Ножи Императора

12

- И ты клянешься больше не мстить этому Велоксу?

Марк посмотрел в глаза своей жене и кивнул.

- Я клянусь в этом. Моя жажда мести утолена, и с каждым глотком вкус становился все горше предыдущего. Хотя я не могу сказать, что произойдет, когда Велокс оправится от побоев, которые нанес ему Фламма.

Фелиция осмотрела тело ветерана-гладиатора до того, как Марк и Котта вырыли глубокую могилу в саду, обнесенном стеной, и осторожно опустили в нее труп Фламмы. Они решили обойтись без жертвенного костра, а похоронить его как бойца, павшего на поле боя.., отмолив его уход потом в святилищах.

- Этот бедняга уже давно жил в агонии, я могу сказать это, глядя на размер той части его нароста, которая выступала из его тела. Должно быть, эта болезнь поглотило большую часть его легких, и как он смог провести бой в таком состоянии, для меня загадка.

Марк грустно улыбнулся.

- Жаль, что ты не видела его лет десять назад. И спасибо, что разрешила похоронить его здесь.

Она улыбнулась, погладив его по щеке.

- Никто никогда ничего не узнает, потому что запрет на захоронения в пределах городских стен всегда был проблемой. Если кто, спросит, скажем, что это просто алтарь и никакого захоронения под ним нет. И, кроме того, как я могла отказать тебе, когда стало очевидно, что именно его вмешательство спасло тебе жизнь. А алтарь выглядит красиво ...

Саннитус отправил своих людей приобрести подходящий мемориал, и несколько дюжих гладиаторов, стоявших вокруг него, вдохновили каменщика взять резец и без промедления вырезать необходимые слова на белом мраморе. Каждый из бойцов поклялся вернуться и принести соответствующую жертву, прежде чем отправиться обратно в город.

Юлий наполовину убедил, наполовину оттащил Дубна в казармы, оставив Калистру на попечение двух женщин в доме. Фелиция провела целый час, тихо беседуя с девушкой из лудуса, которая, как выяснилось, была захвачена в плен в той же кампании, в которой тунгрийцы сражались в прошлом году.

- Эта бедная девушка, кажется, через многое прошла, но я чувствую в ней стержень. Ей понадобится некоторое время, чтобы справиться со своими трудностями, хотя ее насиловали много раз, и чуть не довели ее мягкую натуру до самоубийства. Твоему другу придется проявить больше терпения, чем он мог себе представить.

Марк кивнул, указывая на Центуриона – маленькую собачонку, которая резвилась у их ног.

- А теперь, я думаю, мне пора собираться. Юлий и трибун скоро вернутся, и мне придется ненадолго посетить казармы.

- Ты думаешь?

Ее муж улыбнулся.

- Я не думаю, я знаю. У Эксцингуса был вид человека с каким-то незаконченным делом, когда мы видели его в последний раз, и я думаю, что это дело связано с тобой и мной.

Улицы Авентина были тихими, таверны и бордели в основном закрылись на ночь. Информатор осторожно поднимался на холм, держа кувшин с вином на сгибе руки, обходя темные лужи человеческих отходов, вылитых с верхних этажей инсул-пятиэтажек по обе стороны, с полдюжины фигур охраны крались в тени за его спиной. Он приобрел кувшин вина за несколько часов до этого по сниженной цене так, как его содержимое уже скисло. Вылив содержимое в ближайший слив, к в высшей степени оживленной обиде полудюжины попрошаек, он унес пустой кувшин, чтобы заменить его предыдущее содержимое совершенно другой жидкостью.

- Эй, иди сюда!

Информатор напрягся, услышав голос, но снова расслабился, когда понял, что это был Гай, спрятавшийся в тени дверного проема. Информатор скользнул в тень рядом с ним, его приветствие, произнесенное шепотом, было подчеркнуто обычным сардоническим тоном.

- Я потрясен. Большинство детей твоего возраста легли в свои кровати уже несколько часов назад.

Пацан обнажил зубы, что с натяжкой можно было принять за улыбку

- Большинству детей моего возраста не обещают золотой монеты за то, чтобы они просто присматривали за домом, пока ты не появишься. Где ты, ублюдок, шлялся? Мне пришлось показать свой нож двум грязным старикашкам, пока я сидел здесь и делал вид, что мне нечего делать. А что в кувшине?

- Я разбирал кое-какие вещи, готовясь к отъезду. В кувшине мой последний подарок моему старому другу. Или, так скажем, знакомому.

Мальчишка посмотрел мимо него на мужчину, возникшего из тени.

- Привет, пахан.

Силус ухмыльнулся своему сыну, его зубы казались тускло-белыми в темноте.

- Привет, сынок. Все тихо?

Гай кивнул.

- Все тихо. Те солдаты, которые были здесь раньше, зашли в ту парикмахерскую, погрузили какое-то барахло в свою тележку, а затем свалили обратно с Холма.

Эксцингус нахмурился.

- Я все еще не понимаю, зачем им понадобилась вся эта затея с парикмахерской. Предположительно, они уносили оружие, оставленное в лавке. Я слышал, что этим утром они разнесли ребят с банды Верхнего Холма на куски.

Пацан невесело рассмеялся.

- Впрочем, ничего хорошего из этого не вышло. Довольно скоро на улице появилась другая банда, которая объяснила владельцам лавок, что к чему, и поставила их на место.

Эксцингус грустно улыбнулся.

- Боюсь, так будет всегда. Ну что ж, перейдем к делу. Ты уверен, что никто не входил в дом и не выходил из него с тех пор, как ушли гладиаторы?

- Вообще никто.

- И все гладиаторы ушли?

Гай решительно кивнул.

- Несколько часов назад. Я их сосчитал. Все солдаты тоже ушли с холма, и этот парень в тоге и все его варвары, а также офицеры, которые обычно околачиваются рядом с ним.

Это означает, что Марк Валерий Аквила и его семья наслаждаются тихой ночью после того, что, должно было бы стать радостным воссоединением. Без сомнения, выпито много вина, которое должно облегчить твою задачу, Силус. Тогда вперед!

Нанятый головорез приглушенным приказом собрал своих людей и повел их через дорогу к стене дома. Они на мгновение остановились в его тени, затем быстро взобрались по гладким камням на верх и один за другим исчезли из виду в саду.

- Мы дадим твоему отцу несколько минут, чтобы сделать то, что должно быть сделано, хорошо, а потом я подойду и закончу работу.

Гай кивнул, с любопытством разглядывая кожаную сумку на спине своего работодателя.

- Что в сумке?

Эксцингус покровительственно улыбнулся ему.

- Точно такой же вопрос задал мне твой отец меньше часа назад. И ответ, юный вор, заключается в том, что в нем больше денег, чем ты можешь себе представить.

Лицо мальчика скривилось от недоверия.

- Да вряд ли! В такой маленькой сумке?

- Ах, вот тут ты ошибаешься. Слушай и учись, ты, отвратительное маленькое чудовище. В моей сумке есть деньги, которых хватит, чтобы заплатить тебе с Силусом за ваши услуги, и еще кое какое небольшое вознаграждения за то, что доставите меня на мой корабль в Остию сегодня утром. Но поскольку я не совсем доверяю Силусу, так как он, будучи человеком прямолинейным, может просто убить меня и сделал небольшой финт, эти деньги представлены в виде банковского чека.

- Что?

Эксцингус вздохнул.

- Банковский чек. Лист пергамента, на котором указаны деньги, которые я передал своему банкиру, человеку, заслуживающему несомненного доверия, о чем свидетельствует его членство в гильдии своей профессии. У меня при себе два таких чека, один для передачи Силусу, когда я буду в безопасности на борту своего корабля, а другой, который дает мне доступ ко всем моим сбережениям, которые, я должен сказать, является значительными в любом городе, достаточно большом, чтобы там были конторы любых банкиров. Все, что мне нужно сделать, это произнести определенное слово банкиру в любом отдаленном месте, и он предоставит мне деньги под этот пергамент. Это определенное слово, известное моему банкиру, я скажу Силусу, как только окажусь в безопасности от его несколько жадной натуры...

- Что ты имеешь в виду?

- Его пристрастие убивать людей и забирать их имущество.

Ребенок кивнул, знакомый, как с занятиями своего отца, так и с энтузиазмом, с которым он этим занимался.

- Итак, мой старик берет этот лист пергашки, говорит это слово банкиру, и ему платят бабки?

- Молодец, ты понял основную концепцию. Еще одно доказательство того, что твой интеллект унаследован от матери. Сделай все возможное, чтобы помочь Силусу понять концепцию, хорошо? Я подозреваю, что он все еще жаждет зарезать меня по дороге в Остию и присвоить себе мое состояние, что было бы неким позором для нас обоих. Хотя, нет, поскольку я знаю, как работает твоя хитрая маленькая голова, я признаюсь, что сам не знаю этого слова. Оно написано на листе бумаги, который я положил в свой дорожный сундук, не прочтя его, в сундук, который уже доставлен на указанное судно. Это действительно надежная система, если только ты сможешь убедить своего отца не опрокидывать «корзину яблок» и при этом не лишать себя награды. И теперь, я думаю, у Силуса уже было более чем достаточно времени, чтобы разобраться со спящей семьей. Оставайся здесь. Он выбрался из укрытия дверного проема, осторожно перешел дорогу и, подергав дверь, ведущую в сад дома Фелиции, с удовлетворением обнаружив, что она не заперта.

- Ты действительно уверен в своих силах, не так ли, центурион. Должно быть, твоя гордыня уже пустила корни как раз перед тем, как боги решили тебя наказать.

Стук во входную дверь был тихим, еле-еле слышным. Через мгновение сигнал повторился, немного громче, чем раньше, и Марк, открыв дверь, увидел Эксцингуса, стоящего на пороге с торжествующей ухмылкой на лице и большим кувшином вина на сгибе руки. Сцена была освещена маленьким факелом, который был вставлен в держатель примерно час назад, и его пламя отбросило оранжевый оттенок на мгновенно испугавшееся лицо информатора.

- Ах ... Центурион! Я ... пришел отпраздновать твое чудесное спасение из пасти медленной и мучительной смерти!

Заглянув через плечо Марка в затемненную комнату за ним, он нахмурился, явно остерегаясь молодого человека.

- Ты, конечно, не откажешь мне ни в малейшей капле гостеприимства, Валерий Аквила? Можем ли мы оставить прошлое там, где оно было, и, по крайней мере, расстаться как нормальные люди?

Марк секунду смотрел на него, прежде чем ответить.

- Моя жена спит. Входи, скажи то, что хотел сказать, а затем оставь нас в покое.

Эксцингус вошел в дом, и Марк закрыл дверь, информатор вздрогнул от неожиданности, когда он задвинул засовы, чтобы запереть ее. Эксцингус по-совиному огляделся вокруг, не в силах ничего разглядеть, поскольку его глаза изо всех сил пытались приспособиться к внезапной темноте в комнате после яркого света факела. Он постучал свободной рукой по кувшину с вином и громко заговорил в темноту, молясь, чтобы Силус и его люди находились поблизости.

- Вы, конечно, окажете мне честь, если предложите тост за вашу неизменную удачу, потому что Фортуна, должно быть, смотрит на вас с большим удовольствием, учитывая ту честь, которое вы оказывали ей за последние несколько дней? Принесите пару чашек, и мы выпьем за вашу долгую и счастливую жизнь.

Марк прошел мимо него, а затем повернулся, покачав головой.

- Я не думаю, что богиня была бы так уж впечатлена кувшинчиком довольно сильно испорченного иберийского красного, которое ты купил на рынке ранее, учитывая, что ты потратил гораздо меньше денег, чем на то, которое можно было бы пить.

Глаза бывшего центуриона по заготовке зернового провианта сузились, и Марк наклонился вперед, чтобы сказать ему тихо на ухо.

- Ты не единственный человек в Риме, который знает, как вести слежку, Эксцингус. Наши люди не только видели, как ты покупал самое дешевое вино, какое только возможно, но и видели, как ты его выливал. Ты вызвал настоящий переполох среди нищих, если помнить ...

Его голос приобрел доверительный оттенок, который не смог отвлечь внимания Эксцингуса от кинжала, появившегося в руке молодого центуриона и упершегося острием в его бедро. Что-то шевельнулось в тени позади него, и информатор вздрогнул, когда грубый голос пробормотал ему на ухо.

- Умоляем вас, господин, угостите нас глотком чего-нибудь пьяненького!

- Нищие?

Марк кивнул.

- Ты использовал этих детей, чтобы следить за нами, Эксцингус, поэтому я сочту разумным ответить тебе взаимностью. Мы тоже следили за тобой, информатор ...

Юлий выступил из темноты, неясные особенности его затененного лица превратились в жесткие, сердитые черты. Он кивнул Марку, схватив Эксцингуса за горло.

- Твой план был достаточно четким. Нанятые тобой головорезы проскальзывают в дом и убивают моего центуриона во сне, убивают его сына, насилуют и убивают его жену, а затем впускают тебя с твоим кувшином, якобы, вина, чтобы ты мог поджечь этот дом. Или, возможно, ты планировал, чтобы твои жертвы сгорели заживо, а об их криках рассказывали потом, как о пожаре в доме с ужасающими последствиями?

Он крепче сжал горло информатора, притягивая его ближе с неумолимой силой и свирепо ухмыляясь ему в лицо, и теперь, когда глаза информатора привыкли к почти полной темноте в комнате, он понял, что окружен безмолвными фигурами, чьи доспехи поблескивали в бледном свете лампы. У него по коже поползли мурашки при мысли об их присутствии, и его рот безмолвно открылся, когда до него дошли слова Юлия.

- Забавно, как все складывается, не правда ли? Ты, несомненно, пытался понять, почему мы взяли на себя все хлопоты по устройству в парикмахерской, особенно после того, как этот маленький проныра посмотрел на новый подвал, который вырыли наши инженеры, и сказал тебе, что в нем ничего нет. - Он сделал знак одному из солдат, который вышел вперед и вручил ему крошечную собачку. Юлий с удивительной деликатностью взял животное в свои большие, покрытые шрамами руки, почесав пальцем за вздернутым ухом. - Странная вещь, когда мы раскапывали подвал, мы нашли тело женщины, недавно убитой своим мужем, домовладельцем. Кажется, у нее была маленькая собачка, которая по какой-то прихоти Фортуны оказалась подобранной моей женой. Фактически, это та самая маленькая собачка. И как только эта собачка приспособилась к своему новому окружению, она продолжала возвращаться в одно и то же место в доме, царапая плитку пола и тявкая. Она была так настойчива в этом, что мы решили посмотреть, что же это привлекло ее ...

Он пристально посмотрел на Эксцингуса.

- Но ты, конечно, знаешь, что мы нашли, не так ли? Ты планировал перелить земляное масло в кувшин, который держишь в руках. … Да заберите кто-нибудь его у него, пока он не выронил эту гребаную штуку, так как он дрожит, как наш знаменосец, которого поймали с рукой засунутой в похоронный фонд . - Солдат шагнул вперед и забрал кувшин из безвольных пальцев информатора. - Так-то лучше, теперь мы все можем расслабиться. Да, ты собирался разлить эту гадость по всему дому, за исключением одного особого места, не так ли? И когда городская стража прибывшая расследовать пожар, покопалась бы в руинах, она обязательно бы вытащила искореженные тела, так как ни с чем не сравнимое зловоние привело бы их к пяти трупам, закопанным под полом столовой, не так ли? Секст Декстер Бассус, его жена и их рабы, предыдущие обитатели этого дома, которых вы убили менее двух недель назад. Полагаю,ты думал решить этот вопрос достаточно просто. Так как Бассус и его домочадцы явно были убиты, преступление, очевидно, было совершено центурионом Корвом в качестве средства вернуть дом своей жены без хлопот и задержек в судебном разбирательстве. Был бы вынесен вердикт, что сгоревший центурион похоронил их под полом, покрыв толстым слоем негашеной извести, чтобы высушить их плоть и предотвратить гниение. - В его голосе появились нотки уважения. - Это была оригинальная мысль, я отдаю тебе должное. Если бы мы выглядели так, будто подобрались слишком близко к разгадке твоей настоящей игры, ты мог бы в любой момент предупредить городскую стражу обыскать дом и избавиться от нас за считанные часы. И как удобное средство для завершения твоей последней мести это было бы вполне эффективно и, на самом деле, удостоено внимания. - Его голос стал жестче. – А вообще то, ты, кусок дерьма, и я вижу, как ты потеешь ...- Он наклонился ближе и свирепо прошептал на ухо информатору. - Их там больше нет.

Скавр выступил вперед из темноты, его лицо в полумраке казалось почти демоническим. Он остановился перед информатором с протянутой рукой.

- Дай мне свою сумку. - Он взял сумку, которую Эксцингус передал ему с такой явной неохотой, что о характере ее содержимого было легко догадаться, разговаривая непринужденно, пока он вытаскивал ее содержимое и рассматривал. - Тела были там, Варий Эксцингус, всего несколько часов назад, а затем, пока вся эта суматоха в Цирке Флавиев отвлекла всех, их эксгумировали, дали благословение, чтобы облегчить переход их измученным душам, а затем перенесли в парикмахерскую. Мои люди вынесли их, когда поблизости никого не было, и положили в тележку, прикрыв несколькими кусками холста и еще большим количеством негашеной извести. Они воняли, Эксцингус, они воняли хуже, ты мог бы себе представить, если бы ты не сбежал с поля боя через неделю после того, как прекратились крики, а это значит, что твои соседи уже начнут задаваться вопросом, не умер ли ты несколько дней назад и не лежишь ли на полу и разлагаешься.

Информатор вздрогнул и его глаза расширились когда до него дошли слова трибуна.

- Я забыл упомянуть, что наши лазутчики следили за всеми твоими передвижениями практически сразу же после первой нашей встречи? Все эти взгляды через плечо, похоже, не принесли особой пользы, не так ли? С тех пор они с энтузиазмом приветствовали тебя из канавы всякий раз, когда ты выходил из дверей своего дома. В любом случае, твои соседи, вероятно, уже завтра начнут раздумывать, не выбить ли твою дверь, учитывая, что из твоих комнат будет идти такой отвратительный запаха, и где они обнаружат пятерых мертвых мужчин, которые явно умерли не от естественных причин. Если, конечно, тебе не удастся вернуться туда раньше и избавиться от тел до того, как до этого дойдет.

Он ухмыльнулся перепуганному информатору.

- Я, конечно, мог бы просто отпустить тебя, но ты, вероятно, собирался сбежать, учитывая содержимое этой сумки. Он поднял чек банкира, развернул его и, присвистнул, прочитав сумму. - Это действительно очень большие деньги, Варий Эксцингус. Очевидно, что игра в информатора довольно прибыльна. Здесь достаточно денег, чтобы человеку никогда больше не приходилось беспокоиться о следующей буханке хлеба, независимо от того, в какую часть Империи он отправится. Куда ты планировал бежать, а? В Иберию? В конце концов, вино там хорошее. В Малую Азию? Я слышал, что греческие острова тоже очень хороши, хотя ...

- Вы и это знаете.

Скавр жизнерадостно кивнул.

- Ты прав, и это тоже… Удивительно, насколько более сговорчивым может быть неарх корабля, когда вопросы задает такой вспыльчивый центурион, как Юлий. Таким образом, тебе не нужно беспокоиться о том, что ты пропустишь свой корабль, поскольку твой корабль на самом деле тебе больше не принадлежит. И да, чтобы ответить на вопрос, который таится в глубине твоего сознания. Да, твой сундук действительно у нас, и да, я нашел пароль для твоих банковских чеков. Так что твой вклад в похоронный фонд моих когорт будет высоко оценен.

Он отступил назад и подождал, пока информатор заговорит, но Эксцингус просто уставился на него, моргая глазами, полными ненависти.

- И теперь, я полагаю, ты задаешься вопросом, может ли все стать намного хуже. К сожалению, я боюсь, что ответ на этот пока не решенный вопрос будет, безусловно, положительным.

Сенатор Сигилис вышел в свой сад в час, назначенный ему Скавром, не имея представления о том, что ему делать дальше, когда трибун предложил ему бежать из Рима, поглядывая в звездное небо, Ранее этим же днем он попрощался с последним из своих помощников, и выдав каждому из своих рабов документ о вольном освобождении, которое было засвидетельствовано судьей настолько известным, что никому и в голову не пришло бы оспаривать их свободу в его отсутствие. Поблагодарив своего дворецкого за преданную службу и вручив ему более чем щедрый кошелек с деньгами в качестве награды за его преданность, сенатор отправил его восвояси с наказом затеряться в той части города, где его вряд ли обнаружат в ходе поисков тех членов дома, которые были близки с хозяином.

- За мной скоро придут люди, возможно, сегодня вечером, и если случайно они не найдут меня здесь, они, естественно, обратятся к тем из моих работников, кто может что-то знать о моем местонахождении. И я боюсь, что никакие отрицания не притупят их готовность усердно докопаться до истины, так что твой уход из этой жизни может быть сопряжен со значительным дискомфортом.

Ошеломленный слуга удивил его, обняв, прежде чем отвернуться.

- Прощайте, сенатор, пусть Меркурий ускорит ваш полет. А теперь я должен передать вам сообщение, которое трибун Скавр оставил мне для этого момента. Трибун хочет, чтобы вы вышли в свой сад, когда взойдет луна, и прислушались, не позовет ли вас какой-то мужчина.

Сидя на своем обычном месте в кольце деревьев, окружавших обеденную зону в саду, он ждал с терпением своих лет, размышляя о событиях, которые привели его к неминуемому позору и перспективе казни, задаваясь вопросом, сможет ли он иронично принять надвигающийся момент смерти, когда будет схвачен убийцами императора.

- Се-на-тор! Сенатор Сигилис!

Зов был таким тихим, что его почти не было слышно, и на мгновение Сигилис подумал, что его перенапряженное воображение создало этот звук из ничего, пока он не повторился. Встав, он медленно направился к тому месту, откуда, как ему показалось, донесся звук. А затем, с резкостью, которая заставила его сделать шаг назад, от мрака отделилась фигура, казалось, возникшая из самой земли. Схватившись за амулет, подаренный ему женой десятилетия назад для придания силы, он обрел голос и пронзительным шепотом спросил:

- Кто ты такой?

Ответом, вызвавшим у него беспокойство, был смех, приземленный смешок человека, который слишком много повидал в жизни, чтобы воспринимать многое всерьез.

- Кто я такой? Прежде всего, я устал, сенатор, и хочу оказаться подальше отсюда. Вот, наденьте это. - Сигилис автоматически протянул руку, чтобы взять одежду, которую ему протянули, и поджал губы, коснувшись грубой ткани, и неизвестный мужчина из тени снова заговорил тем же веселым тоном. - Да, господин, она грубая, и если бы было светло, вы бы увидели, что она даже грязная. И пропахла потом. Снимите же эту прекрасную тунику и оставьте ее здесь, чтобы люди, охотящиеся за вами, нашли ее завтра, а!

Сигилис разделся и натянул на себя грубую одежду, как ему было велено.

- И что теперь, незнакомец, теперь я выгляжу и пахну как рабочий человек?

- Сейчас? Следуйте за мной, господин. И я не незнакомец . Меня зовут Авидус. Я был у вас здесь на днях, оценивал этот прекрасный сад.

Таинственная фигура отвернулась, сделала несколько шагов, прежде чем, казалось, буквально растворилась в земле, и пока Сигилис колебался, пытаясь справиться со своим страхом перед неизвестным, тот снова позвал его приглушенным голосом.

- Так идемте же, господин! Еще несколько шагов! Эй, вы, передайте мне лампу!

Сенатор медленно шагнул вперед, его глаза расширились, когда лампа осветила объект его очевидного спасения.

- А-а!. Понятно.

Почти через час после того, как его отец перепрыгнул через садовую ограду в сад центуриона нетерпеливый Гай услышал голоса с другой стороны улицы. Садовая калитка открылась, позволив одинокой фигуре выйти на темную улицу неуверенными шагами человека, которого вытолкнули наружу. Он остановился, быстрыми, отрывистыми движениями оглядываясь по сторонам, держа что-то в руках, как будто ему не хотелось это отпускать.

- Эй, Эксцингус!

Крадущаяся фигура будто испугавшись шепота ребенка отступила с чем-то, тревожно похожим на приглушенное всхлипывание. Гай поднялся из своего укрытия и быстрыми шагами пересек дорогу, в то время как информатор в явном ужасе попятился, все еще держа в руках то, что он так не хотел выпускать.

- Что это у тебя за...

Вопрос мальчишки застрял у него в горле, когда он уставился на круглый предмет в руках своего работодателя, потрясенно качая головой и не веря своим глазам, и потянулся, чтобы вытащить нож из-за пояса информатора. Эксцингус, рот которого был туго заткнут кляпом, отчаянно замотал головой, когда мальчишка с криком ярости занес клинок над его головой.

- Ты, ублюдок!

Он пырнул ножом шатающегося информатора, снова, подняв клинок над головой, готовый нанести еще один удар, забрызгав улицу кровью. Эксцингус пошатнулся, его крик боли был приглушен кляпом, он увернулся от удара, стремительно отступив в сторону, прежде чем броситься наутек с отчаянной скоростью человека, который знал, что стоит перед лицом своей смерти. Гай побежал за ним, держа нож наготове для нового удара, его детский голос перешел в пронзительный вопль ярости.

- Вернись, ублюдок! Вернись и посмотри мне в лицо!

На следующее утро Марк открыл дверь в ответ на настойчивый стук и обнаружил четверку мужчин в преторианской форме, ожидающих в маленьком саду, причем на голове первого из них был надет шлем центуриона с плюмажем.

- Марк Трибул Корв?

Он кивнул, рассматривая их лица по очереди, пока не нашел человека, который прошлым вечером проткнул копьем шею Горация.

- Вы должны отправиться с нами… - Говоривший какое-то мгновение спокойно смотрел на него. - По приказу императора.

Скавр встал рядом со своим центурионом.

- Я полагаю, это приглашение также требует и моего присутствия? - Единственным ответом был невозмутимый кивок. - Очень хорошо, в таком случае я предлагаю вам пойти вместе?

Двое мужчин спускались с холма к Большому Цирку и раскинувшимся дворцам Палатина в молчании, их эскорт игнорировал любопытные взгляды пешеходов, которые охотно расступались с их пути, когда видели мрачные лица солдат и сверкающие наконечники копий.

- В общем, центурион, с чем бы мы ни столкнулись, я должен сказать, что мы поступили правильно. Я полагаю, ты провел спокойную ночь?

Марк устало улыбнулся.

- Призраки моей семьи больше меня не беспокоят? Да, трибун. Моя докторша говорит, что мои акты мести каким-то образом смягчили мою вину за то, что я единственный выживший в моей семье .. . - Он вздохнул. - Все, что я понял, это то, что там, где я ожидал ликования и радости кровавой мести, я нашел только пустоту и отвращение к самому себе.

Трибун положил руку ему на плечо.

- Ты сделал то, что должен был сделать. А теперь мой совет - забудь обо всем этом. Выкинь из головы любую мысль о завершении своей мести.

Марк уставился на вырисовывающиеся громады императорских дворцов.

- Я согласен. Хотя я сомневаюсь, что Велокс займет такую же позицию ...

Их провели через железное ограждение, защищавшее Палатин, офицеры, контролировавшие каждый последующий преторианский контрольно-пропускной пункт, обращали внимание на эмблемы в форме кинжалов на болтающихся концах ремней их сопровождающих и везде их пропускали с готовностью, которая заставила Скавра тихо улыбнуться.

- Как всегда, Клеандр, похоже, воспользовался неофициальным методом Перенниса и использовал его в своих целях.

Четверо солдат провели их через зал ожидания, заполненный просителями, ожидавшими своей очереди поговорить с распорядителем, многие из которых бросали на них ядовитые взгляды, предназначенные для тех, кто беспрепятственно проходил туда, где другие вынуждены были ждать часами. Войдя в дверь, ведущую в соседнюю комнату, они услышали голос распорядителя, который ни с чем нельзя было спутать.

- Правосудие? Если вы хотите правосудия, сенатор, вы знаете, какова цена. А теперь, боюсь, ваше время подходит к концу. Так что выбирайте: либо вы внесете необходимую оплату, либо подождетее, пока колесо имперского правосудия завершит свой медленный и непредсказуемый оборот. Кто знает, может быть, вам повезет привлечь мирового судью, который посочувствует несправедливости, которая, по-видимому, была совершена по отношению к вам ...

Он жестом подозвал помощника, который крепко взял сенатора за руку и увел его прочь, в то время как тот продолжал заявлять о своей невиновности в каком-то деле, которое он пришел довести до сведения распорядителя.

- А теперь … Ах, хорошо, я с нетерпением ждал вас все утро. Трибун. Центурион. Я вижу, вы уже познакомился с новыми Ножами Императора? Я говорю “Императора”, конечно, тогда как на самом деле имею в виду “моими” ...

Он улыбнулся им, поощряя присоединиться к его шутке, и Скавр криво улыбнулся ему в ответ.

- И, конечно, наше выслеживание и устранение их предшественников стало возможным только благодаря вашей активной помощи.

Распорядитель кивнул, выражение его лица было спокойным.

- Конечно. Как, я уверен, вы уже поняли, что Варий Эксцингус был моим человеком с самого начала, моим агентом, помогавшим вам напасть на след каждого из них по очереди. Сколько времени вам потребовалось, чтобы воплотить мою идею в жизнь?

- В определенный момент нас встретил сенатор Альбинуса, ожидавший возле виллы Пилиния. Мы уже знали, что Эксцингус передавал ему информацию, но, несмотря на то, что у него были все возможности сдать нас своему очевидному благодетелю, он, казалось, неохотно это делал. Я подумал, почему это ему расхотелось завершить свое предательство по отношению к нам, если только какой-нибудь зверь покрупнее, вцепившийся ему в глотку? И какой зверь может быть крупнее римского сенатора, у которого более чем достаточно золота, чтобы купить лояльность любого информатора? Мне не пришлось долго искать ответ.

Клеандр с улыбкой уступил одно очко.

- Ты разыграл неплохую игру, не так ли, трибун? Хотя со всех сторон казалось, что ты просто поддерживаешь одержимого местью неистовства этого человека в рядах людей, убивших его отца, и тут ты снова вмешивался в римскую политику, не так ли? - Скавр оглянулся на него с озадаченным выражением лица, вызвав невольный смешок у распорядителя. - Ну, ты же не думаешь, что я поверю твоему молчаливому протесту о твоей неосведомленности?

Клеандр откинулся на спинку стула, ожидая ответа трибуна.

- Вы оказываете мне слишком много чести, распорядитель. Я не более чем простой...

Клендр громко расхохотался, весело качая головой.

-Простой солдат? - Я так не думаю. Вчера вечером я отправил своих новых Ножей на их первое задание с приказом устранить существенную проблему из моего и без того тяжелого груза сложностей. Они посетили резиденцию сенатора Гая Кария Сигилиса, который, как я уверен, вы знаете, в последнее время находился в опале из-за своих заявлений в сенате, прославляющих бывшую республику и демонстрирующих вопиющее и непростительное презрение к имперскому культу. Ожидая найти сенатора в резиденции его дома, поскольку его передвижения отслеживались в течение последних нескольких недель, чтобы убедиться, что он не предпринял никаких глупостей, чтобы еще больше подорвать императорскую власть, они были разочарованы, обнаружив его отсутствие, и совершенно пустой дом.

Он замолчал, проведя жестким взглядом по лицам обоих мужчин.

- Я полагаю, вашим людям удалось забрать имущество сенатора в качестве некоторого возмещения за его проступки?

Распорядитель медленно кивнул, явно не понимая озабоченности в голосе Скавра.

- По большей части, трибун, хотя беглец, похоже, сбежал со значительной частью своего состояния, которое он, похоже, незаметно конвертировал в ликвидные активы в течение последних нескольких недель.

Тон Клеандра стал жестче, в его голосе появились нотки неприязни.

- И, предположительно, он делал это таким образом, чтобы его нельзя было отследить? Эти люди лишают меня дара речи, они стремятся подорвать трон, а затем сбегают со своими деньгами, когда предпринимается попытка поставить их на колени!

Распорядитель еще мгновение пристально смотрел на трибуна, прежде чем заговорить снова.

- Более детальное обследование дома сенатора этим утром выявило способ, с помощью которого он сбежал. Туннель, который был прорыт из лавки на соседней стороне улице и который вел на целых сто десять шагов в сад сенатора, прежде чем выйти на поверхность. Туннель, который, как мне сказали те, кто знает, что искать, демонстрирует все признаки военной инженерии ... Он позволил тишине затянуться, ожидая какого-нибудь ответа от Скавра. - Тебе нечего сказать, трибун?

Скавр покачал головой.

- Я ничего не могу сказать, распорядитель, чтобы это не прозвучало оскорбительно по отношению к легионам императора, и поэтому я промолчу.

Приподняв бровь, Клеандр продолжил свой рассказ.

- Итак, мы переходим к фактам, связанным с человеком, с которым мы оба хорошо знакомы, нашим общим коллегой Тиберием Варием Эксцингусом. - Он снова подождал в тишине, но Скавр больше не делал попыток что-либо прокомментировать, как раньше. - Эксцингус был найден сегодня утром на улице в районе Авентина при смерти в результате нескольких ножевых ранений различной степени тяжести, очевидно, нанесенных его собственным оружием, поскольку оно пропало с места происшествия. И он держал в руках ... - Один из его помощников наклонился вперед и прошептал ему на ухо. - Я принимаю поправку. К обеим его рукам была прибита отрубленная мужская голова, … голова одного из нескольких мужчин, которые также были найдены мертвыми в том же районе примерно в то же время. Они, по-видимому, были убиты оружием с длинным лезвием того типа, который используют ваши тунгрийцы. Было установлено, что рассматриваемая голова принадлежит одному из ближайших соратников Эксцингуса, человеку по имени Силус, и, по-видимому, она была прибита к его рукам с помощью гвоздей, обычно используемых при военных распятиях, по два из которых были вбиты через каждую руку в голову мертвеца в виде буквы X, что делало невозможным для него вытащить их без посторонней помощи.

Скавр пожал плечами.

- Я не буду притворяться, что этот человек был моим другом, Распорядитель. Пусть его семья оплакивает его, у меня нет слез, чтобы тратить их на этого человека.

Голос Клеандра зазвучал суровее.

- Эксцингус был при смерти, когда его обнаружили, он был смертельно ранен каким-то уличным подонком или кем-то еще, но ему удалось сказать одну вещь, прежде чем умереть.

Трибун медленно улыбнулся.

- Убит собственным ножом? Это звучит как в какой-то греческой трагедии ... - Он пожал плечами. - Он сказал что-нибудь примечательное?

Клеандр долго смотрел на него.

- На первый взгляд, не совсем. Похоже, он что-то бормотал, не в силах пошевелиться от потери крови. По-видимому, его единственным внятным заявлением перед смертью было одно слово. Слово “невозможно”. Поразмыслив немного на эту тему, я обнаружил, что мои мысли вернулись к туннелю, по которому сенатор Сигилис был похищен под носом у людей, которые наблюдали за всеми выходами из его владений, включая две ранее обнаруженные потайные двери в стенах его дома. Туннель к поместью сенатора, который, похоже, был вырыт людьми, имевшими наглость выдать себя за рабочих, ремонтирующих продуктовую лавку. И мне пришло в голову, что наш общий знакомый, при всей его хитрости, мог быть обманут чем-то таким простым, как именно такой туннель? Возможно, размышлял я, в чрезмерном усердии преследуя здешнего центуриона и вопреки моим приказам, он повел эту шайку уличных головорезов в поисках тайного доступа к дому, в котором поселилась жена твоего коллеги, только для того, чтобы обнаружить, что его поджидают несколько вооруженных до зубов мужчин? А как они могли туда попасть? Вот вам и второй туннель! Туннель был бы отличным способом для ваших людей занять свои позиции в ожидании его вторжения так, чтобы их присутствие не было заметно никому, кто наблюдал за домом по его заданию?

- Туннель? Скавр пожал плечами. - Это немного притянуто за уши, Распорядитель. Мы пехотинцы, а не инженеры. И кроме того, туннель откуда?

Распорядитель наклонился вперед с жесткой улыбкой.

- Возможно, из какой-то недавно открывшейся парикмахерской? Я забыл упомянуть, что владелец лавки, туннель из которой способствовал побегу сенатора Сигилиса от правосудия, - это тот же самый человек, который владеет, или, скорее, владел лавкой, в которой ваши люди практиковались в подстрижках на прошлой неделе или около того. Домовладелец, который, судя по всему, продал свою собственность по выгодной цене и исчез, вполне возможно, на том же корабле, который, как я думаю, с уверенностью можно предположить, унес и Сигилиса с утренним приливом. И по какому-то странному совпадению, похоже, что весь квартал, в котором находилась эта ваша парикмахерская, обрушился сегодня утром сам по себе, совершенно случайно, без каких-либо человеческих жертв. Похоже, что жильцы услышали скрежет и треск конструкции и покинули здание до того, как оно обрушилось.

Он покачал головой, глядя на двух мужчин.

- Несомненно, если бы я приказал провести достаточно тщательное расследование, мои люди нашли бы какие-либо доказательства вашей причастности к побегу сенатора и прискорбной кончине моего информатора. Бывшие обитатели рухнувших инсул-пятиэтажек, несомненно, достаточно скоро всплывут на поверхность, потратив все деньги, которые им дали в обмен на их отсутствие, и, по видимому, квартал был разрушен теми же инженерами, которые прорыли туннель, о котором идет речь, чтобы скрыть его присутствие. Если бы я приказал разобрать этот разрушенный жилой дом по частям, я подозреваю, что мои люди вполне могли бы найти остатки этого туннеля, проследив от парикмахерской прямо к дому, принадлежащего центуриону Корву. Далее, если бы я приказал флоту в Мезии выйти в море с приказом провести капитальную проверку и обыскать все корабли, покинувшие Остию за последний день, я подозреваю, что и сенатора, и домовладельца вернулись бы в Рим, ожидать своего окончательного наказания в течение одного или двух дней.. И если бы я приказал пытать тебя, трибун, или тебя, центурион, или, что еще лучше,твоих, несомненно, ни в чем не повинных жену и ребенка, я ожидаю, что весь ваш хитроумный маленький обман был бы раскрыт с поразительной быстротой.

Он откинулся на спинку стула, в тишине ожидая ответа.

- И в чем же причина, по которой нас не пытают в этот самый момент...? - спросил Марк

Распорядитель кивнул.

- Я так и думал, что это может вызвать у тебя каких-нибудь вопросы, Валерий Аквила. Причина, по которой тебя не пытают за прозрачные интриги твоего трибун — пока — двоякая. Во-первых, я благодарен за жестокую эффективность, с которой ты лично провел серию сильно запоздалых казней от моего имени. Ножи Императора были помехой, ожидавшей своего часа, имевшие много нежелательных сторонников и слишком надежно стоявшие на своих позициях для любого другого решения, учитывая необходимость сохранения их деятельности в строгом секрете, в том числе и грабительской. И, чтобы быть откровенным с вами, смерть Эксцингуса - это не более чем развязывание еще одного узла, который в противном случае потребовал бы внимания мужчин, стоящих вокруг вас. Итак, позволь мне изменить твой вопрос, центурион, поскольку ты наконец обрел голос. Как ты думаешь, почему я не приказал своим людям перерезать вам глотки и сбросить в городскую канализацию?

Марк покачал головой в мрачном изумлении.

- Это достаточно легко понять. Менее чем за месяц мы сыграли важную роль в смерти единственного человека, который стоял на пути вашего абсолютного захвата власти, уничтожили клику убийц, созданную префектом, но которые все еще были в некоторой степени лояльны самому императору, и открыли вам путь заменить их вашими собственными людьми. Мы вам оказались полезны, я прав, распорядитель?

Клеандр кивнул.

- Совершенно верно. Ты находчивый, хитрый, и, надо сказать, ты гораздо более прямолинейно подходишь ко всему, что встает у тебя на пути, чем большинство моих людей. Но, как говорил мне мой отец, мужчине нужно быть осторожным в своих желаниях, учитывая, что желания редко исполняются именно так, как мы надеемся. Ты вернулся сюда с целью уничтожить людей, убивших твою семью, освободить свою совесть от невыносимого давления своей оскорбленной чести, но доволен ли ты конечным результатом?

Он снова обратил свое внимание на Скавра.

- Ты оставляешь мне только две альтернативы, трибун, учитывая, что я могу стать не единственным человеком, у которого хватит ума связать события последних нескольких дней и прийти к точно таким же выводам. Или я могу возложить на тебя защиту государства и сделать частью организации, которая управляет Империей для правителя, который, если быть предельно честным с вами обоими, гораздо больше заинтересован в содержимом своей постели, чем в непрекращающихся требованиях управления сотней миллионов человек… Или я могу раскрыть твой заговор с целью убийства имперских чиновников и помощи известному предателю уклониться от правосудия, с неизбежным результатом, что ты, все твои офицеры и их семьи понесут всю тяжесть императорского правосудия. Что ты скажешь по этому поводу?

Скавр поджал губы, глядя на распорядителя твердым взглядом.

- Если бы это был мой личный выбор, я бы испытал искушение пойти трудным путем.

Клеандр кивнул.

- Я вижу это по твоим глазам. Но это не просто твой выбор, не так ли, Рутилий Скавр? И хотя у тебя, по-видимому, нет семьи, но все еще есть попечитель, чье положение в римском обществе могло бы быть более чем незначительным, если бы я счел своим долгом поинтересоваться его делами.

- Нет, я не могу вам ничего сказать, - трибун пожал плечами, - не узнав, чего вы от нас хотите, распорядитель! Но думаю, что твердо могу сказать за своих офицеров, что мы не будем участвовать ни в каком “конфискационном правосудии”.

Распорядитель криво улыбнулся.

- О нет, я не это имел в виду, у меня есть кое-что, что гораздо лучше подходит для ваших организаторских способностей. - Он протянул руку своему секретарю за парой свитков. – Вот, взгляните!

Скавр взял их, открыл первый и некоторое время смотрел на него, прежде чем поднять глаза в искреннем изумлении.

- Легат?

Клеандр ухмыльнулся ему.

- Я бы предположил, что это странное чувство, когда невыполнимая цель твоей жизни предлагается тебе в качестве альтернативы казни, причем человеком, к которому ты не испытываешь ничего, кроме презрения? А что в другом свитке? - Он подождал, пока Скавр развернет его и прочтет второй приказ, ухмыльнувшись взгляду, которым трибун наградила его после минутного ознакомления с содержанием. - И я думаю, что несколько беспокойной жизни твоего молодого коллеги, скрывающегося от преступлений своего отца, следует придать более существенную форму. Поэтому я решил назначить его трибуном, разумеется, под твоим командованием, легат Скавр, и тем самым подтвердить, что Марк Трибул Корв является доверенным слугой трона. Точнее, моим слугой. Его предыдущая жизнь будет нашим маленьким секретом и останется таковой до тех пор, пока вы оба будете обеспечивать императору и, что более важнее, мне, сочетание лояльности и эффективности службы. Он будет официально возведен в сенатское сословие и, таким образом, сможет нести службу в качестве военного трибуна под твоим командованием. Пока вы оба будете соответствовать моим требованиям, вы будете находиться под моей личной защитой. Но нсли вы не сделаете этого или проявите даже малейший признак укусить меня за руку, которая решила защитить вас, то ваше падение в немилость будет впечатляющим.

- Что ...

- Ты не находишь слов, легат?

Скавр покачал головой.

- Нет, распорядитель. Я уже давно перешел грань изумления, я просто собираюсь с мыслями. Что именно вы от нас хотите?

- В отдаленной и довольно теплой части Империи есть легион, Рутилий Скавр, который отбился от рук. Вы должны сменить действующего легата, принять командование и действовать так, как считаете нужным, чтобы без промедления восстановить римскую власть в зоне действия этого легиона. Наши границы игнорируются, легат, и я хочу, чтобы те люди, которые находят это забавным, открыто не демонстрировали свое презрение к нам. И их сородичам нужно будет показать пример, который не будет забыт в течение следующих пятидесяти лет.

Легат и трибун уставились на него в ответ, прежде чем Марк обрел дар речи.

- А моя семья?

- Твоя семья, трибун Корв, останется здесь, в Риме, под моей личной защитой и опекой. И в любом случае, ты и сам бы не захотел, чтобы они подались с тобой туда, куда ты направляешься. - Клеандр встал, разглаживая руками тогу. - Что касается твоих людей, легат, ты можешь решить, что делать со своими тунгрийскими когортами. Отправь их домой, забери их с собой, для меня это не имеет значения, хотя я думаю, что иметь несколько надежных лиц за своей спиной было бы разумной идеей, учитывая глубину продажности, которой в последнее время поддалось ваше новое командование. Кто знает, какую форму примет их сопротивление твоему принятию должности легата? А теперь, господа, вам придется меня извинить. Император так не любит, когда я опаздываю на наши встречи. Я обязательно подчеркну ему, как я рад, что поручил это небольшое дело таким непревзойденным профессионалам. Он кивнул лидеру своей только что собранной группы Ножей. - Сопроводите легата из дворца.

Скавра и Марка провели обратно по дворцовому лабиринту, и они снова оказались на ступенях Палатинского Холма. Оба мужчины некоторое время смотрели поверх трибун Большого Цирка во взаимном замешательстве, прежде чем Скавр заговорил ровным и бесстрастным голосом.

- Легат…

Марк посмотрел на него, увидев отвращение на его лице.

- У вас что, действительно есть выбор.

Мужчина постарше рассмеялся, но его смех был напускным.

- А что мне было делать? Подумай об этом немного, и ты придешь к другому выводу. Если я откажусь от этой чести, от этой вершины карьеры военного, от этой почти недоступной чести для человека моего класса, то я сделаю заложниками судьбы каждого человека в моих когортах. Ты будешь казнен, и не питай иллюзий на этот счет. Твоя семья ... - Он покачал головой, не желая произносить эти слова. - А полторы тысячи человек, которых мы привели сюда? Я могу представить множество способов заставить каждого из них пожалеть, что он пошел добровольцем, и никто из них никогда больше не увидит свою родину. Ведь я не могу оставить их здесь, на милость офицеров, которым нужно заполнить пробелы в своих подразделениях. У нас обоих нет выбора, Трибул Корв. Я должен принять эту позицию и улыбнуться вкусу пепла, который она оставит у меня во рту, а ты должен принять реальность того, что ты, возможно, никогда больше не будешь публично произносить свое настоящее имя.

Марк кивнул, глядя на небо над ними.

- В таком случае, легат, я предлагаю пойти и сообщить хорошие новости нашим собратьям-офицерам. Как там сказал Клеандр? Отдаленная и довольно теплая часть Империи?

Конец седьмой книги