Нордшельский отшельник

Глава 5

— Не бойся, подходи, — раздался лукавый голос из тумана.

Лэниэль не торопилась следовать указаниям незнакомца, беззвучно вытаскивая клинок из ножен. Бороться в тумане конечно было не самой здравой идеей, но она посильнее напрягла слух, чтобы уловить шорохи от движения одежды и дыхания. Как назло, незнакомец притаился, и она слышала лишь потрескивание поленьев.

— Я тебя не трону, — прошептал мужчина так близко, будто бы стоял за спиной у ее правого уха.

Она развернулась и наотмашь рассекла воздух клинком, но за спиной никого не оказалось. Порыв холодного ветра отрезвил, и девушка почувствовала, что мокрая одежда до сих пор липнет к телу. Становилось зябко, и она сделала несколько осторожных шагов поближе к костру. Туман от ветра не рассеялся, и она поняла, что он наложен магическими чарами.

— Покажись, — произнесла девушка твердо, оглядываясь по сторонам. У костра видимость была чуть лучше, но оружие она держала наготове. Никого не было видно.

— Тут самое безопасное место Нордшельского леса. Если не учитывать королевства, из которого ты пришла.

Эльфийка резко дернулась, чтобы натянуть на голову капюшон, но осеклась — плаща на ней не было. Лэниэль совсем не видела своего собеседника, но не сомневалась — она для него, как на ладони.

— Не волнуйся, я не настроен враждебно, и зла на эльфов не держу. Тут ты в безопасности. Ни один охотник за сокровищами не сможет пройти лесную преграду.

Его сладкие речи не успокаивали, но у нее уже совершенно не было сил держаться стойко — целые сутки она провела на ногах, и колени предательски дрожали от напряжения. Жутко хотелось поесть и выспаться в тепле.

— Сложи оружие в ножны, и мы спокойно поговорим, — после этих слов туман начал уходить в землю, словно по волшебству, и костер осветил полянку, а также ее хозяина. Девушка немного поморгала от яркого света огня и увидела мужчину, сидящего на большом поваленном дереве. Все его тело и лицо были скрыты темной одеждой и накидкой. Плотный капюшон скрывал маску, натянутую на лицо, лишь темные глаза смотрели с легким прищуром.

— Кто вы? — глухо ответила она, все же решаясь убрать клинок. Эльфийка мельком огляделась, не заметив ничего и никого вокруг. — И где олень?

Мужчина ничего не ответил, указывая ей рукой на место напротив себя, на второе поваленное древо. Она не удостоила его взглядом, продолжая неотрывно следить за незнакомцем.

— Мне кажется, для начала тебе нужно поесть и переодеться, — попытался воззвать он к здравому смыслу, но Лэниэль была непреклонна.

— Либо вы ответите на мои вопросы, либо я ухожу, — отрезала она, понимая, что лукавит. Из двух зол — стать рабыней неизвестных преследователей, или остаться в компании странного, но хотя бы единственного незнакомца, — она предпочла бы второе.

Его губы, сокрытые маской, тронула улыбка — он и сам понимал, что эльфийка никуда не уйдет.

— Олень приходит и уходит, когда ему вздумается. А ты даже не поблагодарила его за спасение.

Путница не смогла скрыть проявившегося на щеках стыдливого румянца. Но она предпочла думать, что кровь прилила к лицу от холода.

— Откуда вы знаете?

— У нас с ним очень тесная связь. Можно даже сказать, что я читаю его мысли.

Лэниэль внимательно прожигала взглядом его капюшон. «Значит, ты читаешь мысли? А мои можешь?», но ответа не последовало, а облик его остался непроницаемым. «Ну и глупость!» — одернула она себя. В голову от усталости лезли дурные мысли, и она все же присела на самый край бревна. Босые промокшие ноги она уже не чувствовала. Лишь натертые мозоли, изредка лопаясь, возвращали ей чувство боли.

— Прыгать в воду тоже было не самым здравым решением, — пожурил он с улыбкой в голосе, и Лэниэль сделала вид, что не услышала этого укола. — Так долго убегать с артефактом от орков, чтобы на финише разодрать себе колени.

— Откуда вы знаете про артефакт? — непроизвольно она попыталась спрятать сумку, но тут же передумала. Как очевидно прятать от чужого взора самое ценное. — И про погоню? Вы за мной следили?

Мужчина поднялся, уходя куда-то вдаль поляны, оставляя ее наедине с висящими в воздухе вопросами.

Она не понимала, как себя вести, потому что на каком-то животном уровне почувствовала магическую энергию, скрывающую всю поляну, как купол. Казалось, что без разрешения хозяина она не сможет ее покинуть, поэтому сидела на бревне тише мыши — уж сильно мощными были эти чары. Даже какими-то… инородными.

Через какое-то время незнакомец вернулся с заостренными ветками, которые были унизаны картофелем, мясом, грибами и овощами. Девушка непроизвольно сглотнула, ведь досыта ела уже очень и очень давно. Он разложил ветви над костром, а следом принес чугунный котел, наполненный водой. На широкой деревяхе он подвесил казан поверх еды.

— Полагаю, травы для чая ты будешь собирать сама?

Она кивнула, надевая лоскут, оставшийся от плаща, пытаясь плотнее спрятать сумку за ним, а затем вышла к реке.

Луна, казалось, держалась из последних сил, пытаясь остаться властительницей на небе, но розоватые вкрапления облаков говорили о том, что скоро рассвет вступит в свои права.

Она искала коренья у воды, отвлеченная бурным шумом реки, когда с ужасом услышала чужой разговор в нескольких метрах от себя:

— Где эта паршивая дрянь? Если мы не найдем безделушку, то прозябнем без нее. Там наверняка что-то ценное.

Надо было срываться и бежать к опушке, но орки уже подошли слишком близко, и стояли на уступе, около которого она сидела, притаившись внизу.

— Не знаю, но уверен, она еще хорошо пойдет на мясо. Реорг еще не знал женщины, так что она для нас сплошной выигрыш.

Орки загоготали, оглядываясь, и сердце Лэниэль ушло в пятки, когда она заметила, что еще несколько зеленоватых бугаев ходит на противоположной стороне реки. Они направлялись в ее сторону, и вот-вот…

— ЭЙ, СМОТРИТЕ, БОЛВАНЫ!

Ее заметили.

Двое, что были ближе к ней, спрыгнули вниз, преграждая путь. За ее спиной была высокая насыпь и камни, поэтому они зажали ее, не оставляя шансов выбраться.

Они оскалились, рассматривая ее, и даже не обратили внимания, когда она попыталась неожиданно ударить одного из них клинком. Орк быстро отреагировал, просто закрываясь самодельным кривым щитом, и выбил им оружие из ее руки. Печально просвистев по воздуху, сталь затерялась где-то в траве.

— Не переживай, ягодка.

Сзади подошли еще двое, и теперь ее участь стала совсем печальной. Четверо на одного, а в зарослях бродит еще неизвестно сколько. Хорош следопыт, которого покромсают на куски в этом же лесу. И чем она думала, когда беспрекословно отправлялась сюда в одиночку? В опасный Нордшельский лес, в котором погибали целые отряды, короли, воины?

Один схватил ее за предплечье и шею и потащил прямо в тесную глубь леса, который скрывал опушку. Другой стал рвать и без того обветшалую одежду, обнажая ее живот и бедра. Лэниэль задрожала от страха и холода, плечи ее трясло крупной дрожью, а горло свело так, что ей даже не пришло в голову позвать на помощь. Остальные, кому не досталось издеваться над ее телом, ковырялись в ее сумке на предмет ценных вещей. Запасной нож, остатки ягод перекочевали к одному, четвертый же с победным возгласом нашел осколок артефакта среди карты и тряпья. Но его радостный вскрик сменился разочарованием, когда он показал невзрачный кусок металла остальным.

— Ну и что за дерьмо ты нам подсунула, чертовка?! — ощетинился тот, кто уже снял ее одежду и по-хозяйски трогал ее нежную кожу на груди. — Ты за это заплатишь. Мы тебя даже не будем убивать. Заберем в свое логово.

Ощущения домогательств были не из приятных, поэтому она потупила взор, смаргивая подступающие слезы.

Она не успела (да и не смогла бы) ничего ответить, потому что знакомый, но теперь до ужаса злой голос раздался за их громоздкими зелеными спинами.

— Не успел я дать девушке несколько мгновений отдыха, как вы, уроды, уже на нее покусились.

В его голосе звучала сталь, казалось, что вся темная энергия, которая могла бы находиться на просторах Нордшельского леса, сейчас фокусируется в нем — спасительном незнакомце.

Она с последней надеждой подняла глаза на фигуру в темном плаще, когда забрезжил рассвет.

Лэниэль с остервенением оттирала пятна орочьей крови со своего нагого тела у бочки, стоявшей у кромки леса (подумать об этой странности у нее не было времени), пока мужчина, уже отмывший там же меч и ладони, любовался восхождением солнца на удивительно розоватом небе с пушистыми облаками.

Он не смотрел на нее, но все же ей было неловко от его близкого присутствия.

Кажется, он тоже это почувствовал, поэтому поднялся и бросил, уходя:

— Я принесу тебе одежду.

Лэниэль наконец-то осталась наедине, стараясь не вспоминать подробности о телах противников, порубленных на куски. Ручейки крови, еще не успев впитаться в земли, опасливо ползли к склону реки. Эльфийка поднялась, пытаясь прикрыться от мечника, ведь он уже возвращался — очень скоро — с кипой одежды. Он вежливо смотрел вниз, пока она, путаясь от смущения в ткани, спешно одевалась.

— Я не хотел, чтобы ты попала в беду, — разорвал он гнетущую тишину. — Наоборот, я дал тебе возможность… поверить, что не держу тебя насильно, дать тебе свободу, если ты захочешь уйти. Не предполагал, что они так быстро преодолеют такое большое расстояние, да еще и подойдут сюда так близко. К моему дому.

— Но ты все равно пришел, — бесцветным голосом сказала Лэниэль. Она была слегка ошарашена, ведь впервые видела столь жестокую сцену на своих глазах. Но ужас притупляла невыносимая усталость.

— Почувствовал неладное. Обычно я знаю о приближении кого-либо к своей территории.

Они медленно вернулись к костру. Вода уже закипала, а мясо с одной стороны выглядело румяным и аппетитным. Осматривая территорию, она не заметила никаких строений поблизости.

— Где твой дом? — поинтересовалась она, отвлекая свой разум. Не стоило зацикливаться на излишней жестокости и жалеть тех, кто хотел причинить ей вред. На войне будет во сто крат хуже.

Мужчина неопределенно пожал плечами и показал ладонью вдаль, куда-то около злополучной бочки.

— Но там ничего нет, — ответила она, быстро окинув опушку взглядом.

— Если что-то сокрыто от твоих глаз, еще не значит, что оно не существует на самом деле…

Она устало вздохнула. Действительно, с нее хватит. Загадок, унижений, крови, побегов. Девушка схватила ветку с костра и принялась вгрызаться в мясо, с одной стороны еще сыроватое. Мужчина следил за ней, изредка переворачивая шашлык над костром.

Когда и чай был выпит, ее глаза уже смыкались, а обессиленное тело обмякало, теряя последние силы. От еды и горячего напитка тепло разгорелось изнутри. И ей стало неважно, кто рядом с ней — мечник, порубивший в одиночку четверых, или стая орков…

Лэниэль провалилась в сон без единого видения, не справившись с отяжелевшими веками.

Она с удовольствием проснулась на мягкой перине, укрытая пледом, лежащая в ворохе подушек… И резко распахнула глаза. Последнее, что эльфийка помнила о вчерашнем — она допивает обжигающий горло чай и закрывает глаза у костра в лесу.

Сейчас же она находилась в деревянно-каменной домушке, в которой едва брезжил свет от свечей, расставленных на столах и подоконниках. Свесив ноги с кровати, она подошла к окну и одернула шторку — чертова домушка оказалась очень высоко от земли, и внизу, уже на знакомой опушке, стояла глубокая ночь, и все так же горел костер.

Мысли ее совсем путались. Конечно, она не ожидала, что путешествие будет легким и спокойным. Но количество невзгод, которые свалились на нее в столь короткий срок, не предвещали ничего хорошего. Следовало с осторожностью общаться со столь искусным мечником, который к тому же многое о ней знал. Либо был слишком наблюдательным…

Сон не помог ей прийти в себя, еще и приключилась напасть — разболелась голова. «Что же этот черт подсыпал в чай?».

— Добрый вечер, — отвлек ее голос. Она стояла у стены, схватившись за голову, и пыталась унять дрожь.

Хозяин опушки, все так же в темном амплуа и с неизменно сокрытым лицом, опустил на стол артефакт, который до этого с интересом крутил в руках. Лэниэль побледнела, схватив его.

— Это не игрушки, — прошипела она, судорожно ища глазами свою сумку. — Ты рылся в моих вещах?!

— Наоборот. Вернул все на место, когда орки распотрошили твои пожитки. Просто было любопытно посмотреть на осколок.

Лэниэль замотала его в обрез ткани, который лежал на кровати, и сунула за пазуху.

— Я не так представляла себе свое путешествие, — вырвалось у нее, когда она убедилась в сохранности осколка. Ужасно хотелось выговориться о своей тяжбе, но не посмела выдавать своих секретов кому попало. Надо было просто отдохнуть и идти дальше.

— Хм. Я вообще удивлен, почему ты находишься в таком опасном лесу в одиночку. Королева не выделила тебе стражу в сопровождение?

— Откуда ты… — она подняла настороженный взгляд, и он показал ей деревянную коробку с выжженным на ней королевским гербом, которую дарила сестра перед ее уходом. — Не тронь!

Он безоговорочно вернул подарок, примирительно поднимая ладони кверху, и извиняющимся тоном продолжил:

— Твоя цепочка с гербом… порвалась. В общем, вот.

На ее ладонь опустился кулон и разорванная цепь. Она сжала все предметы в руках и выдохнула. Хорошо. Все на месте. Все целое… ну, почти.

Девушка потянулась к сумке, висящей на спинке кровати, и начала проверять содержимое. Карта немного намокла и испачкалась, но осталась целой, внутри оказался также нож и бурдюк. Остальное пропало. Вспомнив, как орки бесстыдно жрали ее припасы и рвали одежду, она нервно прикрыла глаза.

— Спасибо.

В душе ее кричал голосок здравого смысла о том, что он опасен, и она не собиралась злить хозяина положения. Она была в его доме, он дал ей кров и еду, спас жизнь. Но не стоило безоговорочно верить в его доброту.

— Кстати, приглядись к кольцу в следующий раз, когда попадешь в переделку. Уверен, оно сможет тебя удивить, — он со знанием дела бросил еще один заинтересованный взгляд на коробку, — а лучше надень его и носи на пальце. С твоей удачливостью, уверен, стоить лишь тебе отойти от моего дома, как оно уже пригодится.

Ее уши стыдливо заалели, и она заинтересованно открыла небольшой коробок. Замочек щелкнул, и она поднесла содержимое к свечам. Внутри и правда серебрилось тонкое изящное кольцо, по которому волнами бежал какой-то замысловатый рисунок. Небольшой аккуратный бриллиант сверкнул в отблеске огня. Она защелкнула коробку и спрятала на глубине сумки.

Девушка молча направилась в поисках выхода, проходя мимо хозяина. Вещи были целы, она в порядке, так что не стоило тянуть время за болтовней. За одной из деревянных дверей, которую она толкнула, нашлась винтовая лестница, которая крутым спуском вела вниз.

Девушка прошла десять ступеней вниз, двадцать. Но пейзаж окон, которые она проходила, совсем не менялся. Она шла и шла вниз, никак не достигая конца, казалось, лестница бесконечно вела вниз, удлиняясь на ходу. Она недоуменно и со страхом сорвалась на бег, пока не услышала тихий приглушенный смех незнакомца. Подняв глаза, заметила мужчину; он стоял наверху, около двери, из которой она вышла, как будто на деле Лэниэль спустилась всего на десяток ступеней.

— Извини. Ко мне так редко заходят гости, что я не удержался.

Он спустился, и, поравнявшись с ней, мягко взял ее руку. Она не дрогнула, но и не вырвалась. Своим видом молчаливо требовала пояснений, недоуменно выгнув бровь. Они стали неторопливо спускаться, и он услышал ее вздох облегчения, когда впереди показалась дверь на улицу.

— Я наложил на свою башню несколько защитных порогов, сквозь которые можно пройти только с моего разрешения. На случай, если заберется недоброжелатель с целью напакостить, или сильный маг. Порогов очень много, как ты могла заметить, а мой дом — это моя крепость. Деревья, туман, невидимый дом. А зачарованная лестница — на случай, если кто-то захочет что-то украсть. Он будет бесконечно ходить по ней, не в силах достичь ни одного из выходов. Пока я сам не проведу его за руку.

Лицо Лэниэль вытянулось, когда она представила, как нерадивый хозяин, вернувшийся из длительного путешествия, сметает по лестнице кости незваных гостей. Как только они вышли на свежий воздух, он отпустил ее ладонь, и она зябко поежилась.

— А еще, чтобы никто не сбежал, да?

Он наградил ее молчанием, но за маской скрывалась улыбка.