Обреченные души

Игра в неповиновение

Мое тело было картой боли: порезы и синяки расцветали под тонкой тканью сорочки.

Тусклый свет, пробивавшийся сквозь решетку над моей камерой, выхватывал пылинки и воспоминания — блеск в глазах Валена, тепло моей собственной крови, стекающей по холодной коже. Я знала, что должно было произойти, еще до того, как дверь камеры со скрежетом открылась.

Он шел.

Сон сморил меня после того, как стражники спустили меня с цепей, после того, как жестокие слова моего предвестника растворились в затхлом воздухе подземелья. Я проспала весь день; мое тело отчаянно нуждалось во временном побеге, который давало бессознательное состояние. Теперь же, когда осознание вернулось в полной мере, вернулась и боль — постоянная, пульсирующая спутница, которая уже стала привычной.

В камере было темнее, чем я помнила: тени сгущались в углах, где шуршали крысы, осмелевшие от запаха крови. Стены казались почему-то ближе, потолок — ниже, словно сам камень начал давить внутрь во время моей передышки. Где-то вне поля моего зрения капала вода — настойчивый ритм, отмеряющий время в месте, где дни и ночи сливались воедино.

Три фигуры заполнили дверной проем; их ноктарские доспехи тускло поблескивали в полумраке. Я прищурилась, заставляя зрение проясниться. Это были не те стражники, что вчера — я должна была предположить, что они мертвы. Но это также были не те, кто помогал мне спуститься с цепей. Эти люди были другими: в их позах было меньше жажды насилия, их глаза не выискивали мою обнаженную плоть под тонкой сорочкой.

Это не имело значения. Разные лица, одна цель.

Мой взгляд метнулся к открытой двери позади них, затем к железным кольцам, свисающим с потолка. Кожаные манжеты слегка покачивались на сквозняке, которого я не чувствовала кожей. Скоро придет Вален. Это была лишь подготовка к главному событию — рабочие сцены расставляли реквизит перед выходом исполнителя.

Я вжалась спиной в стену, игнорируя протест порванных мышц и рассеченной кожи. Мои босые ноги царапали грубый каменный пол по мере отступления, хотя я знала, что идти некуда. И все же животный инстинкт взял верх, требуя бороться, несмотря на тщетность.

— Принцесса, — сказал самый молодой стражник голосом более мягким, чем я ожидала. Ему вряд ли было больше девятнадцати, его борода росла редкими клочками вдоль линии челюсти, все еще сохранившей следы мальчишества. — У нас приказ. Мы должны подготовить вас для короля Валена.

Я заскулила; звук получился сырым и надломленным в замкнутом пространстве. — Пожалуйста, не надо.

Молодой стражник сделал шаг вперед, подняв руки, словно приближаясь к загнанному в угол животному.

— Мы будем действовать аккуратно. Не нужно бояться.

— Не нужно? — повторила я, чувствуя привкус меди на корне языка; неповиновение вспыхнуло поверх страха боли. — Скажи мне, хотел бы ты быть подвешенным вместо меня? Помогает ли тебе спать по ночам знание того, что ты просто выполняешь приказы?

Что-то похожее на стыд или сомнение мелькнуло на его лице, когда он наклонился ближе. Его чувства не имели значения. Он все равно собирался подготовить меня к пыткам Валена.

Я увидела возможность и воспользовалась ею, бросившись вперед с теми жалкими остатками сил, что еще были в ногах. Моя нога встретилась с его лицом; приятный хруст хряща подтвердил сломанный нос. Кровь брызнула дугой, поймавшей свет, на мгновение показавшись прекрасной в своей багровой траектории.

Стражник отшатнулся назад, схватившись за лицо; кровь сочилась между пальцами. Я ожидала, что двое других нанесут ответный удар — ударят меня, грубо схватят, накажут за дерзость. Но они лишь двинулись вперед с заученной эффективностью, не меняясь в лице, когда потянулись к моим рукам.

— Не надо, — предупредила я, снова пятясь, хотя отступать было некуда. Мой позвоночник прижался к холодному камню. — Не прикасайтесь ко мне.

Старший из двух стражников — с проседью в бороде и глубокими морщинами вокруг глаз — вздохнул.

— Король уже в пути, принцесса. Если мы не сделаем свою работу к его приходу, хуже будет всем нам. И особенно вам.

Я знала, что он прав. Не было сценария, при котором я выиграла бы это противостояние. Борьба лишь истощила бы те крохи сил, что у меня остались — силы, которые понадобятся мне для того, что грядет. И все же капитуляция была горькой на вкус.

— Хорошо, — выплюнула я, вскинув подбородок. — Делайте то, что должны.

Они приближались осторожно, словно ожидая очередного нападения, несмотря на мое согласие. Когда их руки сомкнулись на моих предплечьях, я невольно вздрогнула — не от их хватки, твердой, но не жестокой, а от воспоминания о глубоких порезах, впивающихся в ту же плоть всего несколько часов назад.

Они легко подняли меня; мой вес был незначительным для них двоих. Мои ноги болтались над каменным полом, и на какое-то странное мгновение я снова почувствовала себя ребенком, подвешенным между взрослыми, бессильным и маленьким. От этой мысли я снова забилась — рефлекторный бунт против уязвимости.

— Стой смирно, — пробормотал старший стражник. — Ты сделаешь себе только хуже.

Они закрепили первую манжету на моем правом запястье, затем на левом, расположив меня так, чтобы я могла приподняться на носки, если напрягусь. Это было маленьким милосердием по сравнению со вчерашним днем, когда я висела с оторванными от земли ногами, а плечи несли на себе весь мой вес. Тем не менее, эта поза тянула мышцы, уже перенапряженные от ночных мучений. Боль расцвела с новой силой по спине и плечам, расползаясь, как чернила в воде.

Я подавила крик, не желая доставлять даже этим людям удовольствие слышать мой дискомфорт. Молодой стражник со сломанным носом достаточно оправился, чтобы присоединиться к товарищам, хотя теперь держался подальше, настороженно поглядывая на меня, пока кровь продолжала капать из его ноздрей на доспехи.

Белая льняная сорочка, которую они мне предоставили утром — жалкий жест приличия после того, как Вален разорвал мою предыдущую одежду, — теперь была испачкана пылью с пола и забрызгана кровью стражника. Багровые капли резко выделялись на бледной ткани, как цветы, распускающиеся на снегу. Я поймала себя на том, что смотрю на этот узор, сосредотачиваясь на его абстрактной красоте, а не на реальности своего положения.

— Ты пожалеешь об этом, — сказал молодой стражник, указывая на свой нос. Его голос изменился: гнусавость звучала почти комично, несмотря на обстоятельства.

Я твердо встретила его взгляд.

— Добавь это в мой список. Он довольно обширный.

Старший стражник положил руку на плечо своего товарища.

— Довольно. Наша работа сделана. — Он повернулся ко мне, и на мгновение что-то похожее на жалость пересекло его обветренные черты. — Король скоро будет здесь.

Они вышли гуськом; их закованные в броню фигуры на мгновение обрисовались силуэтами на фоне тусклого света в коридоре. Дверь камеры осталась открытой — иллюзия побега, которая была более жестокой, чем милосердие.

Снова оставшись одна, я проверила манжеты, вращая запястьями в их пределах. Там не было ни слабины, ни уязвимости, которую можно было бы использовать. Я позволила голове упасть вперед, экономя те крохи энергии, что оставались в моем избитом теле. Мне понадобится она вся для того, что грядет.

До меня снова донесся отдаленный звук сапог по камню — на этот раз другой ритм, размеренный и обдуманный. Шаг Валена. Теперь я узнавала его: этот ритм выжегся в моей памяти вместе с узором его силы на моей коже.

Я глубоко вздохнула и подняла голову, выпрямляясь настолько, насколько позволяли цепи. Мой взгляд остановился на открытом дверном проеме в ожидании. Я не отведу глаз. Я не буду съеживаться. Если он хочет сломать меня, ему придется потрудиться больше, чем вчера.

Шаги приближались, отдаваясь эхом в каменном коридоре, как барабанный бой, отсчитывающий время до казни.

Вален вошел в мою камеру с небрежной уверенностью человека, возвращающегося в свое любимое кресло после долгого дня. Его глаза, темные и древние, окинули мою подвешенную фигуру с клинической отстраненностью, словно я была холстом, ожидающим его особого вида искусства. Казалось, он был доволен тем, что просто ходит вокруг меня, ожидая, когда я первой нарушу молчание. Я отказалась доставить ему это удовольствие, не сводя глаз с открытой двери позади него, с этого прямоугольника фальшивого обещания.

— Хорошо спалось, принцесса? — Его голос скользнул по воздуху, как шелк по камню. — Я приказал, чтобы тебя не беспокоили. Целый день отдыха — весьма щедро с моей стороны, не находишь?

Я ничего не сказала. Мое тело тянуло скованные запястья, крошечные кинжалы боли простреливали плечи. Я сосредоточилась на дыхании — медленных, размеренных вдохах, которые не выдавали слабости и не приглашали к разговору.

— Никаких остроумных ответов сегодня? — Вален шагнул ближе; его дыхание согревало мой висок. — Никаких колкостей о моей божественности или глупости твоего отца? Я разочарован. Я начинал получать удовольствие от наших бесед.

Я проследила за каплей воды, стекавшей по стене коридора за дверью, следуя за ее путешествием, пока она не исчезла в трещине камня. Что угодно, лишь бы не обращать на него внимания, отказать ему во взаимодействии, которого он явно жаждал.

Он зашел мне за спину, туда, где я не могла его видеть, не повернув головы. Мой позвоночник непроизвольно напрягся — инстинктивная подготовка к атаке вне поля моего зрения. Я ненавидела свое тело за то, что оно так предавало меня, за то, что показывало ему мой страх, несмотря на мою решимость.

— Возможно, тебе нужна мотивация, — пробормотал он; слова призраком коснулись моего затылка. — Или, возможно, вчерашнего урока было недостаточно? Ты была такой громкой тогда — такой непокорной. Интересно, что изменилось?

Изменилось то, что у меня ничего не осталось. Ни умных слов, ни бунтарского духа, который можно было бы призвать. Никакого союзника, с которым можно было бы поговорить. Из меня выкачали все, кроме воли терпеть, да и та казалась зыбкой — мерцающим пламенем на сильном ветру. Но я не скажу ему этого. Я ничего ему не дам.

Тихий звук в дверях привлек мое внимание. Появился стражник с деревянной коробкой в руках. Мой желудок сжался, но я заставила выражение лица оставаться нейтральным; мои глаза по-прежнему были прикованы к открытой двери, как к талисману.

— Ах, как вовремя, — сказал Вален; его голос зазвучал светлее. Он подошел к стражнику, забрал коробку и небрежным взмахом руки отпустил его. Взгляд стражника на мгновение метнулся ко мне — не со злым умыслом или похотью, а с чем-то худшим: с жалостью. Затем он исчез, а Вален поставил коробку на единственный стул в моей камере, открывая ее с осторожностью мастера, расчехляющего свои ценные инструменты.

— Я подумал, может быть, сегодня мы попробуем что-то другое. Знакомое, — светским тоном произнес он, стоя ко мне спиной, пока раскладывал то, что лежало в коробке. — Вчерашний день был… познавательным. Но я чувствую, что мы лишь царапнули поверхность нашего совместного потенциала.

От слова «совместного» меня чуть не стошнило. Словно мы были соавторами этой гротескной живой картины, а не мучителем и жертвой. Я сглотнула желчь, чувствуя едкий привкус остатков вчерашней крови на задней стенке горла.

Вален повернулся; кинжал изящно балансировал между его пальцами. Лезвие поймало тусклый свет, превратив его в осколок холодного огня.

— Тебе по-прежнему нечего сказать? Очень хорошо. Давай посмотрим, сможем ли мы развязать твой язык.

Он приблизился неторопливыми шагами; кинжал был продолжением его руки. Слишком быстрым движением, чтобы за ним уследить, он разрезал переднюю часть моей сорочки; ткань разошлась, как вода под лезвием. Одежда повисла на мне лохмотьями, обнажив торс перед холодным воздухом. Вчерашние порезы покрылись хрупкими корочками — созвездие боли на моей коже. Сегодня он пополнит эту галактику.

— Гораздо лучше, — пробормотал он, отступая на шаг, чтобы полюбоваться своей работой.

Он вернулся к коробке, променяв кинжал на кнут — тонкий и гибкий, созданный не для того, чтобы сразу рвать кожу, а чтобы наращивать боль постепенно, методично. Цель, которую я знала не понаслышке.

— Ах, — мягко сказал Вален, прочитав что-то в моем выражении лица. — Это тебе знакомо.

Я заставила свой взгляд вернуться к дверному проему, отказываясь отвечать, но мое тело уже предало меня. Мелкая дрожь пробежала по конечностям — не страх перед самой болью, а перед воспоминаниями, которые она воскресит.

— Я вижу это в твоих глазах, в том, как напрягаются твои мышцы, — продолжил Вален, пропуская кнут сквозь пальцы с пугающей интимностью. — Как… удачно. Мы наткнулись на точку соприкосновения.

Он снова зашел мне за спину, и я услышала шепот кнута, рассекающего воздух перед ударом. Первый удар был почти нежным — предупреждение, обещание того, что будет дальше. Второй был сильнее; кожа запела по моей обнаженной спине. К третьему удару я стиснула зубы так сильно, что заныла челюсть.

— Все еще молчишь? — Голос Валена был теперь ближе, его дыхание согревало мое ухо. — Признаюсь, я ожидал от тебя большего. — Его губы почти коснулись моего уха. — После всех тех историй, что я слышал о незаконнорожденной принцессе, чей язык острее любого клинка в Варете.

Кнут снова опустился, на этот раз сильнее, и вздох вырвался у меня прежде, чем я успела его проглотить. Звук, казалось, порадовал его, и я скорее почувствовала, чем увидела его улыбку — удовлетворение хищника при первых признаках слабости.

— Вот так, — пробормотал он, отступая, чтобы нанести еще один удар. — Музыка для моих ушей.

Каждый удар кнута пробуждал воспоминания, которые я похоронила глубоко: холодный голос Иры, приказывающий мне считать; слуги, отводящие глаза, когда я потом брела по коридорам дворца; мази, которые Изольда тайком проносила в мои покои. Боль была знакомой — старый враг, пришедший в гости еще раз.

Но Вален не был Ирой. Там, где ее жестокость была холодной и выверенной, в его жестокости сквозило нечто более пугающее — интимность, из-за которой каждый удар казался неправильной лаской. Словно боль и удовольствие были лишь разными нотами в одной песне.

Еще один удар, на этот раз по животу. От его силы я слегка качнулась на цепях, потянув и без того перенапряженные плечи. Потолок закружился надо мной, пока я боролась за сохранение сознания.

— Интересно, — размышлял вслух Вален, разглядывая кнут с преувеличенным интересом, — что бы подумал твой отец, увидев тебя такой. Как ты думаешь, он теперь жалеет о своем выборе, наблюдая из-за грани пустоты? Или он все еще верит, что цена стоила того, чтобы ее заплатить?

Я молчала, крепко зажмурившись, чтобы попытаться заблокировать все мысли об отце, Ире, Изольде, обо всех.

Я услышала вздох Валена, в котором сквозило почти разочарование.

— Очень хорошо, принцесса. Мы сделаем это в тишине.

Следующий удар кнута обрушился без предупреждения — линия огня поперек моего живота, укравшая дыхание. Я не издала ни звука.

Следующий упал чуть ниже первого — параллельная дорожка агонии, которая, казалось, погрузилась глубже кожи, достигая костей.

Третий перечеркнул их оба, создав точку изысканного страдания там, где линии пересекались.

Вален работал с точностью писца; каждый взмах был преднамеренным и наносился с осторожностью. Он поддерживал ровный ритм — не настолько быстрый, чтобы одна боль сливалась с другой, но и не настолько медленный, чтобы позволить восстановиться между ударами. Это был темп человека, который понимал страдание как форму искусства, который точно знал, как наращивать его для максимального эффекта, не позволяя потере сознания обеспечить спасение.

Где-то в районе двенадцатого удара я почувствовала, что начинаю отдаляться от своего тела. Это было не осознанное решение, а милосердие, которое даровал мне мой разум — отделение от сосуда, вмещавшего мою боль. Я наблюдала откуда-то из-под потолка, как Вален методично уничтожал остатки моей сорочки, обнажая больше холста для своей работы. Я бесстрастно наблюдала, как он сменил кнут на кинжал, начиная деликатный процесс вскрытия моей кожи неглубокими, точными порезами.

Кровь выступала и стекала тонкими струйками по моему торсу, ногам, капая с пальцев ног и образуя небольшую лужицу на камне подо мной. С моей высоты это выглядело почти красиво — темное зеркало, отражающее единственный луч света из решетки наверху. Я задалась вопросом, может ли мой предвестник в соседней камере слышать ритмичное рассекание плоти металлом, шепот кнута, целующего мою кожу.

Время стало текучим, растягиваясь и сжимаясь не по тем законам, которые я знала. Движения Валена замедлились до сказочного темпа, затем ускорились до размытого пятна, а затем снова замедлились. Лужа крови подо мной расширялась, сжималась, шла рябью от ударов и замирала в промежутках. Мое тело — это далекое, страдающее нечто — дрожало и дергалось с каждой новой раной, но я чувствовала себя оторванной от его реакций, кукловодом, чьи нити отрезали от марионетки.

Я не была уверена, когда вернулась в себя, когда эта роскошная дистанция рухнула, и я снова оказалась в ловушке своей истерзанной болью плоти. Возможно, это была пауза в работе Валена, внезапное отсутствие новой агонии, которая потянула меня назад, как рыболовный крючок, застрявший в моем сознании.

Он стоял передо мной со слегка учащенным дыханием, изучая узор, который он создал на моей коже, с отстраненным интересом художника, оценивающего свою композицию. Пот увлажнил его лоб, а единственная капля моей крови испортила безупречность его рукава — свидетельство того, что даже боги могут быть запятнаны своими деяниями.

Мое тело неудержимо тряслось, мышцы спазмировались от напряжения и травмы. Кровь и пот смешались на коже, создавая дорожки жгучей соли сквозь открытые раны. Зрение по краям затуманилось, тьма грозила поглотить меня, но я отталкивала ее одним лишь чистым упрямством. Я не упаду перед ним в обморок. Я не подарю ему эту победу.

— Прекрасно, — пробормотал он скорее себе, чем мне. — Даже в страданиях ты пленяешь меня.

Комплимент, если это был он, вызвал у меня большее отвращение, чем пытки. Он подразумевал интимность, оценку, выходящую за рамки простой динамики мести. Я не хотела быть для него прекрасной. Я не хотела быть для него ничем.

Возможно, именно это отвращение подпитало то, что последовало за этим — всплеск неповиновения, который обошел стороной логику и самосохранение. Я заставила свои губы сложиться в то, что, как я надеялась, было сардонической улыбкой, почувствовав вкус крови, когда это выражение лица сломало засохшие корочки в уголках рта.

— Это лучшее, на что ты способен, мой король? — Слова вырвались сырыми и рваными, едва громче шепота, но достаточно ясно в тишине камеры.

Его голова слегка наклонилась, как у хищника, услышавшего неожиданный звук.

— Что ты сказала?

Я сделала болезненный вдох; ребра запротестовали против расширения.

— Я сказала, это лучшее, на что ты способен? Для бога крови и завоеваний твои методы на удивление… скучны.

Я ожидала ярости — всплеска божественного гнева, который, скорее всего, закончился бы моей смертью. Я почти надеялась на это, на окончательное освобождение от этого бесконечного цикла мучений. Чего я не ожидала, так это неуверенности, мелькнувшей на его лице, минутного нарушения его самообладания.

Тогда в его глазах что-то изменилось — вспышка эмоции, вышедшей за рамки его расчетливой жестокости. Это была не ярость, хотя она и таилась под поверхностью. Это было нечто более сложное, более человечное, чем все, что я когда-либо в нем видела. Его контроль дал трещину, всего на мгновение, и я скорее почувствовала, чем увидела, выброс силы, который пошел рябью по воздуху, как жар от кузницы.

Он шагнул вперед, преодолев расстояние между нами одним большим шагом. Я приготовилась к удару, к взмаху его кинжала по горлу, к какому-то финальному, катастрофическому насилию. Вместо этого его рука медленно, почти нерешительно поднялась к моему лицу.

Его пальцы коснулись моей щеки с невозможной нежностью, едва контактируя с кожей. Прикосновение было настолько неожиданным, настолько противоречащим всему, что предшествовало ему, что я не смогла подавить дрожь. Это не страх вызвал такую реакцию, а глубокий диссонанс — словно мир внезапно перевернулся с ног на голову, и я падала вверх в незнакомое небо.

На один удар сердца, два, три, его пальцы оставались на моей щеке, его глаза встретились с моими в безмолвном обмене, который я даже не знала, как начать расшифровывать. В его взгляде было что-то… что-то сломленное, древнее и ненасытное, не имеющее ничего общего с кровью или местью.

Затем, так же внезапно, как и появился, этот момент разбился вдребезги. Он отдернул руку, словно обжегшись, и сделал шаг назад; выражение его лица закрылось, как дверь, захлопнутая перед приближающимся штормовым ветром. Что бы я ни увидела в этот момент неосторожности — оно исчезло, запечатанное за маской Бога Крови, неумолимого короля.

— Мы продолжим завтра, — сказал он; его голос снова был под контролем, хотя, возможно, на оттенок менее ровным, чем раньше. Не говоря больше ни слова, не оглядываясь, он развернулся и вышел из камеры, оставив меня висеть в цепях, кровь мягко капала на камень, а смятение смешивалось с агонией в токсичное варево, которое грозило захлестнуть мое расколотое сознание.

Я смотрела ему вслед; мое тело кричало от боли, но разум зациклился на призраке его прикосновения к моей щеке — на этой неуместной нежности, на неявном противоречии. В этом не было никакого смысла.

Ни в чем больше не было смысла.

Открытая дверь никуда не вела, и я не могла за ним последовать. Но я все равно смотрела, пытаясь понять, почему монстр прикоснулся ко мне так, словно я имела значение.

Стражники вернулись еще до того, как шаги Валена затихли в коридоре. Три тени заполнили дверной проем, затем окружили меня; их движения были быстрыми, но не злыми, когда они возились с механизмами, которые опустят меня с моей подвешенной муки. Я едва чувствовала их руки на своем теле, пока они спускали меня; мое сознание мерцало, как свеча на сквозняке: то присутствовало, то исчезало в следующее мгновение. Боль стала моей вселенной — не просто ощущением, а местом, в котором я обитала, его ландшафт был одновременно знакомым и странным.

Мои колени подогнулись, как только вес вернулся к ногам. Старший стражник поймал меня прежде, чем я успела полностью упасть; его обветренные руки были на удивление нежными к моей истерзанной коже. Я хотела отшатнуться от его прикосновения — от любого прикосновения, — но мое тело уступило свою автономию боли и истощению. Я была куклой с обрезанными нитями, беспомощной на их попечении.

— Осторожнее, — пробормотал он; его голос звучал отдаленно сквозь шум в ушах. — Давайте приведем вас в порядок.

Они опустили меня на тонкий матрас в углу. Кто-то прижал к моему лицу влажную ткань, методичными движениями стирая кровь и пот. Другая пара рук возилась с остатками моей сорочки, отдирая пропитанную кровью ткань от ран, к которым она начала присыхать. Каждое отделение посылало новые волны боли по нервной системе, но у меня не осталось энергии на крики или протесты. Мои страдания обратились внутрь — безмолвный взрыв, не оставивший места для внешнего выражения.

На краю моего зрения появился молодой стражник со сломанным носом; его лицо все еще было опухшим и обесцвеченным от моей атаки. В руках он нес неглубокую миску с водой и что-то похожее на стопку чистых тряпок. Его глаза на мгновение встретились с моими, и я ожидала увидеть там ненависть или, по крайней мере, обиду. Вместо этого в них было лишь пустое смирение, отражавшее то, что я чувствовала в собственной груди.

— Подержите ее, — сказал он остальным. — Нам нужно вымыть ей спину.

Руки переместились, поднимая меня в сидячее положение. Моя голова безвольно упала вперед, подбородок почти касался груди. Сквозь завесу спутанных волос я смотрела, как капли водянистой крови падают с моего тела на каменный пол, создавая узоры, похожие на случайные созвездия. Они напомнили мне о летнем ночном небе, когда звезды горели так ярко, что казались почти досягаемыми. Это воспоминание казалось принадлежащим кому-то другому, историей, которую мне рассказали, а не тем, что я пережила сама.

Тряпка двигалась по моей спине твердыми, эффективными движениями, стирая кровь, чтобы обнажить сеть порезов и рубцов под ней. Я знала и без взгляда, что Вален был осмотрителен в своей работе — раны заживут, оставят шрамы, но не поставят под угрозу мою жизнь. Он хотел, чтобы я была отмечена, а не мертва. Это осознание не несло в себе никаких эмоций, лишь клиническое понимание моей цели в его грандиозном замысле.

— Почти закончили, — сказал старший стражник, хотя, кому он это говорил — мне или своим товарищам — я не могла сказать. — Потом ты сможешь отдохнуть.

Отдых казался чуждой концепцией, чем-то, что принадлежало другому миру, а не тому, в котором я теперь обитала. Даже когда меня забирало беспамятство, не было истинного покоя — лишь временное отсутствие активных страданий перед началом нового цикла.

Они осторожно уложили меня обратно на матрас, как только раны были очищены и покрыты какой-то мазью, которая притупила самое сильное жжение. Старший стражник достал откуда-то из-за пределов моего поля зрения бурдюк с водой и небольшую миску жидкого бульона.

— Вам стоит попытаться что-нибудь съесть, — сказал он, поднеся миску близко к моему лицу. — Вам понадобятся силы.

Силы понадобятся мне на завтра, и на послезавтра, и на столько дней, сколько Вален решит продолжать это представление. Я отвернула лицо от предложенной еды, не в силах призвать даже самый базовый инстинкт выживания.

Стражник вздохнул, поставив миску в пределах досягаемости.

— Как пожелаете. Но вода, по крайней мере — вы должны пить.

Он прижал бурдюк к моим губам, и инстинкт взял верх там, где отказала воля. Я жадно пила; мое тело заявляло о своих потребностях, несмотря на безразличие разума. Вода была прохладной и чистой, она смывала вкус крови и страха, покрывавший язык.

Когда они сделали все, что могли, стражники удалились, не говоря больше ни слова. Дверь камеры захлопнулась за ними с окончательностью, которая должна была меня напугать, но вместо этого принесла странное облегчение. Оставшись одна в своих страданиях, я могла, по крайней мере, отбросить притворство достоинства или смелости.

Я то проваливалась в забытье, то приходила в себя. Иногда я была остро в настоящем, каждое нервное окончание кричало об облегчении. В другое время я парила в серой дымке, где боль существовала, но казалась принадлежащей кому-то другому. За закрытыми веками я видела лицо Валена таким, каким оно было в тот странный, неосторожный момент — что-то почти человеческое, проглядывающее сквозь маску божественности. Еще более тревожным было фантомное ощущение его пальцев на моей щеке — эта мимолетная нежность, которая выбивала из колеи больше, чем вся его расчетливая жестокость.

В темнице воцарилась тишина, нарушаемая лишь отдаленным, ритмичным капаньем воды. Оно создавало контрапункт моему поверхностному дыханию — дуэт страданий и упорства. Я сосредоточилась на этом звуке, используя его как якорь, когда боль грозила унести меня за пределы рассудка. Одна капля. Один вдох. Один удар сердца. Как прекрасна стала простота моего существования.