Оборона дурацкого замка. Том 5

Глава 13

— Вы хотите знать, как я здесь оказался? Хотите знать, что произошло? Как все получилось и где конец этой истории? — Саргон саркастично усмехнулся.

Его голова наспех перевязана грязной тряпкой, больше похожей на оторванный рукав, грязные от засохшей крови волосы скрипели и липли, одежда носила на себе следы пыли из руин, копоти и неких химических реагентов, а сам он сидел в какой-то яме или кратере. Не то после взрыва, не то после расчистки фундамента здания. Главное, что она подвернулась ему весьма вовремя.

До того момента, когда состояние воина окончательно ухудшилось и проклятие перетекло в терминальную стадию. Стадию, в которой он был беззащитнее Камея с похмелья.

Где-то наверху, у поверхности земли, стелился туман, чьи фиолетовые клочья то и дело падали к Саргону в укромный уголок, били по голове или терялись каменным крошевом в волосах. Вместе с ними в импровизированный окоп залетали комья земли, падающие вниз после очередного взрыва, проникала проголкая вонь от близкого пожара, а также временами прилетали тушки очередных демонических тварей. И все это посреди темной, развороченной прошлыми боями местности, освещаемой лишь яркими всполохами огней и иллюминирующих техник Ци.

— Так вот, я и сам не знаю, чем это все закончится, — Как ни в чем не бывало продолжал Саргон даже после того, как ему по плечу прилетело чьей-то оторванной рукой. Он лишь переменил позу: вместо простого сидения на заднице, кинул под себя огромный кусок штукатурки. После чего уселся на него, словно в кресло, сунул в рот осколок чертодрева на манер сигары, закинул ногу на ногу. Все — напыщенными до нелепости, карикатурными движениями голливудского блокбастера.

— Все о чем я думал — банальное ограбление, — Продолжал он голосом фильмов из девяностых, тем тоном, который подростки искренне считают крутым, — Но какие-то жалкие пару дней назад я и понятия не имел, насколько глубока кроличья нора.

Раздался сербающий звук, но ветка чертодрева, в отличие от сигары, никак не желала закуриваться и давать дым. Впрочем, это не помешало попаданцу вытащить ее изо рта двумя пальцами, после чего с чувством глубокого удовлетворения сделать долгий выдох отсутствующего во рту дыма.

Вокруг него и его ненадежного убежища раздаются взрывы и крики, визжит на разные голоса всевозможная нечисть, стелется по земле фиолетовый с сиреневыми прожилками туман, капает на голову, плечи, колени Саргону клочьями пены. Где-то в старом городе надсадно звучит колокол, вскакивают с постелей все без исключений.

Люди вокруг ямы мечутся, кричат, топают по осколкам кирпичей, бамбуковым палкам и хрустящим фрагментам чертодрев, падают в коварные пустоты и невидимые в темноте ямы, бьются из-за кромешной темноты о выступы и уцелевшие стены, слепнут, отвлекаются на тусклый огонь факелов и масляных ламп. А потом гибнут, гибнут от ударов незамеченных в темноте демонов или друг друга.

Все бывшие неподалеку защитники из последних сил отбивают нападение мелких летающих тварей, пока попаданец пялится в пустоту перед собой да говорит с неизвестным собеседником расслабленным пафосным тоном какую-то тарабарщину.

— У Саргона окончательно бамбук заколосился. Хватай его и бежим отсюда! — Закричал визгливый мужской голос где-то совсем рядом.

— Это началось с того самого дня, когда я подумал… — Рассказчик выдержал театральную паузу, пошлепал губами об осколок чертодрева, постучал им в сколотое днище от глиняного кувшина, словно стряхивал пепел… Ничего больше он сделать не успел. В яму прыгнул раненый всклокоченный Камей.

Он Подхватил тощее, однако жилистое и увитое мышцами тело попаданца как перышко, а потом так и побежал с ним в подмышке, пока сам спасаемый, не меняя тона и голоса, продолжал пытаться втянуть дым от "раскуренной" сигары, закинуть ногу на ногу или продолжить монолог. Будучи тесно прижатым к телу, удалось только последнее:

— Это началось с того самого дня, когда я подумал…

"Ксин никогда не позволит мне воспользоваться хоть чем-то из ритуальной комнаты. Да я сам не попрошу что-то настолько бестактное. Он же меня на месте зарубит, даже слова сказать не успею! Ну на фиг, трогать такой охренительный триггер. В глазах Чжэня лао сянь-шена я буду просто охренеть каким святотатцем. Не лучше тех ублюдков ритуалистов. Но и камень мне нужен! Без него алтарь не сделать!"

Саргон издал тяжкий вздох, пока они вчетвером споро шерстили проверенную ранее территорию насыпи. Сам попаданец, Айра, Вань и уродец-раб Ксу. После вводной, куратор лично указал каждому свой район поиска, а затем ушел куда-то в сторону чайного домика. По делам или чтобы в очередной раз травить себе душу глухими сожалениями, тлеющим гневом и жаждой мести, попаданец не знал.

Его слегка удивляло другое. В первый раз Юншэн не пошел с ним и даже не возмущался по этому поводу. Скорее наоборот — проявил инициативу. Сразу после получения вводной, он что-то попросил у их куратора, а тот неожиданно согласился, терпеливо(!) выслушал просьбу, после чего велел ему задержаться. Поэтому вместо привычного фармацевта ему в напарники достался болтливый Вань.

Они вдвоем должны были убирать в сторону тяжелые камни, несущие балки, тела и осколки чертодрев, бамбуковые вставки, мебель, а также другие громоздкие или габаритные предметы. Двое рабов, в свою очередь, искали после них все мало мальски ценное, чтобы затем сложить трофеи в добытый ранее большой кусок ткани размером со скатерть. А потом, как накопиться полная котомка, завязать его на манер мешка и дать одному из новобранцев отнести ценные вещи на импровизированный склад.

Работа шла споро, пусть и была довольно рутинной, скучной, но при этом достаточно тяжелой. Старый сказитель почти сразу принялся рассказывать разные байки времен своей юности, нудеть про молодежь и их неуважение, а также многословно описывать каждый наряд у любого авторитетного человека, встреченного им за всю свою долгую жизнь.

Темы, максимально неинтересные его собеседнику. Впрочем, спрашивать в лоб о некоторых специфических вещах парень пока не хотел. Наоборот, следовало задобрить Ваня, показать себя внимательным собеседником, чтобы потом, как бы между делом, поинтересоваться нужной темой. А еще лучше — изначально дождаться удобного случая, задать вопросы так, чтобы те не вызывали никаких подозрений.

Впрочем, пережить долгое и нудное вступление могло одно из лучших его умений, полученных еще в своем первом мире — пропускание фоновой беседы мимо ушей. Действовало безотказно, хоть на болтливых девушек, хоть на коллег. Его бригадир грузчиков в магазине музыкальных инструментов, где попаданец работал, а также большая часть работников очень любили приседать на уши во время перерыва или даже работы.

То есть в те моменты, когда сам Стас хотел разве что позалипать в телефончике, да почитать себе спокойно книжку-другую. Или молча пыхтеть от тяжести и своих мыслей в голове. Пришлось выработать суперспособность вовремя кивать, даже задавать уточняющие вопросы в фоновом режиме.

Вот и сейчас он спокойно думал о своем, пока его тело выражало живейший интерес, тем самым еще сильнее подогревая словоохотливость Ваня. Сам же Саргон думал об алтаре Богини, на котором вдруг сошлось так много важных вех его жизни.

"Итак, что мне нужно для создания этого капища? Первое — центр алтаря. Он есть, Ба Мяо указала на ту штуку из груди гнилоуста весьма четко и недвусмысленно. Спасибо ей за это. Хрен бы я сам допетрил использовать полученные в перекрестке теней трофеи. Второе необходимое условие — священный знак Нингаль.

Как к нему подступиться, я тоже догадываюсь. У меня ведь еще оставались два клыка пиявок с того болотного домена, куда я попал сразу после идиотского нырка в неизвестность. Сама же Ба нюй ши говорила: их можно использовать в качестве жертвенного ножа. Который мог использоваться, в том числе, для проведения им знака. Нужно только макнуть острие в специальные чернила, нацарапать нужный символ да посвятить жертву своей покровительнице. Нормально.

Теперь о том, чего не хватает. Четкого текста ритуала. Ладно, добуду. Благо, есть у меня один навык, который записывает и перелопачивает все логи. Думаю, в циклы подготовки к волне демонов-паразитов мы обсуждали религию достаточно, чтобы склепать на коленке хоть какой-то ритуал. Или Фенг с Ксином в тот конченый рейд мог сказать нечто важное.

Тем более, идеального исполнения от меня никто не ждет. Моя покровительница не из привередливых синских божеств-недотрог. Те своих жрецов за отступление от канона дерут в хвост и в гриву. У Нингаль другая позиция. Не до жиру, лишь бы живу. Богиня мне даже идиотский знак на одежде простила, который вообще для рабов на заклание был положен. Вроде бы. Здесь тоже, хотя некий минимальный посыл донести надо. Ну и ладно. КПД отличный от нуля — все, что мне требуется.

Чего еще нет? Самого "тела" для алтаря. Ага, той самой хрени, на которую ублюдские культисты возложили тело Ланя. Каменюки, проще говоря. Именно туда, насколько я понял, надо как-нибудь засунуть сердце, стереть и стесать с заготовки все чужое или ненужное, заново нанести знаки своей Богини, а затем провести ритуал с помощью жертв и такой-то матери.

Последнее — самое непонятное, но здесь, на крайняк, можно попытаться выпросить амулет Нингаль у Ба Мяо. С такой цацкой мне никакой дополнительный ритуал привязки вообще не потребуется. Только обосновать такое желание трудно, а обмануть ее я не смогу — слишком мало точек соприкосновения меня и этого предмета. Да и она сама не по возрасту проницательна. Хотя и довольно беспечна. Попустительство знает ее имя. Поэтому оставим как резервный вариант.

В итоге все, как обычно, упирается в Ксина. Самый, блин, незаменимый человек в этом Форте. "Увы! Саргону мы всю жалость отдадим/Возлюбленных — найдешь, Чжэнь Ксин — незаменим". М-да, Корнель определенно хорош, даже если его перековеркать на другой язык. Правда, звучит максимально по-гейск, кхм, странно.

В духе тех романов, из-за которых Ба нюй ши заинтересовалась любовными связями в нашей казарме. Их нет, и слава Богу. Впрочем, я могу чего-то не знать. Вдруг не я один бегаю по ночам из казармы на свидания? Вот поэтому во многих знаниях многие печали.

Главное, не быть как Оскар Уайльд: искренне оскорбляться на обвинения в мужеложестве, подавать в суд, а потом видеть, как собственная служанка трясет загаженными всяким нехорошим простынями перед судьей и перечисляет мужиков своего господина, а также чем они любят заниматься. Воистину, хорошо, когда в отряде нет ни гениев, ни постельного белья".

Саргон прервал свои мысли, когда краем уха успел уловить интересную тему. Вань, после череды воспоминаний о самых богатых писарях, посещавших его конторку, наконец поднял действительно интересный вопрос.

— Помню как-то приехал один господин издалека, да как стал сходу требовать себе мраморный стол для работы. Этот низкоранговый, но очень смекалистый муж говорит чиновнику: позвольте, лаоцзы, никогда городская канцелярия не имела его у таких низших служащих, как мы. К тому же, у этого законопослушного писаря как раз начался отпуск Баймуцзя…

— О, это, кажется, день поминовения усопших? Прости, я не очень хорошо знаю подробностей…

— Как?! — Аж всплеснул руками Вань. Какое-то время Саргон слушал его объяснения, а затем мягко направил разговор в нужное ему русло:

— Ага, то есть ухаживаешь за могилками и приносишь денежные жертвы? Интересно. Скажи, а вот Ксин заставил нас жечь жертвенные деньги перед курганом, это все так делают? Ага, то есть смотря… Угу. А вот если ухаживать за могилой, то за какой именно? — Изобразил тот непонимание, — Ну, в смысле, тело Ланя лао сянь-шена покоилось на том алтаре, который мы нашли в подвале чайного домика. С ним-то теперь что делать? Или курган с прахом, гм, традиционнее?

— По-разному, юноша, однако Чжэнь лао сянь-шен наверняка прикажет просто сжечь. Вернее, сожжет сам. Традиционно — на третий день после нахождения тела. То есть завтра. Жаль, там ведь тоже осталась Ци. Вот только медитировать рядом точно нельзя — она запятнана идолопоклонниками и культистами! Практик рядом с ней может впасть в неистовство или осквернить собственную энергию. Эх, грустное зрелище, — Покачал он своей седой косматой головой.

— И ничего нельзя сделать? Такая вещь пропадает… — Саргон определенно затронул какие-то жадные нотки не то типичного синского стяжательства, не то более глубокого чувства — жажды познавать новое, таланта исследователя.

— Конечно можно было! — Горячо возмутился Вань, — Например, тот же Ма, при небольшой помощи с нашей общей стороны, мог бы попытаться сделать малый алтарь Богини Чанъэ! Или использовать то основание в качестве краеугольного камня будущей нашей казармы. Или укрепить какой-нибудь из участков стены, создать там устойчивую благодать на несколько месяцев, а то и лет. Да мало ли как жрецы еще способны распорядиться подобной вещью!

— Ага. А ты уверен? Основание выглядит тяжелым. Может его и сдвинуть нельзя? Где поставил, там и пользуйся?

— Какая чушь! Она весит не больше, чем мой сын. Камень внутри должен быть полым, для место под благовония, кровосток, а также место падения органов или посвященных Богу вещей. Ты, наверняка, видел только множество атрибутов вокруг него. Сам алтарь скрыт под ними.

Если я правильно понял одного жреца, который рассказывал мне про собственную службу, то такие вот массивы, а также вещи с аурой или воплощением, украшают алтарь во время масштабных празднеств или особых дней. Возможно, неизвестные предатели добивались именно этого. Настоящее святотатство! И как только не убоялись гнева Богов?!

— То есть Чжэнь лао сянь-шен без проблем мог бы вытащить его и использовать? А вдруг демоны почуют?

— Не знаю, возможно ли это. Я ведь не практик, — Пожевал губами Ма, — Жутью от него несет, это верно. Однако это всего лишь энергия. Ни один краеугольный камень не станут долго держать украшенным. Да, все эти массивы и вещи рядом обычно сгорают без остатка в процессе. Значит, Ци все еще там и ее можно как-нибудь применить. Охо-хо…

— Жаль, но ничего не поделаешь. А что ты говорил еще про Баймуцзя? Вам дают всего лишь пятнадцать дней для поминовения? А как же дорога?

— Она не считается!

— Удобно, — Машинально ответил Саргон, после чего продолжил думать о своем.

"Окей, значит мы выяснили следующее: алтарь можно перетащить, он до сих пор фонит энергией, он полон Ци, а также его можно чуть ли не сразу использовать для чего угодно. Плюс, стоит получить его до завтра, потому что Ксин чертов любитель правил и ритуалов, поэтому сожжет его ровно на третий день. Так что сегодня — последний шанс. Ничего, время терпит, а лучшее время для таких действий — ночь. У меня все получится!".

— ХА-ХА-ХА-ХА! Я еще никогда так не ошибался, — Саргон на мгновение перестал игнорировать реальность, забился в медвежьей хватке Камея. Однако его воспаленный токсинами разум все никак не мог перестать подкидывать сознанию всякую психоделку. Поэтому он продолжал свой рассказ. Четкий, выверенный до запятой и с дикцией опытного радиоведущего.

— Точка невозврата, бифуркации, падение Люцифера в Ад, изгнание Адама. Вот масштаб трагедии. Я — Гамлет в мире Йориков, — Громко декламировал он, а за спиной жужжал разъяренный демонический рой

— Ты заткнешься или нет, придурок?! Все из-за тебя! — Сипел Камей ему на ухо. От товарища воняло паленой тканью, нечищенными зубами и убежденностью в полной вине Саргона. Тот и не отрицал. Лишь кивнул ему, после чего спокойно продолжил рассказ с той части, где и остановился.

"… Так что сегодня — последний шанс", — Саргон глубоко задумался, погонял несколько идей, однако оказался вынужден отказаться от попыток так или иначе попасть в чайную комнату, пока бдительное око Ксина рыскает по окрестностям. Не стоит пытаться обмануть его с такой разницей в собственных навыках. Лучше попробовать позже, когда никого не будет.

"Надеюсь, я об этом не пожалею", — Нервно подумал он. Прошлая самостоятельная попытка шарахаться ночью по окрестностям закончилась его встречей с Ба Мяо, которую он заметил в момент, когда замечать был не должен. Искра, буря, безумие, медленная и мучительная смерть от теней, окутывающих девушку.

Остановись, мгновение, ты прекрасно. До ужаса. Настолько, что до сих пор в кошмарах он чувствует фантомные боли от той мучительной смерти. После этого попаданец никогда больше не покидал ночью расположение казармы.

А теперь Саргон снова решил попытать счастья. Впрочем, сам он трезво оценивал собственные шансы умыкнуть здоровенный алтарь из-под носа Ксина. Отсутствие или нет, но попаданец был уверен — самый подозрительный сукин сын во всем Облачном Форте утыкал аналогами сигналок весь периметр вокруг чайного домика, а то и всей Насыпи.

Это не говоря о страже перед воротами опасной территории. Всех их требовалось как-то обойти. То есть, как минимум, обнаружить. И это если не считать естественных опасностей такого гиблого места, как Старая Насыпь. Обойти все ловушки и препятствия выглядело весьма нетривиальной задачей.

Однако Саргон медленно, но верно начинал понимать — как.

— О, это чудное время. Мы были юны, глупы и самонадеянны, — Продолжал вещать в пространство юный воин, пока болтался тряпичной куклой в хватке своего спасителя. Тот вынужденно залег на землю, аккуратно положил товарища рядом, попытался заткнуть ему рот ладонью. Вот только несчастный псих упрямо продолжал мычать сквозь толстые, заскорузлые пальцы сокомандника.

— Первым делом я решил собрать команду. Чтобы проникнуть внутрь, мне требовалось всего шесть человек. И еще один — на самый крайний план, на чудовищное отступление, на выбор между смертью и позором. Черчилль бы не оценил, но пусть катится к черту! Между позором и войной следует выбирать побег, а женщины и дети пускай сами ищут плавучие двери от Титаника.

— Так это ты подбил его..! — Зашипел Камей. Саргон никогда не слышал таких интонаций, которые содержал сейчас его тон. Он в принципе не никогда не слышал, чтобы его шумный, бесхитростный сокомандник шипел, а вот поди ж ты! Впрочем, это его неведенье продолжилось и дальше, потому что мир грез, куда попал паренек из Первого Отряда, упорно блокировал любые внешние раздражители.

— Итак, команда. Семь человек, включая меня. Великое магическое число, астральная цифра Аркадского царства. Семь шагов сделал молодой Будда, семь Ангелов и семь труб приготовились возвестить об Апокалипсисе, только семерки заставляют игровой автомат в казино отдавать джекпот. Религия и игромания тесно связаны красной нитью обманутых вкладчиков.

А еще — лишь семь элементов информации способна запомнить кратковременная память. Именно поэтому меряют семь раз, отрезают один, а думать и вовсе не думают. К дьяволу эту память. Бессердечная сука. Хуже нее только цепочки ДНК.

Первым кандидатом на долю в ограблении я назначил Ма. Просто потому, что без человека с опытом такую авантюру не стоило даже начинать. Он оказался крепким орешком: возможная месть куратора приводила его в ужас. Однако была у него одна маленькая слабость…

— О, друг мой Ма. Не хочешь немного поговорить о бытие нашем тяжком? — Улыбнулся Саргон в тридцать два зуба. Когда он в очередной раз пошел сдавать на временный склад мешок с честно налутанными ценностями, то случайно столкнулся с бывшим вором. Тот как раз занимался осторожным вытряхиванием мешка с подарками на одну из постеленных под навесом тканей. Даже Дед Мороз в этом холодном месте вынужден приносить пользу обществу. А дети-рабы сами становятся подарком на Новый Год.

От показного дружелюбия, улыбки и странного энтузиазма собеседника бывший вор вздрогнул, смерил своего товарища подозрительным, почти что испуганным взглядом, после чего неуверенно оглянулся по сторонам. поблизости оказалась только стража у ворот, которая лениво провожала взглядом снующих туда-сюда новобранцев. Ни на что, кроме наглого грабежа добытого из-под руин имущества, они реагировать не станут.

Иккагецу мимолетно скривился, затем бросил напряженный взгляд на продолжавшего улыбаться Саргона. Учитывая долгую паузу, лыбился тот все более неестественно. Ма стало попросту жутко.

— Я с удовольствием поболтаю с тобой в казарме, Саргон. А пока дела не ждут…

Он тоненько взвизгнул, словно юная девица от вульгарного шлепка по заднице, когда рука попаданца вдруг панибратски повисла у него на плече. Момент, когда его товарищ сократил с ним дистанцию он, к своему стыду пропустил. А пьяный блеск в глазах разглядел только сейчас, после чего у несчастного преступника подогнулись ноги.

— Ну что ты как жених на чужой свадьбе. Помнишь, про свой должок? — Улыбка все еще оставалась приклеенной к физиономии Саргона, однако тон и взгляд ощутимо похолодели. Искры шампанского в глазах сменили льдинки от айс вайн. От внезапной метаморфозы у Иккагецу выступила на спине гусиная кожа, а сам он явственно передернулся.

— Я готов, — Обреченно сказал он, — Что тебе нужно?

Удивительно, однако в его голосе попаданец не услышал серьезного отторжения. Ма все же успел понять, что за личность представляет из себя его столь же юный, сколь и гениальный сокомандник, поэтому особенно артачиться не стал. Понимал: тот не станет подводить его под монастырь. Настоящее доверие. Тем более убедительное для избранного им рода деятельности.

Саргона можно было назвать настоящим спринтером по доверию. Жаль, что до более длинной дистанции следовало еще дожить. В конце-концов, первый участник Марафона умер сразу после завершения.

— Не слышу радости в твоем голосе. А я, между прочим, предлагаю тебе ДЕЛО. В одном милом и щедром подвале, помимо нужной мне вещи, осталась куча всяких ценностей, редкостей, а то и вовсе артефактов. Последние я еще и обнаружить смогу благодаря моей чувствительности к Ци. Чувствуешь вкус денег?

— Нет, только от той дряни, которую продает господин распорядитель под видом вяленого мяса. Он там с демонов, что ли, куски срезает? — Честно ответил Ма. Однако его плечи расслабились, а во взгляде начал мало-помалу разгораться энтузиазм пополам с хорошо знакомой алчностью.

— Иккагецу оказался самым слабым звеном. Жажда наживы вообще плохой мотиватор для людей, — Продолжал Саргон ровным, усталым тоном миллионера в отставке, — С моим вторым помощником такого не произошло. Умелый, компетентный, деликатный. Настоящий профессионал своего дела. По крайней мере в той области, для которой я его привлек. К тому же заинтересовать его оказалось даже проще, чем бывшего вора…

Раздербаненный труп какой-то летучей нечисти шлепнулся прямо на лицо рассказчика, однако тот не обратил на это ровным счетом никакого внимания. Так и продолжал активно жестикулировать да корчить пафосные рожи персонажей Квентина Тарантино.

— О, я помню тот момент, когда мы встретились. Это был хороший момент. Пускай не для вина, но для Предназначения! Детей для него хоть хлебом не корми, хоть задницей жуй. Бумага все стерпит. Впрочем, мне все еще было, что предложить нужному специалисту.

— Саргон, ты локтем в навоз угодил. И не только локтем. Может уже очнешься..? — Вздохнул рядом раненый, прокопченный, усталый Камей. Однако его товарищ оказался глух к его мольбам и спокойно продолжил свое велеречивое, атмосферное повествование.

Там, где он себя воображал, имели значение значение только декорации. Место для глубокого кресла, камина, звериных шкур и книжных полок с неверными огненными отблесками. Никаких отвлекающих факторов, вроде массового сражения в темноте или демонической волны. Сигара в руке, стеклянный бокал с выдержанным бренди, полное игнорирование реальности. И история. Ведь все начинается и заканчивается лишь хорошей историей.

— О, привет. А ты что здесь делаешь? — Недоуменно спросил Саргон, когда все же вернулся к своему рабочему месту. Никаких следов Ваня или Ксу. Только мнется неподалеку Айра, да стоит рядом с ней аристократ Юлвей. Он так старательно не замечал невольницу-элами, что воздух вокруг него, казалось, слегка клубился от той специфической ауры, которой могут быть наделены лишь люди, с самого рождения облеченные властью.

Не факт, что сам Юлвей осознавал эту свою особенность, однако что позволено Юпитеру, то не позволено быку. В среде аристократов, либо же окруженный собственными слугами, воинами, в общем, любыми подчиненными, он мог выглядеть так, как хотел: многозначительно, веско и с определенным нравственным посылом.

Стоя в четкой, выверенной на миллиметр позе посреди руин рядом с чумазой дикаркой, он выставлял себя на посмешище. Все может аристократ, не может только одного — проиграть, выглядеть слабым. Единственное уязвимое место его профессии.

"Возможно для Юлвея было бы лучше умереть, чем низвести себя на положение раба, с равными правами со всяким отребьем. Теперь он не хищник с вершины пищевой цепочки, а какое-то недоразумение. Медведь с вырванными зубами, дикобраз с голой задницей или змея без яда. Впрочем, сам он этого еще не осознает. Летящий вниз не может осознать глубины своего падения. Впрочем, мне, вернее, отряду же лучше".

— Чжэнь лао сянь-шен объявил общий сбор. Поторопись. Кажется, кто-то из группы нашел нечто стоящее, — Бросил самый искусный мечник в их отряде.

— Это оказалась судьбоносная встреча. Именно от нее идет точка отсчета, именно этот момент оказал влияние на всю последующую операцию. Нет не с ним…

Кадр воспоминаний, в центре которых стоит замершая на фоне развалин, бронзовеющая фигура Юлвея медленно смещается. Ближе к другому персонажу — невысокая, хрупкая фигурка невольницы приблизилась достаточно, чтобы разглядеть быстрый *зырк* на господина из-под свисающих на лоб и ниже волос.

— Да. Именно Айра в итоге оказалась спусковым крючком того чеховского ружья, которое поджидало меня на тривиальном и ненапряжном воровском «деле».

Пусть Юлвей не являлся судьбоносным персонажем, от которого наиболее сильно зависел успех всей операции, свое влияние он оказал. Чжан, скорее, представлял из себя тот самый метафорический гвоздь, из-за которого захромала лошадь, навернулся ее хозяин, а вслед за ним — и целое королевство.

Впрочем, сам аристократ, конечно же, имел ценность куда выше такого прозаического предмета. Юлвей одним своим присутствием слегка изменил течение судьбы, сделал все гораздо сложнее, бессмысленнее и трагичнее. Что бы делал Призрак Оперы, если бы рядом с его собеседниками постоянно крутился некий успешный актер? Или бабка уборщица? Впрочем, она была бы в восторге от существа, физически неспособного загаживать полы.

— Ах, если бы я знал! — Патетично воскликнул Саргон, после чего оглушительно чихнул и машинально высморкался в рукав его добровольного носильщика. Время продолжило свой бег.