Ночные птицы

9. Лана отдает долг

Длинный коридор, больше похожий на выкопанный в земле лаз, привел их в зал с какими-то мостиками и каменными парапетами, будто специально созданный, чтобы запутать незваных гостей. Из него вело несколько, уходящих в разные стороны проходов. Не успели путники толком осмотреться и решить, куда двигаться дальше, как откуда-то вылетел огненный шар. Резко запахло жжеными волосами. Первым сориентировался Арден, его задело совсем немного по рукаву куртки. Он обернулся к Лане и вскрикнул: ему показалось, что та объята пламенем. Быстро скинув с себя куртку, он набросил ее на девушку, стараясь сбить огонь. От неожиданности та упала на каменный пол.

— Слезь, медведь! Задушишь, — сдавленно прохрипела она, пытаясь выбраться из-под старательно прижимающего ее к полу Ардена.

Сообразив, что для умирающей Лана как-то слишком громко ругается, наемник поумерил свой пыл и поднял куртку. К счастью, выдержка ему не изменила, и он удержался от того, чтобы расхохотаться, увидев чумазую мордашку в венчике из обгоревших волос. Но Лане было не до смеха. Она провела рукой по волосам и чуть не заплакала: вместо роскошной пряди, спускающейся ниже подбородка, на лбу лежал куцый хвостик, еле-еле достающий до носа. Хорошо еще, что остальные волосы, убранные сзади в косу, не пострадали.

Не поднимаясь на ноги, они переместились за выступ скалы, защищающий от внезапной атаки. Сомнений не было: им нужно пробираться в тот самый коридор. Но кто там? Пиромаг? Какой-то охранный артефакт? Неведомая тварь из подземных глубин? Понятно только одно: им нужно как-то защититься от огня, иначе туда и соваться не стоит.

Лана открыла рюкзак и достала из него несколько пучков трав и банок с зельями. Сбегая из Нармарка, она хватала из сундука запасы, особо не приглядываясь, и сейчас не была уверена, что именно найдется у нее в багаже. Обнюхав черный пузатый бутылек с двойным красным кругом на этикетке, девушка сделала глоток и протянула его спутнику.

— Защита от огня, пей и нанеси на лицо и руки, — подавая пример, она глотнула еще раз, искренне надеясь, что не придется пояснять, из чего оно. Во всяком случае, ни терпкой сладости снежника, ни выраженного аромата водной лилии она не чувствовала, а остальные варианты были куда менее аппетитными. Зато действенными. Пусть ей самой не довелось побывать у Дочерей Ильки, но мать привила понимание, что зелья — это лекарства, оружие, защита, а не праздничная медовуха, чтобы выбирать их на вкус.

Послушно сделав несколько глотков и даже попытавшись удержаться от гримасы вроде той, что была у самой Ланы после встречи с пауками, Арден намазался зельем и двинулся в следующий коридор, уходящий вверх и в глубь горы. Натянув потуже капюшон, завязав платок и застегнув куртку, девушка решительно двинулась вслед за ним.

Пробираться по узкому проходу, да еще и в любую секунду рискуя попасть под огненный залп, было непросто. Дважды им пришлось падать на пол, спасаясь от палящего жара. Но вот, наконец, коридор закончился, открывая проход в просторную пещеру. Башня, казавшаяся такой маленькой снаружи, уходила коридорами в глубь скалы и соединялась с пещерами. Высокий свод расчерчивали линии арок, и где-то там, в глубине, билось ослепительно-яркое пятно пламени. Оно танцевало, поднимаясь почти к потолку, обрушивалось вниз, металось из стороны в сторону и испускало струи и сгустки огня.

— Саламандра, — очарованно протянул Арден, — смертельная штука, но как хороша. Мне неприятно в этом признаваться, ягодка, но я понятия не имею, что делать с этим безумным костром.

Лана потерла лоб, вспоминая рассказы матери, прочитанные ей книги и даже какие-то бардовские песни, в которых говорилось о стихиях и элементалях. Чего-то конкретного в голову не приходило.

— Единственное, что я помню, — их можно победить водой, но лучше так не делать. Это сразу приходит в голову, но, соединяясь с водой, огонь породит пар, хоть и будет уничтожен. Нужен или лед, или земля, — она порылась в рюкзаке, еще раз перебрав свои небогатые запасы, и покачала головой. — Нет, у меня нет ничего подходящего. Боюсь, я тоже не знаю, что делать. Может, попробуешь пробраться своими темными тропами?

— Это тебе не зазевавшийся лавочник, — покачал головой Арден, — духи ощущают мир иначе. Попробовать можно, но ее нужно чем-то отвлечь. Справишься?

— Ну я поняла, у тебя точно есть запасные напарницы, — усмехнулась Лана, — по одной на каждую заварушку, плюс премиальная, чтобы отметить.

— Не дуйся, ягодка, отметим, так и быть, с тобой, — подмигнул Арден и легко встал. Он еще не успел полностью выпрямиться, как Лана поняла, что может разглядеть его, только если очень концентрируется и постоянно напоминает себе, что он тут.

— Видела бы меня мисс Инге, — только и пробурчала она вставая. Оставалось надеяться, что в крайнем случае зелье ее защитит. Выпрыгнув из-за каменного уступа, Лана сменила направление и отбежала к стене, размахивая руками и крича что-то невнятное и, возможно, неприличное. Она стремительно прыгала из стороны в сторону, как заяц, убегающий от лисы, не давая саламандре прицелиться. Несколько раз огненный шар пролетал в опасной близости от плеч, но серьезно навредить не смог. Пока девушка прыгала, Арден постарался стать максимально незаметным и приближался к элементалю. Каких-то особых идей, что делать, у него не было, но как-то же с ним тут управлялись! В конце концов, кто-то в этой башне обитал, кто-то саламандру тут поселил, но сам он же сюда как-то приходил и уходил. Не жареным уходил, целым!

Заставив себя успокоиться, Арден приближался к саламандре, внимательно рассматривая все вокруг. Странно, на одной из стен трещины образуют какой-то рисунок. Интуиция его никогда не подводила, и он был уверен, что тут-то и кроется ответ. Вот только он не имел даже малейшего представления о том, что это могло быть. Саламандра дернулась, учуяв его, и Арден, наплевав на чары, закричал, что было сил:

— Лана! Рисунок на стене! Прямо за ней!

Девушка заметалась, пытаясь сообразить, откуда идет звук, и, наконец, нашла символ на стене. Ну, конечно, она его знала. Знак закрытой ладони или защиты, но вот только что он даст? Между тем появившийся посреди пещеры наемник заинтересовал саламандру, и та дернулась в сторону, обнажая фигурную плитку на полу. Подумать только, кто-то выложил плитку в пещере?

Лана наклонилась разглядывая. Ну, конечно, на каждой из них был маленький значок стихии. Первым побуждением было нажать на знак воды. Но первое побуждение не всегда правильное. Во-первых, она помнила про пар. Неизвестно, чем это обернется. Во-вторых, знак на стене не был знаком смерти: это защита, сохранение, а не уничтожение. Ну и, наконец, ей просто было жаль маленького огненного духа. И Лана решительно встала на плитку со знаком земли.

Стена дрогнула, открывая небольшой проход вниз, узкий и маленький, как лаз. Пофыркивая огнем, саламандра привычно уползла туда. Кто бы тут ни жил, по всей видимости, он использовал огненного духа, как охранника, а может, даже фамильяра.

Вряд ли у них так уж много времени, нужно спешить. Вот только они так до сих пор и не представляли, что именно им нужно искать. От схватки щеки Ланы разрумянились, задним числом она и испугалась, и порадовалась, и Трикс его знает, что за чувства обуревали девушку, радостно прыгающую по залу. Тоже довольный, но куда более спокойный Арден покачал головой и показал пальцем на уходящие в разные стороны коридоры.

— Не торопись, ягодка, тут может скрываться немало опасностей. Нам надо найти амулет. Осмотри сундуки и шкафы, а я поищу тайники.

Следующие полчаса прошли в радостных возгласах, раздававшихся каждый раз, когда спутникам удавалось найти что-то интересное. А тут было чем поживиться! Зелья и свитки, кристаллы и оружие. В одном из запертых сундуков Ардену удалось найти печать холода, которую Лана тут же натянула на палец, а сам он разжился парой неплохих перчаток с чарами легкой руки. Но как они ни старались, как ни обстукивали каждый угол и заглядывали в каждую щель, зачарованных птиц найти так и не удалось.

Поиски осложняло то, что помещения башни походили скорей на внутренности огромного чудища, чем на нечто построенное человеком. Масса дверей, ведущих в тупики, узкие коридорчики и переходы, залы, разделенные мостами и парапетами, — это путало и не давало понять, где ты уже был, а где еще нет. Лана несколько раз умудрилась так в коридорах закрутиться, что вышла там же, где вошла. Не отличавшаяся терпением девушка начала медленно, но неостановимо закипать. Еще немного, и взрыв раздражения выплеснется на всех, кто окажется поблизости. Арден даже был готов незаметно запустить в нее успокаивающими чарами. Но тут, по удаче, нашлась еще одна, ранее не замеченная ими дверь, и лестница вверх, откуда брезжил свет.

Спутники тут же рванула туда, обгоняя друг друга. Смеясь и толкаясь плечами, они выбежали на открытую площадку. Тропка убегала еще выше в горы, вокруг них открылся пятачок, окруженный возвышенностью. Все еще посмеиваясь, они выясняли, кто же добежал первым и осматривались. Лана крутила в руках, подобранную в предыдущем зале книгу. Судя по названию, она могла помочь в изучении ораторского искусства, а для барда его много не бывает.

Какой-то звук, вроде пробежавшего мелкого животного, привлек внимание девушки, и она повернулась посмотреть, что там, когда заметила проблеск металла и свистящий шум. Была в том сила благословения Наиты или просто инстинктивное желание защитить, но даже толком не поняв, что случилось, Лана ошарашенно смотрела на книгу в своих руках. Книгу, закрывшую лицо Ардена, и торчащий в ней кинжал. Сухо глотнув, акробатка вытащила клинок, осмотрела и протянула спутнику.

— Неплохой, — хмыкнула она, — пойдет в уплату того мешочка монет в таверне?