Невеста-самозванка (СИ)

Глава семнадцатая

Эйтон

Разрыв связи ощутился сразу же.

На миг магия отдалась холодом, даже иней расползся по стенам спальни, но тут же и исчез. Эйтон все равно к тому моменту не спал, но бессонная ночь никак не давала о себе знать. Да и гнетущее состояние уж точно нельзя было списать на отсутствие сна.

— Мне вас поздравлять? — Алистер появился сразу же. Как и всегда, дух умудрялся отслеживать все магические состояния вокруг.

Надо бы и поздравить. По крайней мере, сам несколько дней назад был готов на любые ухищрения, лишь бы только от навязанной помолвки избавиться. Но теперь никакой радости это не принесло. Даже от понимания, что поступил исключительно правильно, легче не становилось.

— Аня еще спит? — все же не стал отвечать на вопрос Алистера.

— И очень крепко, господин, — тот с готовностью кивнул. — Леди Анна вчера очень долго не могла уснуть почему-то. Лишь под утро сон наконец ее сморил. Сейчас из всех домочадцев не спит только ваш брат господин Артан. Но он точно так же, как и вы, даже не ложился спать сегодня. Что же касается леди Анны: прикажете разбудить?

— Нет, конечно. Но крайне важное поручение у меня все равно для тебя есть. Я сейчас же отправлюсь во дворец, раз появилась такая возможность. Нужно выяснить, что это за взрыв магии случился на приеме у герцога Виндома и как с этим связана королевская семья.

— А конкретно принцесса Видия? — от Алистера сложно было что-то утаить.

— Само собой.

Но все же не стал пояснять, что все из-за поселившихся в нем сомнений.

Ведь если магический сбой мог быть вправду из-за Видии, то весьма вероятно, что не так уж она и идеальна для создания союза. Все же магия была пусть и неоспоримо веской, но единственной причиной, почему вообще он обрек себя на этот брак с принцессой!

Но если не так уж она для этого и подходит… Тогда прав брат, права бабушка. Он не обязан рушить свою жизнь ради призрачной ничтожной возможности сохранить древнюю магию.

Потому-то это и необходимо выяснить прямо сейчас. Прежде, чем Аня даст ему свой ответ. А то что-то уже нет такой уверенности в ее безоговорочном согласии…

— Так что именно вы хотите мне поручить? — Алистер сбил с мысли. — Что я должен сделать?

— Скорее, что ты не должен делать, Алистер. Есть вероятность, что Аня попросит тебя открыть ей портал обратно на болота. Ни в коем случае этого не делай. Нужно, чтобы она меня обязательно дождалась. А дальше я уже сам разберусь. Только выполни в точности!

— Ни в коем случае не открывать портал на болота леди Анне, — дух с готовностью кивнул. — И чтобы в точности. Будет сделано, господин.

Вот и отлично. А к тому моменту, уже прояснится, что там с принцессой. И если и вправду магия не принимает ее, что бы там король ни утверждал, то и нет смысла продолжать задуманное.

Получится, что мир рухнет в любом случае. Вся лишь разница в том, что как бы эгоистично это ни звучало, можно все же прожить собственную жизнь не в бессмысленной погоне за неосуществимым долгом. А так, как хочет он. С той, с которою хочет он.

Но прежде, чем принимать окончательное решение, он обязан все выяснить.

И снова по ту сторону портала во дворец уже ждали. Но на этот раз не стража или посыльный от Его величества, а ждал Орвунд. И судя по тому, как друг запыхался, он помчался сразу из своего кабинета в башне магов, едва получил послание, что Эйтон вот-вот прибудет.

— Как хорошо, что ты наконец-то появился! — помимо одышки Орвунд еще мог похвастаться синяками под глазами и совершенно изможденным видом.

— Сколько ты не спишь?

— Ай, это все не важно! — отмахнулся тот. И покосившись на стражу, понизил голос почти до шепота: — Идем-идем, нужно кое-что обсудить, — при этом страшно округлил глаза, видимо, так намекая на крайнюю важность предстоящей темы. И тут же спешно двинулся к лестнице, подальше от лишних ушей.

Эйтон хоть и пошел следом, но все же возразил:

— Орвунд, я очень ограничен во времени, мне нужно вернуться в замок как можно скорее…

Но тот перебил:

— Так если ты к королю, тот все равно пока никого не принимает, слишком рано. Как минимум час в запасе у нас есть… Погоди, — спохватился запоздало, — так а как ты вообще смог отлучиться? — даже на всякий случай огляделся по сторонам, мол, вдруг временную невесту не заметил.

— Помолвка разорвана, так что теперь нет необходимости сохранять нужную дистанцию, — но, что самое парадоксальное, именно сейчас, когда отдаляться наконец-то можно, отдаляться совсем и не хочется…

— Поздравляю! — выпалил Орвунд, но тут же снова перешел на шепот: — Хоть одной проблемой у тебя меньше. И мне прямо даже неловко подкинуть еще одну… Ну не смотри на меня так, все расскажу уже в кабинете.

До кабинета верховного мага добирались в полном молчании. Эйтон мысленно досадовал, что придется ждать короля, а это хоть как потеря драгоценного времени. Вот что значит, мысли совсем не тем заняты! Мог бы и дома подольше задержаться. Хотя толку, если Аня все равно еще долго проспит.

Едва добрались до места назначения, Орвунд первым же делом запер дверь, и уже после пробежался от стены к стене, задействуя явно недавно ввинченные кристаллы ограждения.

— Или у тебя паранойя, или тебя кто-то подслушивает, так ведь? — произнес Эйтон, наблюдая за манипуляциями друга.

— Если бы меня и вправду подслушивали, я бы тут с тобой не беседовал, уже бы в подземной камере крыс пересчитывал, — нервно усмехнулся тот. — Ну или бы и вовсе пошел им на корм… — еще раз на всякий случай огляделся и только после этого сфокусировал взгляд на друге. — Я же все-таки проверил!

— Проверил ту магию в запретном хранилище?

— И да, и нет, — нервно заламывая руки, Орвунд метнулся от одного стеллажа с книгами к другому. — Я про тот взрыв магии на приеме у герцога. Честно, у меня в голове уже такой хаос, что я даже не помню, говорил ли тебе тогда о своих подозрениях… Но я же их проверил, Эйтон! И все подтвердилось! Та магия исходила от Видии! И более того, в точности совпадает с магией в сосудах в запретном хранилище! Ты не думай, я не сошел с ума, и не рискнул бы обвинять кого-то, а уж тем более принцессу голословно, но…

— Я тебе верю, — хмуро перебил Эйтон. — И даже догадываюсь, что это и зачем было сделано.

— Думаешь, в благих целях? — Орвунд смотрел на него с сомнением.

— У короля свои представления о благих целях. Нет, цель у нас с ним безусловно одна. Но он уж точно не гнушается в методах достижения. Вот, очевидно, тайно ищет способ компенсировать отсутствие магии у дочери.

— Отбирая магию у других и пытаясь наградить ею Видию? — друг нервно закусил губу. — Так это мало того, что магию забирают у кого-то ценой жизни обладателя, так и после эта нестабильная сила может запросто угробить окружающих! Как на приеме у Виндомов и произошло!

— Я же не говорю, что это правильно, Орвунд! — пришлось и самому повысить голос, а то, казалось, друг не слышит ничего помимо своих мечущихся мыслей. — Я для того и отправился сюда сразу же, едва появилась возможность отдалиться от Ани. Ты лишь подтвердил сейчас все мои догадки. Но я должен выяснить все напрямую у самого зачинщика всего этого хаоса.

— Но, Эйтон, если Видия никак не может сочетаться с магией, ведь не зря же пошло такое отторжение, то она…

— Да. Она мне не подходит.

Орвунд растерянно заморгал.

— Но тогда… Тогда же никто вообще не подходит… Она же последняя… Только вот… Только… — он снова заметался по кабинету, бегло оглядывая полки стеллажей, пока не ринулся к столу, спешно сгребая все свитки.

— Орвунд? Может, тебе какого зелья успокоительного выпить?..

— Да нет же, — отмахнулся тот и тут же с радостным восклицанием выудил из залежей на своем столе потрепанный свиток. — Вот!

— И что это?

— Запасной вариант! И, да, прежде, чем ты начнешь изливать тут свой скептицизм…а я тебя знаю, ты точно начнешь! — даже прижал свиток к себе, словно намеревался его защищать до последнего, — Но прежде я и сам скажу, что все под большим вопросом. Но ты все же должен это узнать!

— Ладно, признаю, я заинтригован, — Эйтон все же улыбнулся, подошел ближе. — Что там у тебя?

— Ты не смотри, что так коряво, — Орвунд бережно развернул свиток прямо на столе, небрежно смахнув прямо на пол все остальные, — я перерисовывал в жуткой спешке. Я же…понимаешь…ну не смог усидеть и…

— Снова наведался в запретное хранилище? — тут и без уточнения стало понятно. — Но как без древней магии через защитный барьер прошел?

— Мне просто повезло. Как раз после того магического выброса на приеме, во дворце вся магия дала сбой. Видимо, остаточная сила, исходящая от Видии, дала такой побочный эффект. Ну и просто преступлением было бы этим не воспользоваться! И, нет, не надо называть это сумасбродством, Эйтон, я и сам понимаю, что мне помогло только чудо… Ну так вот, вернемся к свитку…

— И в чем смысл этих каракуль? — по крайней мере, запечатленные здесь хаотичные знаки лично Эйтону ни о чем не говорили.

— Да, написано неаккуратно, но я и перерисовывал впопыхах. И не откуда-нибудь, а как раз со свитка в том хранилище! Все же, когда магия дала сбой, очевидно, спали чары невидимости с остальных, так сказать, экспонатов того жуткого места. Но я так спешил, что и глянул только в свиток, хранящийся на постаменте отдельно от остальных, даже на возвышении, как самый важный. И постарался перерисовать все в точности! И, чтоб ты понимал, эти, как ты выразился, каракули, это извейский язык, причем крайне редкое его наречие.

— Но ты не поленился и нашел способ перевести, правильно я понимаю? — Эйтон с улыбкой смотрел на друга.

— О да! — Орвунд аж просиял. Видимо, гордился собой безмерно. — И если опустить то, как это было муторно и сложно и перейти сразу к делу, это, Эйтон, — потряс свитком, — может в корне изменить все!

— А конкретнее? Что здесь сказано?

— Мы, конечно, не знаем, насколько это достоверно, кто это написал и вообще откуда это…

— Орвунд! Так что же?

— Нет, ну какой же ты нетерпеливый! Я все это к тому, что запись может быть совсем не достоверной. Но если она верна… Не надо прожигать меня глазами, Эйтон. Я просто пытаюсь все учесть. Так вот, — он снова развернул свиток и склонился над ним, — здесь сказано, причем весьма и весьма витиевато, что когда древняя магия сконцентрируется в одном-единственном человеке, богиня обязательно вернется.

— Марсита?.. — неверяще выдохнул Эйтон.

— Она самая! Ты же понимаешь, что это значит?! — Орвунд от избытка эмоций так всплеснул руками, что чуть не смел драгоценный свиток на пол. — Что это решит вообще все проблемы!

— Там просто сказано, что она вернется? Есть еще хоть что-то?

— Да я и сам понимаю, что тут любые мелочи важны, но все остальное уж очень туманно, — он развел руками. — Тут говорится, что родившись среди смертных, она останется надежно скрытой ото всех. Причем, интересное там такое выражение «хранимая в тени силы». Можно, конечно, допустить, что я что-то не так перевел, но я старался максимально дословно. Лично я понял это так: Марсита возродится, но будет среди смертных скрыта так, что никто в ней богиню даже не заподозрит.

Вот теперь уже нервозность передалась и Эйтону. Но в отличие от друга, он не стал метаться по комнате. По привычке никак внешне не проявлял обуревающие его эмоции. С другом получалось запросто. А вот с Аней не получалось вообще…

— Орвунд, но если допустить, что сказанное в этом свитке правда…

— Это в корне все меняет! — выпалил тот. — И, смотри, по срокам все совпадает! Магия же как раз сосредоточена в одном человеке! В тебе, то есть!

Эйтон уперся руками в столешницу. Осознание сверкнуло в мыслях такой мощной вспышкой, что на миг даже оглушило.

— А что, если, Орвунд… Что, если древняя магия вовсе не вымирала?..

Тот аж ахнул, мигом поняв, куда Эйтон клонит:

— …А просто концентрировалась постепенно, чтобы в итоге собраться воедино в одном человеке?.. С ума сойти, Эйтон! А ведь мне это даже в голову не пришло!

— Мне тоже до этого момента не приходило, — пока сам не знал, как относиться к подобной вероятности. — Но если все и вправду так, то, значит, все идет по некоему замыслу самой богини.

— В таком случае нужно найти ее! И, желательно, раньше, чем кто-либо еще… — все ликование Орвунда мигом сдулось. — Эйтон, а это ведь палка о двух концах… Если сила Марситы окажется не в тех руках… То мы же обречены… Тем более если богиня рождена среди смертных, то велика вероятность, что она сама не знает о своей истинной сути! Как же мы тогда ее найдем?

— Теоретически ее могла бы выдать исключительность магии. Но в таком случае они бы точно Марситу бы уже обнаружили и использовали бы для переделки мира.

— Значит, у нас есть еще шанс найти ее первыми! — настроение Орвунда снова, подобно шальному маятнику, метнулось в противоположную сторону. Но он все же сам себя осадил: — Только это все еще при том условии, что сказанное в свитке правда.

— Вот это я у короля и узнаю. Не волнуйся, я смогу все выяснить так, чтобы не выдать ни тебя, ни нашу осведомленность. Но, поверь, если кто-то и в курсе, то только он. Вот и посмотрим, что он мне ответит.

И если сказанное в свитке, на самом деле соответствует действительности… Нет никакой необходимости жениться на принцессе. Да вообще на ком-либо жениться исключительно в надежде на передачу магии!

Он… Он будет волен поступать так, как хочет сам. А не так, как диктует ему долг.

— Только, Эйтон, мы пока можем лишь предполагать, какой именно был замысел у богини, — Орвунд сбил его с мыслей. — Раньше у нее была армия древних магов, а теперь ты один. Раньше она была неуязвимой высшей сущностью, а теперь она смертная. То есть сейчас для них заполучить ее силу, способную менять мир, проще, чем когда-либо! Должен же быть чем-то оправдан этот риск с ее стороны… Как ты думаешь?

— Думаю, что со всем разберемся. Обязаны разобраться.

Иначе никак. Слишком многое стоит на кону, чтобы допустить хоть единую ошибку.

Когда-нибудь он объяснит все это Ане… Но пока остается надеяться, что она сможет принять его и вместе со всеми этими тайнами.

Конечно же о прибытии во дворец Эйтона королю сообщили почти тут же, едва тот вообще пересек портал. Но, как Орвунд и предсказывал, на прием Гевес вызвал не сразу, хотя все равно со спешкой. Видимо, ему самому не терпелось что-то обсудить, раз он призвал к себе прямо во время завтрака.

Трапезничал Гевес в гордом одиночестве. Если, конечно, не считать слуг, стоящих истуканами вдоль длинного стола, и стражи у дверей. Сам же стол буквально ломился от разнообразия блюд — такого количества хватило бы, как минимум, на торжественный прием.

Король восседал во главе стола, опухший настолько, словно на него нападали пчелы. Видимо, снова накануне устраивал знатную попойку.

— О, Эйтон, как я рад тебя видеть! Присоединяйся, присаживайся. Мы же, считай, уже фактически одна семья, пора привыкать трапезничать в кругу родственников.

— Спасибо, но я не голоден, — Эйтон все же не показал нахлынувшего раздражения. Сейчас мысль о женитьбе на принцессе казалась еще противнее, чем раньше. И как сам Гевес вызывал лишь отторжение и неприязнь, так и перспектива лицезреть его каждый день. Родственничка…

— Что ж, понимаю, — пробурчал тот в ответ с набитым ртом. Видимо, манеры в кругу «родных» не полагались. — Но ты же не просто так появился с утра пораньше? Я ведь тебя знаю, ты у нас вечно деловой, без веских причин не навестишь, — даже если в этом и подразумевался укор, то все равно вышло не очень.

— Мне нужно обсудить с вами кое-что крайне важное. И, естественно, наедине.

Вздохнув, король отложил уже надкусанное пирожное и скомандовал:

— Все вон!

Сразу слуг как ветром сдуло. Последними вышли стражники и надежно закрыли за собой двери.

— Ну-с? — Гевес смиренно сложил руки на животе. — Я тебя внимательно слушаю. Да, и если ты наконец-то решил назначить дату помолвки с Видией, то это лучше с ней согласовывать. Ты же знаешь, она…как бы сказать…с характером. Но сейчас не самое лучшее время. Принцесса слегка больна.

Ну да, больна. Больна чужой магией.

— Давайте не будем ходить вокруг да около, — Эйтон сразу перешел к делу. — Я знаю, что вы пытаетесь наградить Видию чужой магией.

Король хоть и тихо крякнул и даже в первый миг со старательным изумлением округлил глаза, будто собираясь все с жаром отрицать. Но тут же сам махнул рукой.

— Было бы странно полагать, что такой многознающий маг, как ты, сможет такое не заметить. Да-да, Эйтон, ты совершенно прав. И я бы обязательно рассказал тебе об этом раньше, но уж очень Видия хотела устроить сюрприз…

— От вашего сюрприза на приеме у герцога чуть люди не погибли! — вспылил Эйтон, уже не сдерживаясь.

Гевес часто заморгал, смотря в ответ совершенно невиннейшим взглядом.

— Эйтон, уж тебе ли не знать, что наша великая миссия порою требует жертв. И если сколько-то там случайно погибнет, это не так уж и катастрофично. Но не это ведь главное! — натужно пыхтя, он поднялся из-за стола. — О главном, друг мой, ты же даже не подозреваешь!

— Это о чем конкретно? — скрестив руки на груди, Эйтон хмуро наблюдал за королем. — О том, что Марсита возродилась?

Гевес открыл было рот, но тут же со стуком его закрыл. Уж сейчас его изумление точно было неподдельным.

— А ты откуда знаешь?..

— Вы же сами сказали, — усмехнулся, — я многознающий. Но тут вопрос в том, откуда все это знаете вы.

— Ты прав, ты прав, — смиренно закивал король. — В семье не должно быть друг от друга секретов. Но в свое оправдание могу сказать, что и сам я долгое время пребывал в неведении, к тому же поверил не сразу. Сам понимаешь, в нашем деле нельзя надеяться на внезапное чудо…

— Но это внезапное чудо все-таки случилось? — перебил Эйтон, прекрасно понимая, что Гевес еще долго может так пространственно рассуждать.

— Да! — радостно выпалил тот. На эмоциях даже схватил Эйтона за локоть. — И ты даже не представляешь, какая это несказанная удача! Ведь все совпало! Все-все! — но тут же сам себя осадил: — Нет, конечно, пока еще есть некоторые нюансы, но… Это лишь вопрос времени!

Немного покружив вокруг, словно не находя за места, король все так же торопливо продолжал:

— Видишь ли, в моей семье долго хранился один свиток, якобы оставленный еще самой Марситой до ее исчезновения. Но загвоздка в том, что до некоторых пор никак нельзя было прочесть написанное в нем. Правда, об этом и предупреждалось, что лишь в свое время начертанное проявится. И вот! Проявилось! — с чуть ли не детской радостью Гевес хлопнул в ладоши. — Ну не вчера, конечно… Несколько дет назад… Но я тебе не говорил банально потому, что некоторые…кхм…моменты надо было сначала проверить. Видишь ли, в свитке богиней сказано, что она возродится. Но при этом магия ее будет спрятана. И, признаться, я долго этого не понимал… К счастью, нашелся один мудрый человек, посланный самой ею, который открыл мне на многое глаза!

— Что за человек? — Эйтон мигом насторожился.

— Прости, но он должен оставаться скрытым, — Гевес развел руками. — Таковы условия.

Да? И где гарантия, что этот якобы «человек» не очередной прислужник этих сущностей?

Ведь если даже король знает о возрождении Марситы, то прекрасно могут знать и они! И вот так запросто Гевесом манипулировать.

Ну а тот вдохновенно продолжал:

— Так вот, он-то и открыл то, что я никак не мог понять. Оказывается, для сокрытия личность Марситы отделена от ее магии! То есть богиня хоть и возродилась, но чтобы враги ее не обнаружили, свою магию она спрятала надежно и очень далеко. И не абы где! А где-то в других мирах! Но, ты же меня знаешь, — гордо приосанился, — для меня не бывает нерешимых задач. Так что оставалось лишь найти эту магию, перемещая сюда возможных кандидатов. И на данный момент у нас скопилось уже множество вариантов, осталось лишь подобрать подходящий. Тем более… — выдержал эффектную паузу, — мы знаем главное! Знаем, в ком затаилась сущность богини!

— Дайте угадаю, — пытаясь сдержать раздражение, Эйтон прикрыл глаза и помассировал переносицу, — это ваша дочь.

— В точку! — тот снова радостно хлопнул в ладоши. — И всего-то и остается, что соединить ее с нужной магией! И все! У нас будет новая богиня, которая одним щелчком пальцев решит все проблемы! Но ты, Эйтон, не переживай, хотя в таком случае ты уже далеко нам не ровня, но Видия милостиво не хочет менять своего решения, так что планы на ваш союз по-прежнему в силе…

— С чего вы вообще взяли, что именно Видия — воплощение Марситы? — снова пришлось перебить.

— Так а как иначе? — тот растерянно заморгал. — Разве может быть более идеальная кандидатура? Тем более мой надежный человек и сам на это указал. Даже в оставленном богиней свитке сказано, что она возродится «в тени силы». А разве можно представить силу более могущественную, чем королевский род? Все сходится, Эйтон! Я ж говорю, дело за малым, подобрать нужную магию. Ну а неизбежные жертвы… Согласись, если к ним не прибегать, то после жертв будет несравнимо больше. В конце концов, на наших с тобой плечах лежит груз ответственности за будущее всего человечества! Тут уж, хочешь не хочешь, а нужно уметь принимать волевые решения и чем-то, ну или кем-то, жертвовать.

Гевес продолжал распинаться про «высшие цели» и собственную прозорливость, но Эйтон уже даже не прислушивался, слова короля воспринимались лишь раздражающим шумом.

Да и без каких-либо более уточнений пазл в голове сложился полностью. И эти сосуды с чужой магией, и странное состояние принцессы… Вопрос лишь в том, кто именно Гевеса на все надоумил. Но тут десять шансов из десяти, что этот некто уж точно не на стороне человечества.

В любом случае у короля есть лишь информация. Но нет ни нужной магии, ни настоящей Марситы. Уж в чем в чем, а в том, что Видия — никак не воплощение богини можно быть уверенным. И не потому, что сама по себе принцесса крайне далека от совершенства. Ведь по сути, богиня могла затаить свою сущность абсолютно в любом человеке. Нет, здесь дело в другом. Марсита не зря звалась Милосердной. И кем бы она ни переродилась, она все равно бы не стала губить людей для возвращения своей магии.

Тут есть лишь единственный плюс. Все эти эксперименты короля говорят о том, что сущности и вправду верят в избранность принцессы. А значит истинная богиня пока что в безопасности. Ну а ее магия… Что, если?.. Впрочем нет. Не стоит делать преждевременных выводов. Сначала нужно все перепроверить. Тем более Алистер как раз должен с этим скоро разобраться и…

— Эйтон, а ты куда? — удивленный возглас короля отвлек от вдумчивых размышлений.

— Мне уже пора.

— Но как же… Нам же столько всего нужно обсудить! Тем более ты…как-то…не очень проявил воодушевление… Или, понимаю-понимаю, — тут же сам и оправдание придумал, — ты в таком шоке от всего этого, что тебе теперь нужно время все обдумать! Ну ничего, обдумывай, ничего тут не поделать, что не всем дано вот так сразу принимать исключительно правильные решения, — Гевес так гордо приосанился, что жилет аж натянулся. Казалось, золоченные пуговицы на животе вот-вот оторвутся.

Но Эйтон даже реагировать на его дутую важность не стал, вышел из трапезного зала.

Нужно как можно скорее вернуться домой! Пусть Алистер наверняка еще не успел проверить магию Ани, но необходимо сказать ему заняться именно этим в первую очередь и безотлагательно!

Тем более сама Аня наверняка уже проснулась. Почувствовала она разрыв помолвки или нет, но он в любом случае обязан расставить все по своим местам. Нет, ну как же неудачно вчера получилось! Уж точно тот случай, когда стоило повременить со своей честностью!

Но ничего еще не потеряно. Наоборот, только теперь жизнь начинает раскрываться своими истинными красками.

Ведь теперь, сомнений нет, он не обязан идти по тому же пути, что и все маги до него. Не обязан пытаться передать силу потомкам. Найти богиню, защитить ее, помочь ей обрести потерянную магию — вот его цель. И женитьба на принцессе теперь сюда никаким боком не вписывается.

Что бы ни вдалбливали ему в голову с рождения, какой бы груз ответственности на нем не тяготел — все это не касается его личной жизни. Впервые за все годы он волен сам выбирать свою судьбу.

И пусть ему было сказано, что именно из-за Ани он потеряет все. Нет. Из-за нее, и только из-за нее, он наконец-то способен все обрести. Лишь бы только его догадка не оправдалась… Лишь бы только магия богини таилась не у нее… Лишь бы только Аня вообще не была во все это впутана!

Но если он чему-то и научился за последнее время, так это тому факту, что нет никаких шансов предугадать ход событий.

Особенно в том, что касается Ани.

Вернувшись, Эйтон хотел первым же делом позвать Алистера, но дух и сам тот час же появился посреди кабинета.

— Аня проснулась?

— Да, господин. Почти сразу же, едва вы отправились во дворец.

— И что? — Эйтон насторожился. — Она просила тебя открыть ей портал?

— Нет, господин, — Алистер покачал головой. — Не просила. Ни на болота, ни куда бы то ни было. Она вообще меня не призывала.

Что ж, отлично. Наверняка Аня пока и не в курсе, что помолвка разрушена, так что не успела себе ничего дурного надумать.

— Где она сейчас? В своей спальне? Или снова штурмует библиотеку?

Дух часто заморгал.

— Что? — мигом нахмурился Эйтон.

— Боюсь, леди Анны сейчас нет в замке, и…

— Погоди, ты же сказал, что не открывал ей портал!

— Так все, как вы и сказали, — Алистер закивал. — Но портал просил открыть ваш брат, и не на болота, а в Виндер. И я как-то не подумал даже… В общем, леди Анна ушла вместе с ним.

Эйтон собрался всем своим терпением, чтобы не сорваться на духа.

— Алистер, вот ты в чем-то мудрее кого бы то ни было, а в чем-то наивен, как дитя малое! Виндер — это ближайшее к болотам поселение, если ты вдруг забыл!

— Но, господин, я же не думал, что лорд Артан задумал что-то эдакое… Я вообще решил, что ваш брат просто с недосыпа хочет где-то на природе прогуляться на свежем воздухе…

— Когда они ушли? — Эйтон снова перебил.

— Часа два назад. Вряд ли стоит беспокоиться, господин, что вообще могло случиться за пару часов? Пусть местоположение леди Анны я теперь отследить не могу, но ваш брат отслеживается в том же Виндере. В данный момент, — глаза Алистера на мгновение затуманились, — угощается местным вином в таверне. Прикажете открыть портал туда?

— Нет, спасибо, ты и так уже сегодня удружил своими порталами, — и больше не тратя времени зря, тут же переместился прямиком к домику болотной ведьмы.

Кругом завывала метель, ветер туда-сюда долбил незапертой дверью, словно лишний раз подчеркивая заброшенность этого места.

И внутри, естественно, никого не оказалось. Ни Ани, ни следов ее пребывания. Снег, конечно, могла и метель уже успеть намести, но в любом случае обитель болотной ведьмы выглядела полностью заброшенной.

Впрочем, логично, что Аня бы здесь не осталось. Да и что ей тут делать в холоде и разрухе?

Портал в камине, как и раньше, его не пропустил, но Эйтон и так переместился в потайную спальню в столичном борделе. Только и здесь Ани не оказалось!

Но где она тогда?!

Не имея иных зацепок, телепортировался к брату. Артан и вправду нашелся в деревенской таверне, один в пустующем в этот час зале. Сидел за столом в самом углу и опустошал уже третий кувшин с вином.

— А, Эйтон… — Артан зевнул. — А я уж думал, мне чудится.

— Где Аня? — Эйтон уперся руками о стол, навис над братом.

— Отправилась домой, — тот пожал плечами. — Она попросила, я помог. Посадил тут ее на экипаж до края болот и все. Странно, что ты у меня спрашиваешь, а не по болотам рыщешь…

— Я уже был в доме ведьмы, и там Ани нет! Какого демона ты вообще помог ей уйти?!

— Ну а почему она должна ломать себе жизнь только потому, что ей понравился не тот мужчина? — Артан снова пожал плечами, язык у него заплетался. — Она попросила, я помог. Раз уж долг нашего рода гробить собственные устремления в угоду блага всего человечества, то я тоже этим же и занимаюсь… Не в таких, конечно, масштабах, как ты, но все же…

— Алистер! — Эйтон больше не прислушивался к пьяному бормотанию брата.

Дух миг появился. Явно хотел что-то сказать, но Эйтон опередил:

— Прочеши все окрестности болот, вдруг Аня заблудилась, и немедленно дай мне знать, если нападешь хоть на малейший след! — нервничал все сильнее. Да мало ли, что могло с ней случиться в такую метель! Одна неведомо где! У духа явно получится в разы быстрее осмотреть местность и…

— Господин, позвольте… — Алистер замялся.

— Да что же ты медлишь? — Эйтон все-таки сорвался.

— Боюсь, нет смысла искать леди Анну в окрестностях. Просто я… — снова замялся.

— Говори ты уже прямо, — даже Артан поднялся из-за стола, хотя и на ногах стоял с трудом.

На миг потупив глаза, Алистер взмахом руки материализовал перед собой светящуюся книгу.

Книга судеб? Она-то здесь причем?

— Вы как ушли, господин, я так занервничал, что вас подвел, вот и хотел отвлечься. Да и привык за это время проверять каждый день, не всплыло ли упоминание о вашей тайной помолвке. Ну и заглянул просто по привычке… Так вот, господин, нет смысла искать леди Анну. Нет-нет, не бледнейте, ничего плохого с ней не случилось, она жива! Просто… Просто она теперь…чужая невеста.

— Что?.. — Эйтону показалось, что он ослышался. Даже Артан воздухом подавился.

— Вот, сами взгляните, — Алистер услужливо передал ему мерцающую книгу. Не далее как с полчаса назад была заключена помолвка между леди Анной и лордом Тарьеном. Как видите, господин, ошибки быть не может…

— Вот это да!.. — выдохнул Артан, будто бы мигом протрезвев. — Что ж, вынужден признать, что я был не прав. Не настолько-то ты, Эйтон, ей и нужен… Видимо, я совершенно ничего уже не понимаю в людях. И этой милой с виду девушке вообще нет никакой разницы чьей невестой быть… Но для тебя ведь оно и лучше, так ведь?.. Теперь точно никто и ничто не станет отвлекать от спасения всего человечества, — и даже похлопал брата по плечу. То ли в знак поддержки, то ли сочувствия.