. И даже возвращались.

— Вот только почему Софи так хочет на нём полетать? Может, чувствует то же, что и я?

— Угу. Только вот если лётчику станет плохо или его убьют, остальным остаётся только прыгать. По мне так не очень умно делать машину для полётов в высоких широтах только с одним пилотом. Учитывая какая машина здоровая — глупо вдвойне.

— Вчера ночью Софи и Эор бегали голыми плавать у самолёта и нырять с него. Безо всего от спален до пирса. Даже полотенец не брали. Софи потом долго сидела где ты сейчас.

— Сама-то откуда знаешь? Тоже бегала?

— Нет, просто пешком шла.

— А Хейс с вами не было? — интересуется Марина с ноткой обиды.

— Звали, не пошла, сказала: «Я слишком разумна для всего слишком безумного».

— Тебе Дмитрий нравится что ль?

Рэда опасливо пожимает плечами, явно жалея об отсутствии метательных ножей. Делить мальчиков ей ни с кем не приходилось, тем более, с безбашенной Еггтой. Друг другом, но до определённой степени. Дальше такое может начаться.

— Если да, то забирай. Он мне нужен ровно в таком качестве, как сейчас. Солдатом. Для большего — сердце не лежит и не ляжет. Пусть лучше на твои сиськи пялится, чем мне в спину, грустно вздыхая, словно поэт эпохи увядания. Я не возражаю против любых ваших отношений. Даже не так, мне до них просто дела нет. Вот только, — Марина вздыхает, — между вами природа может, и возьмёт своё, только вот моим солдатом он останется навечно.

— Ты правда не против, Марина?

— Против чего?

— Ну, если мы станем встречаться?

— Рэда — переходит почти на шёпот Марина нагнувшись к ней, Хорт тоже с поплавка нагибается.

Оглушительный рёв.

— Каким местом ты меня только что слушала?

Дёрнувшись от окрика, Хорт оказывается в воде. Марина на всякий случай, делает то же.

Рэда и Марина стоят в воде нос к носу. В воде Хорт держится уверено, глубина не помеха.

— Твои шуточки.

— Я не виновата в твоей глухоте.

— Так ты не против?

Марина делает вид, будто хочет заорать.

— Всё, поняла, поняла.

Херктерент в неё брызжется.

Рэдрия снова на поплавке сидит. Марина в воде, приноравливается как бы снова в воду за ногу старого противника сдёрнуть. Взгляд цепляется за шрам на бедре. Мягко говоря, впечатляющий. У самой место перелома заныло. Интересно, она знает, шрам можно убрать? Рэда всё-таки девушка, а шрамы не красят даже женщин Еггтов.

— Поверить не могу, ты так легко от него отказываешься.

— Рэда, дружба-дружбой, а что другое — это что другое. Я не могу отказаться от того, что и так никогда мне не принадлежало. Тебе что-то нужно — сама прикладывай те усилия, что нужными считаешь. Я только сказала, ревновать не буду, в этом вопросе мы с тобой не соперницы.

— Но тогда, зимой. Вы так красиво танцевали. Почти весь вечер и большую часть ночи. Раньше бы люди решили…

— Мы не тогда живём, а сейчас, — прерывает её Марина, — Танцевали красиво — и я, и он — молодые, здоровые да ловкие, руки-ноги на месте. Чему удивляться? Софи тогда тоже танцевала, причём далеко не с одним, да и ты успела… Как там их звали?

Рэдрия смущена, аж глаза опустила. Так Марина и поверила, излишне застенчивые девушки только в мирренских романах скверного качества остались.

— Я с ними не стала встречаться. Хотя и предлагали.

Марина пожимает плечами.

— По Димке сохла? Ну, вот он твой шанс, смотри не упусти, пока не усохла совсем, — выразительно обозревает великолепие Рэды.

Хорт молчит. Неужто злится? Только не понятно, за что?

— Давай, поторопись. А не то смотри, сейчас лето, всё у всех на виду, местных в городе много, а нравы куда как попроще столичных. Димку-то природа ничем не обидела.

— По-моему, природа тебя чем-то в голове обидела. Чувствами в первую очередь! — выпаливает Рэдрия.

Марина смеётся.

— Рэда, мне сейчас слишком хорошо, и я не хочу с тобой ссориться. Но если настаиваешь, можем и подраться. Можно прямо сейчас. И результат для тебя снова будет плачевным, причём я сразу обязуюсь твоей ноги не касаться.

Хорт хмурится, обдумывая решение. Марина искренне забавляется. Чего бы Рэда ни надумала, Херктерент спорить не станет. Охота снова на ногу, только другую, охрометь — пожалуйста, всегда можно устроить.

— Заранее предупреждаю, Рэда, если ты не знаешь, я ногами дерусь куда лучше, чем руками, — с серьёзным лицом выдаёт Марина, с трудом удерживаясь, чтобы не расхохотаться.

— Я… Я не буду с тобой драться, Марина. Только не говори, будто я трушу.

— Не дерись. Я не возражаю, и не обижаюсь. Дела мне просто нет, какие там у кого о моих чувствах мнение. Не на эмоциях живу. Хочешь что про Димку узнать — спрашивай. Не скажу только того, о чём он сам просил не говорить.

— Скажи, а он правда, как и ты… Не грэд?

— Правда, как и я, наполовину. Только во мне того и другого пятьдесят на пятьдесят, а в нём откровенный перекос как раз в грэдскую сторону. Он на родном языке своего отца крайне плохо говорит, хотя знать-знает, читает бегло. Только ты ведь не чтением на русском языке с ним заниматься собираешься? — Марина заговорщически подмигивает.

Кажется, Рэда умудряется покраснеть.

— А если он не захочет со мной встречаться?

— Я тут причём? Мне что, тебе письменное разрешение выдать, или ему приказать на твои груди внимание обратить? Рэда, тебе головку не напекло? Внешностью с мозгами вроде бы не обделена. Вперёд, смелость она, знаешь ли, города берёт. Хоть сейчас можешь пойти, особенно в таком виде, разговор быстро приведёт к желаемому результату. Впрочем, вру разговор вряд ли получится. От таких видов мозги у мужчин, как правило сразу текут. Только не забудь резинки взять, если надумаешь общение продолжить.

Рэдрия зажимает рот от смеха.

— Умеешь ты, Марина, всё что угодно к шутке свести. Ещё спросить можно?

— Спрашивай. Мне не жалко.

— Правда, что его отец попал сюда… Ну, в общем, с той же войны, что и ЕИВ?

— Сама удивилась. Даже перепроверила. Но всё подтвердилось. Не просто с той же войны, но даже из того же года, правда с другого, самого горячего на тот момент, фронта. С разницей в несколько десятков лет. Отец ему говорил, ранен был. От госпитальной скуки взялся лёгкий танк проектировать, большую часть сделал, но тут его выписали. А бои тогда ого-го-го какие шли. Не до проектов. И в одном из боёв в них попали. И он попал сюда. В состоянии сильнейшей контузии, по насмешке судьбы, угодил на полигон одной из танковых дивизий в разгар учений. Бумаги, найденные при нём, очень внимательно изучили. Они и определили его судьбу здесь. В тот год ЕИВ сделал предложение Кэретте Еггт.

— Как такое может быть? Ведь время…

— Время оно такое. Временами, крайне непонятная вещь. Жестокое. Сильно бьёт временами. Тут люди из четырёх лет там до сих пор появляются. Последний случай — года три назад.

Кто-то, двадцатилетний, рискует встретить дряхлого старика — бывшего лучшего друга. Или столь же дряхлую старуху — давнюю возлюбленную.

— Разве женщины тоже?

— Ну да. Никто и никогда не утверждал обратного. Из тебе известных — мама Коаэ, вот только с ней непонятного до сих пор куда больше, чем понятного… Забыла про неё?

— Из головы вылетело просто.

— Ну да, мальчики очень легко выгоняют из черепной коробки все прочие мысли, кроме как о них.

Рэда молчит.

Марина мечтательно щурится.

— Интересно бы было, скакнуть лет на полсотни вперёд. Увидеть, как всё перемениться, как Сонька станет седой и беззубой. Хотя, вру на парики и зубы искусственные у неё деньги всяко найдутся.

— Ты всё шутишь.

— Ага. И ещё из всего мировую проблему создать тоже могу. Так идёшь с Димкой разговаривать?

— Не… Не сегодня. Я ведь Софи обещала с ними поплавать. Придут, а меня нет. Нехорошо как-то будет.

— Так я же буду тут сидеть, всё объясню. Идёшь?

— Нет. Не пойду, — на этот раз слышна знакомая упёртость Хорт.

— Как знаешь. До бесконечности оправдания своей трусости подыскивать не получится.

— Я не трушу!

— Но я боюсь! — Марина показывает Рэде язык.

— Пойду, катер вызову.

— Зачем?

— Отбуксируем эту штуку подальше от берега, на якорь поставим и там поныряем.

— Её можно поставить на якорь?

— Конечно, как и любая летающая лодка этот гидросамолёт ещё и корабль немножко.

— Может, мы на ней по-самолётному куда-нибудь.

— Может, но точно не сегодня. Никто из пилотов эту каракатицу ещё не облётывал, а я полечу только с тем, у кого будет не меньше двадцати часов налёта, причём сама проверю лётную книжку. И если сегодня опять на глупости потянет, а меня не позовёте, то вздумай она полетать, разрешаю кинуть ей в голову чем-нибудь тяжёлым, или ножи свои возьми, в руку ей швырнёшь. Жалко будет совсем сестрёнку потерять, пусть даже такую.

— А если позовём, что будет?

— То я ей всё это сама сделаю.

— Марина… — что это у Рэды с интонацией случилось? Вроде, так быстро не простужаются. Тем более, в такую жару.

— Ну?

— Я не ослышалась? Ты и правда высоты боишься?

Приходится Хорт в воду всё-таки стащить. Рэдрия, ты напросилась!

На этот раз никто вылезать из воды не спешит.

— Марин, ты вроде, за катером хотела сходить…

— Ты ещё не нанырялась? Так сама иди, тебе тоже дадут.

— Стесняюсь.

— Что, в таком виде сверху пришла?

— Нет, у меня полотенце ещё было.

— Ну, так накинь и иди. Могу показать, куда.

— Лучше ты сходи.

— Ещё скажи, как главная скромница. Хотя, относительно тебя в текущий момент…

Рэдрия пытается её утопить. Чуть сама кормить рыб не отправляется.

— Слушай, — отфыркивается уже на двести процентов мокрая Хорт, волосы ко лбу и плечами прилипли, такая смешная, — ты Софи куда подевала? Я её вообще-то ждала.

— В библиотеку прогнала.

— Куда?

— Куда слышала. Или ты думаешь, она читать не умеет?

— Что ей там понадобилось?

— Почитать, почему летать на этой штуке очень опасно. Особенно, пилотам с квалификацией, как у неё.

— Так почему её так долго нет?

— Неужели не знаешь, сестрёнка про авиацию читать обожает. А там материалы про островных конструкторов больше чем за двадцать лет. Надолго хватит.

— Марин. Сходи за катером. Пожалуйста.

— Ладно! Там подальше ещё один причал оборудован. С доступом только с воды. Туда и перегоним.

— Откуда ты всё знаешь?

— План дворца смотрела просто. И это вообще-то, ещё и мой дом. Бе-е-е!

Рэдрия ужасно смущается из-за своего костюма. Опять вылезла присущая не только ей черта, сначала делать, а потом думать, надо ли. Не ясно, на что рассчитывала, но два немолодых матроса и командир катера в её сторону даже не взглянули. Видимо с возрастом уже давно пришло пресыщение определёнными видами.

— И как мы обратно поплывём? — Рэда задумчиво смотрит вслед уходящему катеру.

— Раньше надо было думать.

Марина лежит, свесив ноги в воду. Настил лишь чуть возвышается над поверхностью. Хорт озадаченно прикидывает расстояние до берега. Думает, придётся плыть самой и не уверена насчёт больной ноги. Понаблюдав вполглаза за страданиями подруги, Марина решает её пожалеть.

— Рэда, я не настолько жестокий человек, каким меня считают. И о других думать вполне в состоянии. Сзади тебя столб торчит, на нём в водонепроницаемом ящике — телефон. Надоест плескаться — вызовем катер снова. Да и рацию на самолёте, раз он исправен, я включить смогу. В общем, — Марина встаёт, направляясь к упомянутому столбу, — позвоню-ка я на кухню, пусть сюда пожрать чего-нибудь привезут, а то не ела с утра. Ты что будешь?

Рэдрии знать не обязательно, в ящике кроме телефона, замаскированная под винт тревожная кнопка.

— Да я есть не хочу. Только… Тут маску для ныряния можно найти?

— Тут всё, что угодно можно найти. Ласты надо?

— Нет, я с ними плавать не умею.

— А костюм легководолазный?

— Марина, мне только маска нужна, или очки.

— Ладно, будет и то, и другое.

Марина ещё пару биноклей просит привезти. Поесть заказала «Дары моря» — парадное, но относительно несложное в приготовлении кушанье. Правда, отличается огромным количеством ингредиентов по числу наименований стремящееся к бесконечности. Годятся любые обитатели моря. Кроме самых многочисленных — рыб. От них только икра допустима. На огромном блюде по секторам разложены жаренные, копчёные и сырые кальмары и каракатицы, соусы для них, сырые, варёные и маринованные осьминоги, икра морских ежей в их собственном панцире, икра летучих рыб, «жемчужное» мясо медуз, некрупные морские раки, крабы, креветки нескольких видов, варёные, сушёные и копчёные морские огурцы, морские гребешки с водорослями и поджаренные с грибами на палочках. Вокруг главного блюда может стоять произвольное количество маленьких, в каждом — не более двух видов морских обитателей.

Главное украшение блюда — восседающий на горке риса в центре средних размеров осьминог. Когда его поливают специальным соусом, мышцы сокращаются и мёртвый моллюск исполняет последний танец. После танца можно есть, полагается брать понемногу из каждого отдела, но Марина условности презирает.

Заодно заказала привезти лимонада, вина и более крепкого, последнее больше из озорства, а не потому что пить собирается. Просто интересно, привезут-ли. Привозят всё.

Судя по квадратным глазам, осьминожьего танца Рэде видеть не приходилось. Когда Марина принялась его есть, причём в точности, как полагается, кажется с трудом сдерживает рвотный позыв.

— Примошская кушня для грэдош традишионная, — сообщает с набитым ртом.

Хорт торопливо кивает, но судя по цвету лица, в корне не согласна.

— Попробуй. Тут вшё ошень вкушное! — Марина протягивает отломанный рачий хвост.

Рэда пятится, чуть не падая в воду. Что это с ней? В прошлом году вроде бы нормально моллюсков да раков-крабов ела. Хотя да, тогда осьминожьих плясок не было.

— Марина, а ты бурую рыбу-собаку скалозуба ела?

— Это самую ядовитую тварь в море из семейства иглобрюхов что ль? Ела. Раз пять. Хочешь попробовать, можно заказать, тут есть повар имеющий все разрешения на приготовление. Я для смеху тут на второй день блюда заказывала. Как видишь, жива.

— Я п-подумаю, — Рэда почему-то сглатывает.

— Советую попробовать. Повар, действительно, опытнейший. Я ходила на кухню посмотреть, как её разделывают, это отдельное зрелище. Рыба прямо из сегодняшнего улова. Там же только отдельные части съедобны, печень, к примеру, в каком угодно виде смертельный яд. Ловко он её потом резал, такие композиции из ломтиков выкладывал фигуры геометрические, цветы, звери, явно специально для меня — змеи. Потом супчик из неё же подали…

— Постой! Её что, сырой едят?

— В соус макают. Как и любую сырую рыбу, можно подумать, ты не пробовала.

Рэда снова сглатывает. Какими-то другими глазами смотрит на Марину.

— Знаешь, конечно ела, но иглобрюха как-то не доводилось.

— Потом её ещё кусочками жареными подают. Там вообще довольно строгий этикет подачи, повар знает его в пять раз лучше меня. Кстати, рыбаки после удачного улова одну-две рыбки прямо в море разделывают и съедают под рисовое вино. Заметь, безо всяких лицензий и разрешений. На поговорку про завещание им плевать.

— «Хочешь есть рыбу-собаку сперва напиши завещание». Эта?

— Ага. Только у меня «завещание» и так есть. Так что рыбок могу кушать сколько угодно.

— Откуда?

Марина макает кусок кальмара в чашечку с соусом. Отвечает, прожевав.

— С рождения вообще-то. Есть некоторые предметы, включая парочку национальных сокровищ, какими только Младший Еггт может распоряжаться. Как только очередной родится, так сразу и пишут. Вообще-то банальщину, «в случае моей смерти принадлежащее мне по пунктам, передаётся Главе Дома Еггтов или правящему Императору на хранение». Кстати, помри я тогда, Кэретте бы ничего не вернулось. Ушло бы на хранение ЕИВ в МИДв. Возвращения сокровищ в дом пришлось бы ждать, пока у Соньки не родился бы кто-нибудь.

— Знаешь что, Марина, — Рэда старается набраться смелости, — Знаешь что…

— Знаю, а что именно? Чтению мыслей не обучена.

— Знаешь что, — ненадолго замолкает, а потом выстреливает со скоростью авиационного пулемёта в одно слово, — аможномнетогоосьминогакусочек?

— Да пожалуйста, — пожимает плечами Херктерент, — я там меньше трети и съела.

— Там плывёт кто-то! — показывает Рэда.

Марине лениво шевелиться. Да и кто там может быть, кроме сестрёнки? Эр дальше пяти метров от берега в жизни не отойдёт.

— Вон бинокль, возьми да глянь.

Некоторое время Хорт напряженно молчит, приникнув к окулярам. Пауза излишне затягивается.

— Там что-то случилось? — интересуется Марина, хотя второй бинокль лежит под рукой.

— Она же маленькая совсем! — стонет Рэда, — Куда они её потащили?

— Кто?

— Дина. Понимаю теперь, почему ты временами сестру так сильно не любишь. Совсем о других не думает. Тут же вон сколько надо плыть!

Сама бы Марина доплыла с лёгкостью, насчёт Рэды уверенности нет, но скорее «да» чем «нет», да и акватория просматривается, спасательные катера точно где-то прячутся.

С ленцой взяв бинокль, Марина с легкость находит над волнами голову сестры. Потом Динку, несколько удивляется, обнаружив Эорен.

Явно плывут, примеряя свою скорость к скорости мелкой. И чего Рэд волнуется? Динка на барахтающегося щенка совсем не похожа. Куда больше похожа на лохматую лопоухую псину, выведенную для охоты на уток. Для неё вода — вторая стихия.

Рэда напряжена, даже костяшки пальцев побелели. Неужто за Динку боится? Хотя, понять можно. Сама тонула и болезненно реагирует на попавших в аналогичную ситуацию. Вот только тут на дно никто не собирается.

— Рэд!

Та вздрогнув роняет бинокль, хорошо ремень на шею накинуть раньше успела.

— Зря волнуешься. Неужто с мелкой в бассейне не пересекалась? Я вот с ней часто плавала, и могу тебя заверить, она не только принцесска, но и торпедка. Меня её сестра больше волнует.

— Что с ней не так? — Рэдрия снова за бинокль хватается.

— Я не знаю, как она плавает. В бассейне не видела. Хотя, может, и не стоит волноваться. Сордар, помнится, рассказывал, как их на плавании гоняли. Весьма зверско! После школы если кто и утонул, то только вместе с линкором, а так даже сильно по-пьяни никому не удалось на дно отправиться.

— Вроде, она почти как твоя сестра на воде держится.

— Угу. А эта субстанция вообще не тонет.

— Марин, — в голосе сквозит памятная по позапрошлой зиме интонация, — можешь говорить что угодно, но я-то знаю, на самом деле ты с Софи дружишь.

Вот и сестрёнка на причал выбирается. Тут же, словно на рефлексе в позу становится. На ней только собственные волосы и гордость. Но она даже из этого такое может соорудить — примут только за ту, кем она является — Дочь Императора и принцессу. Что-либо плохое сказать или сделать — никакая часть тела не поднимется.

Эорен помогает выбраться сестре. Оглядевшись и увидев Марину, принцесска тотчас с радостным визгом бросается обниматься. Виснет на шее. Всё-таки хватка у Динки довольно крепенькая. Да и сама она вроде потяжелела. Только бы не съязвить насчёт веса. Слёзы в этих восторженных кругленьких глазёнках Марине вовсе не нужны.

— Марина в объятиях! Мой мир переворачивается! — Софи словно лимонов объелась.

— Завидуй молча! Мой целиком на месте!

— Девочки, не ссорьтесь! — Рэдрия словно решает примерить на себя роль главной миротворицы Эриды.

— Кто как, а я и не собиралась, — Марина осторожно отстраняет девочку. Право же, неожиданно свалившаяся роль любимой старшей сестры иногда надоедает. Наличие рядом с Динкой её сестры настоящей не сильно делу помогает. Динка в Марину буквально влюблена. Причём настолько явно — по школе даже пошлые слухи начинали ползти про их отношения. Целостность пары лиц была серьёзно откорректирована. Только неизвестно, помогло ли.

— У меня слишком настроение хорошее, — Софи ловко пробежав по причалу, одним прыжком оказывается на поплавке. Тут же садится, свесив ногу и обхватив колено, — Мне давно нигде не было так хорошо. Не хочу никому ничего портить. Хотя, некоторым, возможно и стоило бы.

— Я тебе сегодня ещё ничего такого не сказала.

— Так скажешь ещё. Долго ли тебе?

— Ой! Вкусняшки! — прерывает начинающуюся перепалку ультразвуковой визг Динки.

— Что Коатликуэ не позвали?

— Ты ещё про Эриду спроси, — хмыкает Софи.

— Могу и спросить, на катере она вполне может сюда добраться.

— Ей не до этого, уговорила Коаэ в каких-то старинных украшениях позировать.

— Причём, наверняка только в них, — усмехается Марина.

— Как ты догадалась! Мне мелкую даже жаль немного. На Эр снизошёл приступ вдохновения, она в таком состоянии сутками работать способна. Столько на одном месте стоять — тяжеловато будет.

— Ну, не считай Эр настолько безжалостной.

— Вот тут ты ошибаешься. В такие моменты безжалостность к себе и другим у неё становится вровень с отцовской. На месте мелкой я бы оказаться не хотела. Тем более, Эр в последнее время больно уж зациклилась на изображении обнажённой натуры.

— Ты на что намекаешь?

Софи чуть косится на сжатые кулаки сестры. Давно не приходилось проверять, но раньше били они весьма крепко. Да и список отколоченных Мариной в разное время весьма велик. — Только на высокое мастерство Эр в определённой сфере. А ты что подумала?

— У нас наказание было, — неожиданно глухо говорит Эорен, — с полной солдатской выкладкой несколько часов стоять. Тяжело, но человек ко всему привыкает. Мне тоже приходилось стоять.

— И винтовки со штыками давали? — оживляется Марина.

— Мелкокалиберные. К ним штыки не предусмотрены. Но так штыковому бою учили. Я даже неплохо сдала.

— Надо как-нибудь посмотреть, что ты умеешь, а то меня все тут боятся.

— Ага. И я с удовольствием посмотрю, как тебе нюх начистят. Эор старше, плюс банально у неё руки длиннее. В рукопашной это преимущество.

— Я не люблю ничем таким заниматься. Мне не нравится драться просто ради драки. Хоть с оружием, хоть так.

— В жизни не поверю, что тебя в «Кошачьей» пользоваться оружием не научили.

— Почему? Научили. У меня даже последняя школьная награда там — за сборку-разборку пулемёта.

— Какого?

— Пехотный Единый — Шесть.

— Шестёрки- это хорошо, богато живёте.

— Я. Там. Больше. Не живу, — зло выцеживает Эорен сквозь зубы.

— Ладно. Забыли.

Марина руку протягивает, дочь соправителя пожимает, чувствуется, не в полную силу. Эор хоть и худая, но довольно жилистая.

— Марин, если тебя память подводит, «Шестёрки» и у нас в школе есть. Неужто тебе неизвестно? Думала, наш арсенал тобою вдоль и поперёк перекопан.

— За других думать вообще-то очень вредно, арсенал не канава, чтобы там что-то рыть.

— Подкоп под стену с целью похищения оружия.

— У меня в Загородном своего достаточно. Да и тут, в смысле, в школе кое-что есть.

— В смысле, огнестрельное? — Хорт-то оказывается ушки на макушке держала всё это время.

— Ну, да. А в чём дело?

— Не могла бы мне на время что-нибудь дать? А то иногда слушаешь, что на окраинах творится — просто страшно становится. Я ведь не в очень хорошем районе живу.

— Ты с мозгами вроде, дружишь. Так что могу не просто дать на время, а даже подарю. Только не раньше, чем сдашь курс по стрельбе.

— Как начнётся год — сразу запишусь. Только мне сейчас надо. Нехорошие районы и здесь есть, и в столице.

— Местных ты зря боишься, а насчёт столицы согласна полностью. Уродов там предостаточно. Ладно, невелика ценность, сходим потом в арсенал охраны, подберём что-нибудь. Заодно и пару уроков возьмёшь, стрелки тут все очень хорошие. Саму меня с лёгкостью уделывают.

— Спасибо, Марина.

— Пока не за что. Сама понимаешь, это вещь не для школьных ссор.

— Хейс говорила, уже немало народу своей зажигалкой перепугала, — замечает Софи, — Сордара всё-таки послушала, пистолет у неё теперь есть.

— Кстати, где она сама? Или её тоже разноглазая сцапала?

— Она её уже. В первые дни по всякому писала. Накинулась на самое живописное, — Софи выразительно проводит руками в воздухе вокруг грудей, — Разве тебе не показывала?

— Мне не очень интересны варианты того, что я и так могу в зеркале увидеть.

— Ты и мужскую красоту не особо ценишь.

— Я у всех ценю находящееся между ушами.

— Ну, а Эр большая поклонница внешних форм.

— Мне кажется, у неё уже крыша маленько сдвинулась на предмет воспевания красоты юности. Ты её автопортрет только в ожерелье видела?

Софи смеётся.

— Конечно. У меня аналогичный есть, ей в ответ написанный. Я в том же ожерелье.

— Да вы обе совсем больные! — машет рукой Марина.

— А мне можно посмотреть будет? — встревает Динка.

— Маленькая ещё! — смеётся Софи.

— А я у Эриды попрошу. Рисунки с тобой голой уже видела.

— А они и не секретные совсем, — смеётся Софи, — их многие видели. Включая твоего брата.

Кругленькие глазёнки почти на лоб вылезли. Рот в изумлении разинут.

— Только не говори, хотела их стащить и Яроорту в подарок отправить.

Динка не то кивает, не то трясёт головой. Не понятно, хочет сказать «да» или «нет».

— Хочешь сказать, у него такие есть уже? — с фальшивой приторно-сладенькой улыбочкой осведомляется Марина.

— А вот это совершенно не твоё дело!

— Хорошо тут. Будто на острове волшебном.

Марина машет рукой перед носом Эорен.

— Проснись! Мы уже две с половиной десятки на острове.

— А всё равно! Просто не привыкла ещё толком — какой-нибудь подлости ждать больше неоткуда.

— Не хочу тебя разочаровать, но ты теперь взрослая, и уровень подлянок просто изменится. Хейс можешь спросить, если мне не веришь.

— Верю. Единственной подруге сестрёныша не верить сложно. Ты ей никогда не врала.

— Хватит мне похвалы расточать. Зазнаюсь ещё.

— Ты и так уже весьма зазнавшаяся особа. За два с лишним года знаешь, сколько про тебя наслушалась?

— Догадываюсь.

— Ещё как-нибудь сюда надо сплавать. Только оборудовать всё получше. Я уже обгорать начала, кажется.

— Так вон, под крыло пересядь, там тени достаточно.

— Если я захочу, этот агрегат никогда не взлетит.

— Только не говори, ты ключ где-то запрятала, — Софи выразительно окидывает взглядом фигурку сестры.

— Я и без ключа этот самолёт запросто испорчу.

— Только не говори, попортишь обшивку. Машина — цельнометаллическая, полотна совсем нет. Такую обшивку твоим ножом порезать можно, только долго и сложно.

Прыгнув в воду, Марина вскоре оказывается возле мотора.

— Думаешь, развинтить ничего не смогу? Или перерезать?

Весьма кровожадно вертит нож в руках.

— Люди не для того работали, чтобы ты всё портила.

— Ты ещё всё быстрее сломаешь, если за рукоять возьмёшься. Причём, вполне вероятно, вместе с собственной шеей.

— Спорим?

— Это тот случай, когда мне совершенно не хочется выигрывать. Тебе ясно, Лиза?

— Не тебе мне указывать.

— Ха! — Марина ловко подкидывает и ловит нож, — Знаешь, самый эффективный способ вывести самолёт из строя — убить пилота, — опасно держит нож за рукоятку, словно для броска.

Рэдрию словно пружиной с места подбрасывает. Мгновения и она оказывается перед Софи, распахнув руки.

— Марина, не смей!

— Тебе можно ножами швыряться, а другим нельзя! Несправедливо как-то!

Впрочем, нож Марины снова оказывается в ножнах.

— Понятно, почему Дине так с вами нравится, — Эорен становится рядом с Рэдой, — она такая же, как и вы ненормальная.

Нож дрожит, воткнувшись в доски прямо у ног Эор. Она с опозданием отскакивает назад. Софи сверлит глазами сестру. Если бы взгляд мог убивать, Марина была бы уже мертва. Хорт непроизвольно делает жест, словно ножны метательного ножа ищет.

— Чуть ли не реки крови на пустом месте, — вещает вставшая на фюзеляже в полный рост Марина, — в отличие от вас от всех, и тебя, Софи, в первую очередь, я в кабине была. Показания приборов смотрела. Никто никуда бы не улетел. Даже при большом желании. Тут топлива — минут на пять, не больше. Да и забраковали машину не только из-за сложности пилотирования, но и из-за неполадок топливной системы. Сильнее всего проявляющимися как раз при полной заправке самолёта. Неужто, не прочла? Или просто меня хотелось позлить?

— По-моему, у тебя имелось аналогичное желание.

— Пошутили и хватит, — Рэда с трудом выдёргивает нож. Не зная, куда его деть, просто прячет за спину, — слезай оттуда, Марина.

— Ещё скажи, тут столько вкусного, и никому не налито.

— Если не слезешь, вкусного не останется, всё Динка умнёт.

Эорен смотрит не зло, скорее просто никак. Совершенно не чувствуется никакого испуга. Становилась мишенью подобных шуточек в прошлом?

— Вы что там, опять ссорились? — осведомляется Динка от блюд. Ничего не видела, или делает вид? Всё-таки, кидать нож не стоило. Но хорошая мысль опять приходит слишком поздно.

— Нет, всё в порядке, — торопливо отвечает Эор.

Марина почему-то бросается в глаза, потрошила мелкая морских членистоногих наиболее жуткого вида.

— Знаете, выпью я немного вина.

— Ты же говорила, тебе пить нельзя.

— Теперь я взрослая, мне можно. Вы, я смотрю, в нём уже разбираетесь. Подскажите?

— Так, Марина, — Софи рассержено упирает руки в бока, — иди прочь отсюда, а то я знаю, чего сейчас насоветуешь.

— Тоже мне, ценитель старых виноградников нашлась!

— Да уж всяко получше тебя. Ты с первого года всё подряд хлещешь, как и все генштабисты.

— Пилоты самыми главными пьяницами в нашей армии слывут. Вы спирт даже в моторы для форсажа заливаете.

Софи показывает сестре кулак. Марина без затей, стоймя плюхается в воду. Динка вовсю смеётся.

Эорен дёргается. Рэдрия удерживает её за руку.

— Не волнуйся так. Она отлично плавает. Меня как-то раз вытащила.

— Так вот что у вас там произошло, — хитро щурится Софи, — с Эр слова было не вытянуть, я даже ставки принимала, кто из вас кого первой серьёзно покалечит, а вы так резко вон какой номер устроили.

— Погорели все ставки.

— Да я вообще-то, давно уже поняла. Только вот люди разумные, как известно, в меньшинстве.

— Сама Марина где? — Эорен собирается отобрать у Хорт бинокль.

— Вон там, — показывает Софи, — тебе же говорили, она отлично плавает.

— Ага! — встревает Динка, — Учила меня под водой ножами драться.

— И когда только успела сама научиться? У нас же не преподают ничего такого.

— Где я раньше была — преподавали. Только можно было не ходить. Я не ходила.

Рэда только плечами пожимает. У этих сестриц периодически вылезают совершенно неизвестные умения. Одним больше…

— Кажется, тут опять не обошлось без разноглазой. Точнее, без её отца. Я имею некоторые представления, кого там набирают в охрану. Такие уникумы попадаются — аж ЕИВ завидует. Причём все до одного сплошь неподкупные.

— Я к Марине пойду, — сообщает Динка перед тем, как плюхнуться.

Рэдрия, наконец разобравшись с маской, решает последовать за ней.

— Интересно, зачем этот причал вообще строили? Смысла особого в нём нет, — Эор сидит, свесив ноги в воду. Совсем не аристократично попивает вино прямо из бутылки. Бокалы привезены вместе со всем остальным. Но принцессе похоже, хочется ощутить себя плохой девочкой в своём понимании этого слова.

Софи присаживается рядом.

— Наверняка, ЕИВ распорядился поставить. Вспомни его старые фото. Если на фоне самолёта — в пяти из шести случаев какая-нибудь летающая лодка. Он же одним из первых через океан летал.

— Я знаю. Полную биографию заставляли учить. И его, и… Как-то раз я умудрилась «отвратительно» получить за отцовскую биографию. В кои-то веки решила не заглядывать в учебник. И так всего много задано, а это я и так знаю.

Софи искренне хихикает.

— Ну и вот. Как оказалось, то, что знаю я очень сильно отличаются от того, что в учебниках написано. Оценки и интерпретации различных событий тоже отличались от мнения непосредственного участника. Самым интересным было не моё, «отвратительно», в конце-концов, если преподаватель тебя не любит, плохую оценку всегда придумает как поставить. Самое интересное — отец был в списке редакторов учебника. Всё читал, какие-то правки вносил. И вот так вышло. Только летом и удалось над этим с Динкой посмеяться. Два года назад дело было.

— Сама с чем-то подобным сталкивалась. Только у нас на истории никого не валят, надо уметь думать, а не только даты заучивать.

— Я успела заметить.

— Тебе дома сказали что-нибудь за это «отвратительно»? — Софи учится только на отлично, хотя и знает, не всё заслуженно ставится. Вот ведёт себя на самом деле, безупречно, а не как обожающая на пустом месте создавать проблемы себе и другим, сестра. С учёбой у Марины проблем тоже не имеется, причём, как она сама считает, из-за собственных выдающихся качеств.

Софи не может привыкнуть, у Эор до недавнего времени всё было совсем не так.

— Можно подумать, это у меня первое «отвратительно» было. Именно за это вообще ничего не сказали. Словно и не заметили, чего быть не может. Но и не предупредили заранее.

— Учебник читать — как бы само собой разумеющееся.

— Ты знаешь, я всегда подозревала, и после попадания к вам это превратилось в уверенность. Была дана команда, чтобы ко мне придирались намеренно, и это не только спрашивать с меня больше, чем с других. Это абсолютно во всём проявлялось. Мне за многое приходилось бороться. Бороться за то, что здесь… Точнее, уже там, в прошлом просто никому не придёт в голову запрещать. Спесь с меня хотели сбить или трудностями закалить.

Я этого не понимаю, и никогда не пойму, зачем всё это со мной делали.

Искренне рада, Дина не увидит ничего из того, что видела я. Настраивала её, как могла, против того места, где училась сама. Первая задуманная мной вещь, что получилась.

Как же я радовалась, увидев её рожицу на обложке. Как я тогда была счастлива! Впервые за несколько лет. Она даже не понимала, чему я так радовалась. Не могла же я сказать ей про всё, чего удасться избежать.

— Надо понимать, вторая успешно реализованная тобой вещь свершилась на моих глазах?

Эорен ненадолго задумывается.

— Третья на самом деле. Другое дело, я ещё утром не знала, что так сделаю. Второй было — как можно сильнее им навредить. Заставить их страдать. Пусть и попав под настоящий огонь. Признаться, была даже совсем заоблачная и злобная мечта — надеялась у вас хватит наглости и удачи угнать железнодорожный транспортёр. И всех их… Одним снарядом… На атомы…

«И ведь это её настоящие мечты. Мы на самом деле обсуждали план угона транспортёра с полигона Артиллерийской Академии. Тепловоз водить у нас есть кому, „Руководство службы“ к этой пушке тоже нашли. Забраковали на этапе предварительного планирования, когда поняли — не сможем протащить состав через все хитросплетения окружной. Да и позицию для выстрела, чтобы не разрушить первым пути, найти довольно сложно. Разрушительные последствия прямого попадания рассматривались в последнюю очередь.

„Тихони бывают очень страшными людьми“, — кажется, Маришкино выражение. Точнее, неважно чьё. Смысл только сейчас окончательно понятен становится. Эор совершенно искренна и страшна в своей ненависти. С такой станется подсыпать яду в водозаборник, чтобы перетравить сотни тысяч жителей города из-за обид, нанесённых кем-то одним».

— Там наверняка было множество тех, кто тебе ничего плохого не сделал.

Эор продолжает, словно не слыша.

— Всё, что могла я сделать против них, я сделала. Дальше предстояло действовать вам. По виноватым. По невиновным. По всем. Ты не представляешь, что это за ощущение. Видеть врагов. Знать, что их сейчас будут убивать. А они ни о чём не догадываются! — заканчивает почти истерическим криком.

— И кто кого тогда пытался использовать?

Из Эор словно пар выпустили. Отвечает глухо.

— Как часто бывает в таких ситуациях, каждый считал, что именно он тут самый умный.

— У тебя определённо получилось в тот день стать самой безумной.

— Нет, — совершенно с официальной отцовской интонацией, — Пусть секундный порыв, но это был самый логичный поступок в моей жизни. Пусть и пришлось слышать выстрелы в спину. Кто-то ведь тоже мог быть с боевыми. Я раньше думала, во всех школах и Великих Домах примерно одинаковая ситуация. Окончательно поняла, бывает по-разному тогда. На последнем балу во Дворце Грёз. Я ведь была там.

— В последнюю очередь списком гостей интересовалась.

— Тогда и поняла, у вас всё другое. В семье, школе. Везде. По другому как-то выстраиваются отношения. Просто подумала, девушка с поросёнком вышедшая против Самой с гепардом не только очень смелая, но и органически не способная на всё то, что мне пришлось от других испытать. Я ведь даже не сразу поняла, что там, на вершине лестницы стоишь именно ты. Тогда и решила. Пока не поздно, можно ещё что-то изменить. Хотя бы у Дины.

Знаешь, когда к вашим танкам бежала, больше всего не выстрелов боялась. Самый липкий ужас был — за мной пустят боевых псов. От пули ещё можно не умереть. От них-нет. Много раз видела как они рвут друг друга. Вживую. Во много раз больше — в кошмарах. Тогда они рвали меня. Или Дину. Сторожа и машины смерти.

Софи вспоминает, псы, сторожевые и подрывники в «заявке» присутствовали. Вот только как минимум, у неё и у Марины патроны в пистолетах были боевые. И скорее всего, не только у них.

По задыхающимся от злобы псам стали бы стрелять. Подняв оружие на пса часто подразумевают хозяина…

— Софи, у тебя закурить не будет?

С нескрываемой иронией, окидывает Эор взглядом. Так хочется полностью в роли плохой девочки себя попробовать?

— Откуда?

На обеих только собственные волосы. У Эор ещё и короткие.

— Ой, точно. Может, попросить чтобы привезли?

— Звони. Вон там трубка.

Эорен как-то сжимается вся. Кажется, даже ростом меньше становится.

— В чём дело? Тебе, что плохо?

— Софи… Мне неловко говорить, но я просто ужасно боюсь звонить незнакомым…

— А знакомым тебе до недавнего времени звонить просто некому было.

— И сейчас некому.

— Почему?

— Все здесь.

— Ладно, позвоню. Ты какую марку предпочитаешь?

— Я… я не знаю. Не пробовала никогда. Запрещено было. Почему-то когда искали запрещённое у меня часто находили… Хотя я никогда ничего не привозила!!! — кажется, вот-вот разрыдается.

Софи кладёт руку на плечо Эорен. Та смотрит сквозь слёзы.

— Успокойся, Звёздочка, это всё в прошлом, — дочь соправителя меняется в лице. Звёздочка — уменьшительная форма имени древнего языка на современном. Вот только Эор, похоже, так никто никогда не называл, — Вспомни, в каких журналах фото видела. Или хотя бы цвет.

— Бе-белые с золотой этикеткой.

— Понятно. Как сестрёнкины друзья выражаются, «Золотая звезда» — самая девчоначья марка.

— Мне таких не подбрасывали. Там какие-то другие пачки были.

— Естественно. Все «звёзды» достаточно дорогие. Небогатые девушки их курят только когда хотят впечатление произвести. Да и табак у них с началом войны ещё не испортился.

Как-то мутновато вся эта история с подброшенными сигаретами выглядит. Как и всё, вокруг Эорен творящееся. В «кошачьей» совершеннолетним ученикам сигареты выдаются, в зависимости от успеваемости, по солдатским, сержантским или офицерским нормам.

Пусть, относительно своих страданий Эор сама себе многого навоображала, но немало и реально нехорошего вокруг неё происходило. Неужели не понимали, они все станут взрослыми, подростковые обиды забываются очень плохо. Или просто не предполагали, сутулая тихоня объект насмешек — крайне злопамятная и мстительная личность. Это не хорошо и не плохо, люди зачастую всеми силами способствуют, что у других не самые лучшие стороны раскрываются. Она даже сутулилась из-за насмешек над высоким ростом и прочими фигуры недостатками. Ну, да если сравнивать с Хейс, Эор совсем не гармонично сложена. Это у бывшей старосты временами замашки и внешность молодой императрицы, а тут у самой настоящей принцессы всё весьма печально выглядит, и в голове в первую очередь.

Пантера и Софи, и в меньшей степени, Марина и Динка кое-что сумели на место поставить. Но времени было слишком мало. За полгода не исправишь то, что старательно портили несколько лет, плюс сама Эорен накручивала себе всякого.

Когда привезли сигареты и зонты от солнца, для них на причале уже были предусмотрены крепления, Софи почти сразу понимает — Эор не врёт, курить никогда не пробовала и даже зажигалкой пользоваться толком не умеет.

Ну, это мы быстро научим, как выражается ЕИВ, «дурное дело — нехитрое».

Эорен добродушно щурится, резковатые черты лица чуть разгладились.

— Как жаль, что всё это скоро кончится! Надо будет уезжать.

— Совсем не обязательно. Если тебе здесь нравится — могу дать статус «гостя ЕИВ», сможешь жить и пользоваться всем, что здесь есть сколько захочешь.

— Знаешь, Софи, спасибо тебе, но мне всё-таки кажется, молодость даётся чтобы свершить что-то значимое. А не торчать как роза в горшке да ещё и под стеклянным колпаком. Некоторые вещи лучше просто забыть и жить дальше.

— Тебе какое содержание назначили?

Эор называет сумму. Из порядка цифр Софи заключает, Пантера у соправителя побывала.

— Машинами личного гаража разрешили пользоваться. Только я водить не умею.

— Должны были учить, — Софи не стала уточнять, где именно.

— Должны. Но по желанию. Но я там… Если что-то можно было не делать, то я и не делала. Чем меньше их всех видела, тем мне лучше было. На тот момент считала, своей машины не будет никогда, а раз так — зачем лишнее умение? И лишние поводы для насмешек.

Тут научиться не успела. Последние полгода — и так слишком много всего делать надо. Не до развлечений. Хотя, выпускной бал — не забуду никогда. Опять же — там была не уверена, что вообще попаду. Для не слишком успевавших всё могло ограничиться вручением «Свидетельств».

— У тебя всё там настолько плохо было?

— Не совсем. Шанс имелся. Но я бы наверняка опять чего-нибудь себе накрутила. Да и тогда, зимой. Та история с платьями — первой мыслей было хотят опять ударить по мне.

— С той историей разобрались, тебя вообще в целях не было.

— Воркуете, розовенькие голубки? — прямо над причалом возникает физиономия Марины со сдвинутой на лоб маской.

Софи ловко нацеливается одним из ножей для разделки морской живности.

Рядом с Мариной появляется голова Динки.

— А что это за птица, розовая голубка? — и не поймёшь детское неведение или утончённая насмешка. Эорен склонна думать первое, Софи — второе. У подражательницы кое-что уже стало выходить лучше, чем у оригинала.

Марина зачем-то вытаскивает на причал довольно крупного морского ежа с длинными иглами. Динка — второго.

— Вот! Никто не помнит, он ядовитый или съедобный?

— Ловцом ежей решила стать? — безо всякого выражения интересуется Софи.

— А что? — беззаботно дурачиться Марина, — Будь время мирное, может и подумала бы. Кстати, всяких ежей, гребешков да голотурий на мелководье ловить тут женской работой считается. Море, солнце, оттенок опасности — тут акулы встречаются, да и оплачивается довольно неплохо. Ныряльщицы здесь раньше были довольно востребованы. Сейчас старая слава уходит. Много чего научились разводить или ловить механически. Да и молодёжь не больно-то хочет портить здоровье. И, кстати, это как раз ты про местных ныряльщиц всё должна знать — больно уж художники прошлого их рисовать любили. Они ведь раньше только в набедренных повязках с ножом и сеткой ныряли. Некоторые даже по городу так ходили.

— Разумеется, я всё это знаю, — Софи на несколько шагов отодвигается от ещё шевелящегося комка игл. Познания в морской биологии тоже обширны. Пусть, однозначно определить вид вытащенного ежа и не может, знает многие ежи ядовиты, иглы легко ломаются при прикосновении, застревая в ранах. Других ежей даже в руки брать опасно, можно даже ожоги получить. Есть и вовсе смертоносный ёж, умереть можно лишь уколовшись об иглу. Но тот вроде бы, красный, а вытащенные — чёрные.

— А ты знаешь, уколовшись о ежа, вот только не помню какого, можно даже умереть? — со скучающим видом осведомляется Марина.

Мар-р-ришка!

Ссора не начинается из-за пронзительного верещания Динки. Рослая Эорен ухитряется под пуки выдернуть малявку из воды.

Впервые за время знакомства Марина слышит искренний смех Эорен. Единственная, похоже, у кого никаких мрачных мыслей не осталось. Обстановка Острова позволила все разогнать.

Верещание Динки из испуганного становится радостным, когда сестра подхватывает принцесску под руки, подняв высоко-высоко!

Смеётся самая угрюмая из известных Марине девушек, смеётся её не умеющая унывать, сестра.

Марина и Софи только переглядываются. Кажется, сестрицу Яроорта им удалось наконец, разморозить.

— А я не думала, что ты такая сильная! — замечает Динка, будучи поставленной на ноги.

— Это не я сильная, это ты маленькая, — Эорен ловко щёлкает девочку по носу.

— Смотри, догоню тебя по росту, башня приморская, получишь ты у меня!

— Не догонишь! — смеётся Софи, — У вас в роду достаточно Еггтовской крови, а среди нас, — выразительно смотрит на Марину, — достаточно малорослых, да и я вовсе не длинная.

— Зато, брат у вас вон какой, — с оттенком обиды бурчит Динка, словно забыв про отсутствие у Сордара родства с Еггтами.

— Вообще-то, это ваши предки три Войны Великанов устроили, — откровенно потешается Эорен, — их доспехи вполне сохранились. И Чёрной Змеи, пожалуй, только мне впору будут.

— Зато, Дины II как раз на меня со временем будут!

— Ага, — Софи поднапускает серьёзности на лицо, — Только если ты вширь раздашься. Особенно, — выразительно проводит руками, показывая, где именно, — посередине.

— Я не толстая, у меня просто кость широкая!

Софи выразительно показывает глазами на Динку.

Та горделиво задирает подбородок.

Марина хмурится. Динка для своего возраста совсем миниатюрная, когда делать ничего не пытается, потрясающе изящной кажется, да и с развитием полный порядок. Такой фигурке могут завидовать. Марининой — никогда. Знает же, у неё тело — женский вариант отцовской поговорки «сила есть — ума не надо».

— Всё равно длиннее тебя буду! — совсем по-детски заявляет Динка, спрыгивая обратно в воду.

Марина собирается за ней.

— Вы там Рэду не потеряйте. А то мне за утопленников отвечать не хочется.

Марина многозначительно демонстрирует сестре кулак, выразительно окидывая взглядом акваторию. Рэдрия в очередной раз выныривает. Марина, показав на прощание язык, снова плюхается.

— Дети! — смеётся Софи.

— Я думаю, у меня никогда не будет своих.

— Что так резко? Со здоровьем какие непорядки?

— Вроде нет. Не в этом вообще дело. Не хочу никого несчастным делать. Я ведь, пусть даже ненамеренно, свои взаимоотношения воспроизводить буду. А они у меня и дома какие-то неправильные. Снова всё это видеть, — мотает головой, — не хочу совершенно.

— Брат у тебя очень хороший.

— Сама знаешь, каким считают другого.

— Ты его, похоже, таким не считаешь.

— Не считаю, чтобы кто ни говорил. Я больше двух лет его не видела. Письма писать никто из нас не любит. Раньше дружила с ним. Подозреваю, именно эта дружба мне в итоге вышла боком. Да и у тебя… Неприятности были.

— Если это можно так назвать.

— Я даже не знаю, что там у вас произошло. Извини, если не хочешь говорить.

— Сначала ты скажи, чего тебе про эту историю наговорили.

— Да мне толком и не говорил никто. Так, обрывки фраз. Отец очень злился. Из обрывков сложилось, было очень много всего плохого.

— Что именно?

— Говорили, он хотел взять тебя силой. Я не верила.

— Правильно делала. Думаю, ещё немало всего было говорено. И я даже знаю, о чём именно больше всего.

Эор опускает глаза. Кажется, просто не привыкла обсуждать даже со сверстницами определённые вопросы. Ладно хоть теоретические представления имеет. С особенностями физиологии знакома, клинической дурой из мирренского романа даже в более старшем возрасте не знающей, что и как между людьми происходит, и чем девочка от девушки отличается, не выглядит. Как Марина над героиней того романа и её страданиями на предмет изменившихся функций тела, почти как безумная ржала! Даже маленькие Динка и Коатликуэ над этими же страницами откровенно хихикали.

Ну да, учебники Эорен всё-таки предпочитала читать.

— Могу заявить, любые слухи про… глубину моих отношений с Яроортом никаких оснований под собой не имеют. С ним не спала, абортов не делала, никак официально наши отношения не зарегистрированы. Все эти мирренские заимствования вроде помолвок да обручений я не признаю, как всё происходящее от религиозных церемоний.

Эорен уже совершенно пунцовая. Кажется, поражена общинностью лексикона Софи.

— Многие считают, эти церемонии очень красивыми.

— А я к другим отношусь. Твой брат уже успел всякого мирренского набраться.

— Так это правда? Ну, насчёт мирренского… Ну, ты понимаешь… Ну к мальчикам…

Софи призадумывается.

— Если так разбираться. То были только слухи. Я, как говорится, с фонарём не стояла. К девочкам интерес он вполне проявлял. От Яроорта ему совсем за другое попало.

Признаю, это я его попросила вмешаться, только столь разнообразной реакции не ожидала.

Я могла отравиться, а Марина вскоре отравилась на самом деле. И между этими случаями есть связь.

— Мама говорила, ваш брат завёл себе мирренскую принцессу. Это как раз Хейс.

Час от часу не легче, ещё не хватало, чтобы Эорен оказалась из тех девочек, кто мамочку во всём слушают чуть ли не до своих седин! Хотя, вроде бы у них в семье особой теплоты и доверия в отношениях вообще не наблюдается, но и до откровенной вражды тоже не доходит. Еггтовской степени отчуждения тоже не видно. Софи мать с дочерьми приходилось видеть не только на протокольных фотографиях.

Мирренская принцесса означает капризную, богатую и очень глупую девочку. Крайне грубое оскорбление. Только шлюха и совсем уже непечатное более тяжкое. Даже от Марины такое ни в чей адрес не звучало. Из-за знания, в мирренском языке грэдская принцесса оскорбление, аналогичное по смыслу.

Заодно этими же словами называют содержанок известных и богатых людей. Саму Бестию подозревают, она мирренских принцев содержит.

Софи вспоминается одна из последних школьных проделок Марины. Среди обожательниц всего мирренского откуда-то взялась книга о современном придворном этикете. Интуиция сразу подсказывает, что-то с книгой нечисто, больно уж странные вещи там описаны. Рассуждения, какие слова не следует употреблять юной леди, где соседствовали любовник, акушер, бородавки, грибы, колбаса, хвост, боли в животе, свиньи, новорождённые, лысины, бандажи, пиво и пожарный шланг, просто насмешили. Книга, вроде, прошлого года издания, но такая чушь написана.

Приглядевшись, Софи понимает — год издания ловко подчищен почти на шестьдесят лет. Раздобыть книгу идеальной сохранности не сложно. Тем более, сами миррены обожают выпускать издания, оформленные «под старину». Чья работа — можно не сомневаться, вот только не совсем понятно, кого именно сестрёнка разыгрывать собиралась? Даже претендентки на звание «мирренских принцесс» не настолько глупы, чтобы не вчитаться.

— Поверишь, если я скажу, он с ней не спит?

— Не знаю. Запуталась уже с тем, кому и в чём можно верить.

— В твоём и моём возрасте большинство врёт о своих победах на любовных фронтах.

— Они старше.

— В таком случае, не врёт медицина.

Эор неожиданно криво усмехается.

— Значит опять ложь. В очередной раз. Даже дома. Даже от неё. По детской привычке привыкла матери верить… Ты своему брату доверяешь?

Софи тяжело вздыхает.

— Фактам доверяю. Потом уже слова. Но в данном случае одно не противоречит другому.

— Почему мне тогда говорили, будто она опасна?

— Опасна настолько, что тебе разрешили несколько месяцев находиться рядом с ней?

Горечь кривой ухмылки в ответ. Эорен умна.

— Хоть кто-нибудь мне правду говорит?

— С этим вообще в нашем мире напряжённо. Вот только мне одно не совсем понятно: зачем с тобой вообще завели разговор про Сордара?

— Это был первый не формальный разговор по её инициативе за несколько лет. Сразу неладное заподозрила. Думаю, был прямой намёк на… упрочнение союзнических отношений между нашими Домами. Плюс… нехорошо так говорить, но можно добавить желание спровадить меня куда-нибудь и пусть с этой неразвитой кто-то другой мучается. Тем более, говорят о большом интересе Сордара к молоденьким.

— Это говорят с тех пор, когда ему самому шестнадцать лет было… У самой есть хоть минимальный интерес в данном вопросе?

— Софи, я похожа на охотницу за известными женихами? Сама обратного опасаюсь. Интерес… В минимальной степени, есть. Не непосредственно к человеку. Просто есть желание вырваться из сложившейся обстановки. Даже мечтал о подобном. Вообще. Без конкретики. Сейчас… Просто не знаю. Боюсь получить не что-то другое, а вариант имеющегося.

Софи кивает.

— Или, как выражается ЕИВ, не хочешь менять шило на мыло. Сордар тоже говорил безо всякой конкретики, но именно по данному вопросу, любой приказ ЕИВ он выполнит. Но даже намёка на подобные он в жизни не слышал.

— Это радует.

— Не забывай, ты уже несколько месяцев полностью сама себе хозяйка.

— Прожитое тоже не слишком легко выкинуть из жизни. Слишком привыкла, что мной командуют.

— Я как-то и без приказов со всем справилась.

— Сама-то когда?

— Ты про свадьбу? Пока можешь не спешить. Сначала хотели через месяц после подписания мирного договора. Сейчас думаем, начало официальных переговоров о перемирии тоже сойдёт. Может, и раньше, но не менее, чем через год. По Особым законам для Древних Домов я совершеннолетняя и так, но я хочу подождать совершеннолетия по Основным Законам Империи.

— Чего это за свадьба намечается? — доносится из-за спины голос Марины.

Теперь совсем с другой стороны причала высовывается, опираясь одной рукой.

— Точно уж не твоя! — привычно огрызается Софи, прикидывая, как долго сестра могла подслушивать.

— Почему как свадьба — так не моя? Я тоже девушка, и тоже взрослая. Кстати, я придумала, как тебя проучить, чтобы до конца жизни, причём, твоей этого никто не забудет.

— Ну, и как? — Софи упирает руки в бока, фантазия у сестрёнки богатейшая, да и мордочка уж больно хитренькая-прехитренькая.

— С полным соблюдением всех древних законов для любого ранга Домов, между прочим.

— Не тяни резину, а то я сейчас тоже плавать пойду. Жарко тут! — Софи демонстративно рукой обмахивается.

— Просто, как всё гениальное! Ты — старшая, я — младшая. В этом-то и вся соль, — делает таинственную паузу, Софи, догадываясь, куда эта вредина клонит, уже поглядывает по сторонам, подыскивая, чем бы в негодницу запустить, — Всё просто, как и говорила! Я раньше тебя кого-нибудь на себе женю. А над тобой до старости все Великие Дома ржать будут.

Ближайшим объектом, пригодным для запуска, оказывается ещё живой морской ёж. Софи придаёт существу немалое ускорение, но он всё равно пролетает мимо головы Марины, вернувшись в родную стихию.

— Всегда знала, ёж птица гордая, пока не швырнёшь — не полетит, — с редкостным флегматизмом комментирует Марина успешное приводнение.

— Сейчас немножечко не тот век для таких рассуждений, — змеино улыбается Софи.

— Да я и не тороплюсь. Можешь и первой быть. На, пока на предмет подготовки к свадьбе, можешь потренироваться.

В воздухе кувыркается что-то продолговатой формы и телесного цвета. Плюхается у ног Софи, выпуская из утолщённого конца струйку воды.

— Как моллюск называется, думаю, с трёх раз догадаешься, — голос Марины доносится уже откуда-то из-под причала.

— Про себя-то хоть что занятное можешь рассказать? — вспоминает Софи командные интонации генштабиста, благо дочь соправителя их никогда раньше не слышала.

Эорен уже совсем откровенно жмётся и шепчет.

— Там… Где раньше была… Близкие отношения строжайше запрещались. Вроде как в Армии похожий запрет тоже есть… Многие всё равно… Но я не такая! Я никому не могу настолько доверять!

— Иногда можно и «такой» немного побыть, — усмехается Софи, — Наверняка ни с кем и не целовалась, не говоря уж о чём другом.

Эорен буквально вспыхивает. Где-то даже хорошо, раз ещё умеет злиться ярко, а не копить втихую злость в себе. Давно уже заметила, Эор боится любых прикосновений к себе. Дёргается, словно от удара током. Задёргали её в «кошачьей» масштаб для сравнения есть, Динка и, в особенности, Яроорт, ничем подобным не страдают.

— Да не трясись ты так! Почитай словарь Высокого языка, последнее издание Академии наук. Много интересного узнаешь, насколько «высоким» языком наши предки на деле изъяснялись. И каких тем в разговорах совершенно не избегали. Да что говорить, кое-какие подлинные скульптуры островного периода до сих пор в запасниках музеев лежат. Очень уж они весёленького содержания.

Марина ещё во время довоенного визита вогнала в краску дочь Тима, весьма неплохо говорившую на высоком или древнем варианте грэдского языка, и сделавшей Марине замечание за обыкновенную сестрёнкину грубость, рассказав, высокий грэдский не такой уж высокий, и к примеру, обозначение ножен меча и женского полового органа — одно и тоже слово.

Софи не сказала ничего. Марина не шутила, вот только первое значение слова есть во всех словарях и учебниках, а второе надо искать либо в медицинских, либо в полных академических изданиях, причём и там не везде одним из значений указано «бранное».

В учебниках для женских учебных заведений (у мирренов государственные школы все с раздельным обучением и разной программой для мальчиков и девочек) столь любимого Мариной значения слова просто не приводится.

С крахом Островной Империи высокий грэдский пришёл в упадок, быстро став мёртвым книжным языком. Но грубый портовый грэдский никуда не делся, даже расширив область распространения, проникнув во внутренние районы материков. Формально портовый и сейчас почти мёртвым числится, ибо с рождения на нём мало кто говорит.

Но на деле, по словам ЕИВ, он и сейчас живее всех живых, служит языком международного общения между моряками, и изъясняется на нём множество самых разных людей от портовых грузчиков и контрабандистов до адмиралов крупнейших флотов.

Официальный статус вернуть языку так и не удаётся из-за упрощённой грамматики и обилия самой разнообразной нецензурщины во многих случаях ничем не заменимой, так как применяется для обозначения технических и навигационных терминов.

Несмотря на отсутствие статуса, грамматики и даже самоучители для берегового на обоих концах материка издавались и издаются. Только сами моряки покупают их либо на память, уходя в отставку, либо просто для смеха.

Только военные переводчики изучают книги серьёзно.

— Да уж, навлиял двор Тима III на моду и мораль в империи и за её пределами. До сих пор уникумы встречаются практически уверенные, будто у женщин нет ног.

— Это уже совсем крайности.

— А тогдашние платья? Мерить приходилось — это ужас какой-то. Даже не вздохнёшь толком. Не говоря уж о замалчивании социальных проблем. Ага, как раз в первую очередь касавшихся женщин, и всего того, чего ты так боишься. Внешне всё чинно-благородно, а на деле в некоторых городах десятки тысяч собой торговали, чуть ли не с девяти-десяти летнего возраста. Да что говорить, у них по последней переписи при Тиме III в столице было заявлено двадцать пять процентов внебрачных детей. Это при том, что они тогда признавали только церковные браки и были почти невозможны разводы. Одна из самых лживых вещей — мораль блистательного века.

— Эриде в то время газетную травлю устроили бы, а то и совсем в тюрьму посадили за безнравственность.

— Хм. Не знала, что ты в живописи разбираешься. И живи она там, могло так и быть, но вот живи её аналог тут… Увеличила бы состояние вдвое минимум. Уж очень она современниц и чаще всего, сверстниц любит обнажёнными изображать. Причём, даже не пытается мифологическими атрибутами прикрываться, как мирренские художники в то время были вынуждены делать. Миррены бы всё у неё скупили. Тогда в наших странах только живописцы между собой и воевали. У них скандальную славу приобрести можно было только за намёк, тут не древняя богиня, а живущая сейчас женщина изображена.

— Где бы они моделей брали? Богинь давно уже никто не видел, — откровенно веселящаяся Эорен — то ещё зрелище.

— А из числа тех, кто столько внебрачных детей родили.

— Логично.

— Вообще, те времена весёлыми были. Знаешь, какое снадобье на полном серьёзе у них пили ещё лет пятьдесят назад в определённые дни все повзрослевшие?

— Состав не знаю, но, подозреваю, пили только умеющие читать. То есть, к сожалению для нас, крестьянки да работницы такого не пили, а рядовых рожают именно они.

Не дура Эор, сильно не дура. Трусовата — это да. Но из-за угла бить — нужна не смелость, а наглость. Как у неё с этим — до сих пор не понятно. Софи продолжает как обычно, пытаясь разобраться с реакцией страннейшей из принцесс.

— Смешать две с половиной части серной кислоты с одной частью скипидарного масла, размешать с одной частью спирта. Если ингредиенты качественные, должна выйти смесь кроваво-красного цвета. Для применения сорок капель растереть с сахаром на чайную чашку воды. Принимать каждый час в течении трёх-четырёх часов.

Эорен передёргивает.

— Бр-р-р. Мне кажется, после пары приёмов такого думать будешь не о болях или испачканной одежде, а о намыленной верёвке. Понимаешь Дину II, казнившую врачей-недоучек. Бедные мирренки! Не читали они твоего предка.

— Это уж точно. Если о более приятных вещах вспомнить. Эридины работы ещё лучше продаваться будут. Особенно, когда поймут кто там изображён.

— Так там и ты кое-где есть. Не думаю, у тебя дома это одобрят.

— А я там везде со спины. Мама современную живопись любит.

— При таком раскладе и разлюбить может.

— Определённых авторов критиковать никогда не станет.

— Знаешь, — Эорен лениво развалилась в тенёчке в одной из любимых живописцами прошлого, поз, — когда маленькая была, как бы здорово было родиться мирренской принцессой при одном из прошлых Тимов.

Софи примерно так же лежит. «Художники много потеряли, что нас не видят. Надеюсь, на берегу с мощным фотоаппаратом никто не прячется».

— Марина в том же возрасте жалела исключительно о временах Первых Дин. По-моему, и сейчас до конца не прекратила. А ты потом выросла и раздумала?

— Второе случилось значительно раньше первого. Решила, особого смысла одну клетку на другую менять, нет. Любой ценой найти подходящую партию, потом всю жизнь, в лучшем случае быть блестящей декорацией. Притом партию надо подыскивать обязательно своего круга, то есть, у таких как я, выбор в ту эпоху был крайне ограничен. Наше циничное время, стало несколько честнее: «Выходить замуж надо за большие деньги, особенно, если у самой немаленькие».

— А как же высокие чувства, старинные кареты, пышные платья да порхающие голубки? — с хитринкой в глазах осведомляется Софи. Про деньги — одна из её любимых фраз. Особенно сейчас, по понятным причинам у многих мозги поотключались. Профилактический ремонт удалось провести не всем.

— Составлению брачных контрактов иногда даже в начальной школе начинают обучать. Да и к отечественному законодательству о расторжении брака у меня претензий нет. А в ту эпоху прекрасную…

При крайней степени неприязни даже толком не разведёшься, у них тогда разводы были фактически под запретом, в лучшем случае получится жить раздельно. Приличную часть года посвящать визитам к людям, большую часть из которых терпеть не можешь или принимать их у себя. Не удалось замуж выскочить — доживать век при дворе отца, а после брата.

Маме явно нравилось подражать тому периоду. Подозреваю, Дину да и меня, скорее всего только затем родила, чтобы детей было четверо. Так у мирренской знати было принято.

— Могу ещё добавить несколько симпатичных черт той эпохи, мечты всех известных мне дур. Приличную детскую смертность, частые выкидыши из-за покроя тогдашних платьев, сильно стягивающих грудную клетку и живот. Плюс банальное отсутствии анестезии, и некоторые «милые» привычки тогдашних мирренских врачей, правда от которых в основном страдали в лечебницах для бедных, вроде той когда даже не помыв руки после вскрытия, тут же шли принимать роды. Или ещё лучше — инструменты мыли и кипятили не до, а после операции.

— Читала в слезливых романах, как повитухи убивали, крали или подменяли младенцев.

— Это только в романе забавно, в реальности как раз профессиональные врачи в прекрасную эпоху угробили женщин и новорождённых куда больше малограмотных в большинстве повитух. Хотя бы из-за того, что женщины этой профессии почти не контактировали с трупами и имели привычку мыть руки, приступая к обязанностям. Мирренское научное общество сначала подняло на смех врача, повторно открывшего стерилизацию, завели сначала настоящее дело «О вероотступничестве», ибо изучение наших медицинских трудов тогда приравнивалось к чёрной магии. Впрочем, это чуть ли не последний церковный процесс над светским человеком был. Но учёному хватило — хоть и признали невиновным, ему такую травлю в прессе устроили, свой век он в сумасшедшем доме кончил. Да что говорить, у них в историю медицины попал хирург, первым сделавший «Сечение Дины» живой женщине. До того резали только мёртвых, чтобы хотя бы младенца спасти.

— Так ведь у нас такие операции сколько сотен лет проводятся.

— Ага. А у них запрет на изучение трудов Дины официально был снят меньше ста лет назад. Первые лет двести после написания только за хранение была смертная казнь. Как у них вообще хватило мозгов книгопечатание изобрести?

— У нас неплохо давали «Историю медицины». Один чрезвычайно увлекающийся преподаватель вёл. От него не знали чего ждать. Будет смешно, или страшно до смерти. Столько всего знал про человеческие ошибки в этой области.

Софи называет фамилию.

— Он?

— Да. Ты его знаешь?

— Лично — нет, но читала его учебник «История медицины». Как ты и сказала, было то смешно, то до ужаса страшно. Как медицинской иглой миррены сало протыкали, чтобы лучше скользила при зашивании ран. Или растолчёнными в порошок драгоценными камнями императоров лечили.

— Причём, он как раз мирренских врачей кануна и первого периода прекрасной эпохи особо сильно ненавидел. Заслуги деятелей второго периода, впрочем, признавал.

— Психиатров оптом считает мягко говоря, сильно неквалифицированными и не врачами вообще. Судя по оговоркам, был хорошо знаком с мамой Эриды как раз на почве общей неприязни к этим… специалистам. Кого-то там они совместными усилиями топили.

— В научном мире всё как всегда, — усмехается Софи, — Более того, на титульном листе нескольких изданий красуется «Переиздано по личному распоряжению ЕИВ». У него с автором на почве взаимной нелюбви к мозгоправам тоже полное взаимопонимание. Они кого-то из ближнего круга ЕИВ до полного сумасшествия залечили. Притом, намеренно.

— Похоже, эта его нелюбовь как-то раз мне неплохо помогла. Мама что-то такое мирренское почитывала. Заметила у меня совпадение некоторых симптомов. Даже хотела какое-то их светило нанять. Яроорт потом передал, он их подслушивал, говорил самый резкий их разговор из всех, что слышал: «Я не позволю копаться в голове нашей дочери тем, кому не мешало бы в своих собственных порыться! И если ты не уймёшься, следующий прямой запрет будет уже не от меня, а от Его Величества».

— В очередной раз, убеждаюсь, насколько наш мир всё-таки маленький.

— Мир огромный. Это членов Великих Домов очень мало.

— Это Марина очень часто любит повторять.

— Она этот учебник читала?

— По-моему, ещё до школы. Как и все легально изданные книги, где описано, как человеку можно вред нанести.

— Это не опасно для окружающих? — кажется, за полгода о характере Марины Эорен уже составила определённые представления, с которыми её младшая сестра точно бы не согласилась.

— В любой книге опасно не написанное, а в чьи руки попадёт. К примеру, «Спутник диверсанта», можно найти в свободной продаже; у нас в библиотеке — одно, а за линией фронта — совершенно другое.

Или слепая вера мирренов в древних авторов. Был на заре Островной Империи философ один. Как все древние писал практически обо всём. В том числе и о человеческой анатомии. С чего-то, решил у женщины тридцать семь зубов, а нет тридцать два. Никто сотни лет не пытался пересчитать, настолько он ещё при жизни прослыл великим.

Марина говорила, «Понимаю, почему при таких врачах у них столетия была такая дикая смертность. Первого, издавшего анатомический атлас, где скелет женщины был изображён с правильным числом рёбер, чуть не казнили».

Марина вылезает с обычной бесцеремонностью. Цапнув бутылку и не взглянув на этикетку, усаживается рядом с Эор.

— Динку с Рэд куда подевала? — обычная «вежливость» Софи, — Утопила?

— Голову напекло? Так остудись, водичка — прелесть!

— Ма-а-а-арин! — Старшая Херктерент угрожающе растягивает гласные.

— Да там они плавают, — неопределённый взмах рукой, — боятся нырять на такую глубину, как я.

— Судя по тому, как ты дышишь, правильно делают, — замечает Эор, уже успев найти глазами сестру.

— Тебе никто не рассказывал, что такое болезнь водолазов и к чему она может привести? — до чего милейше-противный тон бывает у Софи временами.

— Без тебя знаю. Мне это не грозит. Я ни в водолазы, ни в ныряльщицы, ни в подводники не собираюсь. Сама насчёт последствия лечения ожогов подумай, — сказав, Марина откручивает крышку от бутылки и изрядно отглатывает.

Кашляет, глаза лезут на лоб. Эор испуганно поворачивается. Софи только прищуривается. Бутылку сестра держит этикеткой к ней, градусы указаны крупнее всего остального.

— «Островная особая». Неужели про главную местную достопримечательность не знаешь?

— С-с-слышала, — Марина, наконец, прокашливается, — С-сордар рассказывал.

— Много шуток есть, любитель какого-либо времени, попав в него, помирает чуть ли не в первой канаве.

— Тебе самой какое больше всего нравится?

— Мне? — Эорен пожимает плечами, — Наверное, никакое. Всем чужие люди были всегда.

— Тогда, подумаем, что с каждой из нас может произойти в мой любимый период Третьей и Четвёртой Войн Верховных. Вариант «убьют сразу» не рассматривается. Опасность от микробов для первого времени примем как незначительную. Рассмотрим плюсы, что у каждой из нас имеются. Молодость, здоровье и, — выразительный взгляд на сестру, — хотя бы относительная привлекательность.

— Что тут рассматривать? — усмехается Софи, — Если задач по переворачиванию мира не ставить, а просто выжить попытаться. Идти в ближайший город искать цветочный дом поприличнее и завербоваться туда. Несколько лет можно будет ни о чём не волноваться. Насильно туда никто не попадал. Более того, некоторые там даже прятались, считая подобный род занятий приемлемой платой за возможность сохранить жизнь. Сама знаешь, обитатели цветочных — наименее пострадавшая в тех войнах категория населения. В то время ещё и мир можно было посмотреть, увязавшись за армией. Зная, какой поход чем кончится, оказавшись в нужном месте в нужное время золотишка можно было много добыть. Да и замуж удачно выйти. Как ты, Марина, любишь выражаться, некоторые всего добиваются тем, что у них между ног. Прецеденты сама знаешь начиная от происхождения предков Эриды, и даже наших, по некоторым версиям.

— Для себя такой путь предполагаешь? — хитренько щурится Марина.

— Я из условия задачи исхожу. Как говорится, жить захочешь.

— Простейший путь не для всех подходит. Именно у нас и другие плюсы есть. Древним письмом владеем, сносно умеем считать. Владеем оружием. Я так и огнестрелом той эпохи пользоваться умею. Как перевязки делать и шины накладывать нас всех учили.

— Я каллиграфией неплохо владею, — добавляет Эорен.

— Тоже дело. Тогда любили флаги с надписями древним письмом где надо и не надо, вывешивать.

— Себя в каком качестве видишь, умелица ты наша?

— Исходя из условия задачи? Наёмницей, в перспективе офицером. Где генеральский жезл лежит мы все прекрасно знаем. С исторической географией у меня полный порядок. Порох придумывать не надо. Хоть увижу, чем же «Стрелы Дины» были на самом деле.

— Я бы и великим художником стать могла, — задумчиво изрекает Софи, — То время, при всей сложности, расцвет классического периода живописи. Мне бы только до бумаги и угля добраться. Большинством тогдашних техник я владею, в творчестве выдающихся мастеров разбираюсь. Воспроизвести смогу многое, память фотографическая. Для смеху, оставила бы несколько рисунков самолётов и танков. Думаю, за несколько сот лет немало бы народу спятило, пытаясь разобраться, что именно я написала. Особенное веселье начнётся, когда аналоги появились бы.

— Потом тебя завистники зарежут. Или отравят. Думаешь, не знаю, как эти самые великие между собой грызлись?

— Издержки профессии. Что тогда, что сейчас. Я и сама весьма зубастенькая.

— Кто-то вроде нас у Дины II точно побывал. Особого смысла в завоевании Бесплодных земель никто не видел. Продавила тот поход исключительно своим авторитетом. Писала, как много там можно найти нефти. В то время земляное масло не особо использовалось. Что бы мы сейчас без этой нефти делали?

— В общем, не пропали бы мы там! — смеётся Софи, — Во времена собственных великих предков.

— Плюсы обсудили, перейдём к минусам. Первый и самый очевидный. Отравление непривычной едой и смерть. Можно добавить дизентерию, от питья сырой воды, но мы, вроде, не мирренки, знаем воду нужно кипятить. Второе — вероятность напороться на хищников выше, чем сейчас, но ненамного. Уже Дина II издала закон, до сих пор действующий, запрещающий охоту на пещерных медведей. Только на севере с хищниками сложности могут быть, но там холод доберётся первым. Третье — люди, но с ними проблем не сильно больше, чем в наше время. Просто за странный внешний вид никто убивать не станет.

— В то время это сильно от области зависело. Кой-где в колдовство тогда ещё верили и ведьм вполне жгли.

— И одновременно, жгли тех, кто жёг ведьм. Притом, в тех же местах. Так что, это из разряда как повезёт.

— Нам всем не повезёт, — что-то тон у Эорен совсем уж мрачный, — если перенос осуществляется из места, где ты сейчас в то же место в прошлом. Наша столица стоит на руинах хратской. Окажись мы там в любое время до Года конца — умирали бы крайне медленно и мучительно. В первую очередь, именно из-за красоты и молодости, потому что грэдки, а значит — ведьмы.

В случае переноса из того места, где мы сейчас — было бы ещё хуже, Архипелаг тогда был необитаем.

— Да, с хратами шутки плохи были, — вынуждена согласиться Марина, — вот только кроме Года Конца и не осталось от них ничего. Это только выражение такое, наши дворцы построены из камней разрушенного города. На камнях и кирпичах самых старых построек — отметки наших каменоломен и клейма мастеров. Да и вообще, у нас лучше всего получается из бетона строить, тем более, мы его и изобрели.

Да и экспедиции Флота Юга здесь бывали как раз в те времена. Вероятно, и город тогда же основали.

— Может, про другие эпохи поговорим?

— Что тут говорить? Эор все не нравятся. В твою же любимую прекрасную могло быть хуже, чем при хратской империи. Сама посуди. Жечь бы не стали, это верно. Но ни денег, ни документов, ни внятных представлений о текущей ситуации в стране, я так про тогдашних министров и Императора помню куда меньше, чем про Еггтовских генералов, Дину и тогдашнюю Империю. В самом развеселом заведении при попытке устроиться сперва глянут на паспорт, а только потом на всё остальное. Такие уж явные проблемы с законом никому не нужны. Любое другое ведомство тоже, как минимум, «Свидетельство» об окончании хоть какой школы потребует. В тюрьму сажать не за что. Но подозрительных, да и возможно, опасных для общества уже научились изолировать во внесудебном порядке. Какие условия были в домах для умалишённых, думаю, читала. Нет, против содержания психов в подобных условиях я не возражаю. Если самой в их список не попадать. А уж брякнув про себя «дочь императора» точно в таком заведении окажешься.

Если особенно «повезёт» есть шанс стать подопытной мышкой кого из светил зарождающийся психиатрии. По мне, так их самих лечить надо было. Но это к слову. Как начали бы все эти то горячие, то холодные души, пытки светом и тьмой, а то и электричеством к тебе применять. И не вякнешь, как ни старайся. Сперва гражданских прав лишают, потом туда попадаешь. А этих прав у тебя по определению нет. Обреют везде, да электроды к разным местам… Сжигавшие ведьм храты и то не такими злюками были.

Во времена Еггтов людям из ниоткуда было как бы не безопаснее, чем в куда более ближе к современности временам.

— Составляют карты, откуда к нам попали, и где здесь были обнаружены. Материалы накоплены богатейшие. Но совершенно не поддающиеся систематизации. Мы можем делать пробои, отправлять туда людей, но до сих пор не знаем, как они попадают к нам. Время, место — не соотносятся совершенно. У нас могут встретится люди, в том мире разделённые столетиями. По географии то же самое, там между людьми могут быть тысячи километров, здесь — десятки. И наоборот.

— Может, это как-то связано с вращением планеты? Если понять эту связь…

— Софи, ты умная, но временами такая дура. Это первая теория связи миров давным-давно всеми возможными способами проверена и отвергнута. Могла бы хоть школьный учебник по физике прочесть. Правда, он за выпускной класс, и не думаю…

— Придушу! И вообще, почаще вспоминай свою любимую присказку…

— Думать за других вредно, — весело перехватывает инициативу Марина, — только я не думаю. Я знаю!

— Зануда! — бросает в ответ Софи.

Не признаваться же, на самом деле по высшей математике, физике и химии не читает дальше параграфа следующего урока. Да и феноменальных сестрёнкиных способностей к счёту не имеется. Но посчитать и калькулятором можно. Шуточка, механик и художник на разных языках разговаривают, а часто и в разных мирах живут, имеет под собой немалые основания.

Никого в мастерской не обнаружив, Марина отправляется на поиски. В жару найти Эр можно, где попрохладней, но не под крышей. Плавать она не любит, значит, бассейны пропускаем.

Эр сидит на краю оформленной как скальный источник ванны. Ест мороженое на палочке. Коаэ лежит в воде. Глаза закрыты. Вода пенится, лопаются пузыри.

— Что это с ней?

— Не думала, что долго на одном месте стоять так устаёшь, — почти не шевеля губами не разжимая зубов говорит девочка-змея.

— Совсем я тебя, маленькая замучила. Извини, змейка, я не хотела так долго, но нечто удивительное стало получаться.

— Покажешь?

— Извини, Марина. Никому не покажу, пока готово не будет. Таких вещей у каждого художника одна-две. Я могу сто лет прожить, но это меня переживёт. Я знаю. Ты веками, Коаэ, будешь жить, как та, что в платье из змей.

— Её убить хотели вообще-то, — подаёт голос змеедевочка. Прилипло прозвище, не оторвать, хотя змеиного по сути и нет в ней ничего, кроме интереса к пресмыкающимся, — только из-за внебрачной беременности. Вы сами Змеи, и многие ваши предки так родились.

— Во даёт! — с искренним удивлением выдыхает Марина, — В родстве с божествами меня ещё не обвиняли.

— Я только рассказываю, о чём прочитала.

У Марины совести достаточно, если в мастерскую пойдёт, то под закрытое полотном не полезет. Замечает рядом с подругой три палочки от мороженого. Выразительно посмотрев на них, замечает.

— Ты простудиться не боишься? Вот смеху бы было при такой жаре!

— Почему ты такая злая, Марина?

— Я не злая, я объективная.

Эр по стенке медленно сползает в воду.

— Не знаешь, тут большие водяные горки есть где-нибудь?

— Скалы есть, с которых прыгают, но туда даже я не полезу.

— А посмотреть можно будет?

— Не знаю, тут многие тут так друг перед другом выделываются.

— Мальчики?

— Оба пола, — хмыкает Марина.

— У неё рисунок есть той богини, где она выглядит, словно человек. И сразу, из-за змей видно, она не человек. И другой ещё есть. Совсем жуткий. Мне не нравится. Из шеи вырастают две змеиных головы. Нос к носу. Смотрят словно друг на друга, и одновременно, на тебя. Когти на пальцах. Огромные. Могилы ими разрывать.

Даже на Марину холодком веет. Страшноватый стиль Коатликуэ пугает многих.

— Ну да, одну змею и то на себе бывает таскать тяжело, а там их вон сколько.

— Какая ты приземлённая!

— Сами обе высоты боитесь!

— Та, что в платье из змей цветам покровительствовала. И вообще, всему, что растёт! — змеедевочка словно оправдывается.

Марина садится, свесив ноги в воду.

— Насколько я помню, у этого народа все боги такими были. Жрецы в содранной человеческой коже ходили, и бабочкам поклонялись. У твоей любимицы ожерелье из ступней и сердец, да когти, чтобы могилы разрывать. И одновременно, она богиня жизни. Ты только её рисуешь, или и остальных тоже? Насколько я помню, там и других занятных личностей хватало.

— Жуткие рисунки у тебя, Коаэ, получаются. По-настоящему пугают, бр-р-р, — словно от холода ежится Эр.

— Обе вы больные, на самом деле. Одна обожает, когда кожа на рисунке чистенькая да гладенькая, другая — когда содранная, да что-нибудь выпотрошено да отрублено. Думаешь, я не знаю, что то каменное сердце у тебя, Коаэ, на столе лежит. И ты на экзамены его с собой в сумке таскаешь?

Глаза Эриды удивлённо округляются, Коатликуэ по-прежнему невозмутима.

— Мне разрешили сердце забрать. Даже пергамен от МИДв есть.

— Ты мне потом покажи эти рисунки. Я кажется, знаю кто их купит. И ещё заказ сделает.

— И кто же? Я хотела многие взять, но чтобы их никто больше не видел. Это на самом деле страшно.

— Вот уж не думала, Эр, что ты решишь в цензурный комитет устроиться, — усмехается Марина, — Если серьёзно, то я пропагандистский отдел бомбардировочного командования в виду имела. Будут твою любимицу на листовках вперемешку с бомбами на их города сыпать. Они и так нас в демонов записали, ну так пусть полюбуются.

— Я подумаю, — отвечает с такой убийственной серьёзностью, Эрида аж в кулачок прыскает.

— Как уже надоело! Один дурак написал — все и поверили.

— Но ведь «Маски Еггтов» существуют на самом деле.

— Угу, ещё современную мирренскую дурь повтори, члены дома их до сих пор надевают для тайных обрядов, читай человеческих жертвоприношений.

— Что за маски? Я не знаю, — встревает Эрида.

Ещё и ей объяснять!

— Есть такие. Из черепов сделаны. Ракушками украшены, с глазами из полудрагоценных камней, некоторые с кремнёвыми лезвиями в зубах. Считаются сокровищами Еггтов, вывезенными с Островной Империи.

На деле, это всё не «Маски Еггтов», а маски, принадлежащие Еггтам. Это трофеи с бодронских войн, их не носили, страшно тяжёлые, на лице не закрепишь. У нас просто хранились, наряду с прочими сокровищами. У писателей прошлого фантазия богатая была, а со знаниями проблемы были. Вот и напридумывали неизвестно чего ради увеличения тиражей и прибыли.

Теперь даже эмблему археологического музея одна из этих масок украшает, хотя музею не принадлежит, сдана Главой Дома в бессрочную аренду. Да и к археологии, строго говоря, отношения тоже не имеет, ибо никогда из земли не извлекалась.

Ухмылку самой Марины по отношению к Эорен только покровительственной и назовёшь. Да и у Хейс с Софи на лицах аналогичное.

Они явно что-то затевают. Не против кого-то, а как раз, для человека. Вот только Марину посвятить забыли. Понятно, не для неё же сюрприз готовится.

Вечером Хейс и Софи уже привычно расположились в горячем источнике. Довольно суровая Рект, оказывается, большая любитель комфорта. Что там ЕИВ говорил про совместное поедание большого количества соли?

— Может, устроим для Эорен ещё что-нибудь? Тогда неплохо смелость потренировали. Пусть детства последнее лето надолго запомнится.

— Устроим здесь?

— А где ещё? У них владений на островах нет. Конечно, можно снять, здесь есть свободные виллы.

— Марину оставим разрушать эту?

— У неё несколько снизилась тяга к взрывному делу.

— Зато, повысилось умение с боевыми снарядами обращаться.

Софи смотрит прямо в глаза Хейс.

— Значит, про зимнее происшествие знаешь?

— Знаю. Скандал еле замяли. Столица, на самом деле, городок очень маленький, все всех знают. У некоторых моих однокурсников младшие и сейчас в этих школах учатся. Марина правда никого не убила?

Софи смотрит с вызовом.

— Тебе не всё донесли. Правильные вопрос такой будет: «Вы обе никого не убили?» Те снаряды раздобыла я.

— Слух пустили, трупы были.

— Не было. Как Еггт говорю.

— Верю. Не статусу или титулу. Человеку.

— Спасибо, Хейс! — Софи касается её руки.

У всех разные представления, что самым интересным на Острове является. По мнению Марины, раз уж сюда попала ― глупо не увидеть береговые батареи. Благо, статус с лёгкостью позволяет это сделать. Да и в сопровождающие охотно вызвался тот кавторанг-красавчик.

Первым делом поехали на самую мощную батарею, где установлены три 510-мм орудия, изначально предназначавшиеся для недостроенного собрата владыки. Орудия установили без лишних затей ― просто в штатной башне.

На едва виднеющемся на горизонте соседнем острове ― ещё два таких же орудия в двухорудийной башне, только не от линкора, а специально для установки на береговых батареях разработанной. Такая же первоначально должна была стоять и здесь, не неожиданно высвободившаяся линкоровская изменила планы.

Вполне себе сухопутный линкор получился.

Заехали на стройку новых береговых батарей, перекрывающих огнём второстепенный пролив. На них должны поставить трофейные 125-мм орудия, снятые с выбросившихся на берег кораблей поддержки десант. Инстинкт хомяка сработал ― не тащить же на склад совсем новые пушки.

Универсальны пушки напоминаю половинку «близнеца», пусть и не так дальнобойны по высоте.

Попадается немало и других мирренских орудий. Самое крупное ― 340-мм, происходящее со сдавшегося в Великую войну броненосца. Ныне приспособлено для обстрела узкостей пролива.

Отечественная конструкторская мысль изобилии представлена опытными образцами.

В детстве Марине нравились броненосцы последних серий, вступившие в строй почти одновременно с первыми линкорами, кораблями построенными по концепции «Только большие пушки», подразумевавшей основное вооружение из десяти и более орудий калибром от 300-мм.

У последних броненосцев основным вооружением неожиданно оказался существовавший только на них промежуточный, 240-мм калибр.

Пушки получились отличные, мощные и дальнобойные, но несколько несвоевременные. Для больших крейсеров старого типа требовались пушки побольше, для эскадренных разведчиков ― поменьше. До рождения знаменитых грэдских тяжёлых крейсеров оставалось ещё полтора десятка лет.

Для своих размеров корабли обладали выдающимися характеристиками. Оставили след в истории кораблестроения. Большинство «промежуточных» пушек и сейчас в строю.

До того, как увидела «Елизавету», модель «промежуточного» броненосца у Марины была самой любимой. Это была проектная модель, все построенные корабли отличались от неё деталями вроде длины труб или расположения салютных пушек. Впечатляло на модели всё: обводы корпуса, причудливый завал бортов, на старых броненосцах большая часть борта была прямой, за что «стариков» звали «утюгами», непривычная раскраска ломаными линиями, шестью трубами вместо привычных двух-трёх, но главное ― множеством башен. Две главного калибра, шесть промежуточного и десять противоминного.

С кораблями Марина чуть-чуть разминулась. Последний, бывший учебным, списали когда ей четыре года было.

Словно побывала на корабле из детства. Батарея почти воспроизводит борт броненосца. Три двухорудийных башни. Сходство усиливается наблюдательной вышкой, сделанной из нижнего яруса мачты.

Война явно способствовала очищению флотских складов от большого количества слегка устаревших тяжёлых орудий.

Тем более, сейчас есть возможность подружить старые пушки с радарами, современными дальномерами и баллистическими вычислителями, впервые сделав их по-настоящему смертоносными на больших дистанциях.

Раньше потому и старались впихнуть на корабль максимальное число орудий ― дальномеры несовершенны, а при залпе из десятков стволов хоть один снаряд да попадёт.

Последние броненосцы по весу залпа даже несколько превосходили первые линкоры «только большого калибра», но их век в первой линии оказался короток.

Раздражение той тётки становится понятно. Моряки, видя огромные пустынные пространства океана, почему-то не способны видеть что-либо пустынное на берегу. На любой ровной поверхности можно установить позицию для пушки, соорудить ДОТ или наблюдательный пункт.

Плюс никто не отменял старой истины: «солдат не должен быть без дела». Благо, местный песок считается лучшим в Империи, самый прочный бетон получается из него.

Вновь увидела башни от самых первых однобашенных ТТ. Моряки не поленились установить их на бетонные основания, наварив дополнительную броню. Часть танков получила дополнительную броню, но лишилась двигателей, теперь их только бронированными тягачами, из тех же ТТ переделанных, можно перемещать с позиции на позицию.

Марине начинает казаться, некоторые конструкторы стали утрачивать связь с реальностью. Иначе сложно объяснить появление у входов в базы и проливы сооружений, прозванных «бетонными линкорами». Из воды возвышается нечто вроде корабля-недомерка всего с двумя башнями, но зато, теми же орудиями, что и на легендарных «принцессах». Толщина бетона тоже внушает уважение, доходя до десяти метров. Есть ещё средний калибр и зенитные орудия. Насколько Херктерент знает, бетонных линкоров четыре и ещё два строятся. Миррены перед войной над этими фортами похихикивали, называя бессмысленной тратой денег.

В этих водах мирренский флот не появлялся, так что боевая эффективность необычных фортов оставалась дискуссионной. В другом мире одну подобную конструкцию взяли с суши, даже дав время команде на подрыв стволов и оборудования. Из неприятельских кораблей в поле зрения прицелов не попадало ничего крупнее десантных барж. Заброшенный форт где-то в другом мире так и стоит памятником неизвестно чему.

С другой стороны, если башням приходится стрелять, значит в других водах кто-то наделал очень серьёзных ошибок. Пока орудия молчат. Шутники с бетонных линкоров пишут на спасательных кругах вымышленные аббревиатуры несуществующих линкоров.

Архипелаг сам постепенно превращается в эскадру чудовищных непотопляемых кораблей, застывших посреди океана.

Сама Марина, хотя и любит необычную технику, считает постройку подобных фортов совсем нелогичной. «Бетонный линкор» захочешь с места не сдвинешь. Благо, как основу при строительстве использовали маленькие островки.

На главном острове Архипелага есть несколько железнодорожных орудий. Имеется и окружная железная дорога. Лучше бы не форты городили, а оборудовали ещё с десяток позиций. По цене вышло бы намного дешевле, а по эффективности ― тоже самое.

Сами форты, словно из мрачной иронии числятся кораблями и несут стояночный и боевые флаги. То же на других фортах и батареях более обычной конструкции.

Крепость полностью морская. Армейцев здесь нет совсем.

Представители ведомства Кэрдин имеются, притом в довольно значительных количествах, даже танки и сторожевые корабли у них есть. И свои самолёты, летающие к только им ведомым целям.

Своеобразных символов многих прифронтовых городов до Столицы включительно ― патрулей Безопасности с самыми страхолюдными из возможных псов здесь видеть не приходилось. Питомник чудищ есть, даже на территории, принадлежащей МИДв расположен.