Невериум

Глава 3. Трагедия в Небесной Башне

Утро следующего дня. Приёмный кабинет Великого Мага

- ЧТО-ОО?? КАК ОНИ МЕНЯ НАЗЫВАЮТ??! А ну-ка, повтори!!

Помощник великого мага Реберлиуса вжал голову в плечи и впервые в жизни пожалел о том, что занимает такую почётную должность. Широкая лысина облачённого в расшитую мантию толстячка покрылась холодным потом.

- Вашество… они ж не…

- ТАК КАК?!!

- Рап… - запнувшись, помощник сглотнул и, наконец, выговорил: – Рапунцель.

Губы Ребелиуса сжались в тонкую линию.

- Вот, значит, как. – процедил он, стоя у высокого окна и рассматривая находящийся далеко внизу город. – Рапунцель. Ну, что же. Хорошо.

Некоторое время было тихо.

- Таппок!

Успевший уже успокоиться толстячок едва не подпрыгнул:

- Да, Вашество! Всегда здесь!

Реберлиус повернул голову и его сверкающие синие глаза ощупали помощника раздражённым взором. Великолепные длинные волосы великого мага, которыми он ещё вчера так сильно гордился, волной спадали на его плечи.

- Найди того, кто произнёс это первым. Потрать столько золота, сколько потребуется, но я хочу знать его имя ещё до обеда. Ты понял меня, Таппок?

- Д-да, Вашество!

Великий маг развернулся.

- И ты понял меня правильно, Таппок?

- Да, Вашество! – эту фразу Таппок произнёс уже на бегу, бросаясь выполнять поручение своего господина.

В то же время. Общий зал трактира «Пузатая мелочь»

- Может быть, мы всё же что-то не так поняли?

Рок вздохнул и хмуро посмотрел на сидящего справа от него шоккера.

- Ну, конечно! И другие игроки тоже не так поняли. И даже местная стража… - покачав головой, он отхлебнул подогретого вина из своей кружки и снова принялся прокручивать в памяти события минувшего вечера.

После фееричного появления крылатого Бога игроки ожидали чего угодно – но только не того, что произошло в действительности. И когда Бог объявил о том, что свободу получат лишь те, кто пойдёт по какой-то там дороге и обретёт какое-то там Величие, а потом исчез… На центральной площади величественного Дорнбурга воцарился хаос. Взбешенные и ошарашенные услышанным игроки кричали так, что можно было оглохнуть, и проклинали администрацию игрового проекта на все лады.

Кто-то требовал компенсации, кто-то – объяснения происходящего, а кто-то – отката игры и её последующего повторного старта. И все без исключения желали покинуть мир Невериума прямо сейчас. Однако не вышло. Возможность выхода в реальный мир всё так же отсутствовала, а администраторы молчали и делали вид, что их не существует.

Крайними для озлобленных игроков были назначены местные НПС, представленные в виде обычных жителей, а также отрядов городской стражи. Завязался бой. Игроки проклинали Невериум и бросались в драку не раздумывая, давая выход негативным эмоциям и умело пользуясь численным превосходством, но… этого оказалось мало. Уровни присутствующих можно было пересчитать по трём пальцам, а уж экипировка… в общем, силы игроков оказались слишком незначительны для того, чтобы их воинственный протест перетёк в серьёзные беспорядки.

В итоге треть собравшихся отправилась в городскую тюрьму, а остальные разбрелись по местным кабакам и тавернам – пить, ругаться на судьбу и администрацию, а также проклинать одноглазого псевдоегипетского Бога.

- Но ведь мы получили подсказку. – продолжал настаивать на своём шоккер.

- Я помню, Орф. – перебил котобуса Холод. – Ты об этом уже говорил. Ещё вчера!

- Ну так и что же? – не понял Орф. – Вчера говорил, а сегодня повторяю – не может быть такого задания и подсказок в обычном игровом сюжете. Я разве не прав?

- Ну, хорошо. – не выдержал Ланс. – Не может. И мы с этим уже согласились. Дальше-то что?

- А дальше мы имеем уникальное шоу и соревнование, выведенное на принципиально новый уровень! – шоккер развёл лапы так широко, что едва не свалился со своего стула. – Вроде того же «Последнего выжившего», только тут в качестве приза выдаётся билет в настоящую жизнь!

Холод с прищуром посмотрел на своего товарища.

- Ты где таких слов понабраться успел, ушастый? Принципиальный уровень ему… Эй, хозяин! – обернувшись, маг помахал рукой бородатому громиле за стойкой. – Будь любезен, плесни мне того же самого, что этому блохастому!

Громила кивнул.

- Может, хоть в голове прояснится. – пробормотал Холод, поворачиваясь обратно. – Хорошее настроение появится, вера в какое-нибудь хорошее будущее…

- Тебе для этого не пить нужно было, а деньги поэкономить. – проворчал Орф, наблюдая за тем, как подошедшая девушка-разносчица наливает в кружку мага янтарный напиток. – Или пил бы мёд с самого начала, как я.

- Да какая мне разница…

- Разница в том, - сказал шоккер. – Что на вас на всех ослабляющие Эффекты висят, на Ловкость, Мудрость, Интеллект и Обаяние! Добавьте сюда нарушение координации и цену в пять монет, и подумайте о том, что…

- Что смысла во всём этом не найти даже с увеличительным стеклом и прожектором. – договорил за своего товарища Рок.

Сидящие за столом товарищи невесело рассмеялись.

- Я не понимаю, чего ты от нас хочешь, Орф. – сказал Рок. – Лично мне сейчас понятно одно – что мы тут застряли. И не получим свободы от Невериума до тех пор, пока не станем Великими. А как ты себе это представляешь? И за сколько? Играть до тех пор, пока силы живого тела окончательно не иссякнут?

Шоккер на мгновение задумался и пожал плечами.

- А кто сказал, что они иссякнут? – спросил он, и, положив локти на стол, принялся рассматривать своих друзей. – Вы ведь согласны с тем, что происходящее – не баг и не ошибка, да? А если так, то разве не должны были организаторы всего этого такую возможность предусмотреть?

- И что?

- И то. – палец Орфа поднялся вверх. – Что мы не просто так ничего не помним. Это испытание! Мы участвуем в каком-то новом проекте и всё это было заранее определено. В этом и смысл!

- А он прав.

Все вздрогнули.

- Мор! – воскликнул Холод. – Ты, когда так долго молчишь, не заявляй о себе внезапными фразами, а? У меня чуть разрыв игрового сердца не произошёл!

- Хорошо. – кивнул Мор. – Не буду. Но наш хвостатый соратник прав. Чем бы не было обусловлено то, что творится в Невериуме, но выбора у нас нет. Ни у нас, ни у кого другого. Всё, что нам надлежит делать – это искать путь к величию и прохождению Последнего Испытания.

Рок щёлкнул пальцами и хотел что-то сказать, но передумал и задумчиво промолчал. Ланс внимательно посмотрел на него и перевёл взгляд на Орфа.

- Так что ты предлагаешь, конкретно? Искать задания?

Шоккер кивнул.

- Да. Искать задания и поручения, выбивать себе новую экипировку… Играть! Разобраться с характеристиками и Умениями, дождаться этого выступления магов, о котором упоминал Бог…

- Надо бы тогда Светлозару написать. – протянул Холод. – Где они там сейчас сидят… Может, Гильдия какая-нибудь подберётся. У сплочённого коллектива шансы на прохождение опасных мест больше.

Мор сделал из кружки последний глоток и кивнул.

- Тогда давайте сделаем вот как…

- А-ааааа, паскудство!

Дверь трактира с грохотом распахнулась и в зал спиной вперёд ввалился израненный игрок-орк. Лезвия двуручной секиры, которую он держал перед собой, были иззубрены, а на доспехах темнели подпалины и резаные дыры. Запнувшись о выступающую доску, он взмахнул конечностями и повалился на пол. Поднялась пыль.

- Паскуды-ыыы! – завопил орк. - Мародёры-ыыыы!

В то же мгновение с улицы послышались чьи-то крики и звуки приближающегося боя.

- Мародёры? – с недоверием переспросил кто-то из зала. – В черте города? Но здесь же мирная зона!!

Рок быстрым жестом открыл Карту и всмотрелся в обозначения.

- Уже нет.

- Что? Да быть этого не может!

- Он прав. - подтвердил Холод. - Сейчас мирной зоной остаются только помещения внутри зданий. Всё, что снаружи - открытая территория.

- Но ведь вчера так не было? - полуутвердительно спросил Орф.

Рок, не отрывая взгляда от окон, кивнул.

- Не было.

Мор с Лансом поднялись и присоединились к остальным посетителям, начав передвигать столы и выстраивать из них полукруглую баррикаду.

- Бесплатный ужин для всех, кто посодействует в защите заведения от грабителей! - выкрикивал в это время хозяин трактира. - Пиво для всех, кто проявит себя героем!

Холод усмехнулся и коротко заглянул в свою опустевшую кружку.

- Да уж, этот бармен не пропадёт.

На улице тем временем сверкали вспышки от боевых заклятий и исцеляющих чар. Раздавались приглушённые стенами выкрики.

- Почему же отключилась мирная зона? - проговорил Рок.

- Сделать улицы города открытой зоной может только верховный маг. - сказал кто-то из столпившихся у трактирной стойки. - Такое только в его власти.

Рок обернулся к говорившему и недоумевающе посмотрел на своих друзей.

- Верховный маг? Тот самый, о котором говорилось в подсказке? Который завтра выступает? Но зачем ему это делать?!

Вопрос остался без ответа.

- Поджигай уже! Поджигай! - послышалось с улицы. - Выкурим этих кретинов!

- Эй там, внутри! С вещами на выход!

Тут же послышался разноголосый смех. Стоящие вокруг импровизированной баррикады посетители трактира переглянулись.

- Как думаешь, отсидеться получится? - спросил Рок у Холода. - Здесь они нам ничего сделать не смогут.

- Если только не подожгут дом. - покачал головой обеспокоенный маг. - На огонь запрет не распространяется, так что если здание сгорит и развалится - нам хана.

- Значит, хватаем стулья и на улицу! - воскликнул Орф. - Идём?

- А стул-то тебе зачем? - удивился Холод.

- Ну, как… - шоккер, уже приподнявший свой стул, остановился и посмотрел на друга. - Для эффекта. Внезапно же! Двери открываются - а мы все со стульями!

- Нет, Орф, это чепуха. - отрубил Рок. - Верни-ка мебель на место. Ланс! Мор! Давайте сюда. Что у вас всех с характеристиками? Очки распределили?

- Давно уже. - кивнул Холод. - Погоди, сейчас настрою видимость у этого блока…

Проделав необходимые манипуляции, друзья смогли увидеть параметры других членов их группы.

"А мы с Лансом одинаково всё расставили…", - подумал Рок, рассматривая столбики цифр.

Рок

Сила - 10

Ловкость - 7

Выносливость - 7

Интеллект - 5

Образованность - 5

Мудрость - 5

Обаяние - 5

Удача - 3

- Они подожгли стену! - закричал кто-то от двери. С улицы доносились стеклянный звон и множество выкриков.

- Спасайте трактир!!

- Я наружу! - выкрикнул один из игроков - коренастый гном с именем Крохобор. - Кто со мной?

- Я!

- Я тоже!

- На ста-ааааарт!

Ланс повернулся к дверям.

- Так, там сейчас будет самое интересное. Идём? Зачем мы вообще в эти цифры полезли-то?

- Вперёд!

-В бо-оооой!

Кто-то из игроков выбросил за дверь небольшой предмет и через несколько секунд в окнах блеснула ослепительная вспышка.

- А-аааа, га-ааад! - заорал кто-то невидимый с улицы.

- Все наружу!

И воинственно галдящая толпа хлынула из ставшего неуютным трактира на улицу.

- Бе-еееей!!!

- Стреляй в него! Стреляй!

- Ты куда щит убрал?! Вернись немедленно!

- Вылечите меня-ааа!!

Улочка с неаккуратным названием "Мятая" с приходом утра превратилась в настоящую зону боевых действий. На мостовой валялись сломанные и полыхающие останки тележек, за которыми пытались спрятаться раненые игроки, а воздух наполняли метательные снаряды и шлейфы от атакующих заклинаний. Воины ближнего боя сходились в скоротечных поединках и тут же прятались за выступы стен, боясь оказаться под огнём противника.

- Да сдохни ты уже наконец!

- А-аааааа!

То и дело кто-нибудь из игроков получал смертельное ранение и рассыпался пылью, но остальные дерущиеся на такие мелочи внимания не обращали.

- Справа! Справа-аа!!

Сражение не прекращалось. С одной стороны по улице продвигались игроки из гильдии "Кровавые мародёры", а Рок и его друзья присоединились к числу тех, кто пытался сдерживать это неотвратимое наступление.

- Откуда у них четвёртые уровни?!

- Заткнись и просто стреляй из своего лука!

- Хи-ил! Хи-иии-иил!

Среди игроков то и дело мелькали доспехи городской стражи, но уровень этих воинов был невелик и серьёзной угрозы для мародёров они не представляли. В какой-то момент из рассыпанного по мостовой праха восстал человеческий костяк и сражение как будто замерло, сопровождаясь чьим-то восклицанием "Некромант! У них с собой некромант!",

но скелет оказался сражён одним-единственным метким выстрелом и обмен ударами возобновился.

- Наверху! - закричал кто-то. - Они на крышах!

На мостовую перед Роком грузно приземлился неплохо экипированный игрок-воин.

"Кольчуга! - успел подумать Рок перед тем, как атаковать. - Откуда он взял кольчугу?!"

Удар двуручного меча пришёлся в плечо мародёра и оказался настолько удачным, что забрал не меньше трети очков здоровья противника, окрасив его полосу жизни в тёмно-зелёный цвет. Мародёр дёрнулся и развернулся.

- Ах ты…! А, Рок! Рак, ахха-ха-ха!

"Какого чёрта?", - подумал Рок и тут же понял, что имя мародёра ему знакомо - Мармук.

"Да это же один из тех самых гадов!"

Отбив пару выпадов, Рок попытался ошеломить противника резким ударом, но промахнулся и получил рану в боку, а его здоровье окрасилось в жёлтый цвет.

- Критует, сс… - заликовал было противник, но тут в его шлем прилетело сразу две стрелы и он зашатался, а полоса здоровья сделалась красной.

Широкий Удар Рока отправил мародёра на перерождение.

- Ты чего тут спишь? - сбоку от Рока появился Холод, ожесточённо высматривающий кого-то из нападавших. - Прячься за те ящики!

- Да я…

В нескольких метрах от них разорвался огненный шар и жёлтая полоса здоровья Рока озарилась красноватыми оттенками. Повернувшись к Холоду, Рок понял, что здоровье у того тоже светится мутновато-жёлтым цветом.

- У них больше жрецов! - сказал маг, укрываясь за выступом стены. - А наш остался только один, не считая Мора!

Здоровье под действием "Божественного покровительства" принялось восстанавливаться, но - медленно. Слишком медленно. Подняв голову, Рок осмотрелся и заметил, как за высоким крыльцом с другой стороны улицы прячется Орф, обстреливающий неприятеля из своего арбалета. Из проулка за его спиной выглядывал Мор. Ланса видно не было.

- Стража-аа! - послышался крик кого-то из игроков. - Где все стражи, чёрт бы их побрал?! Почему тут никого нет?

- Да есть они тут… - проворчал Холод. - Вон, прямо посреди улицы.

И действительно - на мостовой то тут то там лежали тела, принадлежащие городским стражникам. Не имея божественного Эффекта и обладая всего лишь вторыми уровнями, они выполняли роль пассивных защитников, прикрывая широкими щитами выступавших на их стороне игроков. И гибли.

К Року с Холодом присоединилось ещё двое игроков - воин с щитом и лучник.

- Видишь кого-нибудь? - спрашивал воин, удерживая перед собой тяжёлый щит вытянутой формы. - Стреляй уже в них! Стреляй! У меня выносливость вот-вот закончится!

- Тебе легко говорить… - процедил прищурившийся лучник. - А они все в…

Откуда-то послышалось частое лязганье и глухие удары, сопровождающиеся глухими взрёвываниями и противным писком.

- Это ещё что? - прошептал Рок, осматривая улицу и немногочисленных оставшихся в живых игроков. - Холод! Ты слышишь?

- Да. Но никак не пойму…

Высунувшись из-за укрытия, Рок увидел, как решётка колодца, расположенного посреди улицы, откидывается, и из подземелья вылезает здоровенная человекоподобная крыса. Вместо одежды на ней было множество связанных вместе металлических пластин, а в лапах имелась ржавая, но выглядящая весьма опасной секира.

"Крысюк. - прочитал он красную надпись над головой пришельца. - Шестой уровень…"

- О-оооо чёо-оооорт!! - заорал кто-то.

После этого всё пошло наперекосяк. Крысюк, воинственно заверещав, бросился на ошарашенных мародёров, а из-под земли полезла целая орда более мелких человекоподобных крысят. Каждый из них был одет в обноски, с нашитыми поверх них мятыми железными пластинками, и вооружён каким-нибудь ржавым оружием.

Противостояние свободных игроков и членов мародёрской гильдии прекратилось - и тем, и другим пришлось отступать и отбиваться от наседающих на них крысюков.

- У них пятые уровни-иии! Бежи-иим!

- Трус! Умри, как подобает му…

- А-ааа! Боромира убили! А-аааа!

За спинами быстро отступающих игроков прозвучал рог и кто-то успел радостно заорать: "Стража! Ну наконец-то, нормальная городская стража!", а затем на мостовую что-то упало и покатилось, глухо позвякивая на каменных выступах.

Обернувшись, Рок увидел Холода и едва живого Ланса, удивлённо смотрящих куда-то под ноги. Сбоку показались Орф и сопровождающий его Мор.

- Смотрите! - сказал Холод. - Это же не то, что я думаю, верно?

Орф опустил взгляд вниз.

- О! Похоже на бомб…

В следующее мгновение что-то вспыхнуло и вокруг опустилась кромешная темнота.

Проморгавшись и покрутив головой, Рок понял, что находится в очень большом и тёмном зале, а рядом стоят его друзья.

- Не понял… - пробормотал озирающийся Ланс. - Где это мы?

- В Чистилище.

Рок посмотрел на Мора.

- Где?

- В Чистилище. - пояснил тот. - Вон - посмотри, какой на нас Эффект появился.

Внимание!

Вы только что были убиты и теперь ожидаете воскрешения.

Получен Эффект "Мёртв".

Умения заблокированы.

Артефакты заблокированы.

Мгновенное перемещение невозможно.

Получен Эффект "Чистилище".

Вам доступна соответствующая локация.

Невериум многогранен!

- Ну, блин, прекрасно. - усмехнувшись, Рок осмотрелся ещё раз, но теперь уже более внимательно. - Вот где-где, а в Чистилище я ещё не бывал…

Локация выглядела необычно - пол помещения был выложен большими каменными плитами, а стены и потолок находились на таком расстоянии, что различить их не получалось от слова "совсем". Источниками света служили горящие свечи, стоящие в углублениях на многочисленных колоннах, поддерживающих свод. Колонны были квадратные и сложенные из массивных, грубо обработанных блоков.

- Немаленькое такое Чистилище. - сказал Ланс, медленно поворачиваясь вокруг себя. - Интересно, а здесь хоть что-нибудь кроме колонн и свечек есть?

- А зачем? - спросил Орф. Шоккер был занят тем, что пытался задуть одну из свечек, но погаснув, та с завидным упорством разгоралась обратно. - Это же Чистилище.

- А выход?

Друзья принялись прислушиваться и озираться. Было тихо. Ряды высоких колонн расходились в разные стороны и тянулись вдаль настолько, насколько хватало глаз, а невидимый потолок располагался так высоко, что его как будто и не существовало.

Свечи, стоящие в своих углублениях, тихо потрескивали, создавая атмосферу какого-то невероятно большого и очень странного храма.

- Ну, понятно. - сказал Рок. - Значит, будем сидеть и ждать.

- А мне непонятно. - покрутил головой шоккер. - Где все?

- Кто "все"? - удивился Холод. - Остальные на той улице остались, вместе с…

- Да я не об этом! - замахал лапами Орф. - Просто… мы ведь в Чистилище! Тут должно быть народу - не протолкнуться! Скольких поубивало на нашей улице! А тут никого.

- Гм. - буркнул Холод. - И правда…

- Я думаю, что это нормально. - сказал Мор. - Мы просто состоим в группе, вот и оказались рядом друг с другом. А остальных, кто стоял рядом, могло раскидать по всему Чистилищу… Нам же неизвестны его размеры. Если оно вообще общее, а не индивидуальное.

- Индивидуальное чистилище… - повторил Ланс и усмехнулся. - В моём, пожалуйста, большой диван и горячую ванну!

Холод рассмеялся.

- Скорее - губозакаточный станок для пыток!

Сойдя с места, Рок неторопливо прошёлся между рядами колонн.

- А что думаете по поводу этой свалки? - спросил он. - Что-то тут дурдом какой-то, в этом Невериуме. Ладно, если Орф прав и это всё нестандартное испытание - хорошо. Но исчезновение мирной зоны? Мародёры в кольчугах?! А крысы из канализации? Вы ведь их видели?

- Крысюки. - кивнул Холод. - Видели, конечно. Сложно было не заметить, тем более, что у них уровни повыше наших!

- Откуда они взялись? Что там, чёрт возьми, происходит?

- В канализации?

- В Дорнбурге, Орф! При чём тут канализация?

- Меня больше бомба интересует. - сказал Мор. - Та самая, из-за которой мы здесь оказались. Могу поспорить, что она половину улицы сюда отправила!

Холод щёлкнул пальцами.

- Именно! Бомба! Она не со стороны крысюков или мародёров прилетела, а откуда-то сзади!

- То есть… - Рок на секунду задумался. - Её к нам стражи что ли забросили?

- Судя по всему - да.

- Прекрасно! - раздражённо вздохнув, Рок развёл руками и хлопнул себя по бокам. - Нормальный у них тут "френдли файер"…

- Может быть, будет какая-то компенсация?

Ланс издал неопределённый звук.

- Ну да. Надеемся.

Некоторое время друзья разговаривали, обсуждая события минувших утра и ночи, а затем Мор посмотрел по сторонам и уверенно произнёс:

- Час.

- Что?

- Я говорю - час. - повторил Мор и, видя непонимание на лицах друзей, пояснил: - Мы здесь торчим уже около часа. Я считал.

Все замолчали.

- Как ты там говорил, Рок? - спросил Холод. - "Сидим и ждём"?

- Был неправ. - сразу же признал Рок. - Я почему-то подумал, что это сработает…

- Ладно, идёмте. Осмотрим местные достопримечательности.

Однако пройти они успели совсем немного - через пять минут Орф наклонил голову набок и застыл, знаками подзывая своих друзей.

- Тихо! - зашипел он. - Я что-то услышал!

Компания остановилась.

- Ну? - тихо спросил Холод через минуту. - Что?

Лапа шоккера вытянулась в сторону бокового ряда колонн.

- Там кто-то есть. Я слышу, как там кто-то бормочет. И ещё скрипы.

- Пошли, поздороваемся. - махнул рукой Рок. - Мы и так уже в Чистилище. Что может быть ещё хуже?

Двинувшись в указанном направлении, друзья и правда вскоре расслышали невнятное бормотание, а также тихое поскрипывание какого-то механизма.

- Да штош ты не работаеш-та опять? - ворчливо бормотал кто-то. - А, Бездна! Проворачивайся уже! А то прокляну!

Наконец между колоннами показался источник звуков - им оказалось существо небольшого роста, напоминающее древнего гоблина. Существо возилось с непривычного вида механизмом, основу которого составлял здоровенный металлический шар на широких кованых ножках. В стенках шара было проделано множество прорезей и отверстий, сквозь которые просматривались многочисленные пружины и шестерёнки. Внешнюю сторону шара опоясывало с десяток колец различного радиуса - на некоторых крепились шары поменьше, другие же были ничем не заняты.

Одетый в пестрящую заплатками древнюю мантию, гоблин тянул за какие-то неприметные рычаги, отчего некоторые из колец подёргивались, а изнутри шара доносились тревожные скрипы. На поясе и боках у гоблина висел по меньшей мере десяток разномастных сумочек и фляжек, перемежающихся позвякивающими связками ключей.

- У, Бездна! Четыре тысячи лет без единого хлопка - и тут сюрпризик!

- Привет, дедушка! - воскликнул Орф.

Гоблин застыл и медленно обернулся. Друзья увидели седую бороду, крючковатый нос и презрительно кривящиеся губы. Пронзительный взгляд светящихся зелёным глаз по очереди ощупал всех присутствующих.

- Пустынный кхогт тебе дедушка, толстопузый. - проскрипел гоблин. - Зачем пришёл?

Друзья недоумённо переглянулись.

- Так это… - неуверенно начал Ланс. - Убили нас. В бою…

- А! - услышав такое, гоблин почему-то обрадовался. - Так вы, значица, из павших? Ну, лады - раз сами пришли, то и хорошо. А то шляюца тут всякие…

Оставив в покое неработающий механизм, гоблин подхватил непонятно откуда взявшийся посох и поковылял навстречу компании.

- Эт вы хорошо, эт вы правильно. - продолжал бубнить он. - Эт я люблю, когды сами приходять…

Рок с интересом посмотрел на посох гоблина - довольно длинный, он был заметно выше своего сгорбленного хозяина и покрыт затейливой резьбой, а также короткими блестящими накладками. Навершие посоха походило на дерево, потому что центральная часть изгибалась, и от неё отходило множество ответвлений, заканчивающихся небольшими крюками. Некоторые крючки были пустыми - на остальных же висели небольшие, гремящие при каждом движении посоха решётчатые фонарики. Красные, зелёные, желтовато-оранжевые…

- Так, значица, это… - подойдя к друзьям, гоблин задумался и требовательно посмотрел на Рока.

- Слёзы ес-сть?

- Чьи слёзы? - не понял Ланс.

- Да уж не твои, не бойся, - фыркнул гоблин. - Твои-та я во флягу наливать не стану, нет.

Сплюнув на пол, гоблин потянул носом и поинтересовался:

- Так что?

- Чьи именно слёзы вам требуются? - спросил Рок.

Гоблин смерил его оценивающим взглядом, а затем буркнул:

- Ангелов.

- Ангельские слёзы?! - Холод саркастически засмеялся, но тут же прервал сам себя и несколько невнятно произнёс: - Простите. Гхм! Нет. Ничего подобного у нас нет.

- Так а чево ж вы припёрлись-та? - удивился гоблин. - Поболтать?

- Мы в Чистилище в первый раз. - произнёс Мор.

- А! - вздрогнув, гоблин уставился на Мора. - Ты ещё кто таков? Откуда взялся? Что-то я тебя тут раньше не видел…

- Говорю же - мы в первый раз!

- Н-де… - пожевал губами гоблин. - Новички… Тогда так. - стукнув посохом, он опёрся о него поудобнее и произнёс: - Сейчас буду объяснять.

Задумавшись, гоблин посмотрел куда-то наверх и принялся говорить.

- Когда вас убивают, вы, значица, погибаете. А погибнув - попадаете все сюда. Ежели хотите сразу вернуться - то так и говорите, причём вслух. Хочу, мол, туда-то и туда-то, на возрождение. И возрождаетесь. Вещички ваши при этом процессе страдают и теряют немного прочности… Хотя, может, и много - это уж как повезёт. А кто не хочет их прочность терять - тот ходит и ищет маятник, опосля чего…

- Маятник? - переспросил Орф.

Гоблин запнулся и замолчал.

- Да. - произнёс наконец он. - Маятник. Вон. - с этими словами он показал куда-то за их спины. - Глаза-то разуй, толстопуз пустынный.

Все обернулись. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом…

- Оп! - резко выдохнул Ланс. - Вы это видели?!

На некотором расстоянии от них ряды колонн внезапно заканчивались и каменный пол уходил куда-то в непроглядную темноту. И в пустоте за колоннами двигался маятник. Но что это был за маятник! Круглый груз маятника был не меньше семи или восьми метров в диаметре, и вид его неторопливого движения вызывал желание отскочить назад. Появляясь из-за колонн то с одной стороны, то с другой, он на мгновение преграждал дорогу и сразу же исчезал, а через несколько секунд появлялся снова.

Рок сглотнул и посмотрел наверх, гадая, к чему крепится и на чём висит маятник такого размера.

- Так вот, - продолжал повествование гоблин. - Ищет маятник и пытается проскочить на другую сторону. Если везёт - то вещи не портятся. Если не везёт - ломается то, по чему придётся удар.

- Удар чего? - тихо спросил Холод и оглянулся. - Маятника?

- Агась, маятника. - с видимым удовольствием кивнул гоблин. - Ха-аро-оший аттракцион. Уж сколько служу - а не надоедает! - довольно захохотав, гоблин внезапно чихнул и закончил: - А ежли у вас есть Слёзы, то зовёте меня и я вас выхлопываю, без потерей.

- Выхлопываете? - медленно проговорил Орф. - А это, простите, как?

- А вот смотри! - произнёс гоблин и хлопнул в ладоши.

Мир вокруг друзей завертелся волчком и исчез.

Тем же утром. Личный кабинет Великого Мага

- Вашество! Ва… вашест… во! Ваш… - задыхающийся толстячок взбежал по лестнице и ввалился в дверь личного кабинета своего господина. - Бе… беда!

- Таппок. - с нейтральным выражением голоса произнёс Реберлиус. - Ты уже здесь? Моё распоряжение выполнено?

- Я… - сбившееся дыхание тучного помощника и не думало восстанавливаться. - Я… пока… Там! Такое… творится!

- "Там" - это, очевидно, в городе? - неторопливо уточнил Великий Маг. - Хорошо. И что же там происходит?

- Кры… крыс…

- Крысы? - взгляд Реберлиуса сделался слегка удивлённым. - Мне нужна только одна крыса, Таппок. Та, которая посмела назвать меня…

- Но, Вашество! Там ещё и мародеры! - завопил Таппок. - Бои… На ул… улицах! Игроки… гибнут!

- И это хорошо. - спокойно улыбнулся Великий Маг. - Даже избранные герои обязаны понимать, что…

- Но, Вашество!

- Таппок! - громыхнул голосом Великий Маг. - Если ты посмеешь ещё один раз меня перебить, я тебя в окно выброшу! Тебе известно, который это этаж?

Лицо помощника сделалось белым.

- Но крысюки… - еле выдавил из себя он.

- Крысюки? - Реберлиус нахмурился. - При чём здесь крысюки?

- Они выбрались… на поверхность! И атакуют торговые лавки! А городскую стражу по вашему приказу не…

- ТАК ЧТО ЖЕ ТЫ МОЛЧИШЬ?!

От крика Великого Мага задрожали окна, а незадачливого помощника приложило о стену.

- Я… Я…

- Немедленно направить отряды ветеранов на защиту города! Забросайте их бомбами так, чтобы ни одна хвостатая сволочь не выбралась! Ты понял, Таппок?! Дави их! И дави их быстро! А ну живо вниз!!

Пузатый помощник исчез с необъяснимой скоростью, а Реберлиус откинулся на спинку кресла и с раздражением посмотрел в окно.

- Не вышло. - пробормотал он. - Жаль. Но всё равно я этого гада поймаю. Рапунцель я для него… С-скотина.