Оборона дурацкого замка. Том 5

Глава 5

Трупы вокруг вдруг издали жуткий хрипящий вздох. Как будто делали выдох. Или возвращались к жизни.

Истошный крик Айры позади только усугубил его ужас.

Девочка упала на колени, сжимая свою голову так сильно, что побелели костяшки пальцев. Крик быстро прекратился и она вдруг упала на пол, принялась скулить, кататься из стороны в сторону. Саргон оказался слишком шокирован внезапностью событий, он не знал, что ему следует делать: бежать к своей подопечной, кромсать вздыхающие трупы вокруг них, вместе с группой уносить ноги из этого ужасного места…

Не знал и в итоге просто застыл, разрываясь от противоречивых желаний.

— Да сделай же ты что-нибудь! — Акургаль отвесил своему подчиненному увесистый подзатыльник. Странно, однако он, казалось, вообще не волновался насчет движений и хрипов мертвых тел вокруг. Зато Камей находился на грани паники: бегающие зрачки, сотрясание дрожи по всему телу, ватные ноги. Он постоянно крутил головой от элами до трупов и обратно, и выглядел, словно пловец перед прыжком в воду.

— Айра, что с тобой? — Саргон сделал выбор: метнулся к невольнице. Пока трупы не поднимались, они могли подождать.

— Эта глупая… не знает! Он говорящий! Он видит мир вокруг! Он разумный! — Начала она нести какую-то чушь. Однако Саргон все же догадался, о чем идет речь.

— Тень. Одна из твоих теней. Та, новая, верно? — Прошептал он, когда опустился на колено рядом с ней. Девочка лишь закивала головой, однако ее взгляд оказался прикован к чему-то поверх головы хозяина. И это заставляло его нервничать еще больше.

— А-А-А! — От нового приступа ее выгнуло дугой. Попаданец схватил хрупкое тельце рабыни, прижал, не давая навредить себе, однако Айра так дергалась, что он не удержал равновесие в неустойчивой позе. Он упал на спину вместе со своим грузом под аккомпанемент очередных хрипов окружающих трупов.

Девочка вылетела из его объятий, уперлась ладонью прямо в лежащее неподалеку тело погибшего стража Форта. После чего неожиданно затихла.

Зато уже окоченевший труп с разорванным горлом, восковой кожей, инеем на ресницах и остатках волос вдруг всхрапнул особенно громко. Внутри его ужасной раны забурлил гной, плоть вновь отворилась, мерзлые участки захрустели от наледи. А потом мертвец резко поднял верхнюю половину тела. Так и застыл в сидячем положении.

Это оказалось для Камея последней каплей.

Бывший бандит рванул к столику с инструментами, схватил оттуда тяжелый мясницкий нож и ринулся прямо к Айре. Его лицо перекосило от ужаса и отчаяния, блуждавший ранее взгляд сконцентрировался на вяло шевелящейся фигурке элами. Не оставалось никаких сомнений, кого именно новобранец считал главным виновником странной, пугающей ситуации в морге.

"Он убьет ее!"

Кнут Саргона все еще оставался свернутым у пояса. Он уже не успевал его достать и правильно применить. Поэтому просто бросился под ноги своему сокоманднику. Он не знал, были ли восставшие мертвецы виной Айры или все это лишь чудовищное совпадение, однако и смотреть на ее смерть он сейчас не желал. Достаточно трупа Сяня, оставленного в качестве манекена или источника ингредиентов бездушными практиками Облачного Форта.

Камей в последний момент успел отвести лезвие ножа, а также сгруппироваться, поэтому вскочил на ноги сразу после падения. Нож все еще оставался у него в правой руке, зато из предплечья левой теперь капала кровь. Он задел себя по касательной во время падения.

Стоило красной жидкости показаться из раны, весело заструиться по грязной коже, как сидящий мертвец вдруг дернулся. Он резко, по-совиному, повернул голову к раненому человеку, а затем все тем же механическим движением поднялся на ноги. В безжизненных глазах вдруг вспыхнули жадные угольки.

— Я разберусь! Следи за остальными трупами, — Закричал товарищу вконец разозленный Саргон, после чего в один шаг преодолел расстояние между ними, вцепился в плечи мертвеца и подал в него Ци Богини Чанъэ. Вопреки ожиданиям, кадавр не стал корчиться, атаковать практика перед ним, вообще хоть как-то реагировать на очистительную энергию лунной Богини.

Скорее наоборот, выражение воскового лица вернулось к прошлой безжизненности, тело обмякло в руках попаданца, но не настолько, чтобы просто рухнуть вниз оставшейся без контроля марионеткой. А затем… Затем, сквозь уродливые, гротескные черты замороженного трупа стал вдруг проглядывать совершенно другой человек.

Он выглядел так, будто кто-то решил направить луч проектора не на белую стену, а на человеческий силуэт. Получилось слегка смазано, однако люди вокруг без особого труда могли различить черты лица захватившего тело вторженца, длинные, ниспадающие вниз волосы в причудливой прическе, а также общий вид одежды. Картина выглядела отталкивающе, но не настолько, как помещение с трупами.

— Эта броня…

Саргон снова показал себя самым сообразительным человеком среди маленькой девочки, необразованного бандита и столь же необразованного десятника. Он моментально соотнес все разрозненные факты, после чего отпустил плечи трупа, сделал шаг назад и низко поклонился.

— Этот недостойный новобранец приветствует вас, Лань лао сянь-шен.

Поклон оказалось сделать тяжелее всего. Пришлось полностью подавить свои инстинкты, которые буквально кричали о том, что не стоит подставлять шею неизвестному существу, использующему чужой труп. Благо хоть, остальные мертвецы пока не проявляли особой активности. Даже перестали издавать свои жуткие хрипы. Из чего Саргон сделал еще один логичный вывод: именно существо перед ним контролирует остальных.

— Ты знаешь меня, смерд, — Обезличенный голос шел словно бы ниоткуда: губы мертвеца не двигались, да и не смог бы он издавать никаких внятных звуков с такой ужасной раной. Значит, говорили за него.

— Нет, ты понял, кто я. Довольно сообразительно, для подзаборной швали. Ах, нет, ты же прошел первичную культивацию… И эта энергия… Она словно омывает меня, лечит раны, зовет скорее оставить земные дела. Приглашает на Запад…

Голос практика не выдавал никаких эмоций. Так мог звучать ветер или горное эхо. Однако Саргон все равно узнал мечтательность и подернутое мечтательной дымкой сожаление. Погибший культиватор хотел уйти вперед, но зачем-то задержался в этом бренном мире.

— Ты правильно сделал, практик, что поделился ей, силой лунной госпожи, пусть даже такими крохами…

"Охренеть крохи, я больше трети резерва разом вбухал. От усталости не шатает только потому, что у меня в крови сейчас адреналина больше, чем незаконно нажитого имущества у депутатов! И почему он считает меня практиком? Ах да, кто еще способен использовать такую редкую Ци? Ладно, мне даже лучше. Мальчишка из низших и мальчишка-практик из низших — две большие разницы с точки зрения местной табели о рангах".

— …Благодарю тебя, — И снова в голосе призрака чувствовалось пренебрежение, хотя тот все еще был бесцветнее воды в чайнике, — Прежде чем уйти, я должен сообщить Чжэню-гуйцзы об опасности. Ответственность прежде смерти, долг наперед упокоения. Таков путь служения роду и Империи.

— Гуйцзы? — Моргнул Саргон. Хонорифик оказался созвучным с гунцзы, универсальным обращением к высшему по иерархии, или уважительному суффиксу между равными людьми с высоким положением. Например, Императорскими Гвардейцами. Вот только гуйцзы означал мелкого демона. Эдакий аналог слова "чертила".

"Кажется, они с уважаемым куратором не слишком ладили", — Подумал он и удержался от нервной ухмылки только прищемлением щеки зубами.

— Ты скажешь этому несносному… Своему командиру: Господин Лань повелел звать на беседу Чжэня-гуйцзы. Через холм и обратно. Он поймет. Точнее, вытрясет из тебя все подробности, но поверит самой фразе. Затем ты приведешь к нему это отребье, — Рука мертвеца вытянулась в сторону стоящей на четвереньках бледной как смерть Айры.

— Эта грязь из племени горных дикарей владеет некой странной формой практиков семьи Си. Искусство У (шаманизм-спиритизм), пусть даже никчемное и исковерканное. Интересно. Я думал это слухи… Ни один элами при моей жизни не показал и доли умений оборванки перед тобой…

Ах, да. Это существо вызывает к жизни некие пустые формы недавно умерших людей. Души По или даже их осколки, я полагаю. Просто некий след в Ци от жившего практика. Остальные слишком слабые, их животная сущность после ухода души Хунь исчезает за считанные мгновения. Зато душа По любых, самых низших практиков… Гм, однако существовать в такой форме…

У таких, хм-м, следов нет личности, не воспоминаний, нет ничего человеческого в привычном тебе смысле. В основном, они могут лишь повторять прижизненный набор фраз. Как говорящие птицы или мерзкие имитаторы с востока. Надо признать, фразы эти иногда весьма любопытны. Вот только мерзкое существо обнаглело настолько, что посмело призвать слепок МОЕЙ СОБСТВЕННОЙ По.

Теперь Саргон представил себе гнев и отвращение Ланя, хотя эмоциональность фраз до сих пор оставалась на уровне речного камня.

— Я бы назвал это удачным стечением обстоятельств. Какая ирония… Однако оставлять даже такую неполноценную силу в руках рабыни-дикарки неприемлемо. А, не волнуйся, практик, я позабочусь об этом. После моего разговора с Чжэнь-гуйцзы она уже не очнется. Слабая душонка элами не выдержит краткого присутствия моего духовного давления, — Монотонный голос произносил ужасные вещи, но попаданец никак не решался его перебить. Сейчас ему стоило принять всю информацию, какую ему только может дать призрак погибшего культиватора.

— Что вы собираетесь делать, гунцзы? — Глухо спросил его Саргон.

— Я воспользуюсь ее силами для низшей техники из Шо Вень Цзы: ши линь хун (направление духа). У нас будет не больше кэ, все же практика У (шаманство-спиритизм) не моя специальность, но я должен справиться. Я должен открыть глаза Форту на внутреннюю угрозу. К сожалению, твой лаоши — единственный из ближайших людей, кто способен воспринять угрозу всерьез. Как и способ связи. Другие лишь отвесят тебе палок за дерзость.

— Когда я должен выполнить ваш приказ, Лань лао сянь-шен? — Отстраненно спросил Саргон. Внутри него снова начала закипать душная волна гнева пополам с отвращением, однако он сдерживался и никак не показывал свое отношение к разговору.

— Не позднее завтрашнего часа Петуха, до захода солнца. Да, определенно так. Помни, смерд, мое время ограничено, а опасность велика. Не волнуйся, тебя наградят по достоинству. Сейчас я снова вернусь к бытию смертной тени, оставленной после смерти душе По без духовного начала Хунь. Я вернусь аккурат в то мгновение, когда солнце окончательно зайдет за горизонт.

Сразу, как эта никчемная дикарка снова начнет выть от боли, ты должен передать в нее как можно больше Ци Богини Чанъэ. Приготовь отвар из стеблей тысячелистника. Его ты должен залить ей в глотку аккурат перед вливанием лунной энергии. Можешь просто вылить на тело, если не получится так.

Затем твой лаоши позовет меня и я приду. Будь осторожен, не прикасайся к элами руками, как ты делал сегодня. Может остаться неприятное проклятие. Другие смертные тени будут мне мешать. Любое существо стремится к выживанию, даже такое ущербное. Неприятно. Впрочем, я легко их подавлю. Хватит даже того объема, который ты передал мне сегодня. Среди них нет ни одного практика выше ранга Закалки Тела. Но завтра дай больше. Столько, сколько сможешь и даже сверх этого. Ты все запомнил, практик?

— Да. Время — незадолго до захода солнца. Сказать Чжэню лао сянь-шену, приготовить отвар из стеблей, влить его, а затем Ци Богини. Оставить обоих гунцзы наедине.

— Догадлив, как я и говорил. Хорошо. Не стоит знать тайны, которые ты не можешь выдержать. Теперь последнее: я запрещаю тебе распространяться о том, кого ты видел и какие приказы получил. Храни этот секрет от каждого. Это важно! Поклянись мне, последователь лунной Богини, именем своей покровительницы, что не выдашь его!

— Но как же люди вокруг, Лань лао сянь-шен? — Тихо возразил Саргон, а затем осекся. За все время разговора он не услышал ни единого звука, не почуял ни одного движения. Лишь силуэт практика поверх мертвого тела смазывался и рябил, как помехи в телевизоре.

— Никто не знает. Никто ничего не видел и не слышал, даже элами. Я остановил Ци вокруг, закольцевал момент. Бесполезно в бою, зато в подобных ситуациях… Как горько: эта техника так и не удалась мне при жизни, зато без особого труда воплотилась в посмертии. Слишком мало Ци, зато какой потрясающий контроль. Я словно плаваю в теплых волнах и море грозит унести меня туда, где нет холода. На счастливый Запад…

— Кхм. Гунцзы!

— Теперь я понимаю голодных духов. Их желание хоть немного ощутить через Ци своих жертв это божественное дуновение. Понимаю, но никогда не приму такой уродливой формы жизни. Насчет своего положения думай сам. Как только я вернусь к существованию бездумной души По, труп упадет обратно. Можешь говорить что угодно, кроме правды. Элами просто прикажи молчать весь следующий день. Она не слышала ничего, однако нельзя недооценивать интуицию дикарей.

Можешь бросить ее внутрь того штабеля с трупами, тогда существо точно никому не раскроет секрет. Впрочем, она знает лишь мою личность и мою способность к воплощению, не более. Избавиться от моей тени без другого практика не выйдет. На всякий случай не подпускай к ней никаких культиваторов, даже слабосилков с ранга Сборщика Ци. А теперь поклянись именем Богини Чанъэ.

— Этот слабый практик клянется именем своей покровительницы, что не станет выдавать услышанную тайну никому, кроме осененных благословением моей Богини.

— Приемлемо. Чжэнь тоже несет в себе крохи ее расположения, пусть и пренебрегает своими обязанностями. Помни, твое положение, твоя награда, а также жизни обитателей Форта зависят от успеха завтрашнего ритуала. Будь усерден и настойчив, смерд, тогда тебе воздастся…

Саргон моргнул, и время продолжило свой бег. Закашлялась Айра, завертела головой из стороны в сторону, будто проверяла, не вернется ли боль. Рухнуло на пол мертвое тело — невольный проводник воли погибшего культиватора. Что-то закричал на заднем плане десятник, отрывисто, паникующе задышал Камей. Он кое-как взял себя в руки, однако его шалые глаза не отрывались от распростертого перед попаданцем трупа.

Следующие пару минут никто ничего не говорил. Люди молчали, подавленно, заинтригованно или же обессиленно. Каждый таил себе настоящий ворох самых разных мыслей. Каждый задавался вопросом, что здесь произошло и что теперь делать. Каждый носил в себе чувство вины за собственные действия или бездействия.

Наступившую тишину прерывали лишь ставшие привычными хрипы да сипения трупов. В морозном воздухе звуки от них звенели, искажали пространство. Вот только, странное дело, больше не казались пугающими ни Саргону, ни даже Камею.

Тот понемногу успокаивался, начал лениво перевязывать поврежденное собственным ножом предплечье. При этом бывший бандит не отрывал подозрительного взгляда от тел хорнов, которые и издавали большинство хрипов. Однако, с каждой секундой его подозрительность становилась все меньше и меньше, пока не исчезла совсем.

Айра же и вовсе сосредоточилась на том, чтобы встать на ноги, а затем молча поклониться каждому из присутствующих, включая упавшее на пол мертвое тело. У нее опять появилось загнанное выражение в глазах. Девочка не могла понять, что конкретно произошло, но винила себя за доставленные проблемы.

Невыразимая горечь и стыд перед своим хозяином за то, что она постоянно показывала себя с худшей стороны, затмила всякий страх перед странной и непонятной для нее ситуацией.

— Забыл сказать: демоны всегда хрипят. Люди гораздо реже, но тоже случается, — Смущенно произнес Акургаль, когда тишина из усталой и комфортной начала превращаться в напряженную и почти физически неприятную.

На его физиономии ясно читалось смущение и толика раскаяния. Можно было с уверенностью сказать, что десятник специально оставил этот факт "на сладкое", чтобы немного попугать своих подчиненных. Поучения ради или удовольствия для, Саргон сказать не мог. А что мог — не следовало говорить вслух, потому что тогда завянут уши даже у мертвецов.

— Мы поговорим в казарме, — Холодно бросил попаданец своей подопечной. Он не мог сейчас подойти к ней, утешить или еще как-то проявить свое участие. Не на глазах десятника с Камеем, которые до сих пор не понимали, что конкретно произошло, но вполне справедливо обвиняли (как минимум, подозревали) во всем юную рабыню.

Саргон мог лишь украдкой ей улыбнуться да подмигнуть. Вот только Айра настолько погрузилась в самокопание, что совершенно не заметила этих жестов. А сам парень теперь имел слишком много пищи для размышлений. Причем размышлений совершенно безрадостных.

Особенно на фоне истерики Камея. Того окончательно отпустило, после чего досталось сразу всем. Акургалю за его дебильную шутку, достойную Каня, за его же тупость, уже совершенно в духе фармацевта. Ведь мог сказать сразу, пока ситуация не накалилась. Саргону — за то, что привел сюда "эту тварь", за то, что не уследил, за то, что опять втягивает их в какую-то дичь с мертвецами. Элами бывший бандит и вовсе удостоил плевком вкупе с отборной бранью.

Лишь после выплескивания всех своих эмоций, тот севшим голосом поблагодарил Саргона за его реакцию (вспомнил, что убийство невольницы Ксин им запретил под любым видом), а затем спросил у Акургаля, какого Апладада здесь расхаживают всякие мороженные куски мяса. Тот и сам лишь чесал тыкву да разводил руками. Взгляды сами собой скрестились на Саргоне.

"Соври что-нибудь, соври что-нибудь", — Раздраженно передразнил он тень мертвого практика, — "Легко говорить, когда свалил все обязанности на совершенно другого человека. Придурок бестелесный, чтоб тебе водой из Стикса клизмы делали каждый, гм, Божий день!".

— Насколько я понял, с прошлого лунного затмения здесь успело скопиться слишком много негативной энергии Ци. Такого рода пространства, сами понимаете, особо не очищаются. Поэтому и произошел некий… выброс. Ай… Элами слишком чувствительна к Ци Желтого Источника, поэтому ей стало так плохо.

История шита белыми нитками, но товарищи приняли ее на веру. Лишь уточнили пару моментов, не более. После выживания в перекрестке теней весь отряд проникся к нему неким уважением и дружно нарек экспертом по "всякой духовной придури". К облегчению попаданца, никто не увидел дыры в его повествовании. Не вспомнили или не заметили, что Айре уже становилось плохо, причем задолго до посещения этого сплава морга, мясной лавки и хижины Санта Клауса.

Его товарищи, в итоге, покивали на объяснения, бросили пару пренебрежительных взглядов на невольницу, после чего скомкано поблагодарили Саргона за избавление от самовосставшего трупа. Тот состроил из себя скромника, вежливо отмахнулся от их благодарности.

"М-да. Теперь мне еще и стыдно. Как за обман и не заслуженную благодарность, так и за собственную тупость. Я ж читал в у какого-то фантаста про такой эффект. Типа, может показаться, что труп "сделал выдох" или издал хрипящий звук. Это под влиянием мышечного окоченения диафрагмы и давления гнилостных газов выходит остаток воздуха из лёгких и проходит через голосовые связки. Процесс может сопровождаться звуками, ага. Правда, трупы демонов хрипят ну слишком уж часто. Какой-то хор Пятницкого, а не морг".

— Что ты там встал, Саргон? Потом накажешь эту бесполезную сучку. Сам же сказал: "в казарме", — Окликнул его Камей, — Давай, пошевеливайся там. Я не собираюсь один возиться со всеми этими трупаками.

— Наш командир все еще с нами, — Невесело хмыкнул попаданец. Бывший бандит только скривился.

Когда он подошел к своим сокомандникам, Камей с Акургалем уже успели немного сдвинуть окружавшие их тела, освобождая пространство, а затем поместили в центр одного относительно целого демона.

— Мне б хоть какой-нибудь стол или верстак, ну да ладно. Нам такие изыски не положены, — Недовольно пробурчал десятник, кладя под себя сразу несколько холщовых подстилок. То, что на них целый день лежали трупы, его нисколько не смутило.

Несмотря на ужасное начало, Акургаль все еще выглядел полным энтузиазма. Саргон словно бы видел в его глазах сияние, принимающее форму облачных юаней. Сейчас десятник показывал, как зарабатывать им деньги, чем несказанно гордился. Происшествие с мертвецом и верещащей рабыней он уже выбросил из головы.

Саргон хотел бы сделать также. К огромной куче проблем теперь добавилась еще одна дилемма, теперь уже моральная. Он банально не знал, как поступить. По всему выходила, что информация от мертвого практика имела если не чрезвычайную важность, то характер весьма значимых сведений, которыми не стоило пренебрегать.

Однако и отдавать насмерть Айру ему не хотелось. Нельзя сказать, что он слишком уж привязался к девочке, но видеть ее смерть, тем более, быть в этой смерти виноватым совершенно не то чувство, которое он мог бы легко вынести. К тому же, она была милой, очаровательной в своем недоверии, сомнениях, надежде, а также робких попытках доказать свою полезность. И это не считая чисто прагматичного подхода к воспитанию своего помощника, и, чем черт не шутит, преданного соратника.

"Опять же, ее сила уже сейчас вполне себе полезна. А ее потенциал и многогранность вовсе заставляют не то цокать языком в восхищении, не то давиться слюной от жадности. И это все похерить только потому, что очередной высокомерный хрен решил зачистить за собой следы? Хранить свою великую тайну? Ублюдок! Но талантливый и сильный ублюдок. Даже после смерти достал.

Блин, эти практики иногда пугают. Хорошо, что он уже умер. Или нет? А, дерьмо! Почему я вообще должен выбирать между долгом и совестью? Эх, ладно, хотя бы смог его провести с клятвой. Моя покровительница другая, поэтому нелепое взывание к Чанъэ меня ни к чему не обязывает. Но рассказывать об этом на каждом углу было бы в высшей степени опрометчиво.

Блин, мне ведь еще и свитки надо купить, чтобы разобраться со своей опасной ситуацией в плане души. И алтарь у Ксина выпросить так, чтобы он меня не прибил. В качестве награды за сведения и разговор с Ланем, ага. Черт, ну почему, стоило мне только хоть немного встать на ноги, все начинает валиться в пропасть?" — Тоскливо подумал Саргон.

Он стиснул зубы в неясной тоске и злости. Как бы попаданец не пытался спланировать все так, чтобы и волки остались сыты, и овцы целы, у него не получалось исключить Айру из числа переменных. По всем раскладам несчастной рабыни презираемого народа предстояло умереть.