Новая раса (том 1)

«Логово хризолитового единорога»

Достопочтенный Прапон обозрел переполненный зал и, удовлетворённый увиденным, улыбнулся в усы. Несмотря на относительно ранний для посещения час от клиентов нет отбоя. Хозяин таверны определённо останется довольным сегодняшней выручкой. Как и вчерашней, как и позавчерашней, как и позапозавчерашней…

Впрочем, у уважаемого Артаниэля и прежде не имелось претензий к Прапону, о чём тот не раз хвастал перед друзьями. Дескать, не прогадал, когда назначил управляющим своим заведением гнома.

«Да, жалование у малыша под стать зарплате некоторых придворных магов. Но, поверьте, он стоит этих денег!» — говорил господин Артаниэль. — «Коротышки поразительно хозяйственный народ! Они буквально носом чуют, будет от затеи толк или нет. Если с гномами по-хорошему, то и они честно выдают беспроигрышные идеи. Это у них в крови».

И для Прапона такие слова являются лучшей похвалой.

Однако, к стремительно возросшим в последнее время доходам вверенного предприятия представитель ушлого народца имеет лишь косвенное отношение. Он просто чуть приукрасил и в нужных кругах общества распустил слухи о том, что «Логово хризолитового единорога» удостоилось чести быть посещённым самой Эввой!

Совершенно неважно, что целью того визита богини светлых эльфов являлась карающая миссия, в ходе которой она жестоко наказала какого-то провинившегося остроухого. Всё равно, комната, в которой произошло проклятие, пользуется невероятным спросом. Цена всего за одну ночь, проведённую в этом ставшем реликвией помещении, взлетела до небес и троекратно превосходит суммарную стоимость всех апартаментов постоялого двора вместе взятых. Богатенькие столичные эльфы, желающие прикоснуться к святыне, охотно мчатся в провинциальный Корклут и без толики сожаления вытряхивают золото из своих кошельков.

Но страшно представить, что творилось бы в «Логове», узнай гном, что в тот памятный день его корчму почтила присутствием ещё и самка лазурного дракона! А уж если бы до Прапона дошла информация, что пятеро угрюмых типов в плащах, которые сидят вон за тем столиком в углу — все, как один, демиурги, бедняга, наверное, сошёл бы с ума от счастья. Или от страха. Либо от того и другого сразу. И уж точно моментально помер бы от ужаса, случайно подслушав обсуждаемую Всемогущими незнакомцами тему.

В общем, хорошо, что оба Игрока, Наблюдающий, Чужой и Коллекционер Душ, вместо того, чтобы раскрыть своё инкогнито, скромно установили максимально возможный мощности купол безмолвия и применили волшебство отвода глаз.

После беседы, придя к согласию, Творцы оставили щедрые чаевые, а потом так же незаметно, как и материализовались до этого, исчезли, буквально растворившись в толпе.

«Квазимодница»

Часы уже показывали половину четвёртого, когда Женька вспомнила об обеде.

«Вся в делах, в заботах, поесть ей некогда! Яву так себе заработаешь, бизнес-леди!» — вспомнились слова мамы. Хорошо, что родительница ещё не позвонила, не то было бы причитаний минут на двадцать (потому что лгать маме не хочется, да и вычислит она Женькину ложь моментом)! А для «леди», действительно, дорога каждая секунда! Ведь её бизнес только становится на ноги, и многое приходится делать самой.

Женька быстренько поставила чайник. Пока закипала вода, достала из сумки бутерброды, контейнер с салатом из авокадо, чёрного перца и руколы, термос с маминым супом. Который, разумеется, уже остыл.

Попробовала.

«Ладно, не критично, так съем», — решила она. Не потому что лень идти на общую кухню к микроволновке. А потому что, на самом деле, нет лишнего времени.

Евгении — директору магазина, модельеру, товароведу, завхозу и ещё, бог знает кому, в одном лице по совместительству, нужно, вдобавок ко всему, успеть квартальный отчёт составить! Потому что бухгалтерия тоже на Женьке. И полы помыть! Да-да, она и уборщица тоже! Жаль зарплата всего одна. И та, за вычетом всех расходов, чисто символическая.

«Ничего, вот разбогатею, и тогда…» — подбодрила себя юная хозяйка «Квазимодницы».

За шумом чайника не сразу услышала, как в дверь кто-то сперва робко скребётся, потом, гораздо смелее, затарабанил кулаком.

— Минутофку, — выкрикнула она с набитым ртом. Наспех дожевала хлеб, смахнула крошки со стола, свёрток с бутербродами, суп и салат спрятала в выдвижной ящик тумбочки. Ещё хотела по-быстрому переобуться обратно в туфли (целый день в них ходить — ноги гудят!), но сделала неудачное движение, и одна туфелька отлетела в угол кабинета. Пришлось левую ступню оставлять в мягкой тапочке. Наконец, Женька перевела дух и строгим тоном промолвила:

— Да-да, войдите!

Продавец-консультант — девушка ненамного младше самой начальницы, даже не соизволила войти целиком. Лишь просунула голову в образовавшуюся щель и оповестила:

— Евгения Романовна, тут к вам там какой-то солидный дедок.

— Кто-кто? — недоумённо заморгала Женька.

— Ну, типа посетитель.

— А-а.

Интересно, кто это может быть? Пожарные? Налоговая? Санэпидстанция? Нет, они вроде посещали уже в этом месяце.

— Так чё, пущать?

«Эх, когда-нибудь будет у меня и настоящая секретарша, бухгалтер, личный водитель…» — мечтательно подумала Женька и ответила:

— Конечно, будь любезна, пригласи.

— Эй, дядь, слышь? Заходь, начальница сказала, что можно, — обратилась девушка к кому-то за дверью и опять упорхнула в торговый зал.

«… и воспитанные сотрудницы», — домыслила Женька.

— Добрый день, сударыня, меня зовут Базиль Игоревич Кузнецов! — представился фактурный мужчина с чёрной папкой и обесцвеченной бородой.

— Здравствуйте, проходите, присаживайтесь, — кивнула хозяйка кабинета.

Отросшие рыжие корни волос уже выдавали истинную масть. Но не это задерживало взор во внешности пришельца. Точнее, не только это. Ростом он, едва ли выше полутора метров, а вширь — как бы не больше.

«Такое впечатление, что длину с шириной перепутали и получился этакий «концентрат» былинного богатыря — просто добавь воды и получи Илью Муромца!» — подумала изумлённая Женька и тут же обругала себя за идиотские мысли. — «Грезишь о культурном персонале, а сама — та ещё дубина неотёсанная! Неприлично так долго, и вообще ТАК разглядывать незнакомого человека. Ах да, он же представился уже. Но всё равно нельзя!»

Щелкнувшая кнопка закипевшего чайника вывела Евгению из ступора.

— Что прямо имя такое Базиль? — «Вот дура, какая мне разница?»

— Нет, по паспорту я Василий. Базиль — это такой маркетинговый ход, для солидности, — признался посетитель.

— Ха! Будто вашей внешности недостаточно для солидности… Ой, извините, ляпнула не подумав, — Женька даже прикрыла ладошкой рот.

Но мужчина ничуть не обиделся, а даже улыбнулся.

— Что есть, то есть! Но не все же сразу видят меня воочию. С некоторыми знакомство происходит заочно.

— Простите, меня ещё раз, господин Кузнецов, но это ерунда, а не маркетинговый ход! Не в имени дело. Пускай, по одёжке встречают, но провожают-то всё равно по уму!

— А вы, Евгения Романовна, прямолинейная, мне такие нравятся! — похвалил Василь-Базиль. — Тогда и я стану ходить вокруг да около. Буду предельно честен и краток!

— Да, если можно, пожалуйста, а то у меня забот невпроворот.

— Хорошо. Во-первых, у вас на лице висит листик шпината.

— Что? О! Где?

— Вот тут.

— Спасибо! — Женька вытерла подбородок и зачем-то уточнила: — Это не шпинат, а рукола.

— Ясно. А во-вторых, это же из вашего заведения в конце декабря похитили несколько манекенов?

«Ах, так он всё-таки из полиции? Кто бы мог подумать!»

— Верно. Но, как мне сообщили ранее ваши коллеги, злоумышленники, к сожалению, не оставили никаких улик, а потому дело — «висяк». Или правильно говорить «глухарь»?

Женька грустно вздохнула, и в очередной раз помечтала об охранной сигнализации и камерах видеонаблюдения.

— Сударыня, вы заблуждаетесь. Я вовсе не следователь.

Девушка удивлённо изогнула бровь:

— В таком случае, кто же? И какое вам дело до кражи из моего магазина?

— Ну, скажем так, я из страховой компании.

— А-а, агитировать, значит, явились? — разочарованно протянула бизнес-леди. — Но, хороша ложка к обеду. Теперь уж поздно. Если, конечно, ваша фирма не расщедрится и не выплатит мне компенсацию задним числом.

— Опять ошибочка! Но, как вы метко, Евгения, выразились, наша фирма, действительно, расщедрилась и решила все убытки покрыть с лихвой, — Кузнецов заговорщицки подмигнул, затем расстегнул папку, достал из неё несколько распечатанных листов бумаги и аккуратно разложил перед Женькой. Потом сунул руку во внутренний карман пиджака, выудил оттуда пачку пятитысячных купюр, затем ещё одну и придавил ими документы.

— Не поняла? — недоумённо нахмурилась девушка.

Мужчина сдвинул в сторонку деньги и принялся перекладывать бумаги:

— Здесь накладная на получение шести японских манекенов — современных, с электронной начинкой, они даже моргать и двигаться умеют, представляете? Далее, наряд на установку сигнализации и подключение системы видеонаблюдения. А это…

— Постойте-постойте! Мы ничего не заказывали!

— Не волнуйтесь, Евгения, за всё уже заплачено.

— Кем?

— Мною лично.

— С это вдруг такие подарки? Вы — Дед Мороз, что ли?

— А разве не похож? — улыбнулся с прищуром Василий и зачем-то подкрутил один ус.

— Ну, даже не знаю, — по новому — оценивающе взглянула на странного посетителя Женька. — Я вас как-то иначе себе представляла.

— Понимаю, — сказал Кузнецов — Ростом не вышел?

— Не в росте дело. Хотя и это тоже… — растерянно пролепетала девушка. Потом вдруг опомнилась: — Стоп, чего вы мне голову морочите? Какой, к чертям, Дед Мороз?! Февраль на дворе!

— То есть, если бы был январь или конец декабря, всё было бы нормально? — откровенно глумился над ней Кузнецов.

— Немедленно объяснитесь, или я вызову охрану! — потребовала Евгения Романовна и резко вскочила со стула… Но забыла, что одна её нога в тапке, а вторая на высоком каблуке, покачнулась, не удержала равновесие и рухнула бы на пол, если бы молниеносная реакция Базиля (или как там его?). Он с умопомрачительной ловкостью подскочил и поймал её практически у пола.

«Ничего себе!» — подумала Женька уже находясь в его объятиях. И вдруг слезы сами брызнули из её глаз.

— Кто вы такой и что вам от меня надо? — всхлипнула она.

— Ну-ну, не надо плакать, дорогая. Я друг, — Василий Игоревич бережно усадил её на стул и вернулся на своё прежнее место.

Женька достала влажную салфетку и высморкалась.

— Прошу прощения.

— Нет, это вы меня извините. Обещал кратко, а сам цирк устроил. Да ещё напугал вас. В общем, каюсь и признаюсь честно, это мои знакомые похитили у вас тех злосчастных кукол.

— Зачем?

— Они им понадобились для одного благого дела. Нет-нет, они не извращенцы, как вы успели подумать…

— Я ещё не успела!

— Да? Ну вот и хорошо! Так вот, они очень порядочные граждане…

— Для которых воровство — в порядке вещей?

— Нет, конечно. Просто так ложились обстоятельства. Вынужденная мера, понимаете? Срочно требовалось решать вопрос. К тому же ещё тогда было дано обещание всё вам вернуть сторицей.

— Но из «Квазимодницы» исчезло только три манекена. Причём, самых обычных. А вы мне шесть штук и чуть ли не роботов предлагаете. Чересчур велика сторица!

— Так тут и за моральный ущерб компенсация!

Женька промолчала.

— Вы мне не верите? — догадался гость.

Хозяйка кабинета пожала плечами:

— Я уже большая девочка — в сказки не верю!

— И напрасно!

— Ну, допустим. А взамен что потребуете? Забрать заявление из полиции?

— Не помешало бы. Но это на ваше усмотрение.

— Тогда опять ничего не понимаю. Сперва я предположила, что под маской покрываемых вами злоумышленников скрываются некие публичные личности либо отпрыски богатеньких родителей, которые не желают огласки. Потому что зацепки всё же какие-то оставили и теперь боятся, что их обнаружит полиция.

— А меня послали замять дело, так?

— Ну, типа того.

— Должен признать, что рассуждаете вы трезво и мудро для столь юного возраста, — сделал комплимент гость.

— Опять комплимент?

— Вы его заслуживаете!

— Так я права?

— Отчасти. Друзья мои не из «золотой молодежи» и не «звезды», но пусть будет такая версия, если она успокоит большую девочку.

— Что ж, пусть так. — Женька сурово сдвинула брови: — А сигнализация и видеокамеры мне на кой?

— Чтобы в будущем подобного происшествия не повторилось, — пояснил Базиль.

— А миллион?

— Три миллиона! — мужчина вытащил из своего бездонного кармана ещё несколько тугих стопок банкнот и присовокупил с уже имеющимся. — Это вклад в развитие вашего бизнеса, Евгения Романовна.

— Интересненько. Почему сразу три не дали?

— Не хотел вас сразу сильно пугать.

— Вы думаете, есть большая разница, в том, чтобы опасаться незнакомца, дарящего три миллиона или незнакомца, дарящего сперва один, а потом ещё два? Сдаётся мне, последний страшнее.

— Наверное вы правы, не подумал как-то.

— Так что мне делать-то с вами?

— Перестать боятся. А на эти деньги наймите в штат помощников, секретаршу, бухгалтера, уборщицу, охранника, в конце концов, не иллюзорного.

— Хм, так вы ещё умеете чужие мысли читать?

— Увы, но нет. Просто перед тем как прийти к вам, пробил кое-какую информацию.

Женьке это не понравилось. Совсем.

— И что же ещё ваши информаторы обо мне нарыли?

— Что вы талантливый и грамотный предприниматель. Что ваш салон-магазин специализируется на одежде для инвалидов. Отсюда и название, схожее с именем горбатого звонаря из Собора Парижской Богоматери. Что вы делаете доброе и нужное дело, внушая людям, потерявшим одну или несколько конечностей, что на этом жизнь и красота не заканчиваются. Что лично разрабатываете, и шьёте для них стильные наряды. Что вы к, тому же, очень трудолюбивая и сообразительная. А ещё часто забываете пообедать.

— Ого! Впечатлена! Только всё равно, как-то слишком вы меня завалили подарками. Не бывает такого просто так!

— Умница, вас не проведёшь!

— Наверное, женская интуиция?

— Не знаю, не знаю. Почему-то не у всех женщин она срабатывает.

— Выкладываете уже!

— В общем, есть у меня ещё одна просьба. Не могли бы вы взять к себе на работу одну мою протеже. Сиротку. Точнее даже не мою, а моей подруги. Сама она, в данный момент, находится весьма далеко отсюда, не может похлопотать. Они, как сестры, в детдоме вместе выросли.

— Хм, и в качестве кого?

— В качестве секретаря-референта, продавца-консультанта или менеджера, кто вам нужнее! Скажем, вот с таким окладом, — Василий Игоревич написал на листке для заметок цифру.

— Ничего себе!

— Не беспокойтесь, фонд её заработной платы тоже будет финансироваться за наш счёт.

— А образование и опыт работы у нее имеются?

— А как же! У Наташи высшее педагогическое образование, и десять лет на должности оператора кол-центра за плечами!

— Какого кол-центра?

— Сотовой связи.

— Гм, а почему ей и дальше там не работалось? Скандалистка, небось, ваша Наташа?

— Что вы, она — добрейшей души человек, божий одуванчик! Наташа Найдёнова — пышечка-хохотушечка, вам с ней весело будет, вот увидите! Она с самого детства она грезила о карьере модельера. У неё талант к этому делу. Работа оператором — это не её. Просто из-за природной скромности, — вдруг не получится, засмеют, до сих пор не может решиться. Вот её лучшая подруга Липа — та самая, которая попросила похлопотать за Наташу, надеется, что, сотрудничая с вами, она наберётся уверенности. А нет, так, по крайней мере, будет около любимого дела. Соглашайтесь, Женечка, не пожалеете!

— Значит, у меня и выбор есть?

— Разумеется! Если откажетесь, неволить не стану и назад подарки не приму. Потому что они от чистого сердца, никакой меркантильности.

— Ладно, если от чистого сердца, пускай приходит на собеседование, а там решим. Загадывать далеко не буду, но, если у вашей пышечки Наташи и впрямь талант, и она продемонстрирует его, в перспективе, возможно, сделаю её компаньонкой. Есть у меня идея запустить линию одежды для полных.

— О, Евгения Романовна, спасибо вам преогромное! Ручаюсь, вы не пожалеете! Если нужно ещё денег добавить, только скажите.

— Вам тоже спасибо, но пока достаточно. Кстати, у киборгов этих японских конечности отстегиваются? А то ведь у нас специфика.

— Конечно! По локоть, по плечо, по колено, и голова, если потребуется. Они даже сутулиться могут!

— Отлично! Тогда ударим по рукам, Базиль Игоревич Кузнецов?

Посетитель сцапал потянутую ладонь девушки, потряс по-мужски и сказал:

— Для вас, Евгения Романовна, можно просто Базик!

— Очень приятно! А я тогда просто Женя.

— Взаимно!

— Коньяка для подобных случаев не держу, но хоть чаю со мной выпьете?

— С превеликим удовольствием!

— Вот и славно. Сейчас ещё и печенье достану, — засуетилась девушка.

— А супом поделитесь, который так вкусно пахнет из тумбочки? Или это не скромно с моей стороны?

— Нормально всё. Угощайтесь, пожалуйста, мама всегда много наливает. Ещё есть бутерброды, правда, надкусанные и салат с авокадо и руколой. Будете?

— Можно, хоть отведаю, что за рукола такая! А то ведь, знаете, тоже с утра ни росинки. Хе-хе, а вы всегда бутерброды штабелями по три штуки поглощаете?

— Сегодня так получилось, — смущенно улыбнулась Женька. — Приятного аппетита!

— Благодарю! И вам! А, в качестве ответного жеста, приглашаю вас на ужин в ресторан? В четверг вечером свободны? Только не подумайте, бога ради, что ухлёстываю за вами, у меня уже есть дама сердца!

— Ну, поскольку бухгалтер у меня уже практически есть, то да, приглашение принято!