Обреченные души

Разрушенная храбрость

Я бежала босиком по каменным коридорам; мой шелковый халат развевался позади, словно отчаянный флаг капитуляции.

Слова Валена преследовали меня — злобные и насмешливые. Моя брачная ночь — ловушка. Мое брачное ложе — сцена для предательства. А теперь крики, поднимающиеся сквозь крепость моего отца, говорили мне, что смерть уже забрала слишком многих. Но только не Лайсу. Пожалуйста, только не мою младшую сестру.

Холодный камень впивался в босые ступни, пока я пролетала мимо гобеленов и бра; их знакомые узоры теперь были свидетелями ночи крови. Мое дыхание вырывалось рваными хрипами, каждый из которых обжигал горло. В любой другой момент я была бы потрясена неприличием своего наряда, но скромность казалась абсурдной, когда воины Варета вырезали мой народ. Шелк лип к тем местам, где всего несколько минут назад были его руки, где я сдалась желанию лишь для того, чтобы быть вознагражденной этим кошмаром.

Коридоры не были пусты. Мимо меня пробегали слуги, их лица были масками ужаса. Поваренок, несший окровавленное белье, выронил его при виде меня. Принцесса-бастард в своем свадебном халате, с растрепанными волосами и еще более дикими глазами. Никто не остановился, чтобы помочь мне. Никто не осмелился. В их глазах я была невестой монстра, который убивал их всех.

— Детская, — выдохнула я, схватив за руку пробегавшую мимо горничную. — Ты видела принцессу Лайсу?

Она вырвалась, ее лицо исказилось от ненависти.

— Это твоих рук дело, — прошипела она, а затем скрылась за углом.

Возможно, она была права. Я согласилась на этот брак, поверив обещаниям мира от Валена и моего отца. Теперь же казалось, что я просто открыла ворота нашим разрушителям.

Отдаленный лязг мечей эхом доносился из Большого зала. Крики мужчин, глухие удары падающих тел. Сколько же ноктарских воинов на самом деле привел Вален? Казалось, на нашу свадьбу его сопровождал лишь небольшой отряд. Теперь же звучало так, словно из теней материализовалась целая армия.

Я срезала путь через часовню; ее витражные окна отбрасывали узоры на пол в свете факелов. Отец Эйдир лежал лицом вниз в луже собственной крови; при виде этого из моей груди вырвался потрясенный вздох. У меня не было времени останавливаться, поэтому я пробежала мимо, не оглядываясь.

Контроль над собственной жизнью… это то, чего я всегда жаждала. Какая горькая ирония — завладев им, я потеряла все.

Детская находилась в северном крыле, далеко от королевских покоев, куда отвел меня Вален. По мере приближения звуки борьбы становились все тише, но передо мной раскинулась тишина иного рода. Глухое безмолвие последствий, а не мира.

Я замедлила шаг, подойдя к двери детской, которая была приоткрыта. По порогу расползалось темное пятно — черное в тусклом свете, но тем не менее безошибочно узнаваемое. Мое сердце замерло в груди. Я прижала руку к двери, толкнув ее со скрипом, который, казалось, эхом разнесся по всему дворцу.

— Лайса? — Мой голос прозвучал чуждо для моих собственных ушей, тихий и надломленный.

Комната ответила лишь тишиной. Я заставила себя переступить порог и войти в детскую, где я провела бесчисленные часы, читая Лайсе, заплетая ей волосы, поя ей колыбельные.

Няня лежала на полу, раскинув руки, как выброшенная кукла; ее горло представляло собой зияющую красную улыбку. Ее незрячие глаза смотрели в потолок, не отражая ничего, кроме холодного лунного света. Под ней натекла лужа крови — темное пятно, расползающееся по бледному каменному полу. Я обошла ее тело; к горлу подступила желчь.

— Лайса? — позвала я снова, чуть громче, хотя и знала, что если бы она могла ответить, то уже сделала бы это.

Детская была разгромлена. Игрушки Лайсы разбросаны, ее маленький столик перевернут. Книжный шкаф, который я заполнила историями о храбрых принцессах и умных королевах, лежал на боку, его содержимое вывалилось на пол, как внутренности какого-то выпотрошенного зверя. Но именно кровать приковала мой взгляд и заморозила дыхание в легких.

Кровать Лайсы с балдахином из нежно-голубого шелка была пуста. Но по простыням кремового цвета расплылось темное пятно — мазок багрянца, который, казалось, насмехался над самой идеей надежды. Я пошатнулась к ней, вытянув пальцы, но не касаясь ткани. Слишком много крови для такого маленького ребенка. Слишком много крови.

— Нет, — прошептала я, — нет, нет, нет.

Я перерыла всю комнату, отбрасывая упавшую мебель, проверяя за шторами, под кроватью, в шкафу — везде, где мог бы спрятаться испуганный ребенок. Ничего. Никого. Каменные стены, казалось, смыкались вокруг меня, воздух внезапно стал слишком густым, чтобы им дышать.

Отдаленные крики снова стали громче; бой распространялся, возможно, достигая королевских апартаментов, где пряталась остальная часть моей семьи. Я должна была бы чувствовать беспокойство за них, но в моем сердце было место только для отсутствия Лайсы.

Я заставила себя встать на ноги, которые дрожали подо мной. Кровь на простынях все еще была слегка влажной на ощупь.

Но тела не было. Никакой маленькой, сломанной фигурки. Только кровь и отсутствие.

За пределами детской по камню застучали шаги. Бегущие ноги — слишком тяжелые для слуг. Ноктарские воины, обыскивающие комнату за комнатой. У меня не оставалось времени задерживаться.

Я бросила последний взгляд на разрушенную детскую, на няню, которая умерла, пытаясь защитить мою сестру. Затем я снова пришла в движение: за дверь и по коридору, прочь от приближающихся шагов. Если Лайса жива, было мало мест, куда она могла бы пойти. У королевской семьи были планы на случай нападения. Тайные комнаты, пути отхода.

Я знала об одном таком, спрятанном за старым тронным залом, доступном через проход для слуг в северном коридоре. Последнее прибежище для королевской семьи во время осады. Если Ире удалось собрать своих детей, они будут именно там.

Я повернула к северному крылу; мои босые ступни теперь онемели от холодного камня. Снаружи ночное небо начало окрашиваться красным заревом — пожары в городе за дворцовыми стенами. Предательство Валена, похоже, не ограничивалось королевской семьей.

Весь Варет истекал кровью этой ночью.

Звук стали, лязгающей о сталь, становился все громче по мере моего приближения к главным коридорам. Дважды мне пришлось нырнуть в ниши, когда мимо проходили ноктарские воины, их доспехи были забрызганы кровью моих соотечественников. Один нес отрубленную голову за волосы. Служанка, которую я узнала… Элара, та самая, что сбежала из Ноктара и рассказала мне об их свадебных обычаях. Я прижала кулак ко рту, чтобы не закричать.

Это было моих рук дело. Мой брак, моя капитуляция, моя неспособность разглядеть монстра за красивым лицом Валена. Я раздвинула ноги и открыла свое королевство для резни, и все это время верила, что наконец-то обрела хоть какое-то подобие контроля.

Если Лайса жива, я найду ее. Если ее уже нет, я позабочусь о том, чтобы Вален заплатил за каждую каплю ее крови океанами своей собственной. Эти мысли гнали меня вперед, по коридорам, которые все больше заволакивало дымом и металлическим привкусом смерти.

Я скользнула в проход для слуг, избегая главного зала, где, казалось, сосредоточились звуки боя. Здесь коридоры были уже, камень — темнее от времени. Проходя мимо, я считала ниши, пытаясь вспомнить подслушанный много лет назад разговор. Что-то о статуе, механизме, спрятанном на виду…

Вот — истертая каменная скульптура основателя Варета; его суровое лицо властно взирало на коридор. Я провела пальцами по ее основанию, нащупывая что-нибудь необычное. Мой большой палец зацепился за небольшое углубление, и я с силой нажала. Тихий щелчок, а затем часть стены рядом со статуей подалась внутрь, открывая узкий проход.

Я скользнула внутрь, закрыв за собой потайную дверь. Крутая винтовая лестница вела вниз, слабо освещаемая узкими бойницами во внешней стене, пропускавшими тонкие лучи лунного света. Я осторожно спускалась, придерживаясь одной рукой за влажную каменную стену для равновесия.

Внизу путь преграждала тяжелая, обитая железом дверь. Я слышала голоса за ней. Отрывистый, контролируемый женский тон, в котором я тут же узнала Иру, и более резкие, пронзительные ответы Корделии. Значит, моя мачеха и сводная сестра были живы. Но что с Лайсой? Что с моим отцом и его сыновьями?

Я забарабанила в дверь кулаком.

— Откройте! Это Мирей!

По ту сторону внезапно повисла тишина, сменившаяся торопливым шепотом. Затем позвал знакомый мужской голос:

— Принцесса? Это вы?

— Дариус, — выдохнула я; меня окатило волной облегчения. По крайней мере один человек, которому я доверяла, выжил. — Да, это я. Открой дверь!

Раздался звук поднимаемого тяжелого засова, и дверь распахнулась внутрь. В проеме стоял Дариус; его гвардейская форма была забрызгана кровью, глубокий порез уродовал левую щеку. Его глаза расширились при виде меня — босой, одетой только в свадебный халат, с безумным взглядом и в отчаянии.

— Принцесса, — сказал он, потянувшись ко мне. — Слава богам, вы живы.

Я оттолкнула его и прошла в комнату за ним. Она оказалась меньше, чем я ожидала: с грубыми каменными стенами и низким потолком, поддерживаемым толстыми деревянными балками. Несколько факелов отбрасывали неверный свет на обитателей комнаты. Королева Ира, бледная и напряженная, стояла у дальней стены; рядом с ней — Корделия, чьи идеальные черты лица сложились в выражение надменного презрения, несмотря на дорожки слез на щеках; и горстка стражников, люди Дариуса, с обнаженным и готовым к бою оружием.

Ни короля. Ни юных принцев. Ни Лайсы.

— Где она? — потребовала я, мой голос сорвался. — Где Лайса?

Губы королевы Иры сжались в бескровную линию.

— Ты смеешь показывать здесь свое лицо? После того, что ты на нас навлекла?

Я вздрогнула, словно она меня ударила. Как она смеет обвинять меня в подобном? Особенно после того, как велела мне вести себя хорошо перед будущим мужем, угождать ему.

— Тебе здесь не рады, — завизжала Корделия, делая шаг ко мне. Ее золотистые волосы выбились из сложной свадебной прически, повиснув спутанными прядями вокруг лица. — Не тогда, когда твой монстр-муж вырезает наш народ. Не тогда, когда его семя все еще остывает в твоем предательском чреве.

Я отшатнулась от слов Корделии — каждый слог как нож между ребер. К горлу подступила желчь, но я заставила себя проглотить ее. У меня не было времени на их обвинения.

— Где Лайса? — снова потребовала я; теперь мой голос звучал тверже, несмотря на дрожь в конечностях. — Я нашла кровь в ее детской. Ее няня мертва.

— И чья это вина? — Голос королевы Иры был как лед, глаза сузились в щелочки. — Моя дочь, скорее всего, мертва из-за тебя. Из-за того, что ты раздвинула ноги перед этим монстром и пригласила его в наш дом.

Мои ногти впились в ладони.

— Я сделала то, что вы от меня требовали. То, что требовал отец. Этот брак должен был принести мир…

— Мир? — Смех Корделии был хрупким, граничащим с истерикой. — Где же этот мир, ублюдок? Нам следовало знать, что Кровавому Королю Ноктара ничего от тебя не нужно, кроме доступа к нашему королевству.

Моя грудь вздымалась и опускалась в такт ее словам, и я почувствовала, как растворяется любая надежда на более-менее сердечный брак, которую я питала. Ибо она была права: нам следовало знать. Мне следовало знать, что король никогда не пожелает меня ни для чего большего, кроме как средства для достижения цели.

Улыбка Корделии стала шире, ее глаза стали по-настоящему злыми, когда она заметила мою реакцию.

— О, бедный маленький ублюдок. Ты и вправду думала, что он может тебя захотеть, — прошептала она, приближаясь к моему лицу. Я почувствовала, как капли ее слюны попали мне на подбородок, когда она выплюнула следующие слова: — Ты никогда никому не будешь нужна.

Прежде чем я успела ее ударить, между нами встал Дариус; его рука лежала на эфесе меча.

— Принцессы, эти препирательства ни к чему не приведут. Дворец захвачен. Мы должны сосредоточиться на побеге.

Мне хотелось кричать, бушевать. Вместо этого со следующим вдохом у меня вырвался горький смех.

— Побеге куда? — спросила я, снова оглядывая комнату в поисках хоть каких-то следов отца или братьев. — Где король? Где принцы?

Тогда по лицу Иры промелькнуло горе — спазм такой сырой боли, что он превратил ее холодную красоту во что-то почти человеческое.

— Когда они пришли, король был в зале совета. Мальчики были в своих комнатах. Мы не знаем, спаслись ли они.

— А Лайса? — настаивала я; страх подкатывал к горлу.

— Мы не знаем, — ответил Дариус, когда ни Ира, ни Корделия не стали отвечать. — Нападение было таким внезапным. Мы едва успели увести королеву и принцессу в безопасное место.

Я недоверчиво уставилась на них.

— Вы оставили ее? Оставили трехлетнего ребенка одного?

— Мы сделали все, что могли, — сказал Дариус, но стыд в его глазах говорил о том, что он знает: этого было недостаточно.

— Все, что могли? — эхом отозвалась я; мой голос повысился.

— Не смей нас судить, — прошипела Корделия. — А где была ты, когда они пришли? О, точно, в своей брачной постели с мясником, который убивает нашу семью!

Обвинение приземлилось как физический удар. Я почувствовала тепло в груди, дискомфортный жар, который я распознала как вину, смешанную с яростью. Да, я была с Валеном. Да, я сдалась ему, даже начала думать, что, возможно, наш брак будет чем-то бОльшим, нежели просто политическое соглашение. Какой же дурой я была.

— Тогда оставайтесь здесь, — сказала я, поворачиваясь к двери. — Я иду искать ее.

— Вы не можете уйти, — сказал один из стражников, преграждая мне путь. — У нас приказ защищать королевскую семью.

— Я не из королевской семьи, — огрызнулась я. — Я — незаконнорожденная дочь короля Эльдрина и жена короля Валена. Так что отойди.

Стражник неуверенно посмотрел на Дариуса; тот все еще стоял с рукой на эфесе меча, и на его лице ясно читался внутренний конфликт.

— Мирей, — мягко, умоляюще произнес он. — Останься. Пожалуйста. Там небезопасно.

— Нигде не безопасно, — ответила я. — А я нужна Лайсе.

— Она, наверное, уже мертва, — сказала Ира плоским, лишенным эмоций голосом. — Как мои сыновья. Как мой муж.

Я резко повернулась к ней.

— И вы будете прятаться здесь, как крыса, пока тело вашей дочери остывает? Что вы за мать такая?

Ира выпрямилась, ее царственная выправка осталась нетронутой даже в этой подземной дыре.

— Такая, которая выживает. Такая, которая проследит, чтобы эти язычники заплатили за то, что они сделали.

Я перевела взгляд с нее на Корделию; та стояла со вздернутым подбородком, несмотря на страх, заставлявший дрожать ее плечи. Они, вероятно, действительно выживут. Тараканы, обе.

Но Лайсе — маленькой и доверчивой Лайсе — нужен был кто-то, кто сделает больше, чем просто выживет. Ей нужен был кто-то, кто будет сражаться.

— Защищайте королеву и принцессу, — сказала я Дариусу; слова сочились горькой иронией. — А мне нужно найти сестру.

— Мирей, не надо, — Дариус схватил меня за руку, его хватка была мягкой, но настойчивой. — Пожалуйста.

На мгновение мне показалось, что я сейчас закричу — и не из-за нежности в его глазах или нашей общей истории. А из-за того, как он мог ожидать от меня, что я оставлю Лайсу умирать. Этот человек, с которым я разделила бесчисленное множество украденных моментов, наконец-то доказал, что совершенно меня не знает.

— Я должна ее найти, — сказала я; мой голос был надломленным, но непреклонным. — Ей всего три года, Дариус. Она одна и напугана, если она вообще еще… — Я осеклась. Я не могла закончить эту мысль. — Мне нужно идти.

Я вырвалась и оттолкнула стражника, который не предпринял реальных попыток меня остановить. Когда я вернулась на лестничную клетку, Дариус снова окликнул меня:

— Мирей!

Я остановилась, не оглядываясь.

— Будь осторожна, — сказал он. — И… если ты ее найдешь… приведи ее сюда. Я позабочусь о ее защите.

Я коротко кивнула, но знала, что не приведу ее ни к Дариусу, ни к ее матери. Я прослежу, чтобы она выбралась из этого дворца, даже если это убьет меня в процессе.

Я помчалась обратно к детской; отчаянная идея пустила корни там, где раньше росло только отчаяние. В момент шока и паники я не могла думать. Теперь же мой разум был острее. Во всех дворцах были свои секреты, потайные пространства, забытые ходы, и никто не знал покои Лайсы лучше меня. Если она избежала первого нападения, если она вспомнила наши игры в прятки, я знала, где она будет прятаться. Надежда была опасной роскошью в эту ночь кровопролития, но я все равно за нее цеплялась.

Во дворце стало тише — тишина, которая пугала больше криков. Она означала, что убийства почти закончились, что выживших осталось немного. Я прижималась к стенам, ныряла за гобелены и задерживала дыхание, когда закованные в броню сапоги маршировали мимо пересекающихся коридоров. Один раз я замерла, когда двое ноктарских солдат тащили сопротивляющуюся служанку в сторону главного зала. Я могла бы окликнуть их, отвлечь, возможно, спасти ее. Вместо этого я оставалась в укрытии — моя миссия была слишком важна, чтобы ею рисковать. Ее глаза встретились с моими всего на мгновение, когда ее протащили мимо моего укрытия. Этот обвиняющий взгляд я унесу с собой в могилу.

Когда я снова добралась до детской, тело няни оставалось там же, где я его оставила, хотя теперь ее кожа приобрела восковую бледность, которая следует за смертью. Я обошла ее, стараясь не тревожить ее последнее достоинство. Окровавленная кровать все так же доминировала в комнате, и ее багровое послание не стало менее ужасающим от того, что я видела его во второй раз.

— Лайса, — прошептала я так тихо, что услышать мог только тот, кто прислушивался. — Лайса, это Мирей.

Ответа не было. По правде говоря, я его и не ожидала. Если она здесь, то слишком напугана, чтобы откликнуться просто на голос.

Я методично двигалась по комнате; мои глаза сканировали стены в поисках той неуловимой неправильности, которую даже я иногда пропускала.

Вот, в углу, наиболее удаленном от двери, участок деревянной обшивки, который не совсем совпадал с остальными. Это был наш секрет, Лайсы и мой. Тайное убежище, которое я обнаружила несколько месяцев назад — возможно, забытый проход для слуг или недосмотр строителей. Я показала его Лайсе во время одного из наших дневных визитов, сделав его нашим особенным укрытием: выложила подушками и запаслась сладостями и мелкими сокровищами. Я показала ей, как туда попасть, заставляя тренироваться, пока ее крошечные пальчики не научились безошибочно находить потайную защелку.

— Принцессе нужны свои секреты, — говорила я ей, даже не представляя, что однажды эти слова могут спасти ей жизнь.

Я опустилась на колени возле стеновой панели и прижала пальцы к декоративному молдингу, нащупывая небольшое углубление, которое должно было освободить защелку. Мои руки дрожали так сильно, что я дважды промахнулась, прежде чем механизм наконец щелкнул, и панель подалась внутрь с тихим шорохом дерева о дерево.

Меня встретила темнота. Я наклонилась вперед, вглядываясь в черную пустоту крошечной каморки.

— Лайса? — прошептала я, и мое сердце колотилось так громко, что я боялась, оно заглушит любой ответ.

— Лайса? — позвала я снова, уже громче. — Это Мири. Ты там?

Слабый шорох из темноты. Затем, так тихо, что я почти не расслышала:

— Мири?

Мое сердце едва не разорвалось.

— Да, это я. Теперь можно выходить, здесь безопасно.

Снова шорох, а затем в щели показалась крошечная ручка, за ней — маленькое личико, перепачканное пылью и слезами. Лайса моргнула, глядя на меня; ее медово-золотистые кудряшки примялись с одной стороны, подол ночной рубашки был порван. Она выглядела невероятно маленькой и хрупкой, но живой. Восхитительно, чудесно живой.

— Мири, — повторила она; ее голос теперь звучал ровнее. — Пришли плохие люди.

Я сгребла ее в охапку, прижимая к груди, где бешено колотилось сердце от облегчения и остаточного страха.

— Я знаю, милая. Я знаю.

Она отстранилась ровно настолько, чтобы посмотреть на меня снизу вверх; ее маленькое личико было серьезным в лунном свете, когда она положила обе ручки мне на щеки.

— Я спряталась, — сказала она. — Как в нашей игре. Я старалась быть смелой, как ты.

Рыдание застряло у меня в горле.

— Ты была очень-очень смелой, — выдавила я, приглаживая ее спутанные кудри. — Самой смелой во всем Варете.

— Няня велела мне бежать, — продолжила она, ее глаза были широко открыты и серьезны. — А потом пришел тот человек, и… — Ее голос дрогнул, маленькие ручки вцепились в мой халат. — Я побежала, как она сказала. Я вспомнила про наше тайное место.

— Ты все сделала абсолютно правильно, — сказала я, целуя ее в лоб. — Абсолютно правильно.

Я стояла с Лайсой на руках, ее легкий вес был драгоценной ношей. Она обхватила меня ручками за шею, а ножками за талию, цепляясь, как маленькая обезьянка. Ее тело дрожало, прижавшись к моему — начинал сказываться запоздалый шок от того, чему она стала свидетельницей.

— А где папа? — спросила она. — И мама? И Делия?

Я замялась. Как я могла объяснить, что ее мать спасала себя и бросила своего младшего ребенка на произвол судьбы? Что Корделия заботилась только о себе?

— Они тоже прячутся, — сказала я наконец. — Но нам нужно найти для тебя место побезопаснее.

Лайса кивнула мне в плечо, полностью доверяя мне. Я не могла, не имела права снова ее подвести.

Я выглянула в детскую, затем в коридор за ней. Во дворце по-прежнему стояла нервирующая тишина, но я знала: это была тишина оккупации, а не запустения. Люди Варета будут закреплять свой успех: захватывать ценности, подсчитывать пленников. Времени у нас было в обрез.

— Теперь нам нужно быть очень тихими, — прошептала я Лайсе. — Как тени. Ты сможешь быть со мной тенью?

Она кивнула с серьезным личиком.

— Я могу быть самой лучшей тенью.

— Вот моя храбрая девочка.

Я двинулась в путь с Лайсой на руках; мои босые ступни бесшумно ступали по камню, который казался льдом для кожи. Сейчас, когда на кону стояла безопасность Лайсы, подобные неудобства казались до смешного ничтожными.

Мы двигались по темному дворцу, как призраки, останавливаясь на каждом углу, чтобы прислушаться, не приближаются ли шаги. Дважды мы ныряли в ниши, чтобы избежать ноктарских патрулей. Один раз мы спрятались за огромным деревянным сундуком, когда мимо провели группу слуг со связанными руками и опущенными глазами. Я узнала кухонную девчонку, камергера и прачку, которая иногда тайком давала Лайсе сладости. Их лица были пустыми от шока, их будущее — неопределенным.

Лайса уткнулась личиком мне в шею, ее дыхание было теплым и частым на моей коже. Я гладила ее по спине — немое утешение, которое казалось фальшивым даже мне самой. Какое утешение я могла по-настоящему дать, если это разрушение принес мой собственный муж?

Нам нужно было добраться до конюшен. Если какое-то место и могло предложить путь к спасению, то только там. И если удача будет на нашей стороне, возможно, Изольда тоже будет там.

— Мы идем искать леди Изольду, — пробормотала я, когда мы спускались по узкой лестнице для слуг, которая должна была вывести нас ближе к внешним дворам. — Она отвезет тебя в безопасное место.

Ручки Лайсы крепче сжались на моей шее.

— Ты тоже поедешь?

Я помедлила.

— Я постараюсь, малышка.

Это не было ложью, не совсем. Я присоединюсь к ним, если смогу. Но даже когда эта мысль сформировалась, я знала правду. Вален будет охотиться за мной до края света. Теперь я была его женой, его собственностью, его завоеванием во плоти. Если я сбегу, он пустится в погоню, и любой, кто будет со мной, познает его гнев.

Но Лайса могла бы спастись, если бы я не обременяла ее побег своим присутствием. Валену нужно было королевство, и если бы я была у него, возможно, он закрыл бы глаза на сбежавшего трехлетнего ребенка. С одной только Изольдой она могла бы добраться до безопасного места, даже найти убежище у одного из союзников Варета, если таковые еще остались.

Но если к ним присоединюсь я, никто их не примет. Укрывать сбежавшую жену короля Ноктара было бы смертным приговором.

Мы дошли до небольшой дверцы, которая вела в кухонные сады, а за ними — к конюшням. Я осторожно приоткрыла ее, с облегчением обнаружив, что засов не сломан. Снаружи ночной воздух нес запах дыма и чего-то худшего — смрад смерти, как на бойне. Языки пламени лизали участки дворцовой крыши, посылая в небо клубы черного дыма, застилавшие звезды. Но сами сады были тихими — по-видимому, их обошли стороной во время первой волны насилия.

Я поспешила через них, держась в тени фруктовых деревьев и высоких живых изгородей. Лайса в моих объятиях молчала, ее маленькое тельце напряглось от страха, или холода, или от того и другого. Впереди вырисовывались конюшни — их громада казалась еще более темной тенью на фоне ночного неба. Изнутри не пробивалось ни лучика света. Возможно, ноктарцы сюда еще не добрались.

Мы были на полпути через открытое пространство между последними садовыми изгородями и дверьми конюшни, когда из темноты впереди появилась фигура. Я замерла; сердце колотилось в груди. Прятаться было негде, укрытия не найти. Я крепче прижала к себе Лайсу, готовясь бежать, драться — сделать все необходимое, чтобы уберечь ее.

Фигура приближалась — быстро и целеустремленно. Женщина, поняла я; ее плащ развевался позади, как темные крылья. Из тени капюшона показалось знакомое лицо — осунувшееся от тревоги, но до боли желанное.

— Изольда, — выдохнула я, и от облегчения у меня подогнулись колени.

Она резко остановилась, ее рука метнулась ко рту.

— Мирей? О, слава богам.

Мы столкнулись на полпути, руки Изольды обвили и меня, и Лайсу в крепком объятии, которое говорило о страхе и облегчении, слившихся в одну всепоглощающую эмоцию. Она отстранилась, ее серо-зеленые глаза пробежались по моему лицу, отмечая мой растрепанный вид и неприкрытый ужас, который я не могла скрыть.

— Я была с Томасом, когда услышала шум, — сказала она низким, паническим голосом. — Я везде тебя искала. Дворец кишит ноктарскими солдатами. Говорят, король схвачен, что…

— Я знаю, — перебила я ее, помня о внимательных ушах Лайсы. — Изольда, ты должна увести ее отсюда. Сейчас же. Увези ее далеко от Варета.

Взгляд Изольды упал на Лайсу, которая лишь крепче в меня вцепилась.

— Конечно, — ответила она без колебаний. — Томас подготовил лошадей. Мы молились, чтобы найти тебя.

— Только Лайсу, — настояла я. — Я не могу поехать с вами.

Она резко повернула ко мне голову.

— Нет. Мирей, не говори глупостей. Ты не можешь здесь остаться…

— Я должна. — Я сильно сжала ее запястье. — Вален будет меня искать. Он никогда не остановится. Но Лайса… — Я посмотрела на сестру, свернувшуюся у меня на груди. — Она всего лишь ребенок. С тобой она может ускользнуть от его внимания. Вы можете сойти за мать с дочерью. Найдите убежище в Истмарке или за горами.

Губы Изольды приоткрылись, лицо исказилось от понимания.

— Ты возвращаешься к нему. После того, что он сделал.

— У меня нет выбора, — сказала я, и эти слова были горькими на вкус. — Он мой муж. И пока я у него, он, возможно, не станет слишком усердно искать вас.

— Он убьет тебя, — прошептала она.

Я покачала головой.

— Нет. Он мог бы сделать это уже давно. Я нужна ему живой. — По причинам, которых я все еще до конца не понимала. Причинам, от которых у меня по коже бежали мурашки, когда я вспоминала голод в его глазах, собственническую хватку его рук.

Лайса зашевелилась у меня на руках, ее маленькое личико повернулось ко мне.

— Мири? Ты не поедешь?

Я опустилась на колени, осторожно поставив ее на землю, но не размыкая объятий. Ее тепло, ее запах, мягкость ее волос — я вдавила все это глубоко в память, отчаянно желая закрепить этот момент там, где его не тронет время.

— Прости, малышка, — сказала я, заставляя себя улыбнуться. — Но леди Изольда отвезет тебя в приключение. Вы будете кататься на лошадях, увидите горы и будете есть ягоды, пока у вас пальцы не станут красными.

— Я хочу остаться с тобой, — сказала она, и ее нижняя губа задрожала.

— Я знаю, — сдавленно произнесла я. — И я больше всего на свете хочу остаться с тобой. Но иногда… — Я с трудом сглотнула, изо всех сил стараясь сохранить самообладание. — Иногда нам нужно быть храбрыми и делать трудные вещи.

— Как прятаться от плохих людей?

— Да, — сказала я, заправляя ей за ухо выбившуюся прядь. — Именно так. Ты была такой храброй, а теперь мне нужно, чтобы ты была храброй еще немного. Пока я не смогу за тобой приехать. Ты сможешь сделать это для меня?

Она помедлила; новые слезы побежали по ее щекам.

— Ты обещаешь? Обещаешь, что приедешь?

Мое сердце разбилось вдребезги, но я натянула улыбку поверх острых осколков, вытирая слезы с ее лица.

— Обещаю.

Она смотрела на меня глазами, слишком мудрыми для трех лет. Слишком проницательными, словно знала, о чем я недоговариваю. Медленно она подняла руку, выставив мизинец в мою сторону.

— Обещаешь на мизинчиках?

Улыбка сползла с моего лица, и я почувствовала, как внутри меня что-то надломилось. Что-то, что, как я точно знала, уже никогда не починить. И все же я сцепила свой мизинец с ее, скрепляя клятву, которую, как я знала, не смогу сдержать. Не в этой жизни.

Она торжественно кивнула и прошептала так тихо, что я почти не расслышала:

— Обещания на мизинчиках всегда сбываются.

Притянув ее к себе, чтобы она не видела моих слез, я поцеловала ее в лоб, задерживаясь ровно настолько, чтобы запомнить ощущение от нее. Затем я передала ее Изольде, которая прижала ее к себе с нежной твердостью, которая успокоила меня, даже когда сломала еще больше. Наши глаза встретились — ее были полны скорби, мои полны капитуляции.

— Бегите из Варета немедленно, — сказала я ей. — Не оглядывайтесь.

Изольда кивнула, слезы свободно текли по ее лицу. — Я буду защищать ее ценой своей жизни.

— Я знаю, что будешь. — Я сжала ее руку.

Приглушенный крик со стороны дворца напомнил нам о шаткости нашего положения. Изольда взглянула в сторону звука, затем снова на меня.

— Еще есть время, — сказала она. — Поехали с нами. Пожалуйста.

На мгновение я заколебалась. Мысль о свободе, о побеге от Валена, от ужаса, который он выпустил на свободу, была такой, такой соблазнительной. Но затем я представила, как он охотится за нами, его ярость, когда он нас найдет, то, что он может сделать с Лайсой и Изольдой, чтобы наказать меня.

— Уходите, — сказала я, вставая и делая шаг назад. — Сейчас.

Изольда задержала на мне взгляд еще на один удар сердца, затем кивнула.

— Да хранят тебя боги, Мирей.

— И тебя, — прошептала я в ответ.

Я смотрела, как она подняла Лайсу на руки и побежала к конюшням, где ее любовник ждал с лошадьми, которые могли бы увезти их в безопасность. В дверях Изольда остановилась и оглянулась. Я подняла руку в знак прощания, заставляя себя оставаться на ногах, казаться сильнее, чем я была на самом деле.

Маленькое личико Лайсы выглядывало из-за плеча Изольды; ее полные слез глаза не отрывались от моих, пока они не исчезли в темноте конюшни. Мгновением позже я услышала тихий стук копыт по утрамбованной земле, приглушенный тканью, которой были обмотаны копыта лошадей — трюк, которому любовник Изольды, должно быть, научился в молодости.

Только когда я убедилась, что они в безопасности, я позволила себе опуститься на колени; влажная земля просочилась сквозь тонкий шелк моего халата. Слезы, которые я сдерживала ради Лайсы, теперь реками потекли по моим щекам.

Я сделала для них все, что могла. Теперь мне предстояло взглянуть в лицо тому, что осталось от моей жизни, мужу, который разрушил все в одну ночь предательства.

Я поднялась на дрожащих ногах, мои слезы высохли так же быстро, как и появились, и повернулась обратно ко дворцу, к Валену. Каждый шаг казался движением в глубокой воде, мое тело бунтовало против направления, которое выбрал мой разум. Но я заставляла себя идти вперед, обратно к монстру, за которого я вышла замуж, к человеку, который теперь держал судьбу того, что осталось от Варета, в своих окровавленных руках.

Я предстану перед ним не как дрожащая невеста, поддавшаяся его прикосновениям, а как дочь Варета. С ледяными венами и жаждой мести в сердце.

Если я не смогу сбежать от него, я найду другой способ выжить. Я стану той, кем должна быть, и однажды заставлю его заплатить за то, что он сделал.