Ночные птицы

3. Ночлег в пещере "Огненный ручей"

Арден украдкой еще раз взглянул на девушку и отметил, что она дуется уже меньше. Все те же радостные искорки проблескивали у нее в глазах, при взгляде на молодую свежую зелень, бегущие с гор ручьи или перебежавшего дорогу зайца. Он сам не отдавал себе отчета в том, насколько ему нравится наблюдать за Ланой. В его мире искренность была не в цене, а уж такую светлую радость и вовсе не встретишь. И сейчас он против воли оттаял рядом с этой непосредственной девушкой. Она напомнила ему давнюю подругу из другой жизни. Голодной, бесправной жизни, с которой он покончил. Но, кроме голода и бесправия в ней осталась и вот такая искренняя радость.

Кажется, она говорила, что учится в Артистории в Гелионе? Стоит заглянуть на их выступление после возвращения. Да и вообще… Что именно «вообще», Арден не загадывал, но, когда он думал об этом, становилось как-то теплее. За размышлениями он не заметил, как миновали поворот на Торрит, двинувшись дальше на восток.

— Как ты уже поняла, меня зовут Хит Диренни, — сказал вдруг Арден, оборачиваясь к Лане. Он, конечно, был не из болтливых, но им еще идти вместе, а значит, как-то придется уживаться друг с другом. Идти и молчать ему не хотелось, за разговором и дорога короче. Да и просто захотелось как-то завершить затянувшееся молчание. Спутница его, по всей видимости, сердиться уже перестала, а вот как прекратить дуться без урона для себя, не знала. Ох, уж эти девушки, в чем-то они все же совершенно одинаковые.

— Я ведь тоже из Гелиона, ягодка. Только живу около доков. Встречаю корабли с грузами, торгую, а сейчас вот направляюсь в Шафтен получать груз из Сидарка. Кстати, тут неподалеку есть заброшенный форт еще времен первой гражданской. В сам форт соваться не стоит, там полно нечисти. Но вот рядом есть одна интересная пещера, которая называется Огненный ручей, из-за бьющего там теплого источника. Предлагаю переночевать в ней.

Получив кивок в ответ, Арден прибавил шагу, намереваясь добраться туда дотемна. Он уже предвкушал возможность нормально поесть и отдохнуть. Чтобы не терять времени, они пару раз перекусили на ходу, но полноценный привал не устраивали. Может, не случись размолвки из-за Темного святилища, они бы устроились на привал там, но, с другой стороны, тогда пришлось бы добираться до места ночлега в темноте, а в здешних краях это плохая идея.

Дорога виляла серпантином то влево, то вправо, а иногда встречались даже места, где скалы образовывали небольшие ущелья. Завораживающее зрелище. После одного из крутых поворотов путники обнаружили ту самую пещеру, которую Арден еще в таверне приметил на карте. Это была одна из тех точек, которые считаются местом перемирия, здесь останавливались почти все, идущие Южным трактом. Ведь не так много мест, где можно не только переночевать, защитившись от непогоды, но еще вымыться и согреться. Горячий источник делал пещеру ценной для всех, от наемников до жрецов, поэтому любого, кто решил бы устроить тут разборки, а тем более засаду, ждало бы возмездие. Конечно, туда мог забрести какой-нибудь медведь, или стая волков, или даже тролль или мертвяк, но тут уж как повезет.

Им повезло. Может быть, тут недавно проходил какой-то сильный маг или наемник, который и зачистил пещеру, но никаких неприятных посетителей они не застали. Можно было устраиваться на ночлег. Арден попросил Лану собрать побольше сухих веток, а сам решил подвесить парочку охранных заклинаний. Перемирие перемирием, но медведи или мертвяки его точно соблюдать не будут.

Если бы Лана не была так увлечена поиском сухих веток, точно заинтересовалась бы тем, что делал Арден в пещере. Но она даже не задумалась о безопасности. Любой мало-мальски опытный путешественник хотя бы протянул у входа веревку, если уж не нашлось ни одного барьерного заклинания в запасе. Но правда была в том, что она оказалась одна на дороге, впервые в жизни. Даже сбежав из дома, голодная и оборванная, прячась в телеге торговцев, она все же не была одна. О безопасности заботились сопровождавшие груз наемники, да и кто бы стал нападать на представителей Торгового союза? Все знали, что их охраняли не только наемники, но и мощные чары.

В Свалледе говорили, что на самом деле никаких чар нет и это только обман, но проверить желающих не было. Лана трое суток ехала в телеге, полной не только сосновым маслом и сушеной тиной из родного города, но и яблоками из Речного, медом из Торрита, диковинными фруктами из пустынь за горами. Но ни крошки не взяла. Может, обман, а может, и в мертвяка превратишься.

Собрав неподалеку все ветки, которые можно было пустить в дело, девушка вернулась в пещеру. В ее уютном полумраке было тепло и сухо. В дальней части из углубления бил источник, над которым клубился пар. Арден сложил вещи в уголок, а сам уже доставал их нехитрые запасы. На большом плоском камне лежали круглый хлеб, вяленое мясо и сыр. Лана вдруг очень остро почувствовала, что с утра толком ничего не ела. А еще вспомнила, что есть особо и нечего. Но как бы ни был силен голод, гордость оказалась сильнее.

Она оставила дрова и вышла из пещеры. Неподалеку нашелся небольшой ручей, в котором девушка вымыла овощи, собранные утром на ферме. Когда она вернулась, в пещере уже горел уютный костер, над которым Арден пристроил небольшой котелок. Лана таких и не видела, чуть больше чашки и какой-то странной формы, как кувшин. Из него приятно пахло травами и цветами.

— Приятного аппетита, — произнесла Лана с таким видом, будто каждый день ужинает в Златодворе среди знати.

Арден усмехнулся в ответ. Его бесконечно забавляло, как эта глупышка пыталась строить из себя великосветскую даму. И еще больше то, что, насколько он знал светских дам, те точно не стали бы смотреть на накрытый стол голодными глазами. Сам познав нищету, он безошибочно угадал это присущее только беднякам свойство — боязнь показаться бедными. Она так и будет жевать свою редиску, но не попросит ни кусочка. Но как ни забавно было ему наблюдать за терзаниями Ланы, он сказал:

— Ты так аппетитно хрустишь, поделишься? Мне не пришло в голову купить овощей или хотя бы пару яблок, а теперь вот понимаю, что зря.

— Пожалуйста, угощайся, — недоверчиво глядя, девушка выложила на камень-стол лук, салат и редис.

Арден тут же отломил сочную стрелку лука и захрустел ей, протянув Лане ломоть хлеба с мясом.

— Не уверен, что в Златодворе подают такие деликатесы, но в нашей таверне «Огненный ручей» вы всегда можете рассчитывать на простую вкусную еду и уютный ночлег. Кстати, ягодка, а что у тебя есть для ночевки? — он критически глянул на рюкзак Ланы, который вряд ли мог таить в себе не то, что спальный мешок, но хотя бы небольшое одеяло.

— Да я не мерзлявая, — пожала плечами она, — думаю, если лечь поближе к источнику, будет тепло.

— В первую очередь будет сыро, — Арден покачал головой.

У него, конечно, был с собой спальный мешок, но один. Даже если предположить, что спутница согласилась бы на такое, вдвоем туда не влезть. Он едва удержался от смеха, представив себе негодование девушки, предложи он ей такое. Отдать мешок ей было бы, конечно, весьма мило, но он не милый. Если у кого-то не хватает сообразительности взять хотя бы какую-то тряпку, отправляясь в путешествие, то почему он должен мучиться? Такая, наверное, еще и не возьмет. Вот же норовистая кобылка.

Он убрал оставшуюся еду в рюкзак и вышел, оставив Лану умыться и привести себя в порядок у горячего источника. Вернулся Арден с охапкой еловых лап, вкусно пахнущих смолой. Уложив их у костра, он кинул сверху свою куртку.

— Уж извини, ягодка, мешок я тебе не предлагаю. Тебе моя куртка, как одеяло, завернешься и отлично выспишься, а мне твоя только на нос, — сказал он и устроился с другой стороны очага. — Спокойной ночи.

— Спокойной, — почти шепотом ответила Лана, ошеломленная ситуацией. Нет, конечно, она не думала брать его спальный мешок! И, уж конечно, и помыслить не могла о том, чтобы взять куртку. Но все произошло так быстро, что она не успела что-то возразить. А теперь стояла, не зная, что сказать. Отказываться и демонстративно относить куртку обратно было глупо, и она осторожно присела на ветки. Арден отвернулся в другую сторону и уже спал, или делал вид, что спит.

Лана скинула сапоги, положила свою куртку себе под голову, укрылась курткой Ардена и закрыла глаза. Несмотря на усталость, сон не шел. Путешествуя с труппой, они ночевали в тавернах или, если ночь застигала в пути, каждый в своем спальном мешке. Они смеялись и рассказывали истории, передавали друг другу бутылки с вином и хмельным медом, и рассказывали истории. По большей части придуманные.

А вот так, наедине с мужчиной, да еще и совсем незнакомым, она спала впервые. Нет, среди ее ровесниц большая часть уже давно познала радость любви, которая выражается не только в прогулках под ручку. Но Лана, несмотря на то что уже почти восемь лет жила в столице, так и осталась наивной и простоватой. И чем большую активность проявляли ее кавалеры, тем дальше ей хотелось от них убежать. Мать воспитывала ее в строгости, обучая всему, что знала сама и что можно было почерпнуть из книг. Об этом никогда не говорилось, но Лана догадывалась, что мать готовит ее для вступления в духовенство. Но это была судьба не Ланы, это была судьба матери, от которой она сама же и отказалась, выйдя замуж. И как видно жалела, раз с таким упорством пыталась вести этим путем ее. Но Лану не прельщали мистические знания и тайные тропы, ей хотелось жить в радости, а не смирении. Потому-то она и сбежала.

Но оказалось, что можно сбежать от матери, от проклятых болот, от пыльных книг и зелий, но не от себя. Старательно вколоченные в ее голову мысли пустили слишком мощные корни. С парнями ей было весело, нравилось общаться, путешествовать, выступать, рассказывать дурацкие истории и смеяться, пока не заболит живот, но стоило появиться хоть намеку на что-то большее, как Лана закрывалась и убегала. С Арденом было иначе. Он вроде как проявлял к ней симпатию, но так легко, шутливо, что это не вызывало напряжения.

Кутаясь в теплый мех подкладки, Лана радовалась тому, что ее лицо скрывает темнота, и легкая улыбка, блуждающая по лицу, останется в тайне. Она не смогла бы даже самой себе объяснить, что именно сейчас испытывала. Было что-то ужасно будоражащее и волнующее в том, чтобы спать так — будто рядом с самим Арденом. И Лана все никак не могла улечься, то проводя ладонью по коже куртки, то вдыхая неясные запахи и прислушиваясь к глухим звукам. Наконец, волнения прошедшей ночи сморили и ее, и девушка совсем по-детски свернулась калачиком и засопела.

Арден тоже не спал. Закутавшись в спальный мешок и отвернувшись, он прислушивался к ночной тишине. Наконец, перестала ворочаться Лана, и в пещере стало совсем тихо. Только где-то за каменными стенами изредка высоко и тонко переливалась песня маленькой невзрачной птички — полуночника. С виду и не заметишь, так, серый комочек сухой грязи, но разве можно представить себе темные ночи Иргуина без его пения.

Лежа на боку, мужчина вслушивался в ночные звуки. На душе у него было неспокойно. Не то чтобы Арден чувствовал опасность, но что-то заставляло его раз за разом возвращаться взглядом к видимым только ему контурам защиты и прислушиваться. Однако сейчас, кроме завывания ветра и треска костра, ничего слышно не было. Переведя взгляд с огня на свою спутницу, путник убедился, что Лана уже спит. Тихонько потянувшись, Страуд вдохнул полной грудью и сразу почувствовал приятный аромат еловых веток. В следующий раз, пожалуй, если им опять придется ночевать на улице, он предпочтет лапник.

Закрыв глаза, он едва заметно улыбнулся и не спеша выдохнул, словно пропуская через всего себя эти запахи костра и хвои. Тишину нарушила влетевшая в пещеру стая птиц. Они были не просто черными, а словно бы прорезанные в темноте силуэты в другой мир. Беззвучные и оттого вдвойне жуткие птицы кружились под сводами пещеры. Взгляд Ардена заметался, пытаясь отследить их перемещения. Казалось, что из теней, рождаемых всполохами костра, появлялись все новые и новые крылатые пятна темноты. Пламя опало, едва не угаснув, и еле теплилось в самой глубине темных углей.

Из дальней стены пещеры, где тьма была густой, а тени плотными и тягучими, возникла фигура женщины. Одетая в роскошную темную мантию, она буквально всплывала из тени на полу. Паря над землей, ночная гостья приблизилась к путникам, окидывая их взглядом своих черных, как бездна, глаз.