Ночные птицы

8. В башне Карратас

Закончив с завтраком, спутники собрали вещи и поспешили вниз по дороге. Слегка петляя, она спускалась с предгорий, пока не уткнулась в Южный тракт. Идти по большим дорогам или маленьким тропкам всегда было вопросом личного выбора и удачи. С одной стороны, на больших дорогах гораздо более людно: идут пешие путники, едут торговые караваны, проходят с обходом стражники, да и дикие животные сторонятся. С другой, пока ты идешь по мелким тропкам, встретить неприятности можно только случайно. А вот на большой дороге, они могут тебя ждать намеренно.

Но сейчас у них особенного выбора не было: до башни Карратас, куда им нужно попасть, идти всего ничего — около получаса пути по прямой, а вот сколько бы пришлось плутать окольными путями — неизвестно. Приблизившись, они засели в густых зарослях краснотала, который уже успел обрасти пышной листвой, но еще не совсем утратил красноватый цвет веток. Башня отсюда была видна как на ладони. Старое, покосившееся строение, судя по виду, ей было не меньше нескольких сотен лет.

— И что мы будем делать? — спросила Лана, которой уже надоело сидеть и ждать. — Наита говорила, что видела своих птиц в образе амулета в этой башне? Интересно, он просто спрятан, или, не знаю, кто-то его носит? А может, это вообще что-то вроде метафоры?

— Метафора амулета? — Арден поднял брови от удивления. — Интересным вещам вас учат в этом вашем Артистории. И как ты себе это представляешь?

— Ну не знаю, что-то висящее, — Лана неопределенно повела плечами, — может, какие-нибудь светильники или украшения.

— Может, — кивнул наемник, — все может быть. Но я думаю, что Наита знала, что делает, когда направляла нас сюда, и мы там уже по ходу дела сориентируемся. Ну что, ягодка, я иду первым.

Ардену даже не могла прийти мысль, что Лана будет спорить, поэтому он, не дожидаясь ее ответа, двинулся в сторону башни, тем, известным только ворам и наемникам, скользящим шагом, скрадывающим звуки и отвлекающим внимание. Несмотря на то что девушка смотрела прямо на него, ей все время казалось, что он ускользает от ее взгляда, и стоит перестать концентрироваться, как Арден совсем исчезнет из виду.

Старинная дверь со скрипом открылась, и он тут же скользнул во тьму, обнажая свой кинжал. Следом вошла Лана, стараясь тоже не очень шуметь, хотя до Ардена ей было далеко. Они сразу очутились в большом зале, заваленном старыми камнями и разломанными досками. Искать тут особо было негде, разве что в каком-то скрытом тайнике, но, посовещавшись, они решили оставить более дотошный осмотр на потом.

Обыскав каждый угол на первом этаже, странники так ничего и не нашли. В полной темноте они поднялись по шаткой винтовой лестнице наверх и оказались у запертой двери. Расправившись с замком, Страуд тихонько отворил ее, обнаружив по ту сторону довольно неприятную картину. Весь дверной проем был залеплен толстой паутиной, через которую пробивались лучи света.

— Ну не-ет, — протянула Лана, выглядывая из-за плеча Ардена, — только не пауки.

— Боишься?

— Вот еще! Просто мерзкие.

И презрительно двинув плечом, Лана первой шагнула в прорезанный наемником проход. Как назло, лучи солнца, падающие через отверстие в потолке, отлично освещали их самих, пряча в темноте по углам неизвестные опасности. Арден быстро огляделся, и тут же заметил спускающегося по стене паука. Против воли он содрогнулся. Конечно, он мог сколько угодно подшучивать над девушкой, но пауки были на самом деле мерзкие. Таких называли жнецами — размером с кулак, мохнатые.

— Неприятные, но не ядовитые. Лучше не тратить на них время и силы, — сказал Арден, поворачиваясь к Лане. Но та достала кинжал и, словно принюхиваясь, медленно продвигалась вперед.

— Предвестники, — прошептала она Страуду, не прекращая медленно всматриваться в темноту, — есть некоторые существа: животные, растения, птицы, которые сами по себе безобидны, но говорят о том, что где-то рядом обитает кто-то покрупнее и пострашнее. Жнецы — одни из них.

Наемник хотел было что-то съязвить насчет бабкиных примет, но Лана дернулась в сторону, увлекая и Страуда за старую, ощетинившуюся обломками камней, колонну. Тут же мимо пролетел какой-то сгусток и влажно шлепнулся на стену за ними.

— Плевуны, — процедил сквозь зубы наемник, — чтоб их.

Эти мелкие существа, похожие на плод греховного союза паука и собаки, быстро бегали, отлично умели затаиться, кусались, плевались, да еще и обладали ядовитой слюной. Не смертельно, но воспаление начнется такое, что будешь сам себе готов ногу отпилить, лишь бы избавиться от боли и зуда.

— Ты можешь к ним подкрасться? — шепнула Лана, стараясь не высовываться из-за колонны.

— Попробую, — с сомнением протянул наемник, — животные не столько доверяют глазам, сколько нюху и чутью. Тебе придется их отвлечь.

— Что? Я понимаю, у тебя, наверное, есть какие-то запасные попутчицы, поэтому меня тебе не жалко, но я-то у себя одна! — но гневный шепот не достиг адресата, Арден уже ушел в тень, не обращая никакого внимания на возмущение девушки. Пришлось ей брать себя в руки и быстро придумывать, что делать. Вариантов было не так много.

Камень, из которого была выстроена башня, крошился от времени и непогоды, и густо усеивал пол обломками. Набрав горсть, Лана высунула руку и пульнула наугад. Послышались сдавленное бормотание Ардена и серия влажных плюхов по стенам.

— Извини, — буркнула Лана и бросила вторую горсть камней, стараясь целиться на тихий скрежет лап плевунов.

В этот раз атака выдалась более удачной, девушка толком и не поняла, что случилось. Но сразу после того, как она бросила камни, в другом углу вспыхнул синеватый свет и что-то гулко ударило, озаряя зал вспышкой. Через мгновение рядом с ней уже стоял Арден поддерживая за локоть и встревоженно глядя в глаза.

— Ты первый раз, что ли, синий свет увидела? Не сказать чтобы самое редкое заклинание, каждый второй маг пользуется, — видно было, что наемник встревожен.

— Да нет, все в порядке, — вяло улыбнулась девушка, моргая, — просто я как-то не готова была. Глаза привыкли к темноте, и теперь я почти ничего не вижу. Но это же пройдет, да? Все равно, что смотреть на костер в темной пещере.

Арден слышал о случаях, когда начинающие маги или не очень умелые воины, решившие расширить свои возможности, получали от синего света травмы куда более серьезные, чем от огня, но решил благоразумно промолчать. Да и Лана не выглядела как-то серьезно пострадавшей, разве что хваталась за его руку, будто боялась, что он убежит, оставив ее одну в темноте. В том, как она хваталась за его ладонь, было что-то бесконечно трогательное.

— Конечно, пройдет. Только глаза попривыкнут. Сможешь идти или лучше переждать? Плевунов вроде, больше нет, мы никуда не спешим, а в углу я вижу какие-то старые ящики. Да я и сам устал! — сказал он, провожая Лану за руку и помогая сесть. Конечно, ни о какой усталости речи не было, но не тащить же невидящего человека в неизвестность. Он мог бы пойти и сам, но понимал, что это обидит девушку.

— А откуда ты знаешь про предвестников? — спросил он, усаживаясь на свободный ящик. — Вряд ли это проходят на занятиях лютни.

— Нет, конечно. На флейте, — усмехнулась Лана в ответ. Она не видела, но слышала, как пролетел легкий смешок Ардена. Это был один из тех моментов, когда она чувствовала себя одновременно счастливой и взволнованной, и была рада темноте в башне. Когда люди говорят, что боятся темноты, на самом деле они боятся того, что в ней может скрываться. Но когда темнота помогает скрыться тебе, она перестает быть врагом. И сейчас Лана чувствовала себя в темноте, как в огромных ладонях, обнимающих и защищающих ее. Это было странное ощущение.

Она вспомнила Наиту и задумалась, почему люди так часто боятся ее? Ведь ночь и темнота сами по себе не несут ничего плохого. И даже смерть не так плоха. Для старика или тяжело больного человека смерть — это покой. Если уж кого и винить в смертях, так тех, из-за кого люди вынуждены уходить за грань до срока.

— О чем задумалась?

Лана ощутила легкое касание пальцев Ардена к своей ладони и замерла, прислушиваясь к ощущениям.

— О Наите. О том, что люди ее часто боятся, но, наверное, потому, что не понимают.

Арден подвинулся ближе, не отпуская ладонь девушки, и сказал:

— Обычно говорят, что всем, так называемым сумеречным гильдиям — наемникам, ворам, попрошайкам, покровительствует Трикс. И отчасти это так. Когда человек замышляет какие-то нехорошие дела, он не пожалеет монет на благословение Трикса. Но я тебе сейчас расскажу вещь, которую, вообще-то, не должен рассказывать. Ты, наверное, слышала, что наша гильдия прячется где-то в подвалах Гелиона? Так вот, это ерунда. Мы сами распространяем эти слухи: во-первых, так спокойнее и безопаснее, а во-вторых, — он перевел дыхание, подбирая слова, — ты же понимаешь, нас недолюбливают. И на то есть причины. Поэтому пусть люди думают, что мы таимся в подвалах, это позволяет им чувствовать свое превосходство.

Бессознательно, как люди, иногда, задумавшись, теребят в руках случайный предмет, он не отпускал ладонь Ланы. Гладил нежную и тонкую, чуть прохладную кожу на тыльной стороне, мял, ощупывая, твердые пластинки мозолей, слегка сжимал тонкие пальцы. Его мысли были далеко отсюда, и он даже не подозревал, как замершая, словно натянутая струна, Лана боится дыханием выдать свое волнение.

— Наша гильдия и в самом деле располагается под землей, — продолжал между тем Арден, — но это большая пещера в скале. Ты наверняка там гуляла, даже не подозревая, что совсем рядом расположились покои одной из самых влиятельных гильдий Иргуина. Бывала в лесу возле пруда Чистых сосен?

— Та большая скала, что на закате похожа на замершего перед прыжком кота? — ахнула Лана.

— Точно, — улыбнулся Арден, — вот как раз в углублении между «лапами» вход. Но я вообще хотел про другое сказать. Глубоко в скале, там, где владычествует вечная тьма, мы храним свой самый главный секрет. Святилище Наиты. Сотни лет наемники поклоняются ей, именно поэтому мы всегда противимся, когда нас относят к сумеречным гильдиям. Сумечникам нет никакого дела до добра и зла, чести и бесчестия. А мы — темные, живем под покровительством Наиты.

Лана молчала, не зная, что и сказать. С одной стороны, она привыкла считать наемников не лучшими людьми на земле, которые готовы за монету на что угодно. С другой, она была вынуждена признать, что это все были какие-то неясные слухи, а не что-то, с чем она имела бы дело сама. Сама она знала только Ардена, и он не походил на бесчестного человека. Во всем этом можно было запутаться, но одна вещь ставила все на свои места. Ночной визит Наиты доказывает, что Арден говорит правду, а значит, наемники — совсем не те, кем она привыкла их считать. Они все привыкли.

Молчание затянулось, и Арден, вдруг осознав, что все это время сжимал в руках ладонь девушки, отпустил ее смутившись. Нужно было продолжать поиски.

— Как твои глаза? Лучше? Можешь идти?

— Да, думаю, да. Немного болят, но идти дальше можно. Не рассиживаться же нам тут до завтра, тем более, неизвестно, не вернется ли кто-то из жильцов башни.

— Тогда я вперед, ты за мной?

— Да, мой капитан! — ответила Лана, тоном бывалого вояки, и кивнула, благодаря Ардена за поданную руку.

Разделившись, они быстро обошли башню, подсвечивая себе небольшими огоньками. Это простенькое заклинание знали даже дети. Можно часами учить какие-нибудь правила или список растений Сваллена и не запомнить ни слова, но достаточно разок испугаться темноты под кроватью, как нужные чары будут выучены за один вечер. Небольшой огонек обычно сравнивали со свечой, но Лане он всегда напоминал маленького светлячка. Засмотревшись на плавный полет огонька, девушка не заметила, как вляпалась ногами в оставшиеся от плевунов ошметки.

— Мерзость, — коротко сказала она, будто выплюнув слово. Едва сдерживая свою улыбку, за всем этим действием наблюдал Страуд. Он-то знал, как глупо и опасно пускать огонек прямо перед собой, тогда он не столько освещает что-то, сколько слепит.

— Думаю, мы тут все осмотрели, — сказал он, надеясь отвлечь девушку от переживаний. — Там какой-то коридор.

Арден поднимался по уходящему куда-то выше проходу, пока не услышал шорканье у себя позади. Совершенно на автомате он резко обернулся, присев на полусогнутых ногах, стараясь скрыться в тени. От увиденного глава гильдии еле сдержал смех: шедшая за ним Лана вдруг остановилась и принялась вытирать сапоги о пол, явно негодуя своей встрече с плевунами.

— Гадкие твари, — бормотала девушка, пытаясь очистить подошвы от налипшей слизи, и еще Трикс знает чего. В башне было темно, пыльно и сыро, везде валялась разломанная мебель и даже кое-где росли грибы и папоротники. Неудивительно, что в таком паршивом месте завелись эти малоприятные жители. Узкий проход вел куда-то вглубь, увлекая путников во внутренние помещения башни.