Нордшельский отшельник

Глава 16

На вмиг побледневшем лице Лэниэль отразились смятение и ужас. Неужели опять кто-то пострадает из-за нее? С замиранием сердца она услышала гул приближающейся к ним толщи воды. На этот раз она среагировала быстрее, чем остальные, и ринулась к криво растущему дереву, которое росло, изгибаясь, практически горизонтально к земле.

— Марон, дай мне плащи, скорее!

Подросток успел бросить ткани, но до нее долетел лишь один. Быстро разрезав его, она крепко обвязала ткань вокруг ствола, порезав ладонь об острый кусок коры, и привязала свою талию к дереву. Вовремя — ведь на них резво неслись огромные потоки воды, будто бы сорвавшиеся с небес.

— Скорее! Сюда!

Не в силах оторвать глаз от надвигающегося на них потопа, она лишь не глядя успела схватить чью-то руку позади себя. И зажмуриться.

Когда вода хлынула неконтролируемым потоком, она инстинктивно дёрнула левой рукой, чтобы ухватиться за ветку. Ей это удалось, но конечность пронзила ужасная боль. Волна накрыла её с головой, и не успев вдохнуть как следует, она рефлекторно закашлялась. Вода мотала их из стороны в сторону. Больная рука хрустнула вновь, вода окрасилась в красный. Лэниэль закричала, но тут же наглоталась воды с отчётливым железным привкусом. Правую руку сильно тянуло, — удивительно, как ткань плаща ещё не разошлась по швам, удерживая вес двоих взрослых тел. Мильный шум ревущей воды заглушал все звуки.

Она то выныривала, то вновь скрывалась под водой. Казалось, этому не будет конца, она почувствовала, как невольно выскальзывает чужая рука из ее ладони. Сил больше не было. Ее тело ударялось о многострадальное бревно, когда волны бросали ее то в одну, то в другую сторону. Ее соратник сумел подтянуться к бревну и свободной рукой ухватиться за шершавый ствол. Когда уровень воды немного выровнялся и начал снижаться, она смогла разглядеть его очертания. Под напором стихии маску Отшельника унесло течением. Он отдувался от воды и часто дышал, глядя на нее сквозь мокрые, спадающие на глаза, волосы.

— Где Марон? — прохрипела она, чувствуя, что наглоталась грязной воды. Она сильно и «влажно» закашлялась, как если бы болела бронхитом.

Норд покачал головой, оглядывая пространство.

Вода медленно распространялась повсюду и просачивалась вдалеке в те щели, в которых гнездилось змеиное кубло. Когда они одновременно подумали об этом, Норд принялся отвязывать ее от дерева, а затем вскарабкался на него, затаскивая ее наверх. Эти змеи хоть и не были чистокровно водоплавающими, но все же могли причинить большой вред в воде.

— Твоя рука, — выдохнул он, осматривая новый открытый перелом и кровотечение. — Выглядит нехорошо.

— Пустяки, — она опять закашлялась, — Нам нужно найти Марона.

Он возвел глаза к небу, и его контрастирующие белки на миг заняли все пространство глаза. На демонической половине лица это показалось особенно пугающим. Оставив ее сидеть на дереве, он отстегнул ножны с пояса и опять рыбкой ринулся в воду, но уже контролируя свое движение. Тело его скрылось под мутной водой, оставив девушку в томительном ожидании. Она молча стала подсчитывать время — двадцать секунд, тридцать. Норд не всплывал, но изредка пузырьки воздуха появлялись, все отдаляясь от нее.

Оказавшись в воде, он опускался все ниже, и тем грязнее была вода, поднимающая грязь и песок со дна. Вся грязь круговоротом вихрилась в воде, и песок неприятно попадал в глаза. Видимость была нулевая, но он чувствовал, что Марон явно не у поверхности.

Рука уже зачерпнула ил со дна, и он перевернулся в воде, коснулся ногами земли. Несколько больших валунов, которые сила потока могла сдвинуть, обрушившись всей своей мощью, зажали бездыханное тело потерявшего сознание подростка.

Руки его безвольно тянулись к поверхности, а белоснежные волосы, длиной не доходящие до плеч, шевелились от потоков воды. Из приоткрытого рта еще сочилась вереница пузырьков, а из рассеченного лба — видимо, от удара, — кровь.

Не раздумывая, от кинулся к камням, но голыми руками их было не сдвинуть. Они защемили его лодыжку и часть одежды, а счет шел на минуты.

Вода убывала, но медленно, и это время могло сыграть решающую роль не в их пользу. Он и сам ощущал, что воздух начинает заканчиваться, поэтому решительно схватился за ногу подростка, пытаясь высвободить ее расшатывающими движениями. Понемногу она начала высвобождаться, а одежду защемило сильнее, поэтому ее пришлось порвать. Вытащив его из ловушки, Норд подхватил его под мышки и оттолкнувшись ото дна посильнее, начал выбираться к поверхности. Когда обе головы благополучно вынырнули на поверхность, он с неудовольствием отметил, что все еще умеренное течение отнесло их довольно далеко от Лэниэль. Девушка крайне встревоженно поднялась на ноги и помахала им рукой. Плыть против основного потока было довольно трудно, поэтому она не раздумывая ринулась к ним на помощь, стараясь не подавать виду, что боль в левой руке была невыносимой. Она подплыла к ним и ухватила Марона за правое плечо.

— Он дышит?

Норд ничего не ответил, пытаясь как можно быстрее добраться до трепыхающегося в воде плаща. Они наконец выбрались, Лэниэль вскарабкалась на дерево, попыталась втащить эльфа за собой, но Норд сделал это сам. Разложив его вдоль ствола, он раскинул его руки. Грудь очень слабо вздымалась, и девушке показалось, что он вот-вот перестанет дышать. Она приложила ухо к его груди, и с облегчением услышала дыхание и сердцебиение, но он, вероятно, наглотался воды.

— Попробуй избавить его от жидкости в легких, — слегка изменившимся, повелительным тоном предложил Норд.

— Что? Как?

— Не надо, — слабым голосом прошептал Марон, веки его затрепетали, — я в порядке.

Лэниэль помогла ему приподняться, и он зашелся в кашле.

— Повезло, вырубился вовремя, — облегченно хмыкнул Норд, убирая мокрые волосы с лица. Марон и Лэниэль синхронно замерли и уставились на него. Отшельник провел рукой по лицу, внезапно осознав.

— Твоя маска…

Глаза Марона расширились от ужаса, он потянулся к мечу, но Лэниэль перехватила его руку:

— Марон, не надо. Выслушай.

— Да, не стоит, — поддакнул мечник. — Мы только что спасли твою жизнь. Если бы я хотел тебе навредить, даже и не сунулся бы вытаскивать тебя из воды.

Марон начал судорожно шастать по своей одежде в поисках чего-то важного, ведь его плащ сорвало и унесло в первые секунды потопа. В закрытом нагрудном кармане он нащупал свою заклепку, и выдохнул, сразу успокоившись. Он вспомнил как лично спрятал ее в карман, когда снимал свою накидку. К сожалению, большинство их мешков с едой и полезными вещами тоже унесло, а те, что удалось спасти, были насквозь промокшими.

— И кто же ты такой, демон?

— Важно не то, кто я внешне. Важно то, что я на вашей стороне. Думаю, это все, о чем тебе стоит знать.

— Я не согласен на это. Своими байками будешь кормить проходимцев. Рассказывай все как есть.

— Жители не знают имя? — с намеком уточнила Лэниэль, но Норд покачал головой.

— Погодите, — прошептал Марон, отодвигаясь от мужчины. — Норд? Нордшельский лес…

— Нордшельский Отшельник, — сказали они хором — Марон — с ужасом, Норд — с непоколебимой уверенностью и чувством собственного достоинства. Он наконец вдохнул полной грудью, избавившись от груза ненужной и тяготившей его тайны.

— Долго же до тебя доходило. Ладно, спишем на твою травму. Или это именно травма позволила мозгам стать на место? Надеюсь, ты не станешь трепать языком об этом направо и налево?

Лэниэль разозленно махнула на него рукой, и Норд отвернулся, продевая пояс с ножнами на место.

Марон поднес ладонь к кровоточащей ране. Капли крови, текущие по бледному лбу, скопились у светлых бровей. Он растер их по лицу. Лэниэль склонилась над ним, пытаясь найти на поясе уцелевшие лекарские склянки. Ее прохладная рука действовала успокаивающе, и рядом с ней он позволил себе расслабиться. Он не двигался и практически не дышал, пока она сосредоточенно промакивала рану раствором, внимательно оглядывая ее.

— Не трать на него силы, твоя рука выглядит в стократ хуже.

Марон скосил глаза на ее левую руку, и отвел ладонь с лекарством от своего лба.

— Он прав, лучше потрать его на себя.

Раздробленная кость раскроила плоть, и теперь острым осколком выпирала наружу. Кровь сильно сочилась и стекала по руке, заливая все — от локтя до ладони, и капала на одежду. Теперь уже Норд развернул ее к себе, оглядывая, и по его хмурому лицу было ясно, что одним таким раствором излечить серьезную проблему не выйдет.

— Если я попробую помочь, станет хуже, — констатировал он. — Но кровь как-то надо остановить, иначе до хелонов мы доберемся, но не все…

— А сколько до них? — уточнила она, с отвращением разглядывая свои травмы.

— Это все — их защитное поле. Мы будем бродить столько, сколько они захотят, покуда не будут уверены, что мы безобидны. По крайней мере, я уверен, что это так. Но если их и правда поглотило проклятие, это может означать, что все это пагубно отразилось на их защитной магии. И она могла запросто выйти из-под их контроля.

— Это как защита в твоей башне? — слабо усмехнулась она. Голова начала кружиться, а тело резко покинули силы.

— Да, именно…

Он придержал ее за плечи, впервые ощутив панику и беспомощность. Хрупкие эльфийские тела, утратив былую вечность, сейчас стали лишь ненадежными сосудами для магии и души.

— Эй, все хорошо, слышишь? Не отключайся… — он начал спешно рыться в баночках, но там не было ничего подходящего. — Что стоишь?! — рыкнул от на Марона, который, поколебавшись, принялся помогать.

— Это все не поможет! — в отчаянии взревел Отшельник, перебирая бесполезные склянки. Ужас на лице Марона теперь стоял у него перед глазами, и его испуганная медлительность раздражала. Неужели все всегда будут встречать его предвзято? Не это ли являлось его личным проклятием, преследующим день ото дня?

Вода, пока они были заняты, давно схлынула, оставив на земле подобие болота и жидкого месива. Они нашли несколько заживляющих лекарств, но это лишь сгладило ее раны. Кровь толчками продолжала выходить.

— Застегни сумку на шее у оленя, — загадочно попросил Норд, опасаясь за сохранность осколка Тиары в пути по неизведанным землям. Также стоило предостеречь и излишнее любопытство хелонов.

— Какого оленя? — непонимающе спросил Марон, озираясь вокруг.

Разъярившись, Норд открыл клапан своей сумки, пальцами поддел часть своей Тиары, а затем кивком сбросил ее с головы во внутренний карман.

Марон с обворожением наблюдал за его превращением; одежда почему-то испарилась, а сумка с прекрасным осколком и ножны перекочевали на шею оленя. Тот угрожающе тряхнул рогами. Марон дрожащими руками завязал шнуровку сумки и помог аккуратно усадить теряющую сознание эльфийку на его широкой спине. Она слабо обняла его шею правой рукой и легла грудью на шею.

— Я иду пешком? — догадался подросток, и олень, фыркнув, снялся с места. Копыта его вязли в мокрой пучине, но он пытался держать равновесие, перепрыгивая большие расстояния.

Минуты перетекали в десятки однообразного липкого страха за чужую жизнь. Вязкие пески не имели конца и рая, казалось, он мчится сквозь бесконечное однообразное пространство, пока впереди не показалась темная туманная полоса лесистых джунглей. Копыта стукнули по камням и твердой почве, а легкие наполнились приятной знакомой до боли влажностью. Вернулись окружающие звуки птиц и животных. Рука Лэниэль ослабленно скользнула вниз, прекратив держаться за его шею, и ему пришлось сбавить шаг, чтобы она не свалилась. Марон остался где-то далеко позади.

Вместе с влагой наступила и всепоглощающая темнота, в которой он с трудом мог ориентироваться. С многовековых деревьев повсюду свисали лианы и веревки, обитые плющом и листьями. Казалось, солнечный свет сюда практически не проникал. Тонкие лучи одинокими площадками подсвечивали окружающее пространство.

Он аккуратно продвигался, рога его задевали заросли. Грудь девушки еще вздымалась, но нужно было спешить. Неизвестно, какие твари и животные населяли этот участок, поэтому он старался не привлекать внимания. Травянистый щуп попытался схватить его за ногу, но олень увернулся, поспешно перепрыгивая опасный участок. Но не тут-то было — ожившие растения со всех сторон потянулись к нему, желая остановить его передвижение навсегда. Ему не хватало ловкости, он был слишком грузным, чтобы уворачиваться от всех атак, и щупы начали медленно оплетать его, подбираясь все ближе.

Одна из лоз ухватила его шею, начиная сжимать ее. Он дернулся назад, но путь был ограничен — задние копыта уже были во власти природы. Олень захрипел, раздувая ноздри, но еще не был готов сдаться — он рванул рогами вниз, разрывая противные травянистые ткани, и из них потекла слизь. Рывок вперед не дал ему ничего, потому что ноги уже были обездвижены.

Лэниэль, почувствовав опасность на подкожном уровне, собрала последние силы, вытаскивая кинжал. Она рванула несколько лоз, обрывая их жизнь, и они уползли обратно во тьму. Освободив друга, она больше не смогла бороться за жизнь, и закрыла глаза, продолжив сжимать холодное оружие.

Теперь под ногами отлетали сырые комья грязи, но он не видел конца этим испытаниям. Где-то впереди послышался лязг копий и мечей, которые, вероятно, тоже боролись с обезумевшей природой, желающей уничтожить все на своем пути.

Он слегка сбавил шаг, чтобы не наткнуться на неожиданных охотников, вышедших на мясо, но звук становился все громче. Казалось, они берут его в кольцо — в любой стороне он не становился тише. Ничего не оставалось, кроме как развернуться и потерять драгоценное время, пытаясь обойти опасность. Но от сердца отлегло, когда он увидел источник шума и приблизился к народу.

Немного выше обычного эльфа, с зеленоватой кожей и удлиненными ушами, они выступили из тумана с оружием наперевес. Олень смиренно склонил голову, чтобы они заметили девушку на его спине.

Головы их венчали остроугольные зеленые колпаки с бронзовой окантовкой, скрывающие волосы, тела закрывали многослойные латы, на плечах висели болотные плащи в тон колпакам. Дорогу они подсвечивали горящими в доспехах волшебными угольками, а за спинами висели посохи с камнями, излучающими свет и холодный огонь. Вооруженные до зубов, они держали в руках короткие кинжалы, запястья до локтей закрывали искусные наручи.

Увидев наездницу, главарь воскликнул:

— Sokkra, li elffira!

Обеспокоенные своей находкой, они обступили ее, но увидев ее ранения, сразу засуетились.

— Qor hifyts, komo ctobn.

Часть из них сложили оружие и стащили ее с тела животного, но он не отступил, продолжая следовать за ними шаг за шагом. Вся процессия развернулась и направилась в прямо противоположную сторону, направляясь к самому сердцу джунглей. Несколько крепких эльфов без труда несли девушку, но Норд переживал, что они движутся слишком медленно. Дремучий лес, приняв свое поражение, отступил, и вокруг будто бы сразу стало светлее.

— Syn ner liras byden vifo?

Глаза главаря сощурились, когда он прошелся взглядом по его окровавленной шерсти и остановился на осознанном взгляде животного. Тот задиристо вскинул голову, но попытался подтолкнуть строй вперед, чтобы ускорить их.

— Vifo, — усмехнулся незнакомец, тут же отдавая команду ускорить шаг.

Лес будто расступался перед хозяевами, и впереди показалась расширяющаяся тропа на поляну. Солнце приветственно вышло из-за туч, благодатно поливая пространство лучами, и за ним разразился и дождь, смывая собой кровь и усталость путников. Перед ними открывались новые горизонты — жилище хелонов.

1. Смотрите, это эльфийка! (древнеэльф. наречие Призрачного народа хелон)

2. Она ранена, нужно спешить.

3. Ты ведь не просто олень, верно?