Ночные птицы

5. В ганнских руинах

Спустя пару часов, собрав вещи и позавтракав, путники уже шагали по южному тракту в сторону Шафтена. От неловкости вчерашнего дня не осталось и следа, Лана весело болтала, изредка запрыгивая на стоящие вдоль дороги валуны и перепрыгивая через овражки. Просто так — от избытка молодой силы и хорошего настроения. От дороги уходила малозаметная тропка, ведущая к неприметной со стороны дороги ферме. Это была одна из точек, которые Лана не отмечала на карте, но зазубрила наизусть. Поддержка Тени. И пусть она не знала, кто сейчас там живет и под какой легендой, но в другое время обязательно бы к нему поднялась. Там можно было узнать новости, пополнить припасы, оставить информацию о том, как у нее дела, и даже переночевать. Но как бы она ни симпатизировала Ардену, пока не была готова рассказать о своей тайне.

До заката оставалось еще много времени, когда они подошли к месту, где дорога делала петлю, уходя одной тропой в горы, а другой — к башне Карратас. В ней им предстояло искать следы пропавших птиц Наиты. Сегодня туда все равно до темноты не успеть, да и сидеть под стенами башни, в которой непонятно кто живет, не очень приятная перспектива. Лана осмотрелась, вспоминая карту.

— Может, поднимемся? Там есть старые руины города ганнов, — предложила девушка, кивнув в сторону уходящей вверх тропки. Та заросла травой и кустарником, но еще просматривалась между деревьями. — Говорят, там полным-полно сокровищ и всяких тайн. Мы же все равно в башню сегодня не успеем. Или там тоже какие-то важные для тебя культовые сооружения есть, а? — усмехнулась Лана. Она так умильно заглядывала Ардену в глаза, ну ни дать ни взять девица в магазине дорогих одежд. И, сама того не зная, попадала точно в сердце своего спутника. Ему давно надоели девицы, которых привлекают только наряды и украшения. Девица, способная радостно отправиться в заброшенные, полные ловушек руины, была чем-то новеньким. Нет, любительниц приключений в Иргуине тоже было не мало, но тут уже была другая крайность. Они больше походили на товарищей по оружию, чем девиц. Лана же удивительным образом совмещала в себе нежность и игривость, с забавной, почти детской воинственностью. Это цепляло и заставляло Ардена снова и снова возвращаться к ней — не взглядом, так мыслью.

— Хм… руины ганнов, говоришь? — задумчиво произнес он. Да, времени было достаточно, чтобы наведаться туда и добраться до нужного места. Они могли позволить себе небольшое приключение с учетом, чтобы обернуться за пару часов. Но руины — это не площадка для забав. Уже несколько веков минуло с тех пор, как ганны покинули Иргуин, оставив после себя пару выходов на землю, через которые вели торговлю, да рассыпанные по всей стране развалины. Лакомый кусочек для любителей приключений всех мастей, и будь он один, не сомневался бы ни минуты. Но стоит ли тащить туда Лану? Хотя, с другой стороны, лишь бы кому «Длань короля» не дают.

Арден никогда не отличался чрезмерной алчностью. Он не терял голову от богатства, не гонялся за властью и славой, и именно поэтому и смог стать главой гильдии. Ведь если ты не можешь отказаться от заказа, уже не ты управляешь ситуацией, а она тобой. Но сейчас, то ли хорошее настроение, то ли азарт Ланы так повлияли на него, что он решил рискнуть. В конце концов, если уж Наита решила дать им подобное поручение, наверное, знала, что им не суждено погибнуть, даже не дойдя до башни.

— Ну хорошо, ягодка, идем, будем надеяться на лучшее. Я человек опытный, ты тоже девочка не промах, — произнес Арден, нарочно сделав акцент на разницу в возрасте с попутчицей. Ему доставляло удовольствие слегка подшучивать над ней, наблюдая за реакцией. Когда она смущалась, то заливалась таким алым румянцем, что могла сравниться щеками с самыми спелыми яблоками, что подают на день урожая. И это тоже почему-то ему нравилось.

— Первым пойду я. У меня и реакция быстрее, и боевые навыки получше, — Арден хотел было добавить еще что-нибудь про то, что абы кого главой гильдии не поставят, но вовремя вспомнил, что и его спутница не так проста. И, что больше всего задевало — он не знал, в чем дело! Она что, наследница трона? Шпионка на службе короля? Замаскированная ганнская дриада, созданная, чтобы поработить соседние страны? Ну она же пару лет как от мамкиной юбки оторвалась! О таких вещах не спрашивают, но на вид ей лет 18–20, не больше. Студентка Артистория. Когда кинжал доставала, держала, как кухонный нож. Может, она магичка, но скрывает? Трикс ее раздери, что за девица.

Арден поглядывал на Лану, пока они поднимались к руинам. И уже не мог до конца понять, пытается ли он разгадать ее прошлое или просто получает удовольствие, наблюдая за тем, как ловко она прыгает с камня на камень. Не прошло и получаса, как путники подошли к скале, из которой выпирали покрытые резьбой полуразрушенные барельефы. Если прислушаться, можно было услышать, как под слоем землей что-то гудит. Это билось заведенное столетия назад механическое сердце.

Ганны создали совершенно особенную магию, она не позволяла метать огненные шары или морочить головы, но она могла вдохнуть жизнь в мертвый металл и камень. Свои подземные города они не просто строили, а наделяли странной жизнью. И, уходя, так и оставили их, то ли ждать, то ли спать. Может, они когда-то вернутся в Иргуин, и тогда вновь оживут десятки подземных сердец. А пока путешествие по руинам ганнских городов может оказаться как совершенно безопасной и даже скучноватой прогулкой, так и смертельно опасной вылазкой. Все зависит от того, спит ли город. Не разбудил ли его кто-то, надеясь поживиться.

Пологий подъем из обтесанных каменных плит со временем частично обрушился, и добраться к входу можно было, только карабкаясь по горе. Лана с азартом полезла вверх, прыгая с одного камня на другой, поднимаясь все выше и выше. Арден, глядя на то, с какой легкостью девушка карабкается по почти отвесным камням, вдруг подумал, что она ведь и на крепостную стену влезет, и по коньку крыши пройдет, и по стене к открытому окну на третьем этаже влезет. Кажется, он начинает понимать, что могло связывать студентку Артистория с королевскими спецслужбами.

Сам он, хоть на ловкость никогда не жаловался и всегда гордился тем, как легко движется в бою, карабкался по горе весьма посредственно. Пожалуй, если бы Лана не сбросила ему веревку, обмотав другой конец вокруг массивного валуна, так и сидеть бы ему внизу. Переведя дух и обнажив клинки, искатели приключений вошли через парадные ворота подземного города. Массивные двери были открыты. Ганны не закрывали их, когда жили тут, не закрыли и покидая страну. Поговаривали, что они верят, будто заперев двери, помешают городам дышать. Так это или нет, никто не знал.

Несмотря на то что эти руины были покинуты столетия назад, на стенах все еще светились забранные в металлические решетки кристаллы, а паровые двигатели шумели где-то в глубине катакомб.

— Вот как такой народ мог просто взять и уйти? Что ими двигало, когда они буквально за несколько часов исчезли, оставив за собой такое? — не скрывая своего удивления и восхищения, пробормотал себе под нос Страуд.

Легко, словно и не касаясь пола, он прошел вдоль стены, внимательно оглядываясь, прежде чем сделать шаг. Главное — избегать середины каменного туннеля, чаще всего именно там встречаются нажимные пластины с ловушками. Лана, не отставая, шла за своим напарником, пара поворотов и они вышли в большой зал. Одна из украшавших его колонн рухнула, усеяв пол тысячами мелких осколков. То тут, то там валялись какие-то детали и куски металла, по углам клубилась пыль и паутина.

— Как-то иначе я себе ганнские дворцы представляла, — сморщив нос, сказала Лана, осторожно обходя масляное пятно на полу.

— Не будь к ним так строга, ягодка, может, за углом нас ждут ковры, фонтаны с вином и прекрасные наложницы.

— Ну вот, наложницы и подметут, — демонстративно провела пальцем по ближайшей балке девушка, демонстрируя толстый слой пыли.

Разглядывая резные стены и огромные вазы, стоящие у стен, Лана и Арден поспешили в следующий зал, но вместо него попали в просторную пещеру, пронизанную на разной высоте покатыми мостиками без перил. Где-то в вышине искрили давно не смазанные шестерни, пахло сыростью, металлом и крысами. Девушка перехватила кинжал поудобнее, чтобы хотя бы удержать его в случае внезапного нападения, которыми так славились стражи ганнских подземных городов. Прижав палец к губам, спутник позвал ее за собой, махнув в сторону уходящего влево мостика.

Зал, открывшийся им, был велик — с высоким потолком и анфиладой уходящих вглубь арочных проемов. Бронзовые скамейки простых форм, но с ажурной сеткой сидений, и светильники, сотни лет служившие на благо случайных путников. На невысоких столиках валялся различный лом, несколько банок с маслом, одну из которых Арден подхватил, подмигнув девушке, но ничего не сказал. Сама Лана взяла несколько небольших, но оттягивающих руку, металлических обломков на случай, если надо будет проверять дорогу или разбить что-то. Из лука она так и не научилась стрелять, а вот камни метала неплохо. Под полом, видимо, были какие-то внутренние коммуникации, которые время от времени начинали мелко дрожать, и у Ланы возникало ощущение, что зубы пошли в гости к позвоночнику и устроили пляски.

Наверно, именно из-за этой дрожи они пропустили момент, когда прямо перед ними выкатился охранный шар. У акробатки дрогнули губы. Мобильные сферы были для нее страшнее даже башни — самоходного бронированного воина, способного изрыгать огонь и карать лучом Бестарда. Владея и ганнской магией, и обычным оружием, они все же были слишком медлительны, это оружие против армий. А против таких, как они нежеланных гостей, придумали мобильные сферы.

Оглянувшись, девушка задохнулась от испуга — Арден исчез! Бросил ее одну с этим механическим порождением хаоса. Нет, она обязательно выберется отсюда и все выскажет ему. И пощечину даст! И убежит, чтобы больше никогда не видеть его лицо. Лана прерывисто дышала, борясь со сложной месью страха, ярости и обиды. Казалось, еще чуть-чуть, и на глаза навернутся слезы. Плевать на этого механоида, как-нибудь справиться, ее жгло от обиды, что Арден сбежал. За эти пару дней вместе она привыкла к ощущению защищенности и спокойствия, которые, пожалуй, до этого не испытывала никогда. Тем больнее было сейчас.

— Неужели ты правда так подумала, Лан?

Шепот настолько близкий, что она почувствовала его дыхание и замерла на мгновение. Обида и гнев исчезли, растворились в каком-то новом чувстве. Жар хлынул к щекам, и Лане показалось, что она сейчас сгорит от этого тихого шепота. Всего миг, и легкий холодок на коже дал понять, что Арден опять отошел.

Чувство вины, острое, как плавник рыбы-убийцы, кольнуло сердце. Ну, конечно, он наемник, умеет уходить в тень, а она надумала себе. Будь Арден сейчас один, механизм его бы даже не заметил, оставшись в спящем режиме. Но Лана такими способностями похвастаться не могла. Изо всех сил стараясь не шуметь, она медленно выпрямилась и поставила замершую ногу на пол. С щелчком сфера раскрылась. Как росток из половинок семени, из нее вырос страж, поднимая меч.

Несмотря на хорошую физическую форму, и какую-никакую психическую подготовку в Тени, Лана была простой студенткой Артистория. И сражаться с ганнскими стражами могла разве что в воображении. Она швырнула в сферу горсть набранного в предыдущем зале металлолома и просто прыгнула в сторону в надежде, что страж отвлечется и она успеет выбраться на безопасное место. К ее величайшему удивлению, металлический воин закачался и отшатнулся назад. Попавшие внутрь сферы куски металла что-то нарушили в его механизме.

— Берегись! — услышала она крик Ардена и вжалась в угол за старым каменным саркофагом, пытаясь найти взглядом спутника. Со стены с грохотом свалилась решетка, закрывающая светильник. Замерцали всполохи, выхватывая проступающую из темноты фигуру наемника. Он подмигнул замершей в растерянности Лане и метнул внутрь раскрытой охранной сферы откупоренный флакон масла, который подобрал раньше. Затем осторожно выломал из полуразбитого светильника змеящуюся молниями трубку и отправил туда же. Страж недоуменно посмотрел вниз и потонул в огненном вихре взрыва.

— Молодец, — мимолетом бросил Арден, — им надо в сферу бить, самое уязвимое место.

И, похлопав по плечу еще не отошедшую от случившегося девушку, он направился к следующему коридору. Несколько минут они шли в тишине, нарушаемой только свистом пара, да тихим гулом светильников на стенах.

Дверной проем вывел к еще одному залу, превосходящему в размерах все виденные ими раньше. Мужчина придержал девушку за талию, не дав пройти дальше, и молча показал на замершую в центре зала башню. Сейчас она была не активна, а потому казалась просто скульптурой, безмолвной и неопасной. Но они знали, что малейший шум превратит ее в машину для убийства, хладнокровную и смертоносную. Тихо ступая и стараясь лишний раз не дышать, искатели сокровищ отходили к выходу из зала. Девушка наклонилась, поднимая завалившийся в угол магический кристалл. Как только тот оказался в воздухе, щелкнула, поднимаясь, скрытая пластина ловушки. Башня выдохнула струю раскаленного пара и сделала первый шаг.

— Бежим! — хором заорали путешественники и скрылись в коридоре.