Обреченные души

Хранить душу

Последняя цепь на груди Смерти рассыпалась в пыль между моими пальцами: мелкую, как пепел, прохладную, как ночной воздух.

Его голова откинулась назад, обнажив горло, и из него вырвался звук, не совсем человеческий — нота слишком глубокая, слишком древняя, чтобы исходить из голосовых связок смертного. Воздух вокруг нас сгустился, словно само подземелье затаило дыхание в предвкушении того, что появится теперь, когда бог был по-настоящему свободен. Я стояла как вкопанная, не в силах отступить, не желая приближаться, пойманная в гравитационное поле его освобождения.

Когда его лицо снова опустилось к моему, его улыбка превратилась из контролируемого изгиба губ, который я видела мгновение назад, во что-то дикое и голодное, растянувшееся на его лице. В этой улыбке я видела опасность и преданность, сплетенные вместе, как нити, связывавшие нас. Но именно то, как он смотрел на меня, заставило мое сердце замереть в груди.

Он смотрел на меня так, словно я своими руками повесила на небо луну и звезды, словно я была ответом на вопросы, которые он задавал тысячелетиями.

— Мирей, — выдохнул он; мое имя пронеслось шепотом, который каким-то образом заполнил всю камеру, эхом отдаваясь в местах, где не было места для эха. Его руки, теперь свободные от металлического бремени, потянулись ко мне с безудержной целеустремленностью.

Он притянул меня ближе: одна рука зарылась в мои волосы, пальцы с благоговейной точностью пробирались сквозь спутанные пряди. Другая рука обвилась вокруг моей талии, прижимая меня к себе так, что между нами не осталось ни дюйма свободного пространства, пока я не почувствовала, как грохот его сердца вторит моему. Казалось, этот ритм сотрясает самые основы подземелья — ритм, более древний, чем само время.

Его губы прижались к моему виску, твердо, но нежно, и я почувствовала, как он дрожит, прижимаясь ко мне — не от слабости, а от силы, едва сдерживаемой в смертной форме. Это напомнило мне стояние на краю бури: когда чувствуешь электрический заряд в воздухе прямо перед ударом молнии, зная, что становишься свидетелем чего-то древнего и неудержимого.

Тени вокруг нас сгустились, собираясь, как любопытные дети вокруг своего хозяина. Они клубились у наших ног, поднимались по ногам, окутывая нас, как плащ, сотканный из самой тьмы. Я должна была испугаться — любой нормальный человек испугался бы, — но вместо этого я чувствовала себя странно защищенной, словно тьма была скорее стражем, чем угрозой.

— Я не хочу причинять тебе боль, — прошептал он мне в кожу: его голос теперь был глубже, резонируя его божественностью. Его пальцы сжались в моих волосах с настойчивостью, которая говорила о едва сдерживаемом контроле.

Я никогда не хотела покидать его объятия.

— Ты не причинишь, — прошептала я в ответ, удивленная уверенностью в собственном голосе. — Я не какая-то хрупкая вещь, которую можно сломать.

Он выдохнул — почти с весельем, но сдерживаемым усилием воли. Звук провибрировал сквозь меня, оседая в костях так, словно ему там и было место.

— Нет, — согласился он; его губы сильнее прижались к моему виску. — Безусловно, нет.

Он слегка отстранился; его руки двинулись, чтобы убрать волосы с моего лица, направляя мою голову вверх, словно он хотел изучить каждый ее дюйм. Его прикосновение было прохладным на моей раскрасневшейся коже, его пальцы очерчивали мой висок с точностью, которая предполагала, что он запоминает каждую деталь. Я завороженно смотрела, как его глаза начинают меняться: бледно-голубые радужки расширялись, светлели, пока не засияли мягким белым светом, который поглотил их целиком, от края до края.

И я поймала себя на том, что подаюсь вперед, желая, чтобы он был ближе. Желая, чтобы он опустил свои губы к моим, чтобы взял меня, сделал своей, как и обещал. Я хотела, чтобы он прижал меня к стене, провел своими большими руками по моим бокам и взял меня так, чтобы каждое воспоминание об этом подземелье было связано только с ним.

Даже когда его глаза преобразились во что-то совершенно божественное, я все еще видела, с какой нежностью он смотрел на меня, словно я была безмерно ценной, словно он ждал целые жизни, просто чтобы взглянуть на мое лицо.

Из соседней камеры донесся отчаянный приказ Валена.

— Мирей! Отойди от него! Сейчас же!

Но отступление было невозможно. Объятия Смерти стали клеткой из плоти и костей, нежной, но непреклонной. Даже если бы я захотела бежать, мое тело отказалось бы повиноваться таким командам, ошеломленное разворачивающейся передо мной божественностью.

Затем звук, похожий на треск льда, донесся из его груди, плеч, распространяясь по всей фигуре. Его кожа — это идеальное, бледное полотно шрамов — начала раскалываться; на ее поверхности появлялись тонкие, как волосок, трещины. Это были не раны, а швы, границы между тем, что было, и тем, что появлялось. Свет просачивался сквозь эти трещины: не теплое золото или мягкое серебро, а более белый, более горячий, более фундаментальный… исходный материал самого творения.

Я хотела прикрыть глаза, но обнаружила, что не могу отвести взгляд, пока его смертная маскировка продолжала разрушаться. Жар, прижимавшийся ко мне, стал почти невыносимым, звездным, а не человеческим, прожигая мою тонкую одежду и обжигая кожу под ней. Я должна была кричать от боли, должна была сопротивляться, пытаясь вырваться, но все, что я могла делать, — это завороженно наблюдать, как каждый прорыв в его человеческом фасаде открывает нечто бесконечно более древнее и ужасное.

Его пальцы, все еще прижатые к моему лицу, тоже начали меняться. Я чувствовала трансформацию… Заострение, удлинение, которое давило на мою плоть с новым, острым давлением.

Я чувствовала, как он пытается контролировать себя; его тело напряглось от усилия сдержать трансформацию, замедлить ее настолько, чтобы не уничтожить меня в процессе. Но всплеск силы, исходящей от него, был почти невыносимым, волна за волной прокатываясь сквозь меня, каждая сильнее предыдущей.

— Моя йшера, — пробормотал он; слова вибрировали из его груди в мою там, где наши тела соприкасались. — Моя прекрасная, храбрая освободительница, — когтистые пальцы Смерти очертили линию моей челюсти с ужасающей нежностью; его прикосновение оставляло за собой огненные следы. Что-то изменилось в этих глазах цвета звездного света — возможно, колебание или призрак сожаления. — Мне нужно в кое-чем признаться.

Мое сердце дрогнуло; тепло, разливавшееся по мне, остыло, как металл, опущенный в воду.

— В чем? — выдавила я; мой голос был тихим в необъятности его присутствия.

— Он уничтожит тебя, Мирей! — голос Валена прорвался сквозь мгновение, отчаянный и сорванный. — Ты не знаешь, что он такое! Он не может…

— Замолчи, бог плоти, — мой предвестник не повысил голоса, даже не взглянул в сторону Валена, однако приказ врезался в каменные стены с такой силой, что вокруг нас посыпалась пыль. — Твое время говорить прошло.

Внезапность его силы, небрежное доминирование, с которым он заставил Валена замолчать, послали по мне дрожь. Кого я освободила? За кого я сейчас цеплялась, словно он был единственной твердой вещью в мире, ставшем жидким от неопределенности? На кратчайший миг я задалась вопросом, не прав ли Вален.

А затем я поняла — мне все равно. Ничто из того, что он мог бы мне сказать, не заставило бы меня пожалеть о своем выборе. Я прощу любое признание, которое сорвется с его губ.

— Скажи мне то, что должен, мой предвестник, — выдохнула я.

Он наклонился ближе: теперь его губы были всего в нескольких дюймах от моих. Я чувствовала его жар, видела свет, пульсирующий под его кожей сложными узорами, за которыми было больно следить. Когда он заговорил, его дыхание призраком коснулось моей кожи: на удивление прохладное, учитывая ад, который, казалось, горел внутри него.

— Ты называешь меня своим предвестником, — сказал он, понизив голос до невозможно интимного, несмотря на пульсирующую в нем божественность. — Смертью.

Пауза. Тяжелая от возможностей. От страха.

— Но я нечто худшее, Мирей. Гораздо худшее.

Тени вокруг нас стали гуще, плотнее, словно отвечая на его слова. Свет, исходящий из его глаз, приобрел более холодное качество, освещая его лицо изнутри, как фонарь за покрытым инеем стеклом.

— Мое имя, — сказал он, и каждый слог резонировал силой, от которой каменные стены вокруг нас вибрировали, — Зорихаэль.

Зорихаэль. Имя эхом отозвалось в моей памяти, принеся с собой обрывки разговоров сквозь каменные стены, крупицы знаний, которые мне дали, но которые я не понимала до конца вплоть до этого момента.

— Я — Первый, — продолжил он; его голос набирал силу с каждым словом. — Начало, — его хватка на мне стала собственнической, не терпящей сопротивления, словно он боялся, что я попытаюсь сбежать. — Я Бог Богов. Хранитель Душ.

Мои глаза расширялись с каждым титулом. Не Смерть, а нечто гораздо более фундаментальное. Не конец, а начало. Творец не только жизни и смерти, но и самих существ, управлявших этими состояниями.

Я с трудом сглотнула, отчаянно пытаясь взять себя в руки.

— Зорихаэль, — прошептала я, пробуя его имя на губах, словно это была молитва, призыв. Оно казалось могущественным и опасным, отдаваясь эхом в воздухе между нами — между тем, что было, и тем, что еще могло быть.

Взгляд Зорихаэля сузился: проблеск чего-то почти уязвимого прошел сквозь эти сияющие глаза, когда они впились в меня. В них таился намек на страх, но его затмевала интенсивность, от которой мурашки каскадом побежали вниз по моему позвоночнику. Мое сердце забилось быстрее в ответ, каждый удар вторил моей решимости.

Я инстинктивно потянулась вверх; мои пальцы слегка дрожали, когда они опустили его лицо ниже, к моему. Мир растворился в мягком тумане вокруг нас: тяжесть всего, что я когда-либо знала, была отброшена, как пепел на ветру.

— Тебе не нужно бояться, — прошептала я; мой голос был твердым, несмотря на бурю, бушевавшую внутри меня. — Я все равно выбираю тебя, — каждое слово срывалось с моих губ с убежденностью, которой я не ожидала, укрепляя мою решимость, словно связывая нас вместе одним лишь усилием воли.

Выражение его лица изменилось: что-то обнаженное мелькнуло за этими светящимися глазами — эмоция настолько глубокая, что у меня на глаза навернулись слезы.

Он наклонился еще ближе; пространство между нами было заряжено такой интенсивностью, что стало невозможно дышать. Все вокруг нас — подземелья, Вален, необходимость бежать — растворилось в ничто, оставив только нас двоих, застывших в этом моменте невозможной близости.

Медленно его губы коснулись моих: едва уловимый шепот контакта, и меня поглотил жар, который грозил спалить меня целиком. Это было похоже на солнце, вспыхнувшее в темном небе, на искру огня в холодном мире. Прикосновение было мимолетным, эфемерным, но в нем таилось больше обещаний, чем во всем, что когда-либо давал мне Вален, — вкус того, что могло бы быть, а не того, что было.

— И я выбираю тебя, — пробормотал Зорихаэль в мои губы: глубокий тембр его голоса резонировал во мне, как гром на горизонте, разжигая глубокую тоску, которая развернулась, как клубы дыма, извиваясь и протягиваясь к нему.

Затем внезапно его пальцы пришли в движение со скоростью, за которой я едва могла уследить. Коготь на его указательном пальце блеснул в тусклом свете, когда он разрезал ошейник на моей шее, как бумагу: кожа разошлась под его божественной силой.

Я ахнула, когда ошейник упал: мягкий стук о камень прозвучал громче любого крика. С его исчезновением воздух стал тяжелее, интимнее. Я почувствовала себя заново обнаженной, странно лишенной якоря, бесповоротно свободной. Моя рука инстинктивно поднялась к горлу; пальцы коснулись кожи, которая так долго была скрыта. Она казалась саднящей, чувствительной, словно сам воздух слизывал с нее покровы.

Тишина между нами разбилась вдребезги.

Цепи Валена зазвенели о камень: отчаянные и нестройные, металлическая симфония ярости и страха. Мир хлынул обратно, как обрушившаяся волна, а вместе с ним и правда — мы задержались слишком надолго.

— Нам нужно уходить. Стражники… — начала я, но внезапная улыбка Зорихаэля сорвала слова с моих губ.

— Стражники могут сделать меньше, чем ничего, — его голос был спокойным, уверенным. — Мы уйдем отсюда, но не через двери замка.

В его глазах блеснуло что-то похожее на веселье, но в нем больше не было ни капли тепла. Комок страха сжался в моей груди. Что-то в этой новой неподвижности, в том, как точно он теперь смотрел на меня, заставило волоски на затылке встать дыбом.

Что-то было не так.

— Мне жаль, йшера, — прошептал он. Предупреждение было нежным, почти благоговейным. — Умоляю, прости меня.

Вспышка тревоги вспыхнула в моем животе.

— Простить тебя за что? — выдохнула я; вопрос застрял в горле.

Он не ответил. Но его челюсти сжались, глаза закрылись. Выражение лица человека, собирающегося совершить непростительный грех.

Затем он прижал руку к моей груди. И, прежде чем я успела вздохнуть, прежде чем моя тревога успела перерасти в действие, я почувствовала это. Рывок. Не физический, не к моей плоти, а глубже. Крючок, впившийся в саму мою сущность.

А затем он дернул.

Боль настолько изысканная, что казалась поцелуем звезд и ножей одновременно. Она началась в той точке, где покоилась его рука, затем распространилась наружу, потекла по венам, заполняя каждый уголок моего существа агонией настолько полной, что она выходила за рамки простого физического ощущения.

Мое тело выгнулось навстречу его хватке, позвоночник изогнулся назад невозможным образом, когда от меня что-то оторвали. Не кровь, не плоть, а нечто гораздо более важное. Я чувствовала, как оно покидает меня — частичка моего «я», сама моя сущность, вытекающая через его прикосновение, как вода сквозь сложенные лодочкой пальцы.

Нет. Нет, он бы этого не сделал.

Не после всего.

Не после того, как я выбрала его.

Но я знала… он забирал остатки моей души.

Мой крик эхом разнесся по подземелью — звук такой первобытной муки, что он едва казался человеческим. Это был крик чего-то, ломающегося на самом фундаментальном уровне, нарушения личности таким образом, которого не могла достичь никакая физическая пытка. Даже Вален, со всей его жестокостью и мастерством, никогда не добирался до этой глубокой, этой важнейшей части меня.

Сквозь пелену агонии я увидела, как Зорихаэль улыбается — не жестоко, а торжествующе. Взгляд человека, возвращающего что-то драгоценное. Его свободная рука поддерживала мой затылок, не давая мне разбиться вдребезги, пока он продолжал обнажать меня.

— Ты принадлежишь мне, — сказал он; его голос прорезался сквозь мои крики. — Ты всегда будешь принадлежать мне.

Когда последняя частичка души отделилась от моей груди, когда последний свет был вытянут, сквозь боль пробилось ужасное понимание. Я не сбежала. Я не отвоевала свою свободу. Я лишь променяла одну форму плена на другую, одного хозяина на другого. Ошейник Валена был заменен правом собственности Зорихаэля, видимая связь — на невидимую, которая пролегала глубже, тянулась дальше.

Вален был прав.

И когда пустота поглотила меня, когда мое сознание разлетелось, как листья в бурю, три мысли остались, ярко горя на фоне надвигающейся тьмы.

Я выдержу.

Я сбегу.

Я не сломаюсь.

А затем мир погрузился во тьму.