Невеста-самозванка (СИ)

Глава двадцатая

Казалось бы, что сложного? Вот тебе конкретные инструкции, даже ничего от себя придумывать не надо. Вот тебе чудо-прибор с дуракопонятным интерфейсом, иди по сигналу и не заморачивайся. Вот тебе даже отсутствие стражи и слуг по дороге, чтобы и таиться не приходилось. Да и, скажем прямо, прятаться по закоулкам в бальном платье с пышным подолом, почти невыполнимо.

Так что не так?..

При всей моей нелюбви к каким-либо трудностям сейчас именно отсутствие этих самых трудностей и напрягало. Как-будто кто-то на самом деле расчистил для меня путь! Нет, по теории вероятности все возможно, и то, что по пути мне не встретилась ни одна живая душа, будто весь дворец разом вымер, могло быть просто случайным стечением обстоятельств. Ведь вдруг весь местный персонал занят исключительно балом.

Но нет. Моя паранойя цвела буйным цветом и не давала мне покоя. Окончательно добило, когда прибор лорда Кифедиса привел меня в картинную галерею и дальше указывал не на единственный выход напротив, а почему-то на стену.

Но тут и гадать о выборе пути не пришлось. И не потому, что я сама такая умная взяла и догадалась. Просто я наконец-то кого-то встретила.

То, что за открывшийся массивный портрет шмыгнула в последний миг именно Ниелла, я в первые секунды даже усомнилась. Это произошло одновременно с тем, как я появилась из-за угла, и сестра Эйтона никак бы не успевала меня увидеть. Но я-то ее увидела! И какого, простите, лешего, она туда пошла?!

Остановившись вместе с мигающим кристаллом в руках, я основательно так засомневалась. Вплоть до того, чтобы развернуться на сто восемьдесят градусов и мчаться искать Эйтона. Ведь явно же дело не чисто!

Но когда, в конце концов, я поступала разумно, да еще и с первого раза?..

Все же рассудив, что сначала я одним глазком прослежу, куда намылилась по тайным ходам Ниелла, а потом побегу, если что, искать Эйтона, я поспешила за ней.

За массивным портретом угрюмого мужчины и вправду обнаружился тайный ход. Ведущий дальше коридор спускался вниз, никаких источников света здесь не наблюдалось. И я так и ждала услышать громкий вяк впереди, ведь в такой темени Ниелла точно споткнется. Я бы и сама на что-нибудь наткнулась, не свети в моих руках чудо-приборчик.

Но пока я осторожно спускалась, царила удивительная тишина. Напряженная, конечно, из-за моих нервов, но и абсолютно пустая. Хотя Ниелла точно не успела бы уйти далеко, я должна была слышать ее шаги. Если только она не крадется так же, как и я?..

Спуск закончился неожиданно. И неожиданными были вовсе не огромные распахнутые двери, за которыми что-то светилось. Их я вообще заметила лишь краем глаза. Все мое внимание занимала стоящая прямо посреди пути кованная клетка высотой в человеческий рост. И клетка не пустующая! Только вопреки всякой логике, там заседала вовсе не Ниелла… Его Величество печально теребил кружевные края своих манжетов и смотрел прямо перед собой, периодически вздыхая. Казалось бы, проволоки мимо стадо мамонтов сани со Снежной королевой, он бы и такого не заметил.

Нет, я, конечно, договаривалась с лордом Кифедисом, что тот отвлечет короля, но не до такой же степени, чтобы в клетке того запирать! Хотя, если внимательно прикинуть, лорд Кифедис никак бы не успел вперед меня здесь оказаться и разнесчастного правителя в клетку запихать. Ниелла, как кандидат на угнетение и пленение монархов, подходит еще меньше! Так что вообще происходит?

— Добрый вечер, — пискнула я, остолбенев. Надо же было хоть что-то сказать! Явно же не получится пройти мимо как ни в чем ни бывало.

— Разве же добрый? — уныло отозвался в ответ Его Величество. — Как по мне, так себе вечер.

Не, ну я тоже не в восторге. Я бы и сама предпочла занятие поинтереснее, чем подрывная иномирянская деятельность. Только что-то вообще странно. Не король ли преподносился как главный наш враг? По крайней мере, из людей.

— Ваше Величество, может, мне позвать стражу? — осторожно предложила я.

— Зачем? — его будто бы даже удивило мое предложение.

Лично мне стража точно ни к чему. Но заседание короля в клетке явственно намекает, что что-то не в порядке в целом со всем планом лорда Кифедиса. Или же самим лордом Кифедисом?..

— Так чтобы вас высвободили из заточения, — пояснила я очевидное. — При всем моем желании помочь, боюсь, я не в силах сломать такой массивный замок.

Кстати о странностях. Он же до сих пор даже не спросил, что я-то здесь делаю! В тайном вообще-то месте.

Но он, уже не глядя на меня, лишь мотнул уныло опущенной головой.

Нет, я, конечно, могу поверить в любой абсурд. Даже то, что короля либо достали собственные придворные, что он сам себя заточил. Либо даже то, что у всех злодеев специфические привычки, и конкретно этому в клетках просто лучше думается.

Но ведь явно тут тот случай, когда объяснение как раз таки должно быть логичным! И позарез мне необходимым.

— Ваше Величество, вы меня простите за наглость, но что вы здесь делаете? — спросила я со всей возможной деликатностью, на какую только была способна.

— Ничего, — он пожал плечами. — В том-то и дело, что ничего…

Казалось, на этом заглох окончательно. И хоть палкой его через прутья тыкай, ничего, кроме вялого «ой» он не выдаст.

И я уже даже подумала махнуть рукой на унылого пленника и все-таки краем глаза заглянуть в таинственное хранилище, как король вдруг все так же флегматично продолжил:

— Вот так вот и бывает… Когда считаешь себя ключевым звеном цепи, а, оказывается, ты как раз таки лишнее звено…

— То есть, от вас избавились? — оторопела я. — Якобы чтобы под ногами не мешались?

— Я бы выразил эту мысль менее обидно, но да, к сожалению, вы правы. И ведь кто?.. Собственная дочь!.. А я ведь для нее все! Любые прихоти! А она… — и снова заглох.

Вот теперь я окончательно ничего не понимаю. Так от короля избавилась принцесса?..

Ладно, допустим. Как говорится, в каждой избушке свои погремушки. Так что в их семейных отношениях может твориться все, что угодно. Но как это меня должно коснуться? И, главное, безосновательно я подозреваю лорда Кифедиса или нет? Вот совсем мне не хочется про него плохо думать!

— Я точно не могу вам ничем помочь? — внезапная вежливость во мне опередила другие порывы.

— Мне? Нет. А вот Видия тебя ждет. Ей ты точно помочь сможешь.

Как плохо, когда такая отвратительная память на имена! Я с трудом сообразила, что речь о принцессе.

— Она там? — я кивнула в сторону распахнутых металлических дверей в конце коридора. Все же на расстоянии было видно лишь невнятное сияние оттуда.

— И она, и богиня, — все так же уныло отозвался мой собеседник. — Только тебя и не хватает.

Богиня?.. Ай, как же не хочется, чтобы мои подозрения по поводу Ниеллы оправдались! Ну худшая же кандидатура!

Нет, и, конечно, приятно, когда тебя с таким нетерпением все ждут, да еще и знакомые все лица, да еще и в новом наверняка весьма примечательном и интересном месте… Но что-то идти туда совсем не хочется! Вот абсолютно. А в обратную сторону — очень даже. Еще и бегом, и вприпрыжку, и с паническими воплями «Ну где же, где мой бесстрашный граф?!».

Пошла ли я к хранилищу? Нет. Бросилась ли наутек? Тоже нет, вопреки всем в кои-то веки веским доводам разума.

Присев на корточки, насколько позволял пышный подол бального платья, возле клетки, я внимательно вгляделась в Его Величество. Как его бишь зовут?.. Ай, жаль не запомнила!

— Меня все же поражает, насколько вы спокойны. Буквально в полушаге от вас решаются судьбы мира! А вы же, получается, были в самом центре всего этого, главный зачинщик и…

— Зачинщик? — моя провокация сработала, король даже встрепенулся. — Если бы! Да, меня все это время уверяли, что решаю исключительно я, а оказывается… Оказывается, я просто был марионеткой в чужих руках! Мне остается лишь надеяться, что мои заслуги зачтутся, и после переделки мира мне все же останется в нем уголок…

— А кто именно мир будет переделывать? — вкрадчиво уточнила я. — Ваша дочь?

— Само собой! — он даже горделиво приосанился. — Будущая богиня! Как только Марсита передаст ей свою сущность, а ты — магию, Видия станет истинным воплощением безграничной власти!

— И это с одобрения самой Марситы? — не удержалась я.

— Конечно. Ведь сколько мы ее ни искали, все без толку! А она взяла и сама вдруг объявилась.

Нет, ну почему во мне так крепнет желание схватить Ниеллу за ноги и потащить вниз по лестнице, отчитывая ее бестолковой графской головой все ступеньки?!

Ладно, хватит уже самодеятельности. Я со всей безответственностью складываю лапки и признаю, что пусть Эйтон сам разбирается со своей сестрой. И не потому, что он сильный, умный и точно лучше меня во всех этих магических интригах-скандалах-расследованиях. А просто потому, что попадись мне сейчас Ниелла, я точно ее на радостях придушу! Должна же я сделать в этом мире хоть что-то полезное.

Я резко выпрямилась.

— Спасибо за беседу, Ваше Величество, было весьма познавательно. И если вы все же доживете до того светлого момента, когда все закончится, на будущее все же не связывайтесь с разными говорящими головами.

— С кем? — его изумление точно было ненаигранным.

— С Илбергом, естественно! Или с вами общался непосредственно его хозяин? Ну знаете, пожилой такой, представительный, одну муть в основном говорит. Я бы подсказала его имя, но, честно, понятия не имею, кто он такой.

— Он — истинный бог, — уж сколько пафоса в голосе! — И я безмерно благодарен уже за то, что мог быть орудием в его руках!

О, ну понятно. В клетку посадили, от дел отстранили, собственная дочь предала, но мы все равно будем покланяться источнику всех бед. Логика по-королевски. Он даже меня по логичности превзошел, признаю.

Но я не стала ему отвечать. Хватит уже впустую тратить время, тем более я в такой опасной близости от эпицентра главной пакости. Мчимся назад, ищем Эйтона и дальше изображаем слабую и беззащитную прекрасную даму, прячущуюся за спиной своего доблестного рыцаря. Уж это точно мне по силам. Ведь, будем честны, не мне тягаться с хозяином Илберга. Особенно учитывая, что магия у меня исключительно целительская. Да и та не моя вовсе…

Я поспешила обратно по коридору. Но…Вместо ожидаемого тайного выхода через портрет меня ждала угрожающе потрескивающая магическая преграда.

— Да чтоб вас! Замуровали, демоны… — вырвалось в сердцах.

И наверняка ведь сразу же, едва я здесь оказалась! Так что же? Теперь лишь один вариант? Идти в хранилище. И, нет, не пытаться образумить Ниеллу и уж тем более принцессу. Это явно бесполезно. Будем в кои-то веки действовать умнее и предусмотрительнее. И изо всех сил надеяться на какое-нибудь чудо! На мое графское чудо, которое, блин, ходит сейчас, где не надо! Но очень хочется верить, что в списке талантов Эйтона «своевременность» все же не на последнем месте…

Король к тому, что я снова прошла мимо, отнесся безучастно. Видимо, продолжал в мыслях метаться от обиды, что его все кинули, до надежды, что любимая дочурка все равно потом щедро отсыпет ему всех возможных благ нового мира. Злой мне, конечно, хотелось бы поерничать по этому поводу. Но дальше меня ждут куда более подходящие кандидатуры и для злости, и для «ерничания».

Прибор лорда Кифедиса уже мигал всеми цветами радуги так, словно предстоящей эпической встрече срочно нужна цветомузыка. И я попросту оставила этот портативный дискошар прямо на клетке короля. Пусть составляют друг другу компанию.

И пусть наверняка там дальше в хранилище знали, что я уже тут, я все равно старалась идти тихонечко, почти что кралась. Зато в мыслях уже всех четвертовала!

И, нет, в первую очередь даже не гадкую принцессу. И не менее гадкую Ниеллу. А лорда Кифедиса! Ну не мог он отправить меня в хранилище просто так! Да, в глубине еще теплится надежда, что тот, кого я железно считала своим соратником, все же не предатель, но чем дальше, тем меньше в это верилось. В конце концов, лорд Кифедис просто слабый и запуганный, причем годами запуганный, человек. А Илберг вполне мог посулить ему золотые корзинистые горы.

Из распахнутых дверей хранилища лился свет. Уже настолько яркий, что пришлось даже щуриться. Но стоило переступить порог, как глаза неведомым образом приспособились, воспринимая царящее тут светопреставление как вполне терпимое мерцание. Я хотя бы смогла оглядеться.

Вопреки ожиданиям никто на меня с порога не напал. И пока вроде бы даже не собирался. В самом центре просторнейшего зала крутился сияющий кокон высотой в человеческий рост, и именно он и служил источником этого света. А ведь король говорил, что Видия уже здесь. Так это она, что ли, в коконе?..

Еще из примечательного тут и там высились постаменты с непонятным светящимся содержимым — наверняка же ворованная иномирская магия! Ох, как резко захотелось вернуться и потрепать короля за загривок! Это же сколько загубленных жизней!

Но все мое праведное негодование мигом отошло на второй план. За одним из постаментов пряталась Ниелла и пристально следила за светящимся коконом. Интересно, а эта особо одаренная сестра Эйтона хотя бы осознает, что прятаться в пышном бальном платье — это слегка бессмысленно?

Впрочем, это далеко не главный и первостепенный вопрос, что я хочу ей задать!

Вот только Ниелла меня заметила тоже. Ну да, всю такую черную меня сложно не разглядеть в сияющем зале. Испуганно пискнув, юная графиня ринулась куда-то в бок, едва не налетела на очередной постамент, чуть не сшибив его и при этом бросив назад такой лютый взгляд, буто я виновата в ее неуклюжести. И тут же помчалась куда-то дальше.

Ну а я за ней. Беготня в бальных платьях — это же так весело и интересно! Прямо таки соревнование «Кто первый споткнется об собственный подол». Сразу ассоциации с пресловутыми прыжками в мешках. Но если я в детстве в таком участвовала, то Ниелла явно нет. Так что догнать бы ее труда не составит. Но я все же сначала решила прибегнуть к дипломатии. Все-таки она — сестра Эйтона, а он вряд ли оценит мою кровожадность в ее адрес.

Кроме нас двоих и кокона, тут вроде больше никого и не было, но я все равно выдала на бегу приглушенно:

— Да погоди ты, я просто хочу поговорить, не буду же я тебя убивать.

— Все сюда! Сюда! Она здесь!

А, нет, передумала. Убивать я все-таки буду!

Какого Илберга ты вообще тут пряталась, если теперь орешь так, что сюда пол дворца сбежится?!

Вот только пока все равно никто не сбегался. Ни королевская конница, ни королевская рать. Зато Ниелла добегалась. Споткнулась таки о свой подол и загремела на пол.

— Денься ты уже куда-нибудь! — и ведь столько праведной обиды в голосе! Будто это лично я ей всю жизнь испортила. Хотя причем тут я? Она и сама с этим справляется прекрасно.

— Я бы и рада деться отсюда куда подальше, но, уж извини, единственный выход перекрыт, — в другой ситуации я бы подала ей руку, чтобы помочь встать, но сейчас что-то совсем не хотелось. — И кого ты, кстати, так громогласно звала? Что-то они сюда не спешат.

Кое-как поднявшись на ноги в громоздком платье, она бросила на меня угрюмый взгляд.

— Вообще-то ты от этого должна была испугаться и сразу сбежать!

— Так ты в следующий раз предупреждай, пожалуйста, какая именно ожидается от меня реакция на твои неадекватные действия, а то я ведь не в курсе.

Но вряд ли Ниелла вообще раскусила столь откровенный сарказм, бросила обеспокоенный взгляд на светящийся кокон.

— Что вообще тут делаешь? — я отставать не собиралась. И я дико хочу услышать какое-нибудь логичное объяснение! Но только не то, что Ниелла — воплощение богини! Ну не укладывается у меня это в голове!

Она хоть и снова глянула на меня, но так недовольно, словно я — назойливая мошкара над ухом.

— Пока ты не появилась, я собиралась закончить весь этот спектакль, — все же снизошла до ответа. — И ты в мои планы никак не входила! Но раз уж ты здесь, отлично! Покончим со всем разом!

Ну ладно. Ради благого дела я могу все свое отношение к Ниелле отодвинуть на второй план и даже активно сотрудничать.

— Я только за. Как именно ты собираешься ее остановить? — я перевела взгляд на светящийся кокон. Интересно, кто в него Видию затолкал? Хозяин Илберга? Ну ничего-ничего! Нужно только разобраться, как все его коварные планы разрушить.

Но последовавшие слова Ниеллы заставили меня подавиться собственным энтузиазмом.

— Остановить? Ты совсем сошла с ума?! Ну нет, — она аж головой замотала, — лично я здесь затем, что передать им сущность богини и все! А дальше пусть творят, что хотят.

Что, простите?..

— Ты это сейчас серьезно? — оторопела я окончательно. И даже не оттого, что Ниелла признавала свою суть так запросто. А из-за того, что она собралась сделать! — А ты в курсе вообще, что Видия заодно с Илбергом и его хозяином, которых ты наверняка и так сама знаешь?

— В курсе, естественно, — она недовольно поморщилась. — Я и без тебя прекрасно осведомлена, что меня давным-давно уже ищут. Но я же заранее все предусмотрела! Всю древнюю магию сосредоточила в одном человеке, чтобы родится в этой семье и в тени этой силы прятаться.

Эйтон…

— Так ты всегда все знала?.. — ну все, я ее совершенно не понимаю.

Ниелла все же удостоила меня очередным угрюмым взглядом.

— Знала, что во мне спрятана сущность богини? Да, знала. Знала, что за мной охотятся, чтобы эту сущность найти? Да, знала. Знала ли я все события прошлого? Знала ли планы моих бывших противников? Знала ли к чему приведет мое обнаружение? Да все это я прекрасно знала! Но не нужно мне ни это знание, ни мое прошлое воплощение! Пусть себе перекраивают мир как хотят, мне-то что? Меня устраивает и человеческая жизнь. Вот вполне!

Только сейчас я заметила, что у нее глаза разного цвета. Не в том смысле, что я такая невнимательная. А в том, что они явно только-только такими стали. Двойственность ее сути? Нет, Марсита определенно выбрала себе худшее вместилище!

— Так ты хочешь обменять судьбу всего мира на возможность прожить человеческую жизнь? — все равно я никак ее понять не могла.

Ниелла тяжело вздохнула.

— Богиня уже один раз умирала ради всего человечества. И, знаешь ли, мне это не понравилось. Я переродилась спустя столько лет человеком, рассчитывая, что так меня не найдут. Даже свою магию спрятала в другом мире! Но с каждым годом новой жизни я понимала, что мне несказанно нравится быть человеком! И я ни за что не откажусь от мирских удовольствий! Даже если с моей смертью все и кончится. Но свою-то жизнь я успею прожить!

У меня в кои-то веки даже слов не нашлось. Особенно цензурных!

А Ниелла снова перевела взгляд на светящийся кокон.

— Они хотят сделать Видию новым моим воплощением. Сегодня планировали магию только получить, и, вот пожалуйста, ты сама радостно сюда, как дурочка, прибежала. Ну а я собиралась воспользоваться ситуацией и втихаря принцессе сущность богини передать, чтобы меня больше не искали и мою личность не узнали. Так что, будь добра, хотя бы сейчас под ногами не путайся!

Может, это со мной что-то не так? Может, это мои представления о мире безнадежно отстали от действительности?.. Нет, правда, при мысли о богине, я все равно считала ее, как минимум, мудрой! Но не вот это вот капризное, непоследовательное и, главное, несказанно эгоистичное существо!

Хотя если Марсита нарочно хотела затаиться в таком человеке, в котором ее никто не заподозрит, Ниелла — идеальная кандидатура!

— А о своей семье ты подумала?

— А с чего я должна о них думать, если они обо мне не думают совершенно! — взвилась она. Ну да, ну да, больная тема. — Эйтон так вообще мне все испортил! Разлучил с любовью всей моей жизни!

— Ты сама эту любовь всей твоей жизни чуть не угробила, — перебила я, нервно поглядывая на кокон с принцессой. Вот совсем мне не нравилось такое соседство. — Если ты вдруг не в курсе, Тарьен вот-вот загнется от проклятья.

— Что? — Ниелла захлопала ресницами. — Но я же его не проклинала! Это… Это наверняка все Эйтон! Он…

Но я снова перебила:

— Да хватит во всем брата обвинять! Тут уж точно только ты со своей сущностью виновата. То-то Тарьену лишь магия богини и помогает, ведь, по сути, богиня в обратку проклятье и вызвала!

— Тогда тем более я должна от этой сущности избавиться! — она решительно ринулась к кокону, но я схватила ее за руку, из-за чего чуть перчатка не соскользнула.

— Если ты отдашь ее принцессе, как думаешь, станет Видия по доброте душевной спасать твоего Тарьена?

Удар попал в цель. При всей недалекости Ниеллы хоть что-то она все же соображала.

— Я…я не уверена…

— Зато я уверена! Так, может, ты сначала спасешь любовь всей твоей жизни, а потом уже будешь сущностями богини разбрасываться направо и налево? — я бесцеремонно подталкивала ее к выходу из зала. Ну а вдруг Ниелла сможет там преграду как-то пробить?

Но мы даже до дверного проема пробраться не успели.

В этот раз Илберг не только предстал целиком, но и будто бы даже вполне материальный. Сразу видно — событие года!

— О! Знакомые все лица! — его лицемерная физиономия расплылась в довольной улыбке. Он даже руки раскинул, словно собирался обниматься. — И ведь какое приятное совпадение: обе сами объявились! Столько проблем было и с одной, и с другой. Сколько одна нам нервов потрепала своим абсурдным поведением! И сколько вторая извела бесплодными попытками ее обнаружить! А тут прямо подарок судьбы! Невероятное приятное совпадение!

— Ага, как же, совпадение, — я на всякий случай держала Ниеллу за локоть, чтобы она в каком-нибудь неадекватном порыве еще глупостей не наделала. — Уж меня-то ты точно нарочно сюда заманил. Только что ты пообещал лорду Кифедису? Да как вообще вы смогли склонить его на свою сторону?! — я нарочно повысила голос, чтобы на этом фоне тут же тихонько шепнуть Ниелле: — Зови Алистера.

Ведь это единственный способ сообщить Эйтону где мы! И это меня Алистер не услышит, но Ниелла ведь из рода Ристеллхолд, на ее зов он стопроцентно откликнется!

— Лорд Кифедис? — если Илберг и притворялся незнающим, то весьма успешно. — А это вообще кто? Что за очередные глупые вопросы! Как я от твоей глупости уже устал! — он продолжал и дальше с наслаждением распинаться, явно давно хотел мне все высказать, а я снова шепнула Ниелле, на этот раз даже для верности пихнув ее локтем в бок:

— Зови Алистера, ну же!

— Нет уж, — буркнула она в ответ, но все же в голосе сквозили сомнения, — я не хочу, чтобы хоть кто-то из семьи знал обо мне правду.

— Ну тогда тебе точно конец, — процедила злая я сквозь зубы, — тебя тут принесут в жертву, а я вот прямо назло выживу. И, знаешь что, сразу выйду замуж за твоего Тарьена. Я уже его невеста, если ты вдруг не в курсе.

Ну да. Какие там судьбы мира, когда любовь всей жизни из-под носа уводят? Ниелла аж побелела. Нет, ну если она и теперь не позовет Алистера, то пиши пропало!

Мои ожидания оправдались. Вот только не совсем так, как я рассчитывала…

С воплем:

— Алистер, немедленно перенеси меня домой! — Ниелла тут же исчезла, окутавшись мерцанием.

И есть ли вообще вероятность, что она расскажет Эйтону про меня?.. Наверняка не станет! Наоборот, в ее интересах я просто обязана куда-нибудь деться окончательно и бесповоротно, чтобы и ее драгоценного Тарьена не присвоить, и семейству не выдать тайну ее предательства!

Илберг продолжил эстафету «неоправданные ожидания» и не только не перепугался и не кинулся в погоню за сбежавшей Ниеллой, но и вообще будто бы не расстроился. Даже плечами пожал. Для полноты картины так и не хватало из его уст философского «Баба с возу, кобыле легче».

— Ну-с, продолжим? — со все таким же довольным видом потер руками и прямо по воздуху поплыл к светящемуся кокону.

— А ничего, что сущность богини сбежала? — не удержалась я.

— Разве? — хохотнул он, обернувшись. — Все уже тут, — радостно махнул рукой на кокон.

— То есть как?..

— И эта иномирянка еще спорила, когда я говорил об ее безмозглости… — он картинно закатил глаза. И с безграничным снисхождением пояснил: — Ты сейчас имеешь честь лицезреть слияние сущности богини с подготовленным для этого человеческим сосудом. Это ты эти три недели в новом мире ерундой страдала, а мы без дела не сидели. И пусть прежние попытки прижить в принцессе магию оказывались безрезультатными. Но с каждым разом дело шло все лучше и лучше! А уж теперь-то, обладая сущностью беглой богини, она точно сможет еще и ее силу вместить! Которую как раз ты и любезно сюда сама принесла, — ох, как он упивался этим!

— Да быть того не может! Ниелла не передавала пока сущность! Да, собиралась, но…

— И ты так уверена, что она сказала тебе правду? — склонив голову набок, Илберг смотрел на меня с откровенной иронией.

Я даже осеклась на полуслове, хотя и собиралась ответить.

А ведь на самом деле, где гарантия, что Ниелла не вешала мне лапшу на уши?.. И пока мы тут разглагольствовали, она запросто могла незримо все передавать! Да один факт, что бегство этой мелкой эгоистки ничуть Илберга не опечалило, лишь подтверждает неприятную догадку!

— И нам остался последний недостающий ингредиент, — продолжал разглагольствовать он, все любуясь светящимся коконом. — Магия! А раз уж зал запечатан, ты отсюда уже никуда не денешься. Так что, как видишь, в итоге, ты все равно проиграла, — он развел руками.

И я бы хотела возразить. Но ведь реально получалось, что все ходы отрезаны!

Причем я сама виновата. Дважды сглупила! Первый раз, когда повелась на провокацию лорда Кифедиса, явно рассчитанную на то, что я возьму его роль на себя и добровольно сюда направлюсь. И второй, когда поверила Ниелле!

Но толку признавать свою глупость, когда уже поздно? И вариант «в следующий раз так тупить не стану» вполне может уже никогда и не осуществиться.

Была же надежда только на Эйтона! Но Ниелла ни за что ему не скажет. А сам он никак не узнает, где я и что вообще тут творится. Я сама себя загнала в этот тупик. И выбираться из него придется исключительно самостоятельно.

Есть лишь один шанс переломить ход ситуации. Один на миллион. Но попытаться точно стоит!

Эйтон

— Я разве виновата, что я заблудилась?! — голосила Ниелла, картинно рыдая в обнимку с диванной подушкой. — Что вы все вечно на меня орете?!

— Это мы еще не орем, но, похоже, пора начинать! — в этот раз Артан первым вышел из себя. — Почему вместо того, чтобы нормально веселиться на балу как все нормальные люди, мы вынуждены тебя по дворцу разыскивать?

— Я не виновата в том, что вы такие невыносимые! — у Ниеллы как всегда был лишь один аргумент. — Что с вами невозможно даже в одном бальном зале находиться! Сами меня довели! — и заревела еще громче.

— Да нет смысла с ней разговаривать, — леди Тиффания смотрела на внучку с абсолютно каменным лицом. — Ей так позарез хотелось на этот бал, и в итоге она сама же себе его испортила. Что ж, пусть теперь сидит дома. Еще один замечательный повод показательно страдать и вас во всем обвинять.

Эйтон все это время наблюдал за происходящим в гостиной молча. И вроде бы должно было наступить облегчение, что и сестра нашлась, и Аня здесь под присмотром, так что спокойно можно вернуться во дворец и там во всем разобраться. Но почему же не только не становится легче, но и наоборот, тревога только усиливается?

Сделав знак Алистеру следовать за ним, Эйтон вышел в коридор и прикрыл дверь гостиной.

— Откуда конкретно ты Ниеллу телепортировал? Можешь хотя бы приблизительно описать?

— Я не видел само место, господин, — Алистер почему-то мялся и избегал встречи взглядом. — Ориентировался на семейную связь, да и только. Единственное, как мне показалось, вокруг вашей сестры была крайне странная, но очень сильная магическая аура. Будто леди Ниелла находилась рядом с источниками некой непривычной магии… Могло ли мне показаться? Допускаю такой вариант, конечно. Но, к сожалению, теперь уже не проверить.

И где во дворце могут быть источники магии? Если только сестра забрела в башню к придворным магам с их складами артефактов в кабинетах. Орвунд же вечно жаловался, как этот нестабильный магический фон мешает работать. Или же… Да ну нет. Никак Ниелла не могла попасть в то тайное хранилище с магическими сосудами. Туда случайно забрести попросту невозможно.

— Мне нужно возвращаться во дворец, — предупредил Эйтон. — А ты продолжай следить за происходящим и никого, повторяю, никого отсюда никуда не телепортируй. Даже Артана, хотя тот наверняка станет настаивать. Пусть уж лучше он здесь пересидит, хотя бы за него не надо будет там беспокоиться. Кстати, что-то подозрительно тихо, не считая рыданий Ниеллы, конечно… Неужто Аня так быстро успокоилась и теперь смиренно сидит в своей комнате? — на миг даже мелькнула мысль заглянуть к ней, но нет. В двух словах же происходящее не объяснить, а время лучше лишний раз не терять.

— Эмм… — неопределенно отозвался Алистер. И это его «эмм» было красноречивее любых фраз.

— Только не говори, что… — Эйтон мигом напрягся.

— Я очень-очень виноват! — чуть ли не взвыл дух. — Но я никак не успел бы закрыть тот портал!

— То есть Ани здесь нет? — а вот теперь уже было впору повышать голос не хуже Артана до этого. — И ты ни слова мне не сказал?! Должен был сразу же сообщить!

— Я пытался, господин! Я, правда, пытался! Я даже отследил тот портал, в который ушла леди Анна, но дальше без толку. Я лишь знаю, что она вернулась во дворец… — он продолжал лепетать, как он виноват, но Эйтон уже не слушал.

Толку злиться на Алистера? Даже смысла нет. Сам же заранее понимал, что единственный вариант хоть как-то контролировать это сумасбродное воплощение его личного хаоса — это находиться с ней рядом и чуть ли не держать в охапке все время. Вариант крайне заманчивый, конечно, только пока мало осуществимый.

Но как отыскать теперь Аню? И зачем она сбежала? Чисто в знак протеста или дело в ее магии? Но если так, то заодно ли она с противником или все же наивно ни о чем не подозревающая жертва?

В любом случае медлить нельзя. Пусть между ними теперь нет связи, чтобы получилось отследить. Но сильная магия хоть как должна ее выдать! Главное, чтобы не было уже слишком поздно.

Анна

Говорят, злодеев зачастую подводит их болтливость. Но, очевидно, я слишком долго бесила Илберга и теперь ему уж очень хотелось мне доказать, что я на самом деле дурында бестолковая, которую они так запросто обвели вокруг пальца.

Ну и пусть себе болтает, это мне на руку. Хотя бы успею на магии сосредоточиться. Не знаю, что там с разумностью самой сущности Марситы, но вот магия богини точно не хочет принцессе передаваться.

А Илберг все порхал вокруг кокона, что-то незримо шаманя, отчего сияние лишь усиливалось, и вообще не замолкал:

— А я знал! Я знал, что этот момент обязательно наступит! Что все равно ты сядешь в лужу! Столько времени артачилась и толку? Все равно все по-нашему!

— Так а где твой хозяин разлюбезный? Что же ты тут один стараешься? — мне, главное, время потянуть.

— Господин занят устранением ненужных помех, — хмыкнул Илберг самодовольно.

— Это Эйтона, что ли? — мигом сообразила я.

— Естественно! Раз уж ты не смогла сделать одну-единственную простую задачу и от него избавиться! А сейчас Ристеллхолд нам тут точно не нужен… — он на несколько секунд замолчал, внимательно вглядываясь в кокон, словно что-то сквозь сияние видел. — И без него все складывается просто замечательно! И, заметь, мы не только получим в свое распоряжение новую богиню, но еще и во всем с нами согласную к тому же! Идеально!

Ага, как же. Раз уж Видия от собственного папеньки избавилась, то и от вас, дражайших подельников, может точно так же избавиться. Нашли кому верить.

А ведь я уже чувствовала, отчетливо чувствовала, как протягивается тонкая невидимая ниточка от меня к кокону… Магия и сущность стремятся воссоединиться. Но только в какую сторону удастся перетянуть? Смогу ли я? Или все же победа за принцессой, которую к этому долго готовили?.. Но я просто обязана хотя бы попытаться!

— Я все равно не понимаю, зачем вам все это, — я по-прежнему старательно тянула время. — Вы, правда, думаете, что новое воплощение Марситы будет на вашей стороне?

Илберг даже остановился, глянул на меня со внезапной угрюмостью.

— Ничего-то ты не знаешь.

— Потому что иномирянка? Или потому, что якобы бестолковая?

— Потому что правды вообще никто из вас смертных не знает! Никому тут эта правда не выгодна. И в первую очередь, между прочим, она была не выгодна самой Марсите. Она даже своим разлюбезным одаренным магам ни капли правды не сказала. Хотя при всей моей нелюбви к человечеству, они все же имели право знать, ради чего идут на смерть. Но в этом вы все люди одинаковые — обязательно придумаете оправдания кому-либо, если вам от этого легче жить и сохранять блаженную картину мира.

Прозвучало настолько серьезно, что я даже растерялась. Нет, понятное дело, что Илбергу верить — дело сомнительное. Но будто бы что-то такое было в его словах… Или просто накладывается моя неприязнь к эгоистке Ниелле? Вот я и в Марсите тоже начинаю подозревать не самое лучшее?..

— Так, может, и просветишь меня напоследок, раз ты сегодня такой общительный? — постаралась сказать совершенно невзначай, будто на самом деле мне не особо-то и интересно. Уж точно не стоит, чтобы Илберг меня заподозрил в тайных умыслах.

Но нет, не сработало. Болтливость злодея закончилась одновременно с сиянием кокона. Оно настолько резко погасло, что в первые мгновения показалось, будто в подземном зале стало совсем темно. Парящая до этого в воздухе принцесса медленно опустилась на пол. Интересно, но ее белое бальное платье сразу навевало ассоциации со свадебным. И в противовес — вся в черном я. Борьба добра со злом в лучших традициях, ага.

Видия медленно открыла глаза. Равнодушно скользнула взглядом по мельтешащему вокруг Илбергу, радостно потирающему ладони, и только после этого взглянула на меня. Мигом всю ее неэмоциональность как ветром сдуло! Лицо скривилось, принцессу аж затрясло.

— Ты!.. — и ведь столько ненависти в голосе. Она снова замерцала, но не до состояния кокона, конечно. Очевидно, это затаенная в ней сила реагировала на эмоции.

Вот только не помню, чтобы мы с Видией вообще были официально друг с другом знакомы. Так за что ей меня вдруг так люто ненавидеть?

Но в любом случае пусть психует на здоровье! За эмоциями больше шансов не заметить, что я пытаюсь перетянуть сущность Марситы на себя.

Только принцесса и не собиралась мне объяснять причины своей неприязни. Ну да, она не Илберг говорливый. И огромный светящийся ком, вроде шаровой молнии, рванул ко мне совершенно бессловесно.

Я только и успела, что юркнуть за один из постаментов. К счастью, с точностью у Видии было еще хуже, чем с жаждой объяснений — запущенный ею снаряд врезался прямиком в ближайший сосуд с магией. Рвануло так, что не только меня отшвырнуло, и Видию тоже, но и Илберг пошел рябью — прямо демонстрация «помехов при отображении».

Мне в отместку швырнуть в Видию было нечем. Если только своим сарказмом. Но мои шансы выжить тут все равно стремятся к нулю! Один вопрос: откуда вообще у этой чокнутой принцессы боевая магия?! Ниелла передала ей лишь сущность богини. А до этого, если я правильно все теперь понимаю, чужая магия у Видии не приживалась! Или все же что-то прижилось?..

— Ваше Высочество… — что-то там проблеял Илберг.

— Чего?! — рявк в ответ прозвучал совсем не по-королевски. — Только не говори, что она живая нужна!

— Я и не говорю, — он развеял последние мои надежды на дипломатию. — Магия высвободится как раз после смерти. Но вы все же осторожнее с разрушениями, можем привлечь ненужное внимание, и…

— Эйтон?! — а вот теперь прозвучало визгливо, будто принцессе со всей дури наступили на больную мозоль. На пару сотен больных мозолей. — Вот и пусть приходит!

Я так и ждала в продолжение «Оба здесь умрут!» и даже было подумала, что хоть это романтично, но я бы обошлась и без такой романтики. Но Видия моих банальных предположений не оправдала:

— Пусть увидит! Увидит, что я больше не пустое место! Я же знаю! Знаю! Он от меня отказался только потому, что у меня магии не было!

Вот прямо почтальон Печкин. Только тут проблему велосипедом точно не исправить…

Между тем подорванный сосуд с магией полыхал все сильнее. Пламя разрасталось, угрожая перекинуться и на соседние сосуды. Чувствую себя буквально запертой в коробке с петардами!

Но нельзя поддаваться страху, как бы страшно сейчас ни было. И надежде тоже нельзя! Ведь рассчитывая на Эйтона, я сама могу свой единственный шанс прошляпить.

Нет. Весь мой расчет по-прежнему на то, что моя магия, как единственная здесь адекватная, не хочет к другой обладательнице. Даже пусть это и прежняя, просто заключенная в новом довольно истеричном теле. И я ведь перетягиваю… С каждым мгновением все сильнее ощущаю, что перетягиваю эту суть на себя!

— Что здесь происходит? — хоба… да это же хозяин Илберга собственной персоной!

Я даже на миг выглянула из своего убежища, ожидая увидеть волка в овечьей шкуре, то есть лорда Кифедиса. Наверняка же это он и есть! Просто притворялся человеком, чтобы меня обдурить!

Но нет, этот тип выглядел ровно так же, как и раньше. Только тоже не был материальным, как и Илберг.

— Ничего здесь не происходит! Всего лишь избавляюсь от ненужного! — милейшая и добрая принцесса запустила еще один шар, на этот разу куда точнее.

Меня спасло лишь то, что я при попытке уклониться споткнулась о подол бального платья и упала. Шар пролетел аккурат надо мной, едва не подпалив волосы, и врезался в очередной постамент. И я бы порадовалась, что снова повезло, да только часть осколков рухнула мне прямо на ноги! Вроде не покалечила, но встать я никак не могла!

— Так поторопись! — хозяин Илберга тоже что-то был не в духе. — Ристеллхолд уже вернулся во дворец! И наверняка вот-вот будет здесь!

Даже если принцесса захотела что-то ответить, у нее вырвался лишь сдавленный хрип. Будто внезапно начав задыхаться, она упала на колени.

— Эмм…так ведь не должно быть, правда? — робко промямлил Илберг.

— Она… — прохрипела Видия. — Она отбирает…

— Да быть того не может! — виновник всего торжества аж в лице изменился. Резко взмахнул правой рукой, и все обломки между нами разлетелись в стороны, даже неестественно яркое пламя трусливо отползло. А меня будто невидимая рука схватила за горло и подняла над полом!

— Ты… — прошипел хозяин Илберга, неумолимо приближаясь.

Нет, определенно, мне уже пора брать плату за каждое такое ненавидящее «ты».

Вот только теперь уже даже не до как всегда неуместной иронии. Я попросту задыхаюсь! Перед глазами все плыло, пока окончательно не потемнело.

Ну уж нет вам! Я успею! Я просто обязана успеть!..

Тьма хлынула во все стороны, скрывая пылающий зал. Я резко ухнула вниз и даже сначала не поняла, куда я упала. Пробирающий холод? Падающий с неба пепел?.. Все усеяно пеплом?.. Погодите! Но я ведь тут уже была!