Нордшельский отшельник

Глава 25

В Милтоне расцветала весна — как в тот миг, когда эта история лишь началась. От былых ужасов в мире природы не осталось и следа — небо окрасилось в голубые безоблачные тона, и только птицы проносились по его чистому полотну. Останки тел и статуй море унесло в свою пучину. Звери и другие лесные обитатели уже не боялись свободно ходить в своих владениях.

Природный мир уже жил в привычном ритме, в то время как уцелевшие солдаты возвращались к своему дому. Они отстояли Милтон, и это было самым главным их достижением и радостью. Дружественные народы тоже уставшей вереницей тянулись к своим домам, но теперь их сердца были скреплены новым нерушимым союзом — кровным союзом. У всех в сердцах теплилась надежда на возрождение городов. Крепости былого масштаба и уровня величия уже мысленно проектировались в головах мастеров зодчества. Грозная тень спала с истерзанного мира, давая путь новому витку жизни и развития.

Когда в замок впервые за долгое время вернулся гул голосов, Нави вздрогнула и прислушалась. Эльфийский говор заполонил опустевшие залы, послышался топот и звон оружия. Кто-то в сердцах прокричал: «elshara!», давая понять, на чьей стороне оказалась победа.

Сердце королевы радостно забилось в груди, а солнце наконец проникло в темницу, освещая ее серые закутки. Радостный гул вторил молодым воинам, и они начали вызволять мирных жителей, ожидавших в неведении своей участи. Служанки первыми тут же засновали по замку, принимаясь готовить большие залы и столы для праздничного пира. Остальные, потянувшись к оружейным, помогали воинам разоружиться и снять доспехи.

В темницу заскочила сияющая от радости Шеал, слезы, не переставая, катились на ее передник.

— Вернулись! Они вернулись! Марон жив!

Воодушевление подкинуло ее на ноги. Нави ухватилась за решетки и протянула руки к Шеал. Они попытались обняться сквозь прутья. Охрана, до этого усиленная на постах города, теперь занимала свои привычные посты, поэтому в темницу спустились и двое стражников.

— Я так рада! Слава Богам, они послали нам свое благословление.

Шеал согласно закивала, глотая слезы, и вдруг посерьезнела:

— Я принесу обед и постараюсь что-нибудь разузнать про вашу сестру.

*** *** ***

Лэниль не хотелось открывать глаза. В комнате царила приятная полутьма, а тихое поскрипывание половиц мысленно возвращало ее в далекие и приятные воспоминания. Тело отказывалось подниматься, мышцы ломило от усталости, а разум затуманивал запах душистых лечебных настоек. С расставленных на полках деревянных мисочек разносился по закупоренному помещению дымок благовония. Кровать то и дело проминалась от тяжести не только ее тела, но и кого-то постороннего, кто подавал ей воды, бульона, и смачивал бинты свежими отварами. Образы из снов путались, лихорадочно носясь в голове, бились о стенки ее черепушки, сталкивались между собой. Их реплики обрывались на сказанном полуслове, а потом и вовсе вся эта каша растворялась во тьме забытья. Иногда ее накрывал туман или блаженная дрема, но когда температура тела поднималась, пот струился по коже, и ее била крупная дрожь.

В горле застрял болезненный комок, будто она подхватила простуду.

Ладонь сиделки мягко опустилась на ее лоб, проверяя ее состояние.

— Снова жар, — судя по разочарованной интонации, говоривший активно замотал головой. По крайней мере, так у себя в голове представила Лэниэль, но образ его расплывался в воображении. — Ей пора бы уже проснуться и начать есть, иначе она еще долго не сможет окрепнуть. Но не силой же ей суп вливать.

Второй неразборчивый голос что-то невнятно ответил, и она вновь упала в глубокую бездну, словно в колодец, в которой ей снились отрывки из прошлого.

Она смогла приоткрыть глаза, когда ее в очередной раз подняли, чтобы переодеть и постелить свежие простыни. Окна были зашторены, поэтому в зеленом полумраке она не сразу узнала одну из комнат королевских покоев. Свисающие с балдахина тканевыми гроздьями, кисточки щекотали ее ноги, когда мужские руки приподняли ее над периной.

Она узнала легкий запах мускуса, когда носом нечаянно уткнулась в его одежды. К этому аромату примешалась грубая смесь запахов табака и чего-то острого, едва перебивающего запах спирного. Он себя не щадил, пока ждал ее выздоровления, а мог бы и подумать о пагубном влиянии алкогольных паров на болезную. Лэниэль слабо улыбнулась от собственной шутки. А может, он просто праздновал со всеми?

Только ради него она и подала голос, давая понять, что смогла прийти в сознание.

— Все…Нормально.

Послышалось несколько вздохов облегчения — скорее всего служанки стояли поодаль, и чуть погодя раздался еще один голос, который она давно хотела услышать.

— Сестра!

Лэниэль с усилием разлепила раздраженные и заспанные глаза. Фигура, стоящая у дальнего окна, уже спешила к ней по плотному мягкому ковру. Особа в пышном платье замерла перед ними, и Лэниэль заметила слабый блеск короны на ее голове.

— Нави… Ты жива…

Норд усадил ее на край кровати, поддерживая сзади за плечи. Лэниэль слабо улыбнулась, когда сестра взяла ее перебинтованные ладони в свои руки. От нее веяло домашним теплом. На душе стало спокойно.

— Все хорошо, мое солнце, мы в порядке. Мы выиграли эту войну благодаря тебе. — ее лицо лучилось счастьем, но слезы катились из ее глаз. — Не могу представить, что было бы, если бы ты не выжила. Я так тосковала…Один этот год пронесся между нами, как целая жизнь.

По королеве было видно, что война сильно состарила ее, хоть она и не была на передовой. Нави отвела взор в сторону, промакивая влагу лоскутом ткани, но будто бы что-то вспомнила.

Серьезный взгляд зеленых глаз вперился прямо в Норда.

— Вы не отвертитесь от награды и моих слов благодарности, как бы ни бегали от меня все это время. Пока Лэниэль в сознании, я знаю, что Вы будете рядом. И пока Вы тут, я смогу выразить все то, что копилось у меня на сердце. — она сделала глубокий вдох и добавила в свою серьезную речь немного уставшую и вымученную улыбку. Лэниэль успела заметить седые пряди в ее светлых, похожих на золото, локонах, выбившихся из неаккуратной прически. — Спасибо Вам, что уберегли мою сестру от опасности. Ваш вклад в битву невозможно оценить по справедливости ни единой мерой, доступной нашему пониманию. Но со своей стороны я постараюсь отблагодарить Вас так, как только смогу.

Норд покачал головой; Лэниэль была удивлена, что его так легко и радушно приняли в замке, пропустив через охрану, и как спокойно глядела на него ее сестра. Его изувеченный внешний вид легко могли спутать с одним из противников, затесавшихся в ряды эльфов. Но он сидел позади нее, а сил оборачиваться назад у девушки совсем не было.

— Мне ничего не нужно, Ваше Величество.

— Меня не для того восстанавливали в праве на корону и обеляли мой лик перед народом, чтобы теперь все противились моей благодарности, — перевела она все в шутку, но Норд оставался серьезен.

— Прошу прощения. Я помогал не ради получения какой-либо выгоды от Вас. Это мои личные интересы и побуждения, и я выполнил свой долг. Я чист сам перед собой, это для меня главное.

Бледные щеки Лэниэль тронул легкий румянец от смущения. Она знала, что Норд — существо с чистой и доброй душой, но его искренность и доброта заставили ее сердце биться быстрее.

— Вы настоящий рыцарь, — вспорхнула королева ресницами. — Но я настаиваю. Пусть и не сейчас, но за вами останется право на дары и королевские прошения. Любая услуга для Вас.

Норд промолчал, но судя по движениям, покорно кивнул.

Боль и жар опять накатили, и Лэниэль закрыла глаза, не в силах держать свое тело в вертикальном положении. Она полностью оперлась на грудь мечника, растворяясь в обволакивающем тепле.

Каким же приятным было избавление от утомляющих разговоров. Встревоженные зовущие голоса отошли на второй план. Ее поглотил глубокий сон.

В своих видениях она летала с драконами, а большой лес разросся на громадные территории, куда давно не ступало ноги эльфа. За лесом начинались непроходимые жаркие пустыни, как на Проклятых землях. Лэниэль, как и драконов, тянуло туда. Разъяренный гул самой земли доносился из глубинных недр; она желала избавления. Она хотела жизни, по на эти земли не хватало ресурсов магии. Девушка почувствовала зарождающуюся тревогу, но знала, что это место могло оказаться очень важным. Она потянулась к нему и телом, и душой, но гул постепенно утих, а видения смазались, сменившись непроходимым туманом.

Лицо с темными и вперемешку рыжеватыми локонами появилось в поле ее зрения лишь следующим утром. Смутно знакомое, но какое-то странное. Непривычное. Она подняла ладони к лицу, фокусируя взгляд на своих пальцах, а затем перевела его на мужчину. Он чуть склонился над кроватью, ладонями опираясь в перегородку изножья.

— Привет, — просто сказал он, улыбаясь.

Его губы растянулись в полноценную улыбку, и теперь его с легкостью можно было спутать с обычным эльфом, если бы не странная, похожая на неровный овал, форма его ушей. Ямочки на щеках игриво появились на секунду, а потом медленно исчезли. Он поправил чуть отросшую челку, открывая темные брови, и золотые глаза заискрились нежностью.

Никакого намека на прежнее увечье проклятия не осталось. Перед ней стоял молодой мужчина с обычным, хоть и привлекательным, лицом.

— Твоя кожа…

Обычная нежная кожа, такая же розоватая и гладкая, как у всех. Легкий смущенный румянец, веснушки и родинки, аккуратный, немного вздернутый нос. Руки теперь были без перчаток, обе ладони выглядели обычными, и ничего не выдавало в его внешнем облике демонической силы дракона. Разве что свежие тонкие шрамы, еще не успевшие затянуться после битвы, шли по его рукам и лбу.

Тиара все так же аккуратно венчала его голову, запутывая Лэниэль еще сильнее. Голова все еще кружилась, а виски сдавливало болью.

— Ты утратил свои силы? — опечаленно спросила она.

Он по-доброму рассмеялся, проводя ладонями по лицу, хоть и предвидел ее удивление.

— Нет. То что ты видела, было последним витком проклятия. Я поборол искушение зла в себе, и Боги позволили мне вернуть мне мой привычный лик. Тот, который похож на того, кем я был в прошлой жизни, до того, как меня поработили.

Взгляд ее метался по всему его лицу, стараясь запомнить новые открывшиеся черты, и привыкнуть к его метаморфозе. Он в ответ лукаво наблюдал за ее реакцией.

— Ты красивый, — смущенно выдала она, не понимая, то ли жар снова накатывает на нее, то ли чувства захлестывают голову до краев. Так банально, Лэниэль? — То есть нет, Боги… Я…

Он рассмеялся, пряча взор под ресницами.

— Благодарю, и это взаимно. Как ты себя чувствуешь?

— Ну, я жива, — неопределенность прозвучала в ее голосе. — Но все до сих пор кажется сном. А как Шираны позволили тебе снять проклятие, если они… мертвы?

Ее перебил какой-то гомон, доносящийся с улиц города.

За пределами замка происходила какая-то возня: крики и ругань, стук металла, скрип колес. Лошади испуганно заржали. В городе происходило что-то масштабное, и похоже, недружелюбное.

— В чем дело?

Она ринулась было к окну, неожиданно резво перебросив ноги с кровати на пол, но Норд придержал ее, пресекая путь к неаккуратно задернутым шторам.

— Обождет, все в порядке. Лучше ложись.

Девушка впервые воспротивилась и настояла на своем, отталкивая его. Она не пропустит ни одного важного события родного края, даже если будет при смерти! Норд смиренно подал ей руку. Опираясь на него, Лэниэль поднялась на ноги. Вместе они подошли к окну, но Норд недовольно и даже стыдливо отвел глаза, не желая наблюдать за разворачивающейся внизу картиной. На гвардейском полигоне у дворца расчистили большую площадь, чтобы громадная клетка, которую подкатывали к замку, не задела никаких важных строений. Внутри, закованный и практически обездвиженный магией, стальными цепями и успокаивающими настоями, лежал дракон. Казалось, что сейчас он крепко спал. Его пасть сковывал плотный намордник и ошейник, не позволяющий ему палить огнем.

Лэниэль невольно прониклась к нему сочувствием, но в этот раз Норд не разделял ее нежных чувств. Он повел ее от окна, усаживая на стул, а сам отвернулся, чтобы скрыть проступающую злость.

— Не стоит сразу жалеть его. Это Воевода, он безжалостен сам по себе, и не будь он сейчас в клетке, то снес бы все тут до кирпичика.

И осекся, поняв, что сморозил глупость. Кирпичики тут были разве что из глины, и она ценилась очень дорого.

— Точнее сказать, до деревяшки.

Лэниэль пропустила это мимо ушей, продолжая думать про томящееся закованное существо.

— Почему ты так уверен в том, что он злобный? Он ведь как и ты, может освободиться от влияния Гемонуида и стать свободным.

— Он не станет, Лэниэль. Он не просто порабощен. Он и есть зло.

— Ты не знаешь его, и почему судишь так свободно?

Норд впервые раздраженно вздохнул, будто его донимали с какими-то болезненными расспросами. Обернувшись к девушке, он долго смотрел в ее глаза, прежде чем набраться сил. Это не было его тайной, но впервые за тысячи лет нашлась потерянная родная душа, которой можно было поведать о своей жизни. Признание вылетело поспешно и быстро, мгновенно облегчив жизнь, будто тяжелый груз упал с его плечей:

— Его зовут Хорн. Это мой брат.

— Что? Вы — братья?

— Чтобы ты смогла понять все это, мне придется рассказать всю мою жизнь, Лэниэль. Это довольно долго, а я не уверен, что ты достаточно окрепла.

— Ерунда, я окрепла.

Голос предательски дрогнул, и концовка фразы растворилась в накатившем кашле. Норд воспользовался этим моментом и подал ей настой с успокаивающим эффектом. Она быстро забылась, когда голова коснулась подушки. А важный разговор был забыт — таким было побочное действие травы.

Город постепенно приобретал новые весенние краски и былую живость. Радостные горожане больше не страшились выходить на улицу, и пока дракон все еще сидел в клетке перед замком, они подходили и останавливались чуть поодаль, чтобы поглядеть на него.

Мифы и легенды о Богах и их драконах заиграли новыми оттенками, оживая прямо перед глазами зевак. Но выстроенная по периметру стража не подпускала их близко, опасаясь, что дракон разъярится и нападет на горожан.

В храме мастера отстраивали новые витражи по мотивам прошедшей битвы, подготавливая эскизы с рассказов очевидцев. Нави рассылала союзникам письма с приглашениями посетить их королевство и обещала вознаграждение за взаимовыручку. Они дружелюбно отвечали, что непременно отправят делегацию, но с этим придется повременить. Хелоны и хроны налаживали свой быт. Веарг поручил восстанавливать покореженные корабли, часть хелонов же подыскивала себе укромное местечко для жизни в лесу. Проклятые Земли притесняли их.

Все возвращалось в привычное русло.

Лэниэль теперь стремительно шла на поправку, других солдат одного за другим выписывали из госпиталей. Мир наполнялся магией, подпитываясь силой, которую источали драконы. Лекарственные виды растений от этого созревали быстрее.

Жители тоже не хотели оставаться в стороне. Вызываясь помочь, они наводили порядок на морском берегу, подготавливая имена погибших для возведения монумента в честь памяти погибших.

Все было тихим и спокойным, словно штиль на морском просторе.

Только Норд по ночам не мог сомкнуть глаз, раскуривая трубку перед открытым окном в покоях Лэниэль, и с нарастающим чувством тревоги не сводил глаз с железной клетки.