Новая магия

Глава 1

Дайша медленно потянулась и посмотрела на меня своими огромными, необычными глазами. В полумраке они казались зелёными, но стоило рядом появиться хотя бы одному лучику света, как цвет менялся на светло-голубой.

— Проснулся, — констатировала она очевидное.

Я усмехнулся, притянул девушку к себе и поцеловал её.

— Мы уже опаздываем, — смеясь, заметила блондинка и попыталась вырваться из моих объятий.

Куда там!

— Ничего страшного. Полагаю, новый Младший Советник Императора может и задержаться на допустимое этикетом время. Зря, что ли, я так долго пытался получить эту должность?

Дайша улыбнулась. Я провёл рукой по её прекрасной бархатистой коже, а затем мы слились в поцелуе. Сцепив пальцы и вытянув руки над головой, занимались любовью, и это было прекрасно.

И то, как это волшебное ощущение было нарушено, я запомнил навсегда.

Сначала мы услышали грохот и звуки многочисленных взрывов, и лишь через несколько секунд ощутили, как содрогается башня. Соскочив с постели, Дайша и я нацепили на запястья свои браслеты, и через секунду из них вырвались наниты, принимая форму подходящей одежды.

Мы выбежали на балкон, и увидели, как складывается башня Совета, в которую я должен был направляться прямо сейчас.

Огромные клубы пыли уже скрыли ближайшие дома, над которыми раньше возвышалась резиденция Советников. В городе, раскинувшемся у нас под ногами, царил хаос — летающие глайдеры сталкивались в воздухе, люди на улицах паниковали.

Но гораздо страшнее было другое.

В небе висели десятки, сотни огромных кораблей, из чрева которых вырывался настоящий рой, расползаясь над городом и круша здания…

Тысячи лёгких истребителей расстреливали всех и вся. По земле ползали и бегали отвратительные твари, потроша тех, кому не повезло оказаться рядом с ними. Тяжёлые дредноуты под защитой массивных силовых щитов, принимающих выстрелы системы воздушной обороны, выпускали из своих монструозных пушек разряды плазмы.

Один из таких выстрелов снёс голову Императорскому колоссу… Невероятных размеров и ослепительной красоты статуя, возвышающаяся в центре города, получила ещё несколько выстрелов и начала осыпаться прямо на наших с Дайшей глазах…

— О нет, нет, нет! — шепчет она, — Что… Ви, что происходит?!

Я не могу ответить на этот вопрос. Не потому, что не знаю. Просто язык отказывается произнести слово «истребление».

Мы не предполагали, что это случится так быстро. Хоть и засекли корабли роя больше года назад. По всем подсчётам, до их прибытия оставалось ещё столько же времени, и ещё вчера они находились от нашей системы на расстоянии в несколько сотен световых лет.

Но…

Что-то изменилось. Они смогли преодолеть колоссальное расстояние всего за несколько местных часов.

И это полностью выбило меня из колеи. Теперь, глядя, как на куски разлетается столица Империи, я не знал, что делать.

Страх, злость, ярость и десятки других эмоций захлестнули меня, и если бы не Дайша, я бы так и остался стоять на балконе. Ведь нейроинтерфейс, который обычно позволял мониторить и контролировать собственное состояние, отключился вместе с инфосетью…

Девушка затянула меня обратно в комнату.

— Ви! Ви! — кричит она, пытаясь привести меня в состояние «потока».

Пощёчина, ещё одна.

Я мотаю головой и хватаю невесту за плечи.

— Я здесь, дорогая.

— Что нам делать?!

— Идём. Мы… покидаем планету…

Конечно, на случай прибытия роя у Императора был запасной план. Не тот, в котором с агрессивным флотом сталкиваются наши доблестные войска, отнюдь. Куда менее отважная схема бегства, разработанная первой.

Огромный космический корабль «Арлея» ждал Императора и некую часть «счастливчиков» в космопорту, спрятанный под землёй.

К счастью, в число этих приближённых входил и я. Ну а как иначе? Разработчик самого совершенного программного обеспечения для межсистемных перелётов, да ещё и самый молодой Младший Советник за последнюю сотню лет.

Ценный кадр, что ни говори…

Спустившись в холл, мы выскочили из лифта. Повезло успеть до того, как народ в панике заполонил башню, хотя и сейчас рядом с нами бежали десятки человек. На улице творилась полнейшая неразбериха, и хотя солдат роя рядом ещё не было — это мало что меняло.

— Ви!

Дайша дёрнула меня за руку, на секунду останавливая — и всего в метре от нас два глайдера столкнулись друг с другом. Все пользовались автопилотами, и общей нагрузки транспортная система просто не выдержала — аварий по всей улице было предостаточно.

— Идём! — я потянул блондинку за собой.

Мы побежали. Нечего было и думать дождаться собственного транспорта, но вот взломать тот, что доступен рядом…

Через квартал к югу стало посвободнее, и мы натолкнулись на глайдер «Стражей». Правопорядком рядом и не пахло — народ словно обезумел, носился по улицам, кто-то даже дрался.

Подскочив к передней двери, я с помощью личного нейроинтерфейса соединился с системой глайдера. Взломать её — меньше десяти секунд. Дайша села на пассажирском сиденье, тут же нашарила под ним небольшой пистолет. Я же занял место водителя, за которым была закреплена комплексная винтовка.

Рванув с места, зацепил пару соседних мобилей, выскочил на проспект и попытался набрать высоту.

Позади раздался грохоти бортовая система предупредила:

— Внимание, угроза!

— Только этого не хватало, — простонал я. Взглянув в проекционный экран, увидел в воздухе двух солдат роя, и резко бросил глайдер вниз.

Возможно, только это нас и спасло. Место, где мы находились секунду назад, пронзили трассеры выстрелов. Летевшие рядом глайдеры покосило, часть из них рухнула на землю, остальные бросились врассыпную.

Я добавил скорости, на ходу пристегивая ремни безопасности. Дайша вжалась в сиденье, побледнела и то и дело бросала взгляды назад, через прозрачную купольную кабину.

Преследователи не отставали, и это было очень плохо. Еще несколько выстрелов — я попытался сделать разворот по широкой дуге, но ничего этим не добился.

Метрах в пятистах впереди мощный плазменный выстрел с корабля угодил в одно из зданий. Камни, сталь, стекло, оплавившиеся куски полимерных соединений — всё это посыпалось на проспект. Летевшие мобили сбивали здоровенные обломки падающего небоскрёба.

Скорость у нас была приличной, так что поменять траекторию движения я не успел. Пролетев под одним из обломков, зацепил левым боком один из глайдеров. Еле удержал свой транспорт под контролем и заложил дугу вокруг ещё одной упавшей глыбы — но тут же влетел в окна соседнего здания. Снеся несколько перегородок и пролетев по офисным помещениями, выскочил на перпендикулярной улице. Едва увидев свободное пространство и поворот на скоростное шоссе — рванул прямиком туда.

Выскочив через несколько минут в один из поворотов, мы оказались среди полуразрушенных зданий промышленной окраины. Преследователи оставили нас, но я не тешил себя напрасной надеждой — город обречён, и то, что мы ещё целы — не более, чем удача.

Словно в ответ на эти мысли неподалёку послышались хлопки взрывов. Через несколько секунд, разнеся стену ближайшего ангара, перед нами выскочил ещё один солдат роя.

Этот был поменьше предыдущих. Антропоморфный, с удлиненными конечностями, техническим оружием, вплавленным в органический скафандр. И очень быстрый, судя по движениям…

Не сбрасывая скорость, я не слишком удачно вписался в поворот, и зацепил задней частью глайдера несколько балок. Рухнувшая откуда-то сверху арматура не некоторое время скрыла нас от преследователя. Но почти сразу справа грохнул взрыв. Мобиль откинуло воздушной волной, и мне невероятным усилием удалось выровнять его. Кинув быстрый взгляд через плечо, я увидел, что преследователь держался в нескольких метрах за багажником, но из-за постоянных маневров, никак не мог прицелиться.

— Ну, держись! — я резко нажал на тормоз.

Солдат роя на полной скорости врезался в нас. Глайдер сильно толкнуло вперёд.

— За руль! Будь готова сдать назад!

Я выскочил до того, как мобиль полностью остановился, а заодно прихватил винтовку. Нейроинтерфейс за секунду взломал протокол безопасности «Стража» и дал мне коды управления оружием. Протонные пули? Хм…

Высоченный, в два раза выше человека, солдат попытался встать. Я не дал ему такой возможности. Вскинув оружие, нажал на спусковой крючок. С тихим шорохом винтовка застрекотала, и десятки белоснежных точек украсили склизкую броню солдата.

Оттуда полилась чёрная жижа.

— Давай! — рявкнул я, не оборачиваясь к глайдеру.

Дайша не заставила себя ждать. Мощно загудели гравитониевые двигатели, и бронированный корпус мобиля снёс мерзкую тварь. Послышался хруст, и я увидел, как туловище нашего преследователя разлетается на две части.

— Пусти, — я вернулся на водительское сиденье и нажал кнопку запуска.

Ничего.

— Не вовремя, — стараясь скрыть злость, процедил я.

Ещё одна попытка — и снова никакой реакции.

— Ви, смотри!

Я мгновенно перехватил винтовку, лежавшую на коленях, но через лобовое стекло увидел не солдат роя.

Это были люди. К нам приближались десяток ховербайков и четыре глайдера. Почти все пассажиры — при оружии.

Я не поверил своим глазам. Но когда человек на одном из подъехавших ховербайков снял шлем, убедился, что не спятил. Мой старый товарищ, офицер Имперской гвардии, гениальный молодой стратег — вот он, во плоти!

— Лафорен?!

— Виктарион?! Вот так сюрприз! Ты жив! — он похлопал меня по плечам.

— Я не один.

— Вижу. Направляешься?..

— В космопорт.

— Вот совпадение! — усмехнулся мой старый друг, — Мы как раз едем туда! Вас подбросить?

По всей видимости, рой управлялся не самым глупым сознанием. Космопорт, как один из ключевых объектов инфраструктуры, был уничтожен в числе первых. Сейчас здесь не наблюдалось ни единой живой души.

К счастью, среди обломков и разрушенных остовов кораблей и зданий, нам удалось отыскать нужный вход на подземные уровни.

Тяжеленный люк, скрывающий вход туда, откликнулся на команду одного из инженеров, имевших доступ к кораблю. Каспер, кажется, так его звали.

Пара человек заикнулась о том, что следует подождать Императора и других «счастливчиков», но энтузиастов быстро заткнули.

Мы пытались связаться с правителем планеты. Но ни один канал связи не работал, инфосеть отрубилась сразу после начала атаки, а терять время в окружающем хаосе было бы просто глупо. Каждая минута (даже секунда!) промедления могла стоить нам жизни.

А менять её на пусть и призрачный, но шанс вырваться с планеты никто не собирался.

Корабль стоял в гигантском подземном ангаре.

Последнее чудо техники, вобравшее в себя современнейшие разработки. Автономная система питания, рециркуляция энергии, сверхпрочность корпуса, адаптивная навигационная система и многое другое. Самые продвинутые технологии слились в это чудо, чтобы спасти нас.

Единственное, что могло смутить непосвящённого — технология жизнеобеспечения. Вместо того, чтобы тратить колоссальные ресурсы на сохранение живых тел в надлежащем состоянии на протяжении сотен или тысяч лет и доверять вычисление маршрута ИИ, было придумано кое-что иное.

В кристаллические накопители, одновременно являвшиеся и энергосистемой, загружалось сознание каждого пассажира и члена экипажа. Они могли просуществовать там бесконечное количество времени, пока хотя бы малая часть кристаллической структуры цела. После достижения цели специальные фабрикаторы должны были собрать для нас новые тела, если вдруг со старыми что-то случится.

Экипаж при этом находился в сознании (в виртуальной реальности), мог управлять кораблём и оперативно реагировать на возникающие ситуации.

Дайша и ещё несколько человек, не имевшие доступа к этому проекту, заволновались. Услышав об этой технологии, поначалу они заартачились. Их можно было понять и, к счастью, нам с первым пилотом и ещё несколькими членами экипажа удалось образумить и успокоить их.

К тому же, процесс переноса был совсем безболезненным и быстрым. Мы словно бы засыпали, прикасаясь к белоснежному кристаллу в огромной кают-компании, больше напоминавшей пещеру. А потом роботы грузчики оттаскивали тела в холодильник и устраивали в отдельных капсулах.

— Мне страшно, — прошептала Дайша, когда перед ней остался всего один человек.

— Не бойся, любимая, — я прижал её к себе и поцеловал, — Мы проводили сотни тестов, это абсолютно безопасно.

— Я понимаю, но что если…

— Ничего. Не. Случится, — повторил я, и легонько подтолкнул её к кристаллу, — Не бойся, мы встретимся в виртуальном пространстве уже через несколько минут…

Само собой, всё пошло наперекосяк, стоило только открыть огромный шлюз и поднять корабль в воздух.

Рой почти мгновенно отследил нас и направил на уничтожение несколько десятков лёгких кораблей. Орудия «Арлеи» совершили несколько мощнейших залпов и испепелили атакующих, но это лишь обратило на нас дополнительное внимание. И теперь следом неслись сразу пять дредноутов…

Экипаж корабля (малая часть тех, кто должен был управлять им), собрался в одном из слоёв дополненной реальности. Остальных спасённых, тех, кто не имел навыков для управления «Арлеей», пока было решено не будить.

Ничего, отвечу перед Дайшей. Позже. Надеюсь, она всё поймёт…

— Есть шансы, что не уйдём? — спросил я, разглядывая корабль как бы со стороны. Современное оборудование и проекционные щиты, окружающие летательный аппарат позволяли это сделать.

И то, что мы все сейчас видели, ничуть не внушало оптимизма…

Корабль, пару минут назад избавившийся от влияния притяжения планеты, стремительно нёсся в тишине вакуума. Первый пилот (за неимением капитана, «Арлеей» управлял именно он) по имени Корвин выжимал из двигателей максимум тяги.

— Небольшие. Они нас догоняют, — хмуро обронил он, проецируя перед собой панель управления.

Разом вспотевшая главный инженер (её звали Криста) выругалась похлеще грузчика из трущоб. Она тоже непрестанно двигала проекционные экраны, а теперь лихорадочно начала перебирать какие-то таблицы и схемы на одном из них.

Через минуту девушка снова выругалась:

— Они активировали свои орудия! Через минуту будем в зоне их досягаемости.

— Дополнительное питание на щиты! Активировать кормовые орудия. Давай малышка, не подведи, — прошептал Корвин, наращивая скорость до предельно допустимой «догиперпрыжковой».

Жаль, что нельзя было уйти в червоточину сразу — в таком случае корабль просто разорвало бы на части, и нас вместе с ним. Для начала следовало хорошенько разогнаться, достигнуть нужной стадии вибрации кристаллической энергосистемы, и лишь потом…

Корабль начал стремительно отдаляться от родной планеты и преследователей. К сожалению, это продолжалось не больше пары минут.

— Время до синхронизации с гиперпрыжковым модулем? — спросил Лафорен, исполняющий обязанности второго пилота.

Ему ответил навигатор — Райс. Я знал этого парня, он был первым, кто оценил и протестировал мою систему.

— Пять минут. Прямо по курсу облако метеоров, прикажете обойти?

— Нет! — тут же отозвался Корвин, слушавший разговор, — Затеряемся в нём!

На проекции панелей управления поступали данные о том, что преследователи тоже поменяли направление и ускорились, пытаясь нагнать нас. А через несколько секунд выяснилось, что они выпустили протонные ракеты.

Корвин форсировал двигатели и ускорился еще раз. Как раз в тот момент, когда корабль влетел в кучу огромных астероидов, за нами расцвёл первый взрыв. В полной тишине огромный корабль толкнуло вперед, чуть разворачивая, и пилот чудом успел сманеврировать боковым двигателями, чтобы не затормозить.

Всё это время я продолжал наблюдать за «Арлеей» со стороны.

Прямо перед носом мелькнул здоровый кусок метеорита. Моргнул силовой щит, и глыба отскочила в сторону.

— Может быть, вы уже начнете маневрировать?! — крикнула Криста, — Мы теряем скорость!

Корабль вновь тряхнуло, и по правому борту расцвел лазурный цветок взрыва ещё одной протонной боеголовки. Нас швырнуло влево, но пилот уже оценил ситуацию и, не сбавляя хода, проскочил меж двух огромных камней.

На какое-то время они скрыли нас от преследователей.

— Будь готова направить всю энергию в щит на корме, Криста. Не переживайте, друзья, сейчас сделаем последний рывок! А потом прыгнем хоть до войда за Принцесой!

Еще один толчок — корабль вновь кинуло вперед, но щит всё выдержал. Правда, сгорел подчистую, оставив нас абсолютно беззащитными на последнем участке пути… Зато на этот раз взрыв придал нам необходимое ускорение.

Когда до гиперпрыжка оставались считанные мгновения, из облака астероидов вырвались двое преследователей, в мгновение ока открыв огонь из всех своих орудий. Теперь мы представляли собой абсолютно незащищенную и открытую цель. Но у Корвина, надо отдать ему должное, были стальные нервы. И ещё немного удачи в запасе.

Он вновь резко ускорился и чуть поднял нос, меняя положение корабля по вертикали. Тем самым мы пропустили под собой первый ракетный залп. Он в клочья разнесли грузовой трал, также пытающийся оказаться от планеты как можно дальше и появившийся за облаком астероидов совершенно неожиданно.

— Давай, давай! — заорал пилот, и Криста активировала «прыжковый» протокол.

Мир вокруг на секунду застыл, а потом начал смазываться.

«Получилось!» — успела промелькнуть у меня мысль, но…

Вслед за этим раздался жуткий скрежет, и «обернувшись» я с ужасом осознал, что одна из ракет нас всё же настигла, разворотив заднюю часть корабля.

А затем мы провалились в гиперпространство…