Ночные птицы

13. Истинный свет и обретение равновесия

Ритуал предстоял сложный. Войти в мир бога само по себе непросто, но находясь при этом в другом храме и силами других жриц — почти невозможно. Но разве не о том все истории мира, как о превращении невозможного в возможное?

Арден лежал на ритуальном столе, завернутый в саван. Умирая, душа отправляется в обитель того бога, которому служила при жизни, тому, кто оказывался ей ближе и понятнее, чтобы стать частью его мира. Каждый бог живет в своей вселенной, собственном мире, в котором все — он, и он — все. Обителью Бестарда был Истинный свет, и Ардену предстояло символически умереть, чтобы попасть туда.

— Держи амулет крепче и представляй себе свет и порядок, стремись к нему, — наставляла Страуда настоятельница. Она ходила вокруг стола, расставляя свечи, кристаллы и белые лилии, которые называли «поцелуй мертвеца». Если пара Праотца и Первоматери была полна жизни, то Бестард и Наита— их противоположность на колесе мира, были не то чтобы мертвы, но и не живы, как не живы свет и тьма.

Лане разрешили присутствовать, но строго наказали сидеть тихо и не мешать. Она наблюдала за приготовлениями с ощущением какого-то дикого ужаса и оцепенения. Все это так напоминало настоящие похороны, что ей казалось даже, будто пахнет сосновым маслом, которым натирали покойников в Свалледе. С прихода в храм они с Арденом едва парой слов перекинулись, и сейчас Лана не могла отделаться от жутких мыслей, что все может закончиться плохо, а она даже не поговорила с ним, не объяснилась. Несколько раз она порывалась встать, но матушка Атинна так зыркала в ее сторону, что Лана в итоге замерла в каком-то судорожно-нервном оцепенении и боялась лишний раз вздохнуть.

— Других людей звать не будем, — сказала настоятельница, заканчивая приготовления, — чем меньше ушей и глаз, тем лучше.

Она стояла у изголовья стола, в ногах — Самия, которая была частью истории, и сама хотела помочь. Арден лежал неподвижно. Нервное переживание прошло, оставив какую-то надрывную безнадежность. Он устал и не понимал сам, чего же хочет. Чтобы все быстрее закончилось и он вернулся к привычной жизни? Чтобы что-то изменилось? И если да, то как именно? Он давно вычеркнул из жизни пустые переживания, но теперь понимал, что все это время они копились где-то рядом, готовые выставить счет, когда придет время.

— Благословенна жизнь, — прошептала настоятельница.

— Благословенна жизнь, — повторили за ней Лана, Самия и Арден.

— Иди к свету и будь достоин его, — продолжила матушка, поднимая ладони над головой наемника. Из них струился свет. Теплый и уютный, будто свет очага или свечи. Тонкой, высокой нотой запели белые кристаллы, остро запахло тем неуловимо свежим запахом, что бывает в начале дождя. Чем больше отзывались на магию разложенные на ритуальном столе предметы, тем сильнее менялся свет, окруживший Ардена. Вспыхнули, как огненные шары, кристаллы, плеснули силой. Всю комнату затопил болезненно-яркий, невыносимо холодный, слепящий свет Бестарда. И Арден утонул в нем.

Все вокруг было светом. И сам он стал светом.

Свет сиял над головой, разливался под ногами, плескался, словно волны вокруг. Тонкие, угловатые хрустальные мосты пересекали пространство, уходя куда-то вдаль. Впереди, насколько хватало взгляда, были только свет и пустота. Однообразно гудели и звенели ноты, будто кто-то проводил по краю огромных бокалов.

Арден чувствовал легкую тошноту и опустошенность, но вместе с тем облегчение. Чтобы не перенеслось в Истинный свет, это не было им самим в полной мере. Возможно, это была лучшая часть его, а может, просто правильная. Как бы там ни было, но чувство полного покоя и безразличия овладело им. Он шел вперед по хрустальному мосту, потому что идти было правильнее, чем стоять.

Спустя какое-то время, он перестал ощущать не только время, но и пространство. Сколько он брел по этому сияющему миру, Арден сказать не мог, равно как не мог сказать, шел он по прозрачному мосту или просто в пустоте. Навстречу ему рванулось несколько световых пятен, преграждая путь. Они были болезненно яркими, и всполохи света вырывались из них, как лезвия клинков.

— Как посмел ты нарушить мой покой, сын ночи? — раздался голос. Он звучал всюду, будто Арден оказался внутри огромного говорящего колокола. Звук причинял нестерпимую боль, отдавался в каждой точке тела.

— Меня послала Наита, — прошептал Арден. Свет и звук наполняли его, проникали внутрь, как ножи, жгли углями. Он уже не чувствовал себя чем-то еще кроме как разрушающимся сгустком боли. Вот договорит сейчас последние слова и рассыплется пеплом. Что бы ни существовало сейчас в Истинном свете под именем Ардена Страуда, оно погибало. — Ты забрал ее птиц, — уже не говорил, а думал он, — должен вернуть.

— Я? — ударил волной голос, заставляя мир содрогнуться. — Я не беру чужого.

Давление ослабло, и Арден понял, что Бестард удалился куда-то в своем неведомом и непостижимом мире. Боль уже не терзала его, став тягучей и ноющей, и невозможно было разобрать, боль это или еще одна гудящая кристальная нота. Арден больше не ощущал своего тела, не ощущал самого себя. Он медленно растворялся в свете, и это было так умиротворяюще, так спокойно.

Он никогда не задумывался о каком-либо ином для себя исходе, кроме Сердцевины ночи Наиты, но сейчас, ощутив покой Истинного света, понял, что никуда не хочет больше идти. Что ждет его дома? Гильдия? Служение Наите? Случайные встречи? Деловые партнеры? Все это разбилось в волнах света и гудящего звона Бестарда. Рассыпалось прахом, которым и было. Было ли в его жизни хоть что-то настоящее с тех пор, как он ушел из родного города? Истинный свет очистил его, сбил окостеневший камень с мыслей и чувств, и оказалось, что нет в его жизни ничего, к чему стоило бы вернуться. Разве что последние дни были другими.

И дело было не только в Лане. Хотя она так отличалась от девушек, которые были в его жизни. А может, и не она отличалась, а он сам стал в чем-то другим? Поэтому и смог увидеть в ней другое? Но это было нужно лишь ему.

Мысли Ардена путались, повторялись и затихали растворяясь. Истинный свет принял его, как принимает душу после ее земного пути. Одаряя спокойствием и умиротворением.

Душа Ардена обрела покой, а тело, лежащее на ритуальном столе в храме Первоматери в Шафтене, умирало. Потускнел свет кристаллов, ушло ощущение силы, что наполняло зал, буквально заставляя волосы вставать дыбом. Все просто закончилось. Как дочитанная и закрытая книга. Как погашенный на ночь свет. Как ночная тишина ушедшего дня.

— Все в порядке? — не выдержала Лана. Она чувствовала, что что-то пошло не так. Замершие в равновесии чаши весов дернулись и склонились, но не в ту сторону, в которую планировали они. Ни птиц, ни Ардена, ничего. Пустота.

— Арден? Арден! — она метнулась к столу. Беспорядочно хватала то кристаллы, то холодные руки Ардена, то амулет Бестарда на его груди. Это неправильно. Этого не может быть! — Матушка, матушка, сделайте что-то! Спасите его! Заканчивайте ритуал, вытащите его оттуда! — в замершей тишине зала ее крики и истерика казались чем-то болезненным, почти непристойным и одновременно горьким.

Настоятельница замерла, чувствуя пустоту в руках. Сила ушла. Ритуал был закончен, наемник остался там, и она ничего не могла с этим поделать. Сила Первоматери может вдохнуть жизнь, но не вернуть из мира мертвых. Она могла только бессильно смотреть, как истончается связывающая душу и тело нить. Сострадание сжимало сердце при виде этой совсем еще юной девушки, что бессильно рыдала на груди своего умирающего друга.

— Помогите ему, — кричала Лана, — умоляю! Вы же можете, вы же жрицы, наколдуйте. Я отдам, я заплачу, только спасите его!

— Это не в наших силах. Ты же знаешь, есть свет и тьма, жизнь и пустота, порядок и хаос. А есть…

— Границы, — прошептала Лана.

— Да. Он пока на границе, и вернуть его может только кто-то, владеющий силой ее стражей. Несколько сотен лет назад, когда представительства Дочерей Ильки были в каждом городе, мы бы его точно спасли. Или хотя бы, когда жрецы Трикса больше помнили о своей роли хранителей, и меньше о выгоде и веселье.

— Я была служкой в храме Трикса, — сказала Лана. — Что делать? Я попробую.

— Девочка, — мягко ответила настоятельница, — ты просто увязнешь где-то в межмирье.

— Вы мне поможете или нет? — резко спросила девушка, вставая и вытирая слезы.

Теперь, когда забрезжила надежда, она смогла собраться. Если есть хоть крохотный шанс вернуть Ардена, она выцарапает его хоть из Истинного света, хоть откуда. Теперь она заняла место у головы наемника, а матушка между тем быстро убрала кристаллы, амулет и белые цветы, символы Бестарда им больше не нужны. Жаль и за лисьей шерстью и можжевельником не успеть сбегать.

— Самия, быстро в покои, зови всех, кто не на службе, нам понадобятся силы, — настоятельница отправила жрицу за подмогой. Даже если Лана на самом деле сможет войти в межмирье, сил у нее, как у котенка, и без помощи не обойтись.

А сама Лана уже не обращала внимания ни на что. Она пыталась вспомнить хоть что-то из ритуалов Трикса. Ее служение было так давно, так далеко во времени. Она была ребенком и помнила в основном всякую ерунду вроде вечерних пений у костра и бдения в пик красных и белых триксов, в самую жаркую и холодную пору года.

Она старалась освободить ум от всех мыслей и нащупать в пространстве что-то, не принадлежащее этому миру. Постепенно ей удалось поймать то медитативное состояние, в котором проводят ритуалы и входят в транс. Тонкой нитью тянулась от груди Ардена связь, удерживающая его на земле. Где-то там, в неизвестности, на другом ее краю, был и он сам. И эта нить становилась все тоньше.

Лана мысленно коснулась этой нити. Но вместо тщетных попыток вспомнить ритуал входа в Закрай, она вдруг услышала слова матери.

«Равновесие. Ты не должна искать его, ты должна стать им».

Мягко и тепло засветилась, зашевелилась на ее шее перламутровая жемчужина. Проснулась. Крохотная капля, символизирующая нежную, трепетную богиню Ильку, что вечно пребывает на грани. Маленький символ спутника земли, плывущего по небу.

И Лана ощутила себя точкой, что остается неподвижной, когда весь мир вокруг вращается. Она была той частью весов, что замирает, когда чаши колеблются. Сдвинутся они в одну сторону или другую, неважно, сама она останется на месте. Именно так появляются границы: они проходят по сердцам и умам тех, кто их держат.

— «Вернись!», — мысленно взмолилась она.

— «Зачем? Что ждет меня? Кто? Зачем я нужен в мире?».

Ответы падали на чашу весов, как глыбы льда. Тяжелые и холодные. Лана чувствовала, как равновесие нарушилось. Теперь с одной стороны ее тянула ледяная тяжесть, с другой же — была пустота.

— «Ты нужен Иргуину. Нужен гильдии».

Ответы ложились в пустую чашу, как пылинки, не имея шанса сдвинуть ее с места. В них не было силы, и они таяли, уносимые ветром. Лана чувствовала, как склоняется в сторону тянущей ее в бездну ледяной пустоты. Был то мир Бестарда или просто вечное вселенское безвременье — для нее разницы нет, и там, и там она канет в тишину и небытие.

— «Ты нужен мне».

Тихий шепот упал на противовесную чашу горящей кометой. Обрушился теплым и обильным весенним ливнем. Полноводной рекой затопил мир вокруг. Граница между мирами исчезала, таяла, как старая льдина под жаркими лучами весеннего солнца. И они остались по ту ее сторону, где человек ждет множество печалей, но и множество радостей.