Новая Инквизиция VI

Глава 10

Утро для вашингтонских чиновников началось с плохих новостей. Не успели они еще оценить ущерб, полученный столицей во время нападения террористов и разобраться с Аидом, как грянула новая напасть.

— Господин президент, сэр! — в овальный кабинет ворвался генерал Ньюман, выглядящий так скверно, словно всю ночь его заставляли выполнять тяжелейшую физическую работу. — У меня тревожное сообщение с юга!

— Святые угодники, что на этот раз? — простонал американский лидер. — Аид сделал свой ход? Он ответил нам?

— Эм… не знаю, сэр. Нет. Точнее, на данный момент неясно. В общем, мне передали, что вчера в два часа пополудни, исследовательский комплекс «Санта Муэрте» перестал выходить на связь. Группы быстрого реагирования оперативно направились туда и застали только завалы и пепелище. Подземный объект уничтожен полностью.

— Ч-что⁈ — замер президент, не донеся чашку кофе до рта. — Как такое могло случиться⁈

— К сожалению, нам неизвестно, — виновато потер щетинистую щеку офицер. — Уничтожено абсолютно всё. Видеонаблюдение, системы хранения данных, резервные копии…

— Подождите-подождите… — напрягся глава Белого дома. — А что там с телами нападавших? Вы извлекли их останки со дна реки?

— Ну… какие-то мелкие фрагменты достали… — не особо уверенно отозвался представитель военного департамента. — Трупы террористов в ужасном состоянии. После авиаудара их разорвало на сотни кусочков. И опознать кого-либо пока не получилось.

— А скажите, мистер Ньюман, — прищурился президент, — останки реагируют на некроэфир? Наши одаренные их хотя бы проверили⁈

— Хм-м… насколько я знаю, нет. Усилия всех инфестатов брошены на укрепление армии и сдерживание Аида. Если удастся выманить его с густонаселенных территорий, то о нем можно будет больше не беспокоиться. Ведь даже ему не устоять против огневой мощи нашей артиллерии!

— Я вас не про Аида спрашиваю! — грохнул ладонью по столу хозяин кабинета. — Меня интересуют эти налётчики! Действительно ли они были в российских ИК-Б, когда мы уничтожили мост⁈

— Я дам необходимые поручения, сэр, чтобы разобраться в ситуации, — покладисто пообещал военный. — Информацию предоставлю на ежевечернем совещании.

— До обеда! Ясно? — отверг предложение политический деятель. — Это крайний срок, к которому у меня на столе должен лежать отчет.

— Конечно, сэр. Я понял вас…

Ньюман собирался добавить что-то еще, но оказался прерван. В овальный кабинет без стука влетел новый руководитель BCNM. Взъерошенный и с глазами навыкате. И с первой секунды стало понятно, что никаких хороших известий он не принес…

— Сэр, у нас проблема! — выпалил он, нервно дергая свой галстук.

— Да неужели? — не скрывая злой иронии скривился президент.

— Именно! Со всех уголков страны одновременно пришли сигналы о нападении с использованием нежити! Новый Орлеан, Денвер, Мемфис, Нашвилл, Кливленд и даже Лексингтон! Во всех случаях атаке подверглись объекты Бюро по контролю некроэфирных проявлений, либо же критически важная для вверенного мне ведомства инфраструктура!

Чашка с недопитым кофе, кувыркаясь и расплескивая темный напиток, со звоном влетела в стенку. Подчиненные внутренне напряглись, опасаясь нового приступа истерики у президента. Но тот сумел их удивить, заговорив совершенно спокойным голосом:

— Похоже, мистер Ньюман, вопрос с проверкой тел некроэфиром снимается. Ручаюсь, что террористы нас обвели вокруг пальца и сбежали, пока мы бомбили собственную столицу!

— Похоже на то, сэр, — угрюмо кивнул генерал. — И кто бы там ни скрывался под шлемами с крестами, с военной подготовкой дела у них обстоят отменно. Причем, по изощренности применения некроэфира в боевых действиях они дадут нам фору. А ведь у них же есть еще и химеры, которые пока о себе не заявляли…

— Час от часу не легче! — уже более эмоционально выругался глава Белого дома. — Еще одно подтверждение того, что за этим стоят русские! Их инквизиция на восемьдесят процентов состоит из бывших кадровых военных. И такие подлости вполне в их стиле.

— Но ведь Кремль клянется, что они к этому не причастны? — с сомнением потер переносицу Ньюман.

— А вот это мы и проверим, — ехидно улыбнулся президент. — Мы попросим у Москвы помощи. У них было достаточно времени научиться эффективно противостоять некроэфирным проявлениям. И то, насколько охотно русские предоставят нам своих инквизиторов, будет лучшим индикатором их участия в агрессии против нашего государства.

— Вы хотите позволить ввезти на нашу территорию еще больше этих головорезов⁈ — чуть не подавился военный.

— Пока только предложить такой вариант, — назидательно поднял палец к потолку национальный лидер. — А после этого будем и выводы делать. Ну а пока — все свободные силы привести в повышенную готовность. Отозвать из отпусков всех рядовых солдат и офицеров. Обязательно включить инфестатов в состав отрядов. Пусть не ограничивают себя в применении некроэфира. Даже если это приведет к жертвам среди мирного населения. Мы больше не допустим таких инцидентов ни в одном городе! Вы со мной согласны, господа⁈

— Так точно!

— Конечно, сэр! — вразнобой гаркнули подчиненные.

— В таком случае, приступайте к работе. Гроза еще не миновала, и самые темные тучи только показались на горизонте…

Темнота. Вокруг царит всепоглощающая темнота, в которой невозможно разглядеть даже собственную вытянутую руку. Но она совсем не мешала тварям, сторожащим пленников. Рой слышал, как изредка из глубин мрака скрежетали друг об друга костяные наросты чудовищ, но и только. Больше они не издавали никаких звуков. Ни вздохов, ни рычания, ни шагов. И в этой обманчивой тишине очень легко было забыть о том, что все они отныне узники сумасшедшего инфестата.

— Рой, ты спишь? — негромко позвал парня женский голос откуда-то сбоку.

— Кассандра, нам нельзя разговаривать, — еще тише откликнулся американец. — Твари слышат каждый наш вздох…

— Рой, я больше не могу, я устала, — прохныкала невидимая в темноте собеседница.

— Я уже тоже на пределе, Кэс. Однако нам нельзя сдаваться. Иначе нас ждет участь лейтенанта Линдоу. Твари ей откусили голову, я сам видел!

— Это ужасно… Зачем он нас захватил?

— Без понятия. Но ты все равно держись! Представь, что мы на учениях. Да, точно! Вообрази, будто мы на выезде по тактическому выживанию, ладно?

— А ради чего? — пропитанным горечью тоном спросила девушка. — Для какой великой цели мы продолжаем бороться? Может, мы уже обречены, и смерть только облегчит страдания?

— Нет, не говори так! — зло зашипел молодой человек. — Мы выберемся отсюда, слышишь⁈ Не знаю как, но я обещаю, что вытащу нас из этой передряги!

— Я верю, Рой… но у меня уже не осталось сил…

Парень в кромешной тьме нащупал руку подруги и ободряюще сжал. Сперва, правда, он наткнулся пальцами на лицо кого-то из остальных узников. Но люди оказались настолько вымотаны бесконечными ночными переходами, что энергии на ворчание и недовольство не оставалось.

— Эй, Кэс! Кэс, доверься мне! — зашептал Рой на пределе чувствительности человеческого слуха. — Я слышал прошлой ночью, как он бормотал себе под нос, будто бы мы почти пришли. Мне кажется, сегодня можно попытаться. Более благоприятного шанса уже не представится. Если удастся — великолепно. А если нет… ну что ж, всё лучше умереть так, чем смиренно ждать расправы. Что скажешь? Ты со мной?

— Да… — одними губами прошептала подруга. — Я настолько вымоталась, что мне уже даже почти не страшно…

— Вот и умница. А теперь, Кэс, отдыхай. Нам придется выложится на полную!

— Нет, Рой… он уже идет… я слышу его шаги…

И в самом деле. Стоило лишь немного затаить дыхание, как получилось уловить едва заметное эхо. «Стук. Стук. Стук». Тот ужасный тип, физиономия которого часто мелькала в документальных фильмах о неживой угрозе приближался. А это означало, что пора подниматься.

— Стемнело. — безжизненно-скрипучим голосом известил мрак. — Поднимайтесь.

Люди, которые уже не спали, принялись спешно расталкивать ближайших товарищей. Ведь все прекрасно знали, что станет с теми, кто ослушается. В лучшем случае Аид их просто убьет. А в худшем — обратит в одну из своих неживых игрушек…

Вереница покрытых пылью и грязью пленников поплелась к выходу из пещеры. Немытые, провонявшие по́том и землей, давно не чесанные, изнывающие от голода и жажды. Последний раз они ели минувшим утром. Перед сном. И время следующей кормежки настанет тогда же. После мучительно долгого марша по остывшей пустыне.

Любой другой уже давно бы умер от истощения, выпади на его долю такие испытания. Но все узники были захваченными военными. Рота «Браво», третий пехотный рейнджерский батальон! К ним попадали только лучшие из лучших. Элита! Но это вовсе не означало, что им не было сейчас адски тяжело.

После непроницаемой темноты, усыпанное звездами небо показалось чем-то необыкновенно волшебным и ярким. Рой даже пожалел, что раньше слишком редко поднимал взгляд, чтобы полюбоваться такой красотой. Он пообещал себе — если вырвется из лап Аида, то обязательно купит телескоп. Осуществит давнюю школьную мечту, которую постоянно откладывал то из-за лени, то из-за недостатка наличности. Ну а пока… идти. Идти быстро и молча. Это всё, что требовалось от узников.

Со стороны могло показаться, что полсотни человек стали жертвами массового помешательства. Они брели куда-то в ночь, поддерживая и согревая друг друга. Эдакие безумные нищие паломники, сделавшие путешествие к святыне смыслом своих жизней. Но это только со стороны… Каждый из пленников знал, что рядом с ними шныряли жуткие существа. Они преследовали вереницу измученных американцев, словно пастушьи собаки. Или нет, скорее, как голодные волки. Ведь твари только и ждут, чтобы кто-то отбился от общего «стада». Для чего-то инфестату требовались выносливые люди. Крепкие. Преисполненные жаждой к жизни. Остальных он попросту убивал и бросал гнить в наспех вырытой когтями чудищ могиле.

Но к великому сожалению Роя, его подруга Кассандра с каждой ночью всё меньше соответствовала тому, кто требовался Аиду. Сегодняшний переход у нее и вовсе начался с падения, в результате которого она глубоко оцарапала ногу об острые камни. Если рану не обработать, она в таких условиях может загноиться. А в перспективе и лишить Кэс конечности…

— Сэр, простите! Сэр, выслушайте меня! —

Парень, решившись, ускорился и направился к высокой худощавой фигуре, бредущей впереди всех. Ну не рассердится же инфестат на то, что один из пленников беспокоится о своем спутнике? Наоборот, должен быть благодарен! Ведь для чего-то же ему понадобились Рой и его сослуживцы?

— Нам нужна помощь! Моя подруга поранилась, и её необходимо осмотреть!

Аид развернулся на голос, и у Роя, как и всегда прежде, перехватило дыхание. Глубокая ночь не могла соперничать с жуткой тьмой, живущей в зловещих провалах глаз безумного инфестата. Всякий раз, когда молодой человек смотрел в них, у него возникало ощущение, будто его подвесили над жерлом извергающегося вулкана. Даже испарина проступала на лбу, словно от жара кипящей магмы.

— И чего же ты хочешь от меня? — неожиданно по-человечески отреагировал Аид.

— Я… э-э-э… может, вы что-нибудь сделаете? В противном случае, она не уйдет далеко! А вы знаете, будет жаль ее потерять, она ведь очень сильная и выносливая…

Ни единый мускул не дрогнул на лице одаренного. Он даже не моргал, уподобляясь восковой кукле. Но парень отчего-то напрягся.

— Сожалею твоей утрате… — произнес наконец пленитель, будто участь Кэс уже была предрешена.

— Нет, сэр, пожалуйста! — взмолился Рой, внутренне поражаясь собственной смелости. — Дайте ей еще один шанс! Просто позвольте сделать небольшую остановку! Я сам обработаю её рану! Нас обучали оказанию первой помощи! Это не займет много времени. Прошу…

— Ты любишь её? — удивил Аид новым вопросом.

— Я? Её? Эм-м… ну, мы не совсем партнеры. Просто старые друзья и добрые соратники. Поэтому, наверное, да. В какой-то степени…

— Если так, то ты ее понесешь на собственных руках, — припечатал инфестат и отвернулся, показывая, что разговор окончен.

— Нет, постойте! Я же не смогу…

Словоизлияния Роя остановила твердая подошва, воткнувшаяся в живот. Все произошло так быстро, что недурно натасканный по рукопашке солдат даже не сумел заметить, как Аид крутанулся и впечатал пяткой ему в брюхо. Если бы не отменно натренированные мышцы пресса, то, вероятней всего, на этом бы путешествие плененного военного и завершилось. Ну а так он просто рухнул на землю, кувыркнувшись через голову, и беззвучно разевал рот, силясь сделать вдох.

— Рой! Рой! Вставай, прошу тебя! — над парнем возникло бледное лицо Кассандры, обрамленное лохмами спутанных волос. — Поднимайся! Иначе нам крышка!

— Всё… нор… мально… — сипло выдохнул рейнджер, кое-как справившись со спазмом. — Встаю…

Он действительно смог воздеть себя на ноги. Наградив темный силуэт Аида ненавидяще-испуганным взглядом, пленник зашагал дальше. Первое время его поддерживала приятельница и какой-то малознакомый мужчина из четвертого взвода. Но через десяток минут Рой уже отказался от их помощи и дальше двинулся самостоятельно.

— Хэй, Кэс, ты как там? — позвал военный подругу, напряженно всматриваясь в темноту под ногами. — Кэс?

Не получив ответа, он обернулся и увидел, что она опустилась на корточки и даже не обращает внимания на проходящих мимо узников. Люди хлопали ее по плечам и цепляли под локти. Но неизменно оставляли на земле, когда понимали, что девушка на них практически не реагирует. А хвост нестройной колонны становился все ближе… а вместе с ним и погибель для каждого отставшего.

— Кассандра! Ты чего⁈ Эй! — подскочил к ней сослуживец.

— Я устала… просто идите без меня. Будь, что будет…

— Плохо ты меня знаешь, капрал! — зло выкрикнул Рой, после чего грубо подхватил подругу и взвалил на плечи.

Та попыталась протестовать и отбиваться, но солдат толком и не заметил ее сопротивления. Настолько она оказалась истощена.

— Нет-нет, Рой, не надо! — горячо шептала Кэс. — Со мной ты точно не сбежишь! Брось меня здесь, прошу тебя!

Но боец не обращал внимания на её мольбы. Он упрямо переставлял ноги, с великим трудом таща дополнительный вес. Вполне посильный для обычного хоть сколь-нибудь тренированного человека. Ведь обессиленная товарка сейчас едва ли дотягивала до сотни фунтов. Но всё же для изнуренного солдата и это было слишком трудно. Его позвоночник опасно пощелкивал при каждом шаге, а колени жалобно похрустывали. Но Рой не собирался сдаваться.

— Заткнись, Кэс, — беззлобно буркнул парень, когда в причитаниях соратницы наступила небольшая пауза. — Если хочешь помочь, лучше обхвати меня покрепче. Твоя задница хоть и похудела, как ты давно мечтала, но всё равно слишком тяжела для моего нынешнего состояния.

Девушка послушно прижалась, чтобы как можно меньше стеснять движения друга. И дальнейший путь они проделывали в молчании. Так продолжалось до самого рассвета. Пока на горизонте не забрезжили первые солнечные лучи. Они осветили узникам смутно знакомые очертания ангаров и пролетов бетонного забора. Да к тому же, совсем рядом! До строений, приблизительно, три-четыре километра. Они дойдут до них раньше, чем…

— Дьявол меня раздери, Кэс! — пораженно воскликнул Рой. — Ты видишь, куда мы пришли⁈ Это же Зона-51! Какого хрена он нас сюда привел⁈

— Наверное, хочет устроить для нас отличный пикник… — вяло пошутила девушка, но сама при этом не смогла даже улыбнуться.

Тревога стиснула внутренности пленников, когда Аид с хрустом расправил плечи и раскинул руки. Он словно бы подставлял лицо восходящему солнцу. Но не радовался его очередному подъему. А скорее… бросал вызов небесному светилу.

— Морта, ты есть смысл жизни. Ты символ, сокрытый в тайне вечного небытия. Ты болезненный стон и предсмертный вздох. Ты могильный холод и черный прах. Закат всего сущего и вечный сон. Ты есть итог, ждущий всякое живое создание. Morta, tu es vita significatio. Tu es symbolus absconditus in secreto aeternae…

Сухой голос инфестата звучал совсем тихо. Однако слоги незнакомого языка оглушительным набатом отзывались в сердцах узников. Большинство начали осознавать, что свой долгий и наполненный страданиями путь они проделали только для того, чтобы умереть. Однако завладевшее их телами и разумами опустошение не позволяло на это должным образом отреагировать.

Когда когтистые лапы химер схватили Роя, Кэс и еще нескольких человек, парень даже не дернулся. Он проходил начальную подготовку по особенностям ликвидации порождений некроэфира. А потому прекрасно понимал, что шансов у него никаких нет. Противостоять этой первобытной мощи и ослепляющему могуществу неживых созданий выше людских сил.

Монстры старательно распластали пленников на земле, уложив их головами друг к другу. А потом к ним приблизился и сам инфестат. В его ладонях покоились широкий, но короткий нож и нечто отдаленно напоминающее гибрид кусачек и садового секатора. И для каких целей ему понадобилось именно такое сочетание инструментов, было страшно даже думать…

И вот поблескивающее острие легко вспороло одежду Роя. А затем парень ощутил леденящее душу прикосновение на своей коже. Аид что-то сделал с собой. И его движения стали… необычайными! Быстрые, как мимолетный росчерк пера. И точные, словно манипуляторы роботизированной хирургической системы. Если б не острая боль, льющаяся на нейроны мозга раскаленным водопадом, то солдат мог бы залюбоваться работой одаренного.

Аид сделал на груди американца овальный надрез. А затем, противно скрежеща клинком по ребрам, срезал кусок кожи размером с бейсбольную перчатку. Парню почудилось, как холодный воздух ворвался в его нутро, неласково касаясь внутренностей. Хотя, скорее всего, это была игра изможденного рассудка.

После этого жестокий инфестат взялся за кусачки, не переставая бормотать себе под нос какую-то тарабарщину. «Щелк!» «Хр-р-рум!» «Кр-рак!» Хруст перекусываемых ребер показался Рою даже мучительней, чем боль от страшных манипуляций. Как он не потерял при этом сознание — большая загадка. А Аид ничем не выдавал своих эмоций. Он нависал над плененным солдатом, разглядывая сквозь проделанное в грудной клетке отверстие трепещущее человеческое сердце. В глазах одаренного не мелькало ничего похожего на сострадание или жалость. Только лишь мрачная решительность и, возможно, титаническая усталость.

Аид отложил свои окровавленные инструменты прямо на живот бойца. После чего запустил руки в зияющую дыру и вытащил оттуда живое бьющееся сердце. Немного побаюкав его в ладонях, он что-то сделал, и орган перестал качать кровь. Просто замер, как до смерти перепуганный зверек. Рой захрипел, рефлекторно делая вдох. Но расправившиеся легкие не принесли облегчения.

«Это мой конец…» — почти безразлично подумал парень. — «Ну и ладно… зато страдал совсем недолго…»

— Прости, но всё еще только начинается… — произнес Аид, смотря в стремительно мутнеющие глаза американского рейнджера.

А в следующий миг сердце в руках инфестата вдруг ожило! Начало сокращаться, разгоняя кровь по венам. Но вот только… оно уже не принадлежало Рою. Одаренный осторожно вложил орган, бережно опустив его на мягкую подушку легкого и отправился к следующему узнику. Судя по доносящимся хрусту и стонам, он делал с несчастным заложником то же самое.

Солдат слушал, как гулко стучит главный орган кровеносной системы. Это биение отдавалось болезненными спазмами по всему телу. Но в груди всё равно медленно разливался лёд. Он распространялся все дальше и дальше, постепенно захватывая каждую клеточку тела. И источником этого холода было именно оскверненное Аидом беззащитное сердце. Будто бы он убил его, а затем напитал некроэфиром, заставляя исполнять заложенные природой функции. Но вот остальной организм отказывался мириться с присутствием этой жути. Он сопротивлялся ей, но никак не мог победить. По сути, Рой уже был мертв. Невзирая на то, что он всё слышал, видел и чувствовал, это была необратимая смерть. Просто растянутая во времени.

— Кэс… Кэс, откликнись… — негромко позвал солдат.

— Что, Рой? — практически неслышно откликнулась Кассандра.

Уф, она совсем рядом. Это обстоятельство заметно успокоило парня. В её компании даже умереть было не так страшно…

— Кэс… я давно хотел признаться тебе…

— В том, что любишь? — отстраненно предположила девушка.

— Как ты…

— Я знала это. Еще с нашей первой встречи. Ты так мило оберегал меня во время курса молодого бойца. Тебя не испугал гнев уорент-офицера, который заимел на меня зуб. А сегодня, Рой, ты, рискуя жизнью и, возможно, смертью, нес меня на руках. Измученный и обессилевший. Но даже не подумал бросить. Ты сунулся к самому Аиду, чтобы попросить обработать мою рану. Ну как такое не заметить?

— Если так, то почему не попыталась даже обсудить это со мной? — с плохо скрытой обидой выдохнул парень.

— Не надо, Рой, — смертельно уставшим голосом попросила девушка. — Уже слишком поздно. Для нас все кончено. Произнесенные сейчас слова только еще сильнее ранят наши и без того убитые сердца. Да, я дура. Ждала, что ты будешь более уверенным и наконец-таки пригласишь меня на свидание. Я даже втайне представляла, как привожу тебя домой и знакомлю с родителями. Думала, вы с моим папой быстро нашли бы общий язык. Он тоже бывалый вояка…

— Кэс…

— Ты делал для меня больше, чем кто-либо другой. Но глупые принципы, навязанные обществом, не позволяли мне самой сделать первый шаг. Я полагала, Рой, будто намекаю достаточно прозрачно на то, что ты тоже мне небезразличен. Однако…

— Господи, какой же я дурак… — боец хотел с размаху ударить себя по лицу, но руки не слушались его. — Если бы я раньше мог…

— Я же говорила, что разговоры сделают нам только больнее. Возможно, Аид именно этого и добивается…

— Ты права, Кэс. Как всегда…

— Давай, насладимся этим восходом в последний раз? — тихо предложила Кассандра. — Вместе. Как будто рядом больше никого нет…

— Да, Кэс… как скажешь.

Парень с трудом повернул голову и не сдержал слез, увидев свою возлюбленную. Проклятый Аид надругался над ней аналогичным образом. И теперь в ужасающей дыре, прогрызенной в груди девушки, точно так же лежало и сокращалось ее умерщвленное сердце.

Единственное, что Рой мог сейчас сделать, это бороться. Бороться, стачивая от напряжения зубы и преодолевая непослушание собственного тела. Это, конечно, отняло остатки невеликих сил, но американец все же добился желаемого. Его чумазая ладонь, запачканная кровью, пылью, землей и бог весть чем еще, наконец-то добралась до руки Кассандры и накрыла исхудавшие женские пальцы.

«Такая холодная…» — подумал Рой. — «Интересно, она хоть заметила, что он прикоснулся к ней?»

Ответом парню стало едва осязаемое поглаживание большого пальца Кэс по его руке.

«Всё-таки заметила!» — с непонятной радостью подумал Рой, после чего закрыл веки.

На этот раз уже навсегда.