Нет Шутта шуттее старого Шутта

Глава 17

Дневник, запись № 748

Док проводил Эрни и Лолу до дверей лифта, которые открылись, обнаружив в удобных креслах Виктора Шутта и Тулли Бэскома.

– Так-так-так, рад вас видеть, – сказал Тулли, показывая на два стула на противоположной стороне стола. – Садитесь. Спасибо, Док.

– Вы не единственный рады встрече, – присела Лола на один из стульев. – Ваш начальник службы безопасности нашел нас в очень подходящий момент. Мы имели некоторые неприятности, произошедшие в связи с оглаской…

– Так я и предлагаю вам подождать, чтобы услышать наше новое предложение, – добродушно развел руками Бэском. – Выпьете? – он указал на ведро со льдом, из которого торчали разнообразные бутылки.

Эрни открыл рот, посмотрел на Лолу и закрыл рот. Её острый локоток ударил его по ребрам.

– О, не стоит, – сказал он.

– Тогда к делу, – сказал Бэском с огоньками счастья в глазах. Он заметил локоть. – Капитан придумал, как решить ваши проблемы.

– Лично? – Лола нахмурила брови. – Что он вообще знает о наших проблемах?

– Вам будет интересно узнать, – сказал Бэском. – Все, что известно мне – он допросил некоего робота, который здесь трудился.

– Ах, робота, – Лола открыла рот, а затем закрыла и после легкого замешательства продолжила. – Что ж, это и в самом деле интересно. Но может, отложим этот вопрос на потом и займемся предложением капитана?

– Хорошая мысль, – усмехнулся Бэском. – На самом деле, он хотел улучшить условия в вашу пользу. Вы станете акционерами казино с суммой акций в семь с половиной миллионов долларов. Но вместо ежегодных процентов он предлагает вам работу в казино «Верный Шанс», с весьма щедрой, но не чрезмерно, зарплатой. Работа по вашему профилю – нужно будет выискивать мошенников. Капитан полагает, что о мошенничестве вы знаете побольше нашего, а лучше, если работать вы будете на нас, чем против.

– Полагаю, это должно было прозвучать как комплимент, – хмыкнула Лола. – Если бы я искала постоянную работу, то сложно было бы придумать что-либо лучше.

Бэском улыбнулся.

– Также, если вы не догадались, вам будут предоставлены еда и проживание в отеле при казино, а также, что вам будет особенно приятно, доступ ко всем нашим объектам и охрана.

– Охрана, – повторила Лола. – А вот теперь можем и поговорить. Я была по-настоящему впечатлена, когда Док решил нашу проблемку.

– Не стоит, мисс, – широко улыбнулся Док. – Мы просто делали нашу работу.

Он налил себе воды из кувшина и также сел за стол.

– Предложение также включает в себя услуги пластических хирургов, консультантов по имиджу и бизнес-тренинги, чтобы вы случайно не прокололись. А если вы вспомните про фотографии, которые мы послали во все СМИ, то вам было бы интересно узнать, что мы отправили им также утку, что вы уехали куда-то далеко, сразу, как только получили джекпот. Капитан думает, что вы – хорошие люди и желает видеть вас в «Верном Шансе», – закончил Тулли. – И мистер Шутт полностью согласен с сыном.

– Это так, – признался Виктор Шутт. – Я, честно говоря, не совсем уверен в честности Эрни, но он хороший парень. И мисс Лола не лыком шита.

– Спасибо, – пробормотала Лола, глядя на Тулли Бэскома. – Но вы должны понять, джентльмены, все это очень неожиданно. Разрешите мне и моему клиенту обсудить это с глазу на глаз?

– Конечно, почему нет? – одобрил Бэском. – Если хотите, мы могли бы организовать вам ужин – внутри казино, конечно. Так вы и обговорите свои дела за едой.

– Спасибо большое, но я думаю, хватит небольшой прогулки, – отказалась Лола. – А если согласимся – хоть пир на весь мир закатывайте.

– Конечно, – кивнул ей Бэском. – Если хотите, можем обеспечить вам пару охранников, посмотрят за вами издалека.

– И снова не стоит, – вновь заявила Лола. – Мы хотим прогуляться за пределами казино. И если не ошибаюсь, недавно мы вообще были для вас потеряны.

– И правда, – согласился Бэском. – Я буду здесь, когда вы закончите.

Лола и Эрни молчали до тех пор, пока не открылись двери лифта на первом этаже. Тогда Лола припустила так быстро, что Эрни изо всех сил пытался не отстать от нее, несмотря на свои длинные ноги. Наконец, после того, как они завернули за угол казино, он спросил:

– Так в чем проблема? Мы соглашаемся или нет?

– Выбора нет, – сказала Лола. – Если конечно не хотим стать добычей мистера Вэ и его парней, которые теперь особенно сильно злы на нас.

– О да, – согласился Эрни. – Не хотел бы я им попасться. Куда угодно, лишь бы не им в лапы.

– И вот тут мистер Шутт делает нам замечательное предложение, – развила свои мысли Лола. – Мы застряли на этой станции в не самой плохой компании, где не надо будет суетиться, а только действовать по учебникам. Разве что скучно станет через пару месяцев. За нас будет Легион, чьих мышц хватит на всех гангстеров мира. Даже синдикат нанял нас только затем, что напрямую похитить Шутта у них не получается. Выглядеть мы теперь будем, как если бы выжидали удобного момента, чтобы заняться похищением. Таким образом, мы будем в безопасности, даже если мистер Вэ узнает, где мы.

Эрни немножко прошелся, затем остановился и спросил:

– Так чего же мы ждем? Ведь все нормально?

– С одной стороны – чтобы разобраться в себе, – объяснила Лола. – Ты готов всю оставшуюся жизнь проработать на одной работе, пусть и высокооплачиваемой? Готов остаться всю жизнь на одном месте, путь это и казино?

– Звучит неплохо, – хмыкнул Эрни. – Так в чем дело-то?

– Ты о чем? – спросила Лола.

На лице Эрни, может, впервые в его жизни, промелькнул оттенок серьезности.

– Я о том, согласна ли ты? Останешься здесь? Если ты откажешься, я с тобой.

Ее глаза расширились.

– Боже мой, – обомлела она. – Если бы я не знала тебя так хорошо, я бы подумала…

– Не думай, – сказал Эрни. – Просто скажи, мы принимаем предложение Шутта?

Лола взяла Эрни за руку.

– Знаешь, я думаю, да, несмотря ни на что.

Она улыбнулась и Эрни улыбнулся ей в ответ. Так, держась за руку, они и вернулись в «Верный Шанс».

Квел мчал аэрофургончик с охотниками через обширную полупустыню к месту, где, по его словам, можно было встретить самых опасных на Зенобии зверей. Кроме четверых пассажиров, внутри были оружие, боеприпасы и огромная куча добра, купленного у Гарри Шоколада.

Наконец, около полудня Квел поставил фургончик в тени зенобианских деревьев, которые отличались от земной спаржи разве что размерами и оранжевой окраской. Квел, как и другие местные, считал их обычными деревьями.

– Здесь, – бросил Квел. – За этим холмом есть речка с водопадом. Зверь проснется во второй половине дня, пойдет на водопой, а потом на охоту. Мы должны расположиться рядом с водой. Там бравые охотники выроют траншею, из которой смогут сделать несколько выстрелов до начала контратаки.

– Какой контратаки? – издевательски спросил Юстас О'Биттер. – Эти пушки разнесут зверя на куски, он и не услышит ничего.

– Вполне возможно, – согласился Квел, открывая дверцу фургона и выпрыгивая наружу. – Хотя, может так случиться, что он и не захочет вас слушать.

Поток ужасно горячего воздуха пустыни сразу же заставил охотников пожалеть о своем решении.

– Вот черт! – воскликнул Остин Тещин. – Кто говорил, что пустыня безопасна? Какие же твари могут выжить в таком пекле?

– Как я уже говорил, днем грифф спит, – повторил Квел. – Ваши глаза не увидят его, а если вы споткнетесь о спящего гриффа, то будете недолгое время сожалеть, прежде чем вас сожрут.

– Хочешь нас запугать? – прищурился Ашо и ударил прикладом тяжелого гранатомета по багажнику. – Вот что я тебе скажу, с другими парнями это и могло бы прокатить, но мы – из Техаса!

– Сейчас вы не в Техасе, – ответил Квел. – Но хватит терять время. Давайте перенесем вещи поближе к водопаду.

Каждый взял по тяжелому рюкзаку, которые они все утро собирали под присмотром зенобианца, и направились прямо сквозь заросли спаржеподобных деревьев. Так легче переносилась жара, которая на открытом воздухе казалась просто нестерпимой. Но вскоре они продвинулись несколько дальше, где деревья были пониже, зато чувствовалось свежее дыхание реки.

Охотники взмокли, когда Квел наконец-таки объявил привал.

– Отсюда мы сможем достаточно хорошо стрелять, – указал он налево. – В этих зарослях можно построить укрытие.

Островок растительности, которую с натяжкой можно было назвать травой, располагался у обрыва, давая представление обо всем, что будет происходить ниже. Квел приказал вырубить траву из середины островка и укрепить ей внешнее кольцо. В получившемся круге охотники поставили навес, чтобы укрыться от солнца, расстелили плед и уселись.

На обрыве Квел установил миниатюрную камеру и переносной экран давал возможность наблюдать за происходящим у воды, не выходя из укрытия.

Охотники смотрели с огромным энтузиазмом, пока не поняли, что на экране пока что смотреть нечего. Обыкновенные существа не представляли для них особого интереса, ведь они пролетели половину галактики, чтобы поохотиться на Взаправду Больших Тварей. Хотя ксенобиологи нашли бы картинку довольно интересной, таких в экспедиции не наблюдалось. Не прошло и часа, как Ашо отставил в сторону свою пушку и вытащил из кармана колоду карт. Троица предупредила Квела, чтобы тот сказал им, когда будет пора начать и с каменными лицами начала игру.

– Посмотрите сюда, – сказал Суси. – Это ответ на многие ваши вопросы.

Шутт, Бикер, Преп и оба лейтенанта вошли в мастерскую. Большую часть места занимало непонятное оборудование, состоящее из ещё более непонятных деталей. Но посередине скамейки стоял предмет, который сразу же привлек к себе внимание. Армстронг тут же выпалил:

– Что, черт побери, это такое?

Это был хороший вопрос. Человек никогда не мог создать такого. Больше всего предмет походил на компьютер Альянса, но его пропорции и форма, похожая на вертикальный овал, явно отличались от применяемого людьми. Материалы для обшивки попадались грубые, местами – просто каменные пластины. Казалось, управления нет вообще, кроме, разве что коротких стеблей разной длины, идущих из верхней части устройства.

– Ну, лейтенант, мы уже долго ломали над этим головы, – ответил Суси. – Удивлен, как только никто не следил за нами, чтобы побольше разузнать об этой штуке.

– Может, и так, сынок, но я и сейчас в тупике, – сказал Преп. – Может, откроешь нам эту тайну?

– Мне кажется, это зенобианский аналог установки для головидения, – придирчиво рассмотрел установку Бикер. – Сказать по правде, я разочарован и думал лучше про маленьких ящеров. Но слишком оптимистично было с моей стороны полагать, что технически развитой расе возможно обойтись без СМИ, если у них будет возможность их создать.

– Бикер прав, – похлопал Суси. – И, если это вам поможет, летный лефтенант Квел также невысокого мнения о СМИ. Он дал мне эту машинку – «говорящую коробку», как сказал транслятор – прошлой ночью, когда я спросил его об одном голошоу. Этот набор предназначался для офицерского состава зенобианцев на нашей базе. Но он – единственный офицер и предпочитает занимать свой мозг более полезной информацией. Таким образом, не возникло никаких проблем в демонстрации вам этого маленького чуда, ну разве что с питанием. Но сейчас оно работает.

– Я все равно с вами, – подал голос Армстронг. – Но для чего мы здесь – смотреть зенобианскую версию игры в гравибол?

– А что, неплохая идея, – усмехнулся Суси. – Добавим её в список. Но для начала, я хотел бы найти кое-что услышанное сегодня утром. Думаю, Препу будет интересно… Подождите немного, я заставлю эту чокнутую машину работать…

Он повернулся и стал дергать за стебельки «говорящей коробки».

Раздались свистки, треск и гудки, но наконец, экран выдал непонятные цветные пятна. Суси недовольно посмотрел и продолжил возиться с управлением. Через пару минут картинка показала раскачивающегося взад-вперед зенобианца.

– Возьмите мои яйца, пожалуйста! – сказал механический голос транслятора, после чего раздались аплодисменты и закадровый смех.

– Это о чем он? – недоуменно спросила Рембрандт.

– Без понятия, – сказал Суси. – Не забывайте, я смотрю на это только пару часов и не улавливаю всего смысла.

Он дернул за другой стебелек и картинка сменилась.

На открытом пространстве скакали два верховых зенобианца, везли их какие-то неизвестные рептилии. На пути их следования находилась развилка, на которой стоял третий зенобианец.

– Злоумышленники направились туда! – махнул третий и два верховых зенобианца поехали в указанном им направлении.

– Кажется знакомым, – уставился на экран Армстронг.

– К сожалению, – признал Бикер, не следя за картинкой.

Суси вновь переключил изображение и на экране появилась огромная галдящая толпа. Зенобианцы в ярких одеждах стояли на трибунах, в то время, как другие, по всей видимости, игроки, носились по игровой площадке из одного конца в другой, кусая противников за хвост. Не захваченный камерой комментатор кричал:

– Пузырь у Гарпа, он перебрасывает его Вафсу, тот ловко избегает захвата. Переломный момент для Стражей!

Нетрудно было догадаться, что показывается какой-то командный вид спорта, но понять его за минуту просмотра не было никакой возможности. Может, был виноват транслятор или игра несла в себе какие-то сложности.

После нескольких эпизодов неразберихи и ещё более непонятных комментариев Суси ещё раз переключил программу.

– О, вот это я и искал, – сказал он, делая шаг назад и давая посмотреть другим.

Картинка радикально отличалась от предыдущих каналов. К всеобщему ужасу, там был изображен не зенобианец, но что-то похожее на человека, но сильно искаженного, как при использовании неисправной камеры. Мерцали разнообразные мрачные оттенки. Отрывистые движения сопровождались панической музыкой. Но даже плохой картинки хватило, чтобы все в комнате повернулись к одному человеку. А тот уставился на экран, не веря, что там показывается.

– Погоди минутку, Суси, – сказал наконец Преп. – Ты хочешь мне сказать, что зенобианцы показывают Короля по своей «говорящей коробке»?

– Я не говорю, я показываю, – уточнил Суси. – Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что мы видим запись со Старой Земли, отправленную наугад в космос. Они получили её только тогда, когда изучили электромагнитный спектр, не надо угадывать когда, просто спросим Квела. Но я думаю, можно ответить на вопрос, кто такой этот Эль-Виз. – Суси натянул улыбку и повернулся к Препу. – Видите, никакой тайны нет. Совершенно легальные старые кадры, которые зенобианцы получили и истолковали по-своему. Извините, преподобный, если расстроил.

Ему было жаль священника, ведь он мог неправильно понять зенобианцев и надеяться на их восхищение Эль-Визом. Но Преп никого не замечал и все так же пялился на экран. Наконец, он отвлекся.

– Нет тайны, Суси? – спросил он с улыбкой. – Почему нет? Эти трансляции отправили со Старой Земли много-много лет назад, ещё в эпоху самого Короля, как можете видеть. И вот они прибыли в мир зенобианцев – и вы все ещё считаете это научным и рациональным? А я говорю, что на то была Его воля, – капеллан повернулся и обратился к открывшим рот слушателям. – Теперь, господа, если вы позволите, я пойду распространять слово верующим!

И он покинул комнату.

Бикер и Шутт едва сдержались от смеха, маскируя его под кашель, но Суси развел руками.

– Вот видите, – сказал он. – Сколько людей, столько и мнений.

В углу скопилась добрая дюжина пустых бутылок из-под пива, а перед Юстасом О'Биттером – внушительная горка долларов, когда Квел резко прошипел:

– Грифф идет!

– Стоп, – присмотрелся Ашо. Ниже их места охоты не наблюдалось никакой активности, ну разве что стайка маленьких зверей, напоминавших кенгуру ростом не больше метра. Рядом с ними шли несколько четвероногих покрупнее, раза в два по росту и в три – если смотреть в длину, в основном, из-за длинного хвоста.

– Что за мелочевка? – спросил О'Биттер, наклоняясь вперед и изучая экран.

– Тс-с! – предупредил Квел и продолжил тихим шепотом. – Вы видите ложкарей и гриффов. Они неблизко, но хорошо слышат. И тишина является обязательным условием успешной охоты.

И в самом деле, некоторые животные уже оторвались от привычных занятий и осторожно оглядывались вокруг. Одно-два больших животных уже посматривали на укрепление, хотя охотники приложили огромные усилия, чтобы их островок не выделялся на общем фоне.

– Так что, это не те, кого мы ждем? – гораздо тише спросил Ашо. – Когда наши появятся?

– Когда захотят, – ответил Квел. – Раньше, чем мы захотим, в любом случае.

– Черт побери, я уже готов, – сказал Ашо.

– Если продолжите шуметь, они появятся раньше, чем вы будете готовы, – мягко сказал Квел. – И времени выстрелить у вас уже не будет.

– Все в порядке, Л.П., давай послушаем местного гида, – примирительно сказал Остин Тещин. – Подождем, чтобы заполучить действительно хороший трофей. Я спустил несколько баксов, так что в ожидании твари могу вернуть их обратно.

– Отличный план, – одобрил Квел. – Тихо, спокойно, ждем, пока поймают ложкаря.

Охотники вернулись к своим картам и пиву, а солнце опускалось все ниже и ниже. Со своей стороны, Квел не отрывался от экрана и время от времени напоминал охотникам про тишину.

Наконец, когда солнце почти село, он прошипел кое-что другое.

– Что-то необычное, – сказал он почти неслышно и указал на экран.

– Что теперь? – спросил Ашо, но когда он увидел картинку на экране, сказать было больше нечего. Там было животное настолько крупное, что ничего подобного охотники ещё не видели никогда в жизни. Он имел строение тела типичное для зенобианской местности, но в длину достигал едва ли не тридцати метров. Зубы были длинными и острыми, а когти – размером со взрослого человека. Немаленьких размеров гриффы в панике разбегались от него, как мыши от кошки.

– Что это, черт возьми? – ахнул Ашо.

– Ворчун, – прошептал Квел. – Пока что он нас не заметил.

– Это на него мы собираемся охотиться? – спросил О'Биттер дрожащим голосом.

– Да, пока он не начнет охотиться на нас, – подтвердил Квел. – Возможно, наше оружие слишком несерьезно для него.

– Несерьезно? – у Ашо отвисла челюсть. – Я не хочу, чтобы моя пуля застряла в его чешуе, я хочу пополнить свою коллекцию трофеев.

– Тише! – прошептал Квел. – Мы же не хотим привлечь его внимание раньше времени? Здесь неподалеку могут расхаживать его соплеменники…

– Соплеменники? Вы хотите сказать, их может быть несколько?

– Охотятся они стаями, – пробормотал Квел. – Не вижу других, может, это не охота. Невероятная удача.

– Невероятная? Почему?

– Ворчуны охотятся постоянно, – объяснил Квел. – Как, думаете, можно ли достичь таких размеров, ограничивая себя в еде?

– Нельзя, я думаю, – сказал Ашо. – Черт, хотел бы я такой трофей. Не обойтись, правда, без перестройки здания, но…

– Черт, проблематично будет даже погрузить его на корабль, не говоря уже о трофейной комнате на родине, – вмешался Остин Тещин. – И это даже если не добыть трофеи для нас, а я ведь не хочу возвращаться домой с пустыми руками.

– Тихо! – прошипел Квел. – Что-то происходит!

– Что?.. – начал Л.П. Ашо, но пока он не закончил мысль, навес оторвался, открыв группе большую зубастую пасть, с интересом их разглядывающую. Раскрылся рот и воздух наполнился кошмарной вонью с аккомпанементом из ужасных воплей, издаваемым охотниками.