Невеста-самозванка (СИ)

Глава десятая

Я ожидала увидеть по ту сторону портала что угодно, начиная от и вправду подземелья, мрачного и сырого, и заканчивая унылой кельей с деревянной скамьей в углу и единственным крохотным оконцем под потолком.

Но нет, мы оказались в небольшой спальне, причем обставленной роскошнее, чем моя в убежище. И кровать больше, и кресел два, и даже цветы на столике! Хотя последние наверняка поддерживаются в таком свежем состоянии какой-нибудь магией…

— Это одна из гостевых комнат в моем замке, — Эйтон опередил мой вопрос. — Так что, как видишь, — усмехнулся, — не такой уж я и изверг. Эта комната достаточно отдаленная, чтобы ты никому не мешала. Посидишь тут в уединении, к которому, как я уже понял, тебе не привыкать.

Мне так и хотелось спросить, какой тогда вообще смысл был меня выдергивать из тайного убежища, если я и там себе прекрасно сидела в уединении. Но наверняка некий смысл точно имелся. Насколько я успела узнать Эйтона, ничегошеньки он просто так не делал. Скучно, наверное, бедняге живется, если все на свете продумывать и внезапностями не наслаждаться…

А он продолжал:

— Если тебе что-то понадобится, позовешь Алистера. Достаточно просто назвать его имя, и он появится. И, точно так же, — пристальный взгляд на меня, — как только надумаешь, что надоело тебе сидеть в заточении и хочешь вернуть свою свободу, сообщишь ему же, и мы тут же отправимся к первосвященнику.

Но я его слушала в пол уха. Увлеченно наблюдала, как мой сундук пролетел по воздуху и теперь пытался угнездиться в углу комнаты. Ты ж моя, птичка перелетная…

— И да, прежде, чем я уйду, может все-таки надумаешь сообщить свое настоящее имя? — Эйтон сбил меня с мыслей.

— Я же вроде уже говорила, — отозвалась я, на него не глядя. Поспешила отодвинуть кресло, чтобы бедный мой сундук таки смог втиснуться. Правда, приземлившись на пол, он тут же прищемил крышкой край портьеры у окна рядом, пришлось срочно вытягивать, пока не зажевал. Благо, он не стал изображать бульдога и играть со мной в перетягивание.

— Говорила, но как всегда врала, — в голосе Эйтона отчетливо слышалось нарастающее раздражение. Словно его уже злило, что на мебель я обращаю внимание больше, чем на него. Но, простите, начни он хватать портьеры в попытке изничтожить, я бы тоже на это внимание обратила.

— Вру я не всегда, — парировала я. — А только при необходимости. Но в любом случае, как мне кажется, тебе вообще никакой разницы нет, как меня зовут.

Даже если он и хотел что-то ответить, то не стал. Уже направился к двери, но я спохватилась:

— Ты сказал, что комната самая отдаленная, чтобы я никому не мешала. Значит, в замке есть еще много кто, кроме угрюмого тебя и неведомого Алистера, так? — хитро прищурилась. — И тебе невыгодно, чтобы я с кем-либо тут пересекалась?

— Мне показалось или ты и вправду на что-то намекаешь? — вроде ответил без эмоций, но в воздухе прямо завитали угрожающие искорки.

Но я на попятную не пошла, хотя здравым смыслом прекрасно понимала всю вероятность перегнуть палку:

— У меня тоже есть свои условия. Я тут буду сидеть тише воды, ниже травы, вообще никому постороннему на глаза не покажусь. А взамен ты…ты… — голос как назло дрогнул, — научишь меня магии! — самой не верилось, что хватило храбрости сказать.

И снова у него на миг было совершенно озадаченное выражение лица.

Вот только ответ прозвучал сразу же:

— Нет.

Я даже расстроиться не успела, как он еще и усмехнулся:

— Но спасибо, что напомнила.

Всего лишь щелкнул пальцами, и до самых стен разошлось мерцание. Защита от магии какая-нибудь?!

Больше ни слова не говоря, Эйтон вышел. Закрывшаяся за ним дверь весьма красноречиво хлопнула замком. Ну что ж, теперь я не просто взаперти, но и без возможности даже тренироваться в магии!

— Ну ничего-ничего, — пробормотала я самой себе. — Перетерпим это время как-нибудь. Хотя с Эйтона станется и голодом морить…

Сундук радостно хлопнул крышкой и выплюнул изрядно потрепанный мешок сухарей.

— Ты же мой предусмотрительный…

Как говорится, будь у меня такой сундук, я бы даже не женился бы!

Ну что ж, в целом все не так уж и плохо. Вполне комфортная спальня, с отдельной ванной — почти то же самое, что было и у меня в убежище. А уж сухари… Это уже прямо неотъемлемая часть моей жизни в этом мире! Будь я доблестным рыцарем, на моем гербе уж точно красовался бы именно сухарик…

За неимением других развлечений я внимательно осмотрела и спальню и ванную. Попробовала рассмотреть и пейзаж за окном, но отсюда открывался вид на заснеженный лес, а дальше все терялось в белом мареве. Удалось лишь определить, что моя комната расположена достаточно высоко. Быть может, в самом верху одной из башен замка. В общем, через окно отсюда точно не выбраться.

Да и зачем пытаться сбегать, если жареным пока не пахнет? Мне всего-то и нужно тихо-мирно не отсвечивать, пока необходимый срок не пройдет. Все равно без моего добровольного согласия Эйтону помолвку не расторгнуть, иначе бы сразу же потащил бы меня к первосвященнику даже волоком.

Ну а так… Все еще вполне неплохо!

И на этой позитивной мысли меня и навестил Алистер.

Наверное, при других обстоятельствах я бы перепугалась, хотя дух вежливо и в дверь якобы постучал, да только когда полупрозрачная рука проходит через эту самую дверь — выглядит жутко.

Но на моей стороне было то, что я уже и раньше его видела, когда шпионила здесь. Так что восприняла появление «призрака» вполне спокойно. Ну а о том, кто он, он мне и сам сразу же сообщил.

— Доброго утра! — кивнул даже вежливо. — Мое имя Алистер. Я семейный дух рода Ристеллхолд и многим здесь заведую. Потому при необходимости попрошу обращаться именно ко мне. Особенно при таком условии, что…кхм…вы здесь весьма затруднены в перемещениях.

Да уж говори прямо: потому что сижу под замком.

Но я в ответ улыбнулась:

— Благодарю, господин Алистер. Приятно, что в этих стенах есть хоть кто-то вежливый и приятный.

Он пару раз озадаченно моргнул, но быстро все же сообразил:

— Поверьте, Его Светлость тоже вежливый и приятный. Просто вам не повезло встретиться при иных обстоятельствах.

Так и хотелось сыронизировать, кому из нас двоих не повезло больше, но что-то уже не по себе стало от того, как дух в меня всматривается.

— Что-то не так? — не сдержалась я.

— Я…не понимаю, — Алистер даже нахмурился. Только вряд ли это было в мой адрес. Скорее, его расстраивало собственное восприятие. — Вы же не желаете зла…

И тут же добавил:

— Как дух семьи, я всегда чувствую плохие намерения в адрес моих подопечных. И, признаться, я ожидал от вас чего угодно скрытого, но вы… Простите, но вы не желаете зла моему господину… — и ведь столько изумления в голосе!

Нет, я охотно поверю, что Эйтон способен вызвать неприязнь у кого угодно, но это я такой милый одуванчик, что в общем-то не спешу его ненавидеть.

Да и за что?

Это я вторглась в его жизнь. Это я полезла туда, куда не надо. Да, у меня на то есть веская цель. Но Эйтону-то до моей цели какое дело? Как говорится, ваше выживание — ваши проблемы.

Только Алистер и не ждал моего ответа. Все так же пристально вглядываясь, продолжал:

— Да-да, у вас нет совершенно никаких дурных намерений… Но при этом… Простите за откровенность, но вам будто бы очень выгодно, чтобы мой господин считал вас всего лишь безобидной взбалмошной девицей с капризной придурью.

Я не удержалась от смешка:

— Дайте угадаю, это вы сейчас Эйтона процитировали.

— Он вас так мне охарактеризовал, — Алистер чуть виновато улыбнулся. — И спеша сюда, я рассчитывал на худшее, но… Простите, милая леди, но зачем вам казаться такой?

Да затем, что это вопрос выживания! Пусть лучше Эйтон считает меня…как он там сказал?.. «взбалмошной девицей с придурью», чем догадается о моих истинных намерениях. Правильно сказал лорд Кифедис, никому в этом мире нельзя доверять. А с Эйтоном уж тем более никакой речи о доверии не идет.

— Я такая, какая есть, — по-прежнему с улыбкой я пожала плечами. — Но все же могу вас заверить, в наличии все шансы, что я от этой помолвки откажусь. Просто…до этого решения мне еще нужно созреть. В остальном же никаких причин для беспокойства я вам не доставлю.

Все-таки немного не по себе было, ведь мало ли, на что этот магический дух способен. Вдруг он вообще мои мысли запросто читает?

— Что ж, это не может не радовать, — он учтиво кивнул. — Я же в свою очередь готов сделать ваше пребывание здесь максимально комфортным. Пусть вы невольно, но все же гость. Так что если я могу чем-то вам помочь, в разумных пределах, конечно, немедленно сообщите.

Кхм… Ладно… Задвинем голос совести на задний план и все же рискнем немного понаглеть…

— Я была бы очень вам признательна, господин Алистер, если бы вы скрасили мой досуг какими-нибудь книгами. По магии, например… — даже дыхание затаила. — Эйтон, конечно, заранее позаботился, чтобы я тут ничего сделать не смогла, но ведь просто читать мне дозволено?

Наверняка же в этом замке должны быть книги по магии!

Алистер расплылся в улыбке:

— О, милая леди, у нас одна из самых богатых библиотек! И, само собой, я не вижу ничего зазорного в том, чтобы вы читали. Наоборот, это весьма и весьма похвально! Просто уточните, какие именно темы вас интересуют, и я сегодня же вам все принесу. И, кстати, насчет уточнений. Я пока не знаю ваших приоритетов, но, может, вы желаете на завтрак что-то особенное?

— Меня еще и кормить здесь будут? — вырвалось само собой.

— А почему нет? — в свою очередь изумился Алистер.

Я едва сдержалась от радостного «Уиии!» и хлопанья в ладоши. Такими темпами мое заточение запросто превратиться в чуть ли не курортный отдых! И сухарями давиться не надо, и книг будет предостаточно! Тут уж не сетовать на Эйтона надо, что меня принудительно уволок, а «спасибо» сказать!

Но, конечно, не скажу. Обойдется.

А вот Алистеру скажу.

— Спасибо большое, господин Алистер, я очень вам признательна за заботу! В еде у меня предпочтений нет, только вот сухари не очень люблю, если честно… Что же касается книг, подберите, пожалуйста, что-нибудь для начинающих магов, если вас не затруднит. Я пока только встаю на этот путь, так что мне желательно самые азы.

Он смотрел на меня озадаченно:

— Простите, я немного не понимаю… Магия пробуждается в раннем детстве, а вы, получается, столько лет ею не занимались?

— Так уж вышло, к сожалению. Потому приходится наверстывать упущенное только теперь.

Даже если Алистеру и хотелось расспросить, но все же хватило учтивости не приставать с уточнениями. Сдержанно кивнул.

— Что ж, понимаю. Не волнуйтесь, я обязательно выполню вашу просьбу и постараюсь сегодня же подыскать для вас подходящие книги.

Нет, ну, определенно, все складывается очень и очень удачно!

Хотя сама тенденция уже немного настораживает… Нет, правда, вот сколько я уже в этом мире, а мое основное общение тут — два с половиной призрака! Первый — Иллида, второй — Алистер, ну а половина — Илберг, которому в последнее время лень появляться целиком.

Но ладно Иллида с Илбергом, а вот Алистер производит приятное впечатление, и я совсем не прочь общаться с ним ближайшие две недели! Ну а после уже вернусь к реальным людям. Лорд Кифедис наверняка меня потерял, да и Тарьен…эх…нехорошо с ним расстались… Но последний потому меня и не хватится зато. Наверное…

Эйтон

Казалось бы, пора спокойно выдохнуть, ведь беглянка поймана, ситуация полностью под контролем. Но в то же время не оставляло смутное ощущение, что он в чем-то катастрофически просчитался. Что в его вроде как продуманном плане имеется настолько веский изъян, что не заметить его заранее — это как не увидеть дракона, угнездившегося посреди комнаты.

И это смутное беспокойство о некоем неучтенном факторе никак не позволяло расслабиться.

— Вам просто нужно поспать, — Алистер как всегда был сама забота. — Все же бессонная ночь позади. О нашей же гостье не волнуйтесь, я немедленно ее навещу, да и все остальное время буду неусыпно дежурить, чтобы ничего из ряда вон не случилось.

— Ничего из ряда вон? Это что, например? — вдруг Алистеру все же очевиднее этот неведомый просчет.

— Ну…например… — дух замялся, — что ваша бабушка прознает о нашей гостье и прорвется туда боем…

— Значит, сделай так, чтобы никто так и не узнал, — сейчас родственники не казались такой уж большой проблемой. И все же не выдержал: — Алистер, что не так? Что именно я не учел?

Тот озадаченно захлопал глазами.

— Не понимаю, Ваша Светлость. Вы же предвидели, что эта девушка откажется расторгать узы по доброй воле, потому заранее об этом позаботились. И, если вас это успокоит, я уже чувствую магическое воздействие на вас — ритуал разрушения помолвочных уз начат. Но это и было ожидаемо, что Родд не подведет. И теперь вам, получается, всего лишь нужно дождаться завершения ритуала! Несколько дней и вы станете снова свободны!.. Признаться, я ожидал, что после поимки невесты вы будете в более благом расположении духа… Что именно вас гнетет, господин?

— Предчувствия странные, — Эйтон и сам не мог объяснить. — И хорошо, если впустую… Ладно, отправляйся к ней. Только сильно не наседай. Она, может, и злоумышленница, но явно не от большого ума. Так, взбалмошная девчонка со сквозняком в голове.

Алистер спешно кивнул.

— А вы, господин? Поспите немного?

Но Эйтон покачал головой.

— Первым делом в кабинет. Удостоверюсь, что Артан не перевернул там все верх дном… Да, и помни, Алистер, никому из моего семейства ни слова, что беглянка здесь!

Все равно же узы скоро будут разрушены, но чем меньше лженевеста вмешивается в дела его семьи, тем лучше. Пусть уж ее пребывание в замке станет не только кратковременным, но и максимально бесследным.

Алистер с готовностью исчез. И Эйтон сразу же отправился в кабинет. В этот ранний час пока еще все обитатели замка спали, так что не было вероятности натолкнуться на кого-либо из любопытствующих родственничков.

Вот только спокойствия все равно не предвиделось — в кабинете над столом активно мерцала руна вызова. И, судя по окраске, еще со вчерашнего позднего вечера.

Эйтон досадливо поморщился. Выходит, пока он всю ночь мотался по городу сквозь снегопад в поисках собственной невесты, король жаждал с ним связаться. Но зачем? Принцесса пожаловалась на слишком краткий визит? На нехватку внимания? На несоответствия цветов в комнате? Так и хотелось уже просто в голос выругаться. Одна мысль о королевском семействе несказанно раздражала!

Небрежно провел рукой, мерцающая руна рассыпалась искорками и тут же вверх взмыло иллюзорное послание Его Величества.

— Эйтон, я не сомневаюсь, ты очень занят некими срочными делами, и это весьма похвально, — хоть король и дежурно улыбался, но в голосе сквозили недовольные нотки. — Но все же в дальнейшем хотелось бы, чтобы при необходимости с тобой связаться, это было осуществимо сразу же. А дело, между прочим, срочное. Обсудим это на завтрашнем приеме у герцога Виндома.

Послание угасло, в кабинете воцарилась тишина.

Тишина запоздалого осознания, в чем именно так катастрофически просчитался…

Ритуал расторжения уз обязывает находиться поблизости! Нарушение этого условия прервет и сам ритуал, а он ведь одноразовый! Есть лишь одна попытка и другой не будет!

При этом нельзя проигнорировать короля и не пойти на этот треклятый прием!

Только при условии, что беглянка должна быть не далее определенного расстояния…

Каким-то немыслимым образом придется брать ее с собой.

Эйтон все-таки выругался.

Только как это осуществить? Чтобы и ход ритуала не нарушить, и лишних проблем себе не создать. Ведь от этой взбалмошной девицы можно ожидать чего угодно!

Эйтон нервно прошелся по кабинету. Хоть решение проблемы и очевидно, но так хотелось найти иной вариант!

Само собой, ситуация изначально была сомнительной. Но все же оставалась надежда на то, что весь нужный срок удастся замок не покидать, да и при необходимости с кем-то увидеться, этого кого-то мог и сюда пригласить, и тот бы приехал.

Но не король.

И не самовлюбленная до одури его дочь.

Вот и получается, что в самом шатком месте всего плана и образовалась брешь. Сразу же.

Но это лишь говорит о том, что придется идти на компромиссы.

Причем не только с беглянкой…

Алистер на зов откликнулся не сразу. Пришлось ждать минут пять прежде, чем дух объявился в кабинете, хотя обычно появлялся мгновенно.

— Простите, был вынужден задержаться, — тут же сообщил он, старательно поддерживая магией парящие рядом вполне себе материальные книги.

— Это что? — не понял Эйтон.

— Книги по магии.

— Я вижу, что книги по магии, я еще не забыл, как они выглядят, — но все же постарался сдержать раздражение. Алистер уж точно не виноват в том, что все пошло наперекосяк. Опять! Нет, беглянка — прямо как проклятие такое! Стоило ей появиться, как все в его выверенной идеальной жизни рушится из-за любой пустяковой мелочи!

— Наша гостья попросила, — спешно пояснил Алистер. — Но прежде, чем вы рассердитесь, прошу не забывать, что как дух семьи я отвечаю и за гостеприимство. И пусть ваша невеста…кхм…в общем, не типичный гость, но мои обязанности от этого не меняются. К тому же нет ничего плохого, если эта милая девушка проведет время за чтением. Магию в ее покоях вы все равно блокировали, а от теоретических знаний никакого вреда точно не будет.

Ну вот. Отлично. Эта упрямая интриганка уже и расположение Алистера завоевала.

— Давай книги сюда.

— Зачем? — настороженно уточнил дух, но до этого парящие рядом книги услужливо переместились ровной стопкой в руки Эйтона.

— Я сам ей отнесу.

Алистер даже глазами захлопал в немом изумлении.

Пришлось все же со вздохом пояснить:

— Да-да, Алистер, я не собирался даже приближаться к ней лишний раз, если только она, конечно, не согласиться расторгнуть узы раньше. Но обстоятельства складываются таким образом, что приходится все менять на ходу. Видишь ли, король обязал меня сегодня присутствовать на приеме.

Дальше дух сразу сообразил:

— А из-за необходимости быть не далее определенного расстояния, вы будете вынуждены взять свою невесту с собой…

— Она мне не невеста.

— Простите, но фактически все же невеста. Пока что, естественно. Только вот… Как вы собираетесь это осуществлять? Не можете же вы взять ее с собой на прием как свою спутницу!

— Я не могу. Но может кто-то другой. Кого можно на это уговорить. Кто-то менее проблемный.

— Мне заранее печально спрашивать, кого из находящихся в замке сейчас своих родственников вы все же считаете менее проблемным, — вот не мог Алистер обойтись без укоряющего взгляда.

— В любом случае сначала мне надо договориться с этой девицей. А уже после решать, как именно все организовать, — но все же не сдержался, тихо выругался: — Проклятье! Я ведь даже имени ее не знаю!

— Анна, — выдал Алистер как на духу.

— Анна? С чего ты взял?

— Так я спросил, — тот развел руками, — она ответила. Может, вам тоже стоило спросить?

— Я спрашивал! — ну все, еще даже не пошел к ней, а терпение уже на исходе!

— Значит, вы просто как-то не так спрашивали, — Алистер ответил со всей своей непосредственной наивностью. — Удачи в предстоящей беседе, господин! И, конечно же, терпения. Правда, даже не знаю, кому из вас двоих его желать больше…

Анна

Я до этого так опасалась, что Эйтон меня найдет, а в итоге все сложилось еще удачнее, чем могло бы! Нет, конечно, рано забегать вперед, ведь мало ли, как события будут развиваться дальше, но пока картина вырисовывается идеальнейшая!

В моем распоряжении целый магический дух, куда более приятный и общительный, чем все духи, вроде Иллиды или Илберга, до этого. И вдобавок книги по магии! Наверняка в местном замке их куда больше и они несравнимо толковее тех, которые я могла бы в первое время раздобыть!

Нет, серьезно, еще немного и я всерьез начну верить, что в этом мире мне светит счастливая звезда, ведь который раз так удачно складываются обстоятельства!

Для полного счастья осталось эти две недели пребывания здесь потратить с максимальной пользой, заучить наизусть самое важное из книг, или хотя бы переписать, наверняка же у Алистера можно попросить письменные принадлежности… А когда-нибудь, когда тираничного хозяина не будет дома, я вполне смогу уговорить доброго духа выпустить меня на прогулку… Не с расчетом сбегать, конечно, зачем мне Эйтона очередной раз провоцировать. Нет, с расчетом попрактиковать магию где-нибудь в чистом поле возле замка…

И именно за попыткой высмотреть то самое чистое поле за окном меня и застал Эйтон.

То ли так сказалось, что я ждала Алистера, а не его. То ли еще и потому, что конкретно его персону видеть и вовсе не хотелось. Видимо, выражение лица у меня было явно очень говорящее в тот момент. Но Эйтон на мое тотальное разочарование отреагировал со спокойствием удава.

Как вариант, со спокойствием удава, готовящегося придушить свою жертву. Несчастного не в меру болтливого кролика.

Правда, меня больше взволновали книги в его руках. Это те, которые я просила у Алистера?

— А сам Алистер? — вырвалось у меня первым же делом.

— Занят, — уже по самой интонации было понятно, что подробных объяснений мне не ждать.

Чем занят? Посажен в магическую темницу подумать над своим поведением, мол, нечего быть вежливым и милым со всякими проходимками?

Но озвучивать я это не стала. Все-таки и вправду не очень выгодно быть болтливым кроликом в компании злого удава.

Эйтон между тем преспокойно подошел к столу, положил всю стопку книг. Я же за ним неотрывно наблюдала, все ожидая вполне очевидную стадию «подвох». Вот сильно сомневаюсь, что мой тюремщик резко подобрел и потому по доброй воле выступает в роли местного библиотекаря!

Все же не сдержалась от осторожного:

— Я полагала, ты лишний раз вообще появляться здесь не захочешь.

Ведь сколько минут мы с ним не виделись? Да и полчаса не прошло! Но я успела прикусить язык себе прежде, чем вырвалось бы ехидное «Неужели уже соскучился?».

— Я пересмотрел некоторые свои выводы.

Не, с каждым мгновением все интереснее и интереснее! Вот как этот ходячий вулкан умудряется притворяться совершенно безэмоциональной ледяной глыбой?..

Нет-нет, мне в кои-то веки хватит ума не провоцировать. Я и так уже наломала столько дров, что хватило бы на отопление всего этого замка!

— Я все же предлагаю не то, чтобы начать нам сначала, но хотя бы рассмотреть варианты более мирного сосуществования, — продолжал он. — И пойти на некоторые уступки.

Я тут же замотала головой.

— Я не откажусь добровольно от нашей помолвки. Говорила же, мне нужно время для этого решения.

Эйтон ответил не сразу. Хоть в лице и не изменился вообще, но казалось, он несколько мгновений мысленно собирал по сусекам все остатки своего терпения.

— Я это уже понял и речь о другом. Алистер уверяет, что зла ты не желаешь, и я склонен ему верить, все-таки магический дух способен видеть незримое. Потому я и решил, что можно все же немного изменить отношение к тебе. Так что скажешь? Мир?

Ага, как же. Так я и поверила, что этот упертый тип, искавший меня с упорством бронепоезда без тормозов вдруг преисполнился философией кота Леопольда.

Да даже сейчас он весь такой спокойный и вежливый, но от одного его присутствия в комнате аж будто бы места мало! Он буквально давит исходящей от него силой! И нет, даже не магической.

— Допустим, мир, — все же ответила я, смотря на него крайне настороженно. — Но все же хотелось бы уточнить на каких условиях.

В его глазах явственно промелькнуло то ли досада, что я такая сообразительная, то ли, как ни странно, удовлетворение. Будто в глубине души его это не то, чтобы прям восхищает, но почему-то кажется приятным.

Но про условия он не спешил говорить. Даже улыбнулся.

— Начнем с банального. Может, все-таки скажешь, как тебя зовут?

— Я же вроде еще на балу говорила.

Ровно на миг на его скулах заиграли желваки.

— Да, но видишь, какая странность, Алистер назвал мне совсем иное имя. Так Гертруда или Анна? — так и чудилось за этим прокурорское «Кому из нас ты солгала?!».

Но я не дрогнула.

— И так, и так правильно. «Анна» — это сокращенно от «Гертруда». Для друзей, так сказать.

— То есть Алистер успел войти в число твоих якобы друзей, а я нет? — Эйтон усмехнулся.

— Ты мне не друг, ты мне жених, — выдала я как на духу. — и если влюбленность — это внезапная дурость, то дружбу, уж извини, заслужить сложнее.

Судя по устремленному на меня взгляду, я снова умудрилась ему всю логику сломать…

Но вопреки всем ожиданиям Эйтон все же не стал докапываться, как это так Алистер умудрился заслужить мою якобы дружбу за те несколько минут, что я с духом общалась. То ли ему было неинтересно, то ли заранее догадывался, что в способности сочинять на ходу я знатно преуспела.

На самом деле и вправду очень странная ситуация… Только как бы понять, Эйтон и вправду считает меня недалекой дурочкой, как Алистер и сказал, или все же прекрасно понимает, что я лгу на каждом шагу? И если второе, то почему не пытается выяснить причины лжи? Считает, что заранее гиблое дело? Или ему просто все равно?..

Но Эйтон в любом случае не спешил тут со мной откровенничать. Все с тем же безэмоциональным спокойствием произнес:

— Что ж, я рад, что вы с Алистером нашли общий язык. Более того именно Алистер после общения с тобой убедил меня пойти на уступки.

И почему мне кажется, что он лжет?.. Только как уличать во лжи, если сама я лгу ему еще больше?..

А он невозмутимо продолжал:

— И раз уж наша с тобой проблема в том, что пока ты не можешь избавиться от чувств ко мне, я решил тебе в этом помочь.

Ага, по доброте душевной? И почему это звучит все подозрительнее и подозрительнее?

— И каким же конкретно образом? — настороженно уточнила я.

— Просто предоставить тебе выбор, — да он даже улыбался невозмутимо! — Раз уж ты настолько склонна спонтанно влюбляться во всех подряд, нужно просто дать тебе возможность найти новый объект для обожания. Сегодня вечером как раз прием в одной весьма уважаемой семье, соберется весь цвет аристократии. Поприсутствуешь там, скромно в сторонке понаблюдаешь за всеми, наверняка тебе кто-то сразу же приглянется.

— А если я не хочу туда идти? — вкрадчиво спросила я, неотрывно за ним наблюдая.

— Хочешь, — и ведь улыбается, а взглядом прямо таки провоцирует!

— А я считаю, что все же нет.

— Тебе кажется, — Эйтон подошел ко мне вплотную.

— Мне в любом случае виднее.

Нет уж, дружище, в эту игру можно играть вдвоем! Я не то что ни на шаг не отступила, я даже на цыпочки привстала. Это, конечно, ничуть не смягчило эффект нависающей на меня угрожающей глыбы, но пусть знает, что я его не боюсь.

— Как показала практика, ты весьма неразборчива в своих решениях. Так что пойдешь сегодня на прием. И, да, ты этого очень даже хочешь. Просто еще не поняла, — уже по самой интонации было очевидно, что он меня туда чуть ли не волоком потащит при необходимости.

Я скрестила руки на груди. С вызовом парировала:

— Для чего бы тебе это ни было нужно, я готова играть на твоих условиях. Но если только ты выполнишь в ответ мои.

— И какие же? — на миг его глаза сузились. Словно мысленно он оценивал договариваться по-хорошему или все же не стоит.

— Магия, дорогой мой граф, — я буду стоять на своем намертво! — Ты научишь меня магии. И прежде, чем ты сейчас наотрез откажешься, учти, я тоже способна наотрез отказывать. Я не спрашиваю, зачем тебе вдруг понадобилось меня вести куда-то, но раз уж тебе это так необходимо, обмен должен быть равноценным.

На миг мне даже казалось, что Эйтон сейчас непременно сорвется. Выскажет все то нелицеприятное, что думает о моей наглости и о том, что я вообще не имею никакого права ничего от него требовать. Это я вторглась в его жизнь. Я нарушила какие-то его планы. И, да, он будет абсолютно прав в своих претензиях.

Но как бы мне ни было стыдно, но тут уж придется идти до конца. Мне нужно разобраться со своей силой! Иначе, как и говорил лорд Кифедис, шансов на выживание нет.

— По-твоему, я похож на того, кто жаждет обучать? — Эйтон, видимо, собрался всем своим терпением.

— Не похож. Но раз уж ты такой выдающийся маг, как я слышала, то есть все же шансы, что ты хорош не только на словах.

Но мой скрытый вызов хоть и был наверняка понят, только попытка подначить все равно с треском провалилась.

— Нет, — отрезал он, — обучать тебя я не стану. У меня нет ни малейшего желания тратить на это время. Но если уж тебе настолько приспичило, я поручу Алистеру с тобой заниматься.

О… Так это даже лучше! На кой мне это сосредоточение тирании, прожигающее взглядом, если можно запросто заменить на распрекрасного доброго духа!

— Годится, — но я все же ответила максимально невозмутимо. Мол, так и быть уговорил.

И хоть жуть как любопытно, зачем ему вдруг понадобилось меня куда-то вести, придется все расспросы оставить при себе. Все равно же не скажет. Так что найду какой-нибудь другой способ узнать…

Но, главное, на приеме вполне может быть лорд Кифедис! Надеюсь, удастся перемолвиться с ним парой слов. Пусть хоть знает, где я, вдруг потом получится мысленно связаться… В общем, дела явно налаживаются! Что-то чем дальше, тем мне больше нравится ходить у Эйтона в невестах!

Кхм, главное, как-нибудь не взболтнуть это вслух…

Эйтон

Оставалось решить последний вопрос: в чьем именно сопровождении отправить ее на этот прием. И чтобы за взбалмошной девицей был присмотр, и чтобы никаких неприятностей не возникло.

Вот только вариантов имелось не так много… И это при том, что наверняка все приехавшие родственники непременно этот прием не пропустят!

Только кого выбрать?

Старшего брата? Много лет точащего на него зуб и старательно пытающегося всеми силами хоть что-то да напакостить?

Младшую сестру? Считающую Эйтона буквально врагом народа, разрушителем судеб и, что уж скрывать, такую же безголовую, что и сама Анна?

Вот и остается последний вариант. Что тоже не вариант. Леди Тиффания. В теории меньшее из зол. Но в том и суть, что лишь в теории.

Предвкушая расстройство Алистера, Эйтон даже не стал с духом эту тему обсуждать. Толку? Ни дельного совета в ответ не будет, одни лишь тяжкие вздохи, мол, как так можно, вы же одна семья.

Не тратя время впустую, Эйтон направился прямиком в покои леди Тиффании. Вряд ли она изменила своей привычке рано вставать, так что можно было не опасаться, что она еще отдыхает или не собрана.

Леди Тиффания, на данный момент старейшая представительница рода Ристеллхолд, встречала внука в своей гостиной. Встречала с видом королевы, к которой ничтожный смертный посмел заявиться на прием.

Так и хотелось ей напомнить, что вообще-то порыв несколько лет назад уехать из родового замка «куда подальше от всех вас сумасшедших» — это была ее идея, и сам он точно никого отсюда не выставлял. Но это точно не самое лучшее начало беседы.

— Нет, ну надо же кто явился! — бабушка взирала на него настолько свысока, насколько это вообще было возможно с ее небольшим ростом. — А я уж думала, что ты так и будешь избегать собственную родню! Алистер мне своими причитаниями уже всю плешь проел, и при этом главного, так сказать, виновника торжества я вижу только сейчас?

— Я был занят, — Эйтон все же вежливо улыбнулся, — и что-то мне подсказывает, вы и сами отлично знаете причины.

Громко фыркнув, она все же присела в кресло и по многолетней привычке расправила складки на черном платье. Забавно, но дома она всегда ходила в черном. Зато на выход могла облачиться во все цвета радуги.

— Знаю, естественно! Хоть какой-то прок от Алистера: не в меру болтлив и еще больше не в меру совестлив. Так что вся эта абсурдная история была известна мне еще с порога. И уж тем более я уже знаю, что ты свою невесту буквально с час назад таки отыскал и сюда приволок. Но что-то мне подсказывает, ты заявился ко мне не с целью чистосердечных откровений об этом радостном событии. И уж тем более не знакомиться, ведь я не наблюдаю это уникальное создание, умудрившееся так запросто тебя облапошить. Так какие корыстные цели ты преследуешь на этот раз, Эйтон? Что именно тебе понадобилось от бедной несчастной старушки?

— Простите, но на бедную и несчастную вы совсем не походите.

Она снова громко фыркнула:

— С такими-то родственничками? Да это я еще мягко выразилась! Ну так что? Зачем тебе вдруг понадобилась родная бабушка? Ты же не просто так вспомнил о моем существовании.

— Поверьте, о вашем существовании крайне сложно забыть, — Эйтон усмехнулся. Как ни странно, в душе поднималось смутное удовлетворение, как теплое воспоминание из детства. Все же общение с бабушкой всегда было таким своеобразным. — Но, да, вы правы, я нарушил ваш покой в столь ранний час не просто так. И, нет, я не собираюсь лгать и притворяться, будто сложившаяся ситуация меня устраивает. Но все же давайте не будем поднимать набившую оскомину тему непонимания в нашей семье. Сейчас речь о другом. Мне нужна ваша помощь.

Она на миг поджала губы. Явно хотела сохранить невозмутимый вид, но все равно было очевидно, что она очень даже довольна.

— Что ж, ладно, — со всей возможной снисходительностью королевы к простым смертным кивнула она. — Выкладывай.

Прекрасно понимая, что полуправдой тут не обойтись, ведь при всей своей сварливости леди Тиффания слишком проницательна, Эйтон не стал утаивать, рассказал все, как есть.

Она слушала внимательно, периодически изгибая левую бровь, то ли скептически, то ли изумленно — в любом случае пока никак услышанное не комментировала.

И лишь когда он подытожил:

— И вот потому мне и необходимо, чтобы вы ее сопровождали.

Она ответила, на миг поджав губы:

— Вот знаешь, во-первых, хочется поворчать на тему «Как мне надоела роль няньки». И что мало было мне твоей сестры, так еще и твоя невеста добавляется. Во-вторых, уж очень хочется поднять давно всем надоевшую тему твоей одержимости, но можешь даже не смотреть на меня так, я прекрасно знаю, что это бесполезно. Ну а в-третьих… Нет, я в себе-то не сомневаюсь, но все равно меня удивляет твой выбор. Странно, что ты в качестве сопровождающего для этой девушки не предпочел самый очевидный вариант: кого-то из своих друзей. Ладно Надир, он зачастую ворчливее древнего старика, но Орвунд же такая безотказная душка! Или он уже успел испортиться?

Эйтон покачал головой:

— Дело не в этом. Их появление со спутницей на официальном приеме могло быть расценено превратно. Зачем же плодить сплетни и создавать лишние трудности?..

Но леди Тиффания с хитрой улыбкой перебила:

— Или ты просто не хочешь, чтобы она шла куда-то с другим мужчиной?

Собрался всем своим терпением:

— Напрасно вы пытаетесь увидеть здесь что-то, чего и в помине нет. Мои мотивы вполне прозрачны. И я по-прежнему считаю вас наилучшим вариантом. За Ниеллой и самой присмотр нужен, а Артан ни за что не согласится мне помочь. Тем более именно вы в случае чего не растеряетесь и успеете принять необходимые меры.

— Это какие? Дать клюшкой по затылку? Прости, дорогой, но у меня нет клюшки, — она хоть и усмехнулась, но смотрела на внука очень серьезно. — Эйтон, но ты же сам прекрасно понимаешь, что все не просто так. Эту девушку к тебе кто-то подослал. Кто-то настолько могущественный, что даже смог разрушить твою магическую защиту. И вся эта тайная помолвка — лишь малая кроха чьего-то глобального плана. Плана против тебя! И твоя невеста — единственная ниточка, через которую можно весь этот клубок размотать… Нет, я, конечно, и вправду допускаю, что сама по себе она именно такая ветренная и безобидная, как ты, да и Алистер, уверены, но это сути не меняет.

— Вероятнее всего, она сама ничего не знает, ее просто использовали как инструмент. Но кто бы за эти ни стоял и какие бы цели ни преследовал, пока так и остается в тени. И пока я не докопался до правды, нужно хотя бы успевать устранять последствия. И сегодняшний прием — в том числе.

Леди Тиффания несколько секунд смотрела на него в хмурой задумчивости. Но все же снисходительно выдала:

— Что ж, ладно, так и быть, побуду нянькой на один вечер. Как-нибудь справлюсь и с твоей буйной сестрой и, как я догадываюсь, не менее буйной невестой. Но прежде, чем я окончательно согласилась, мне, как минимум, нужно с ней познакомиться. Тем более велика вероятность, что я одержу победу там, где ты с треском провалился.

— Сильно сомневаюсь, что она вдруг станет с вами откровенничать, — все же возразил Эйтон.

— Не в откровениях дело, закостеленелый ты наш. А в понимании! Я, знаешь ли, пожила подольше и в людях разбираюсь получше. Так что вполне могу увидеть что-то, что от твоего предвзятого взора укрылось, — она довольно улыбнулась. — Ох, предвкушаю веселье!

— Могу лишь порадоваться, что хоть кого-то происходящее вдохновляет.

— А как иначе? — леди Тиффания даже хохотнула. — Наконец-то в этом болоте, именуемом нашим семейством, начало происходить хоть что-то интереснее вечных выяснений отношений, копящихся претензий и обид. В общем, ты как хочешь, а я пойду знакомиться с твоей невестой. Посмотрим-посмотрим, оправдаются ли мои ожидания…