Нордшельский отшельник

Глава 13

Ночь наступила так же стремительно, как и жар покинул песок. Теперь это место больше не казалось таким дружелюбным, оставив их среди частокола камней, злобным нависшим вдалеке спящим вулканом и ветром, больно вонзающимся в кожу песком.

Лошади тоже недовольно отмахивались хвостами, пощипывая траву.

Лэниэль не стала утруждать себя разведением костра, поэтому сразу легла на плащ, проваливаясь в сон на мягком песке. В пространстве крепкого сна она не заметила, что тепло огня греет её спину.

Метание среди копий и жара не давали ей покоя. Странный бег загнанной жертвы среди сосен и лат рыцарей… Она не могла осознать от чего бежит. Но остановиться было бы равносильно мгновенной гибели. С иссиня-чёрного кучевого неба сыпались окровавленные перья — чёрные и белые, и не было им конца. В суматохе битвы она уворачивалась от копий и мечей, пробираясь между кровавыми телами и ледяными статуями, а в спину её догонял леденящий хохот. Она зацепилась плащом за что-то позади, и теперь он душил её. Душил. И догонял…

— Нет, не надо!

Она приподнялась на локтях, откашливаясь, и увидела перед собой настороженный янтарный взгляд среди мерцающих звёзд.

— Успокойся, это кошмар.

Он мягко расстегнул заклепку её плаща, и дышать стало немного легче. Она раздражённо утерла со лба пот, коря себя за проявленную слабость.

"Мой кошмар — это ты" — пронеслось в её голове, но она прикусила язык. Фраза отдалась в её сердце тянущей болью.

Отшельник отстранился от неё, и разорвал странный незримый контакт, от которого ей мимолетно захотелось коснуться его руки.

Мечник вернулся к костру и лег по другую его сторону, поворачиваясь к девушке спиной.

Накатывающий шум волн успокаивал, и она вскоре заснула вновь, пока на небе не забрежжил рассвет. Дорога звала вперед, голод притупился, поэтому она обогнала Норда, седлая коня. Бледно-голубые лучи солнца слабо скользнули по ее лицу, а затем скрылись в серости облаков.

Время шло как тягучая патока — отчасти из-за того, что она не добилась никакого ответа от хронов, и теперь боялась возвратиться с плохими вестями. Погрузившись в думы, она и не заметила, что они уже довольно долгое время едут в частоколе елей, примыкающих почти к берегу.

Вдалеке взвыла стая вирнов, происходящих от псовых, лошади всполошились, и она уловила стук многочисленных звериных лап по земле. Они приближались, и очень быстро. Небо заволокло, и солнечный свет резко сменился на едва различимую серость.

Рыжик и Белобок взвились, скидывая всадников, и помчались вперед, не разбирая дороги, подгоняемые животным ужасом. Их ржание быстро утихло где-то вдали. Чернобокие вирны, во много раз превосходящие по размерам взрослую собаку, появились перед упавшими всадниками стремительно и внезапно. Их желтые сверкающие глаза контрастировали с пышной грубой шерстью, а огромные клыки с капающей на землю слюной уже нацелились на незащищенную плоть.

Лэниэль не успела подняться, когда ее бедро и левое плечо пронзили острые, причиняющие неимоверную боль, зубы. Вирны впились в нее, словно в самый долгожданный кусок мяса, и начали рвать ее плоть, не давая даже опомниться. Среди возни и собственного крика она услышала лязганье зубов и меча сбоку от себя, но не могла даже пошевелиться, чтобы вытащить оружие — пасть второй твари сомкнулась на ее запястье, когда она прикрыла шею, второй же рукой она пыталась сжать морду другого хищника. Борьба Отшельника и вирнов не прекращалась. Казалось, они все вместе катались по земле, пытаясь найти его уязвимое место. Кровь с силой заливала землю вокруг, и Лэниэль стремительно теряла силы для сопротивления.

— Норд, — прохрипела она, — я…

Один из них заскулил, когда Мечник с силой откинул его ногами, а второго поразил плоской частью меча прямо по макушке. Не сумев прокусить его демоническую сущность, они отступились, поджав хвосты, и рыча, попятились в лес, когда он поднялся на ноги.

— Помощь пришла, — попытался успокоить он то ли себя, то ли угасающую девушку, разжимая пасти вцепившихся в тело животных, но голос его дрогнул.

Еще несколько мучительных минут он боролся с ними, теряя драгоценное время, пока они, изрядно помотанные, с окровавленными от эльфийской крови мордами, не скрылись в чаще.

— Почему ты их… не убил? — она зажимала раны руками, но кровь все же с силой сочилась меж пальцев.

— С меня хватит бессмысленных убийств.

Отшельник бегло осмотрел ее раны, и к счастью, лишь часть из них могла нанести ей сильный вред. Надо было срочно остановить кровопотерю, пока она цеплялась за жизнь. Нога пострадала меньше — они не добрались до костей, но плечевой сустав был искалечен, как и часть костей, проходящих у предплечья. Но это все было поправимо. Склянки, выпавшие из сумок, были разбросаны по земле, и он судорожно искал лекарственные настои, перемазывая этикетки в крови.

Он влил в ее рот сильное средство, позволяющее тканям и коже затянуться, но она уже безвольной куклой повисла на его руках. Раны начали затягиваться, но выглядела она очень неважно — лицо было почти белым, и он не знал, чего ему стоило ожидать. Переломы и трещины придется сращивать дольше, и явно не в дороге. Ее левая рука неестественно выгнулась, нужно было зафиксировать ее положение хотя бы на время ходьбы, за что он и принялся.

Отшельник наконец огляделся — лошадей и след простыл. Теперь ее хрупкая жизнь всецело находилась в его руках.

*** *** ***

Когда она наконец вынырнула из темноты забытья, мир раскачивался и ходил ходуном, отчего голова быстро закружилась. Она сфокусировала свой взгляд на высоких деревьях, которые заканчивали свой рост лишь там, где облака окутывали их вершины. Каждый раз, когда она ненадолго приходила в сознание, мир все не прекращал свою карусель красок, и ее стало мутить. Сфокусировав взгляд на деревьях, она перевела его на что-то более приземленное — большую царапину на мужской груди, рассекающую одежду и плечо. Она слабо застонала от нагрянувшей головной боли, и головокружение прекратилось. Мир замер на месте.

Норд остановил свой шаг, осматривая ее лицо.

— Наконец-то, — выдохнул он.

Лэниэль огляделась, повиснув на его руках.

— Что произошло и как долго все это продолжается?

Она оглядела свои руки, повернув шею влево, откуда тянущая боль расползалась на руку и часть груди. Левая рука, а точнее плечо, и вся часть до локтя были перебинтованы и зафиксированы так, чтобы во время ходьбы она не болталась, травмируясь сильнее. Немного заходя в сторону грудины, кто-то оставил глубокий след зубов, по какой-то причине не до конца затянувшийся.

— Ты ничего не помнишь? — участливо спросил он, все еще вглядываясь в ее лицо сквозь маску. Лэниэль попыталась спрыгнуть на землю, но вытянув ноги в воздухе, ощутила болезненный импульс, прошедший от бедра по всей нервной системе. Кажется, с ногой тоже не все было в порядке.

— Ай!

— Не советую… — предупредил он, поудобнее перехватывая ее под коленями. — На нас напала стая вирнов, тебя покромсали, а меня… так… пожевали и бросили.

— Сколько ты меня уже несешь?

Лэниэль попыталась сориентироваться по частоколу одинаковых елей, мелькающих перед глазами, но это было тщетно.

Ее душу, как ни странно, наполняла невиданная легкость, смущение, и какое-то теплое чувство благодарности. Казалось, все распри были забыты — лекарство действовало на нее очень благотворно, и боль, даже душевная, притупилась. Ей и правда пришлось взглянуть на него с иной стороны — как на товарища, который в очередной раз спасал ее жизнь, несмотря ни на что.

— Третьи сутки, — мышцы под его накидкой ощущались натянутыми стальными прутьями, которые были готовы лопнуть от усталости и напряжения.

— Поставь меня немедленно!

Он молча продолжил шагать по еле различимой живой тропке, будто бы не обращая на эльфийку никакого внимания, но вдруг остановился, как вкопанный.

— Послушай.

Девушка прекратила возмущения и попытки встать на ноги и вслушалась в шелест листьев на ветру. До ее притупленного от лекарств и дезориентации слуха долетел звук рассекающих воздух крыльев.

— Летит птица, — задумчиво подтвердила она. — И что же? В лесу их полно.

— Не просто птица, — он взял чуть правее, чтобы укрыться в гуще кустарника. — Это чей-то посыльный. Не думаю, что нам стоит попадаться ему на глаза. Птицы необычайно умны, и могут многое поведать своему хозяину.

— Ты умеешь отличать птиц… по звуку крыльев? Посыльных от обычных? — брови Лэниэль удивленно приподнялись.

— Хм. Да. Это одна из способностей, казалось бы, бесполезная, позволяла мне укрываться от лишних глаз. Звуки вообще многое могут рассказать, если научиться их различать.

Девушка попыталась побороть накатившую боль, а затем резко распахнула глаза.

— Ты сказал посыльный? Это может быть послание для меня.

Норд не успел ее остановить; она тут же спохватилась, подзывая птицу особым заливистым свистом. Через пару томительных секунд, а может, минут, на ветку около их голов опустился до боли знакомый сокол.

— Нери! — радостно воскликнула она, вытягивая здоровую правую руку, чтобы он приземлился на нее. — Я так рада тебя видеть! Я так давно не слышала вестей из дома!

Сокол, опустившись на ее руку и нечаянно царапая ее кожу своими острыми коготками, любовно потерся макушкой о ее щеку.

Она спешно принялась отвязывать веревочку с посланием от его лапы. Но левая рука сильно дрожала и не слушалась, изогнутая в неестественном положении.

Норд опустил девушку на землю, прислонив к стволу дерева, и принялся помогать.

— Нужно не забыть дать ему воды и угостить после долгого перелета, пробормотала она. Дрожа от нетерпения, девушка развязывала записку, пока отшельник гладил птицу.

«Все плохо, — дрожали строки знакомого почерка, — в Милтон не возвращайся. Я пришлю тебе помощника, ему можно доверять. Не суди его строго, он принесет, что сможет. Надеюсь, что ты в порядке. Чувствую сердцем, что-то случилось. Ты наша единственная надежда.

Люблю, твоя Нави.»

Лэниэль, пораженная, словно получив обухом по голове, сложила записку и опустила ослабевшие руки на колени. Не такого она ждала послания.

— Что-то случилось? — видно, на ее лице отразилась растерянность.

— Нет, — словно в забытье, ответила эльфийка, — То есть да, что-то произошло. Что-то плохое, но я не знаю, что именно.

Во внезапно наступившей тишине она услышала звук своего колотящегося о ребра сердца и шорох в той стороне леса, откуда прилетел сокол. Норд тоже отклонил голову, прислушиваясь, и уже вытащил меч, принимая боевую стойку. Нери перебрался на его плечо, покачиваясь в такт его движениям.

Шаги отчетливо приближались, не сворачивая с курса, и кусты во втором ряду уже начали подрагивать.

— Норд, это может быть наш союзник, — прошептала она, опасаясь за жизнь нерадивого путника.

— Неужели? — в его голосе прозвучали стальные нотки, пропитанные ядом. — Этот сопляк?

Кусты перед ним раздвинулись, и вначале показался меч, направленный на Норда, а затем хозяин клинка.

— Марон?!

(за пару недель до этого)

Служанка приносила еду дважды днем: ранним утром, когда петухи только продирали глаза, и вечером, когда солнце клонилось к горизонту. Нави всегда лежала спиной к решеткам, не желая говорить лишь ради поддержания пустой беседы, и ждала, когда двери темницы вновь захлопнутся изнутри. Ее сердце часто болело и ныло, но в тот день оно кольнуло особенно сильно. Так, будто пострадала ее кровь. Лэниэль.

Развернувшись на тонкой подстилке ко входу, она дожидалась появления Шеал.

Когда двери отворились и перед ней появился знакомый подол служанки, Нави присела у решетки и схватилась руками за прутья.

— Шеал, постой, выслушай, — горячо и быстро зашептала она, поглядывая на стражников, которые играли в карты за столом, не обращая внимания на заключенных. — Лэниэль нужна помощь, с ней случилась беда. Пожалуйста, принеси мне бумагу и чернила, нужно отправить сокола Нери за нею.

Служанка оставила поднос на привычном месте, кивнула, и уже собралась уходить, как Нави вновь остановила ее, схватившись за край ее рукава.

— Погоди, милая, прошу тебя, — взмолилась бывшая королева, и в глазах ее выступили непрошенные слезы. — Мне очень нужна твоя помощь. Твой сын, Марон…Я видела его на тренировке, он очень хорошо справляется. Пожалуйста, отправь и его с соколом…

Брови Шеал вздернулись, а ноздри раздулись от возмущения, и казалось, сейчас она нагрубит девушке, но Нави продолжила умолять.

— Сейчас вся судьба королевства зависит только от нее одной. Командоры и советники не хотят ничего делать. Мы просто погибнем, пропадем в замке, пока по наши души не придут Гемы. Время уходит, нам нужны решительные меры… Уже через сотню-другую ночей мир поглотит тьма. И мы уже больше никогда не проснемся!

Ее голос слегка повысился, но в этот миг один из охранников разразился хохотом, и ее провинность осталась незамеченной.

Шеал лишь покачала головой, будто бы отгоняя от себя туман, и вышла вон.

Где-то около часа Нави раскачивалась из стороны в сторону в тесной каморке среди гнили и сырости, гипнотизируя трещину в стене, пока не услышала шорох бумаги, проталкиваемой через решетку.

— Быстрее, — шикнула Шеал, протягивая пузырек чернил, и собирая заодно другой рукой ее нетронутую посуду со скудным ужином. — Марон давно хочет проявить себя. Он…он согласен.

Голос ее дрогнул, и она прижала пальцы к носу, стараясь не расплакаться.

Встрепенувшись, девушка вскочила на ноги и забрала предметы.

— Спасибо…Спасибо!

— Тише, — продолжила она, — через четверть часа вы закашляетесь и попросите воды. Я буду проходить мимо с кувшином и заберу ваше письмо.

Шеал шептала как можно тише, в спешке собирая всю посуду у заключенных.

Нави кивнула, не веря своим ушам, и спешно начала придумывать содержание записки. Чернила то и дело растекались. Нужно было уместить самое ценное на клочке бумаги.

Марон стоял рядом с матерью, обнимая ее так крепко, как никогда прежде. Ее плечи сотрясались от рыданий, а сердце разрывалось от осознания, что она отпускает его в неизвестность, и возможно, на верную гибель.

— Зачем я только тебе сказала! — корила себя она, сжимая в руках ткань его распахнутого, сползающего с плеч дорожного плаща. — Дура, молчала бы в тряпочку!

— Мам, — протянул он уверенным мужским голосом, сломавшимся уже много месяцев назад. — Не надумывай всяких глупостей, все будет хорошо. Нери умный, его все знают. Он меня проведет по самым безопасным тропам, покажет грибные места и реки. Мы вдвоем не пропадем, а с Лэниэль — так точно!

Слово Лэниэль он протянул медленно и нежнее, чем нужно было, но мать, терзаясь ужасными догадками, ничего не заметила.

— Да может она и сама ранена! Явно тебе не поможет!

— Тем более, — серьезно ввернул Марон, — ей нужно помочь. А я не из тех, кто бросит девушку в беде.

Мать только махнула рукой, вытираясь платком.

— Глупый и упрямый. Точь-в-точь, как отец, — на ее лицо на миг вернулась нежная улыбка, когда в памяти всплыло лучезарное лицо супруга со смешинками-морщинками вокруг глаз. — Хорошо, — она взяла себя в руки, глубоко вздыхая.

Она открыла нижний ящик комода. Который всегда держала закрытым, и выдвинула его. Под плотной бархатной тканью скрывалось небольшое углубление, в котором лежал длинный старинный меч с узорами листьев на голомени.

Марон ахнул, впервые его увидев.

— Это твоего отца, — она аккуратно вытащила его из выемки, и протянула сыну, передавая в протянутые ладони.

Она откинула вторую часть ткани, достав оттуда заклепку в виде тонкой лиственной веточки, мягко поправляя плащ на плечах сына.

— А это — от деда.

Послышался мягкий щелчок, когда заклепка зафиксировала обе части плаща на груди и он перестал сползать. Веточка сверкнула в лучах заходящего солнца, и Шеал обернулась к окну.

— Тебе пора идти, — с ужасом прошептала она, не веря, что эти слова вылетели из ее рта.

— Я люблю тебя, мам, — прогундосил он, едва сдерживая слезы. Они впервые расставались, но он верил, что эти перемены к лучшему.

— И я тебя, Марон. Я тебя тоже люблю.