Незримое Здесь

Глава двадцать четвертая. Странности Ущелья

В тишине ночного лагеря, в одной палатке в самом темной углу грота еле слышны полные недовольства слова.

— В гробу я видал всю эту походную романтику.

Я просто отдыхаю, убивая ночное время размышлениями о завтрашнем начале похода. Оставаться в роскошном шатре Риэль не пожелал, без всяких понтов остановился на ночь в куда меньшей палатке.

Благодаря природе Духа и общей силе я давно не привержен прежним страстям. Но когда с тобой заигрывает женщина, подобная Риэль Куро, то не включиться в такую игру в ответ очень не просто. Я не железный и соскучился по женской ласке.

И хоть внешне я ей немного подыгрывал, освежая атмосферу разговора, то внутри отчетливо понимал, что раньше она себя так не вела. Причина в моей ауре, Риэль просто трудно сдержаться. И это понимание всегда присутствовало эдакой струйкой холодной воды за шиворот, напоминая не распускать руки. Совесть бы меня потом загрызла заживо.

Знаю, что мог бы, было бы даже приятно. Просто надави я чуть сильнее, и такая шикарная красавица сама бы упала в объятья, как зрелый плод. С учетом ее слегка фанатичной привязанности после эпопеи в Ханори, это было бы до смешного легко. Только пальцем помани. Но я так и не сделал этого шага, четкого намека, а она сдержалась в ответ.

Как бы близко мы не сидели, как бы она не прижималась, подливая еще вина в кубок… В ту секунду я едва не потерял контроль, соблазненный мягкостью и горячностью девичьего тела.

И о боже, какой же завлекательный запах исходит от ее волос! Что-то пряное и приятно мятное, будящее внутренние инстинкты и будоражащее кровь. Один лишь вдох и я пропал, едва сдержав рефлекторный порыв резко схватить девушку. В тот миг она казалось мне упругой и сочной ланью, а себя я чуял хищником, просто обязанным напрыгнуть на такую желанную жертву.

Но это был всего лишь миг, меньше секунды, который прошел быстрее, чем кто-либо из нас моргнул. В следующее мгновенье, я уже держал все свои мысли и желания в стальных тисках воли. Какие бы шаловливые мыслишки не бродили в моей, и чего уж скрывать, больше в ее голове, но разговаривали мы действительно только о делах и будущем походе в Ущелье. И больше ни о чем.

Трудновато, все же, создать романтическую атмосферу, когда чуткий и усиленный слух у нас обоих легко улавливал разговорчики бойцов за стенками шатра. Да и не то место и время, что мы оба хорошо понимали.

Да, она Глава Клана Куро, а я тот самый ужасный Посланник Великого Змея, но когда между мужчиной и женщиной пробуждается такая химия, все титулы и статусы отходят на второй план. Происходи все не в походных условиях и не с кучей практиков снаружи, все вполне могло кончиться жаркой ночкой, но не свезло.

Минут за двадцать Риэль попривыкла к моей ауре превосходящего существа, и с той минуты флирт с ее стороны прекратился. Я заметил, как прячется за легкой улыбкой неловкость и стыд. Как она начала корить себя за распутное поведение, хотя я предупредил сразу об ауре. И вместе с тем… Желание не исчезло. Иначе она бы смогла хоть раз прямо взглянуть на меня, а не прятать глаза по углам.

Оставаться рядом? Я не настолько не тактичен. Обсудив последние детали, попросил отдельного места. И Риэль приказывала вызванному бойцу выделить его с тщательно скрываемым, но не для меня, облегчением.

И нашлось вполне неплохое местечко, в дальнем и не освящаемом углу пещеры, за рядами ящиков, куда почти не проникает въедливый холод и ветерок. Небольшой шатер три на три метра служит неплохим укрытием от сквозняка, гуляющего в гроте и холода, идущего из Ущелья и промораживающего скалы до состояния стенок морозильника.

А уж толстая шкура какого-то необычного животного или Духа на полу — выше всех похвал. Толстый ворс, мягкий и густой, темных цветов с бурыми пятнами, как у леопарда. От шкуры тепло идет, как от пола с подогревом, выдавая необычность животинки и после смерти. Так что я весьма удобно устроился прямо на полу, скрестив ноги и опустив голову. Так и сижу, слушая редкие звуки за пределами толстых тканевых стенок шатра и размышляя.

И меня даже не напрягает, что почти все люди спят. Я бы и сам ночью не полез в Ущелье, даже будь возможность. Не знай хотя бы ближайшей местности и опасностей так точно. Правитель я по силе или важная шишка для окружающих, внезапной смерти по глупости и неожиданности никто не отменял.

За пределами шатра я услышал негромкий разговор на веселых тонах. Бодрый мужской голос шепотом интересуется:

— Фарм, ты чего аж трясешься весь? На тебя смотреть страшно, губы синющие, зубами стучишь на всю пещеру.

— Н-н-не переношу х-холод. З-задолбался сам трястись.

— Ха! Ну ладно, — с участием отвечает неизвестный мужик. — Иди отогревайся, сменю до утра.

— У-уверен?

— Уверен. Все равно не спится. Я один из первых рано утром на разведку полезу. Сам понимаешь, какие мысли спать не дают. Можешь, кстати, в мою палатку залезть. Там фляжка плоская под одеялом…

— Хе-хе, понял, — стал в разы бодрее часовой. — Спасибо, Галлиан! С меня причитается.

Подслушав незамысловатый разговор соклановцев Риэль, я вновь опустил голову и прикрыл глаза, отдаваясь спокойному течению мыслей.

Значит, опасаются бойцы клана лезть в Ущелье, могу понять. Да и здравые опасения, даже я отношусь к походу туда серьезно и с опаской. Страх верного Гоба, что тоже не хотел сюда лезть, как бы ни был забавен, имеет под собой веское основание.

Ущелье Тысячи Смертей. Для одних это будет ужасное место, воплощенный ад на Земле, куда ни за какие коврижки не заманишь, одно название которого вгонит в панику. Для других же это станет местом славы и быстрого подъема сил. Для третьих — сокровищница с множеством ништяков и возможностей.

Все эти точки зрения на Ущелье разделяет только одно — сила. Как личная, так и целых организаций. Прежде чем совать в опасные места бедовую голову, всегда стоит прикинуть, хватит ли силенок жопу унести, желательно не покусанной. Чем многие пренебрегают, ослепленные мнимым богатством и чувством наживы.

Когда я только прочитал об этом месте, узнавая об окрестных землях трех городов под властью Куро, было только мельком интересно.

Для не знающих или просто обычных людей Ущелье — просто красная область на картах торговцев и объект страшных сказаний для малышни. Таких мест при взгляде на более большую карту десятки, даже сотни, и Ущелье Тысячи Смертей даже по названию не самое страшное из них.

Но на деле… Это очень интересное место. И чем больше о нем узнаешь, тем интереснее оно становится.

Это огромная местность, лишь малую часть которой занимает провал в земле меж скал, из-за чего и получилось название.

На деле же тут хватает горы и равнин с холмами, реками и лесами. И все это еще и чудит с погодой. Сейчас за пределами шатра такая стужа, что плевок на лету мерзнет. Но пройди пару километров вглубь Ущелья и не будет невероятным натолкнуться на цветущий летний сад.

Или гору. Или реку, которой там быть недолжно по любым правилам, памяти проводников и тупо возможности. Или много чего еще. Это опасное, почти непредсказуемое место, область, где смерть буквально в затылок дышит каждому, кто решит, что прогуляться здесь — отличная идея.

Даже само название имеет историю. Лет так тридцать назад один хозяин гостиницы для путников в Ривице, северном городе, взял да и подсчитал, сколько из его постояльцев не возвращалось на обратном пути, собравшись в Ущелье.

Потом спросил коллег, вместе прикинули цифру и получилось, что только по точным данным из Ущелья не возвращается тысяча человек и Духов в год. Минимум, черт побери, известный минимум!

Почему же каждый год в Ущелье по самым несмелым прикидкам погибает как минимум тысяча разумных существ, Духов и людей? Что же так притягивает всех в это, без сомнений, гиблое, проклятое место?

Ответ прозаичен. Сокровища и сила. Богатства, сражения и приключения. Место, где нет никаких законов кроме права сильного. Для существ, умеющих решать проблемы силой или головой и обладающих смелостью эти навыки применять — рай обетованный.

Аномальная зона, где вечно сражаются все со всеми, прячутся темные практики и демонические Духи. Где закрыто и захоронено столько сокровищ, растет столько дорогих природных чудес, что от жадности святой слюной поперхнется.

Но даже не этим меня так заинтересовало Ущелье. Скорее, его настоящей историей, не записанной разом ни в одной книге. Я собирал знания об этой области по крупицам. В Ханори и Шамбаре, и даже разок посетил Ривиц, а после заглянул в Лес Обезьян, поспрашивал большого обезьяна.

Не только Ущелье было объектом моего интереса, но и так я с жадностью узнавал новые подробности о столь необычном месте. В конце концов, на одном Ущелье свет клином не сошелся, а мне сейчас любой шанс на увеличение силы пойдет впрок. Срок, данный Владыкой, быстро изойдет на нет.

Будет ли Великий Змей недоволен, если я не подтянусь до нужной планки силы? А если будет, во что выльется недовольство Великого Духа? Одни только мысли об этом подстегивают не сидеть на жопе ровно.

Я потянулся к плащу, что небрежной кучей валяется на полу. Нашарил глубокий внутренний карман, пальцы натолкнулись на острый уголок плотной бумаги, вытащили. В темноте желтоватая бумага кажется белой, а рисунок на листе — чернее любых чернил.

Не рисунок даже, так, набросок. Изображение как на фреске, найденной в глубинах Ущелья, исток моего столь яркого интереса к этому месту.

С этой нахождения этой фрески началась кровавая история Ущелья, именно она стала первым здравым фактом, записанным в истории. А изображает она… Пригляделся в который раз, погладил пальцем глубокие линии от пера художника.

Изображает две армии, столкнувшиеся между облаков и падающих в глубокий провал мертвецов, проигравших сражение. На краях провала видны люди, стоящие на коленях и так же падающие.

Для нынешних людей это ничего не значит. А для меня, завидевшего крылья у фигурок воинов сражающихся армий, впервые тогда перехватило дыхание и сперло в горле. Крылья, в которых без труда узнаются настоящие, разнообразные по рангам силы, Ангелы и Демоны.

Фреска, ясно показывающая одно из сражений конца Четвертого Цикла. И провал, настолько глубокий, что художнику едва удалось передать тьму внизу. Может, я ошибаюсь, но слишком похоже на след от удара меча Серафима.

Фреску сделал мой современник, видевший все лично и передавший в будущее ужасное событие. Вряд ли в Ущелье осталось что-нибудь важно или нужное. Я просто хочу увидеть это сам.

Трудно понять, зачем. Может, я лишь хочу удостовериться, что мое прошлое — это не сон в гробу, равный векам забвения и бреда? Узнать, что было после моего ухода, бегства? Все это и еще десятки причин, которые не выразить словами. Это чувство, которое тянет туда, все узреть лично, ощутить что-то.

И раз уж выдался повод, я это сделаю. А повод весьма простой, помочь Куро еще разок. Ведь это и меня касается.

В Ущелье стеклись и прячутся, что-то ищут и строят планы одни недобитки… Остатки Клана Вейг. Пленники, попавшие в руки Куро, выдали слухи, пока неподтвержденные фактами. Что именно сюда глава и старейшины посылали ресурсы из Ханори. Что именно в Ущелье когда-то повезли пацана наследника, и вернулся тот с запечатанным внутри тела ужасным демоном-тигром.

Слишком много нитей сходится в одном месте, чтобы считать это совпадением. Я слишком много раз распинался о Судьбе, чтобы пропустить такие намеки. Много интересного кроется в Ущелье. Что-то важное здесь случится.

Спустя пару дней, в глубинах Ущелья Тысячи Смертей. Одно из необычных мест, подножие двух невысоких гор, словно сливающихся воедино, но почему-то остановившихся на половине процесса. И тонкий, почти незаметный проход в виде трещины, ведущий вглубь.

Именно возле него и застыл отряд воинов, чьи лица, доспехи и принадлежность к каким-либо кланам скрыта. В плащах и повязках от пяток по самые брови, если по-простому. И да, это меня забавляет, как и страх уже побывавших там воинов.

То место… Оно страшит просто фактом существования. А уж если знать о нем больше, как я, то и оборсаться не порок. Но я все же туда полезу.

— Вы уверены, что нам не стоит идти с вами?

Голос спрашивающего довольно странный. Не в плане писклявости или типа того, обычный мужской голос одного из многих безымянных для меня бойцов Куро. Просто в нем умудряется сочетаться явное нежелание следовать за мной дальше и груз ответственности одновременно. Эдакий придавленный голос уставшего работяги.

— Уверен. Возвращайтесь обратно к Риэль. И Гоба по пути не потеряйте.

— Удачи, господин, — слегка поклонился синий гоблин с ветром в волосах, единственный, кто не скрывал облик.

— Не забывай про свое задание, — намекнул я, чтобы не отсиживался в лагере.

— Десять голов Вейгов, — учтиво кивнул слуга. — Не сомневайтесь, все помню.

— Вот и отлично. Легкой дороги.

Мы еще не скоро встретимся. Дальше у них своя задача, у меня своя.

— Вы уж там приглядите за капитаном, — негромко попросил один из разведчиков.

Просьба о единственном оставшемся члене Клана вполне понятна и честна. Хотя такому как он, защита не нужна. Профессионал, едрить его в печень. Который сейчас должен ожидать меня у цели и приглядывать за местностью.

Кивнул мужикам, я развернулся на пятках и без следа сомнений шагнул в темноту прохода. Прохлада, мало света, теснота. Самое то, чтобы вызвать панический приступ клаустрофобии, но не у меня.

Повинуясь мысли, в груди зажегся огонек прохладной, решительной силы. Волна прозрачной энергии всколыхнула полы плаща, разошлась от тела, заставляя пространство изгибаться. Сила Души впиталась в стены прохода и камень заскрипел, расширяясь достаточно, чтобы я не цеплял плечами стены.

Жаль, что это временно. По неизвестной, а оттого пугающей причине, проход вернет прежнюю форму уже через минутку другую, став снова узкой кишкой. Но меня это уже не волнует, ибо идти не так далеко, как кажется. Вот и свет впереди, свежий воздух чувствуется.

Любому, кто пройдет в тонком проходе меж двух невысоких, приземистых скал, откроется неожиданный пейзаж. Огромная долина с извилистой рекой, похожей на ярко голубую змейку, петляющую в зелени лесов.

Да, именно зелень и вводит в ступор каждого, кто попадет в эту долину совсем в неподходящее время года. Тут слегка душно от жары, почти нет ветра, в самой долине множество зверья, большинство необычное, а еще понемногу, со временем, напрягает небо.

На первый взгляд оно обычное, синее и ясное, а в долине всегда светло, как в полдень. Вот только Солнца не небе нет, а кожу не собираются ласкать теплые лучи. Само словно сияет само по себе.

Не передать словами, как я напрягся, почти запаниковал, только завидев впервые это небо. Но успокоился, разобравшись. Неизвестно как, зачем и откуда, но здесь, всего лишь в пару десятков километров, раскинулось то, что я назвал Осколком Небес.

Часть ненавидимого всей душой измерения Ангелов осталась на Земле. Я могу только строить догадки. Может это рукотворный аванпост Ангелов, может, поломались как-то Обелиски Небес во время войны, вызвав пространственную аномалию и перебросив часть земельки небесной.

Но я склоняюсь к версии обычной случайности, связанной с Пробуждением Земли. Небеса и Бездна были слишком близко, может буйство энергий и не такие куски отломило в пользу родной планеты. Они от нас захапали огромное количество энергии, возможно, и Земля в долгу не осталась, устроив размен. Чисто метафорически размышляя, вряд ли у целого измерения есть разум. В миф о Гее, как и в идее веры в планету, не очень верится.

Что же я здесь забыл, под светом ненавистных Небес?

Я бы ни в жизнь сюда не полез, если бы не находка того самого капитана разведчиков. В присланной стопке листов с зарисовками местности и необычных мест затесался набросок очень красивого фонтана как раз из долины.

Фонтан исполнен со статуей в виде женщины, чье лицо слишком подозрительно похоже на знакомую мне Алину. Наша чокнутая Проф, желавшая лишь мести и смерти…

Статуя Мастера Духа из времен последнего Цикла, простоявшая тысячи лет. И вот сюрприз, как раз там, где по слухам и нашли впервые ту самую фреску с изображением битвы Ангелов и Демонов.

Ну, разве в силах я пропустить подобную находку? Да любопытство бы вечно мучило! Конечно, я сюда полез.

Глянул вверх, прищурившись от неестественной лазури неба. Смачно сплюнул под ноги. Да, полез, даже не смотря на сраный Осколок Небес. Если тут еще и чудом кто-то из белокрылых найдется, так вообще «праздник». Будет денек веселых воспоминаний и долгожданных встреч. С кишками наружу, вырванными махалками и летающими световыми копьями.

Я потер пальцев кристалл во лбу и тихо произнес:

— Змей, если ты внатуре почти бог, пожалуйста, пусть я никого тут не встречу, а?

Разумеется, я не всерьез, просто шутка нервы успокоить. Дерзость осталась безнаказанной, внимания начальника не привлек мой бред, пускай и искренний. Вздохнув, отправился прямиком под тени разлапистых деревьев леса впереди.