Обреченные души

Прерванная

Голоса просачивались сквозь мою смерть — сердитые, резкие звуки.

Я застонала от этого вторжения.

Разве женщина не может умереть в покое?

— Что значит — она умирает? — голос прорезался сквозь мой бред — знакомый, холодный и неожиданно яростный. — Почему мне не доложили немедленно?

— Она ничего не ела, Ваше Величество, — ответил робкий голос. — У нее начался жар около трех дней назад. Мы думали…

— Вы думали? — голос теперь звучал тихо, отчего почему-то казался еще более пугающим. — Вы не должны думать. Вы должны докладывать о состоянии моей жены.

Жена. Какое странное слово. Мне казалось, что меня это должно было бы злить больше. Вместо этого я была просто раздражена тем, что мой покой прервали.

— Откройте ее камеру. Сейчас же.

Приблизились тяжелые шаги, и я вздрогнула, когда дверь камеры со скрежетом распахнулась. Звук отдался эхом в моем черепе, исторгнув стон с моих потрескавшихся губ.

Прохладные пальцы коснулись моего лба, и я инстинктивно отдернулась: мое тело помнило то, что мой одурманенный лихорадкой разум не мог до конца осознать.

— Мирей. Посмотри на меня.

Я попыталась, правда попыталась, но веки казались налитыми свинцом. Когда мне наконец удалось их разлепить, лицо Валена поплыло передо мной, его черты смещались и возвращались на место, как потревоженная вода. Было ли это наяву или очередной горячечный бред?

В последнее время их было так много.

— Ты горишь заживо, — пробормотал он, и что-то в его тоне удивило меня. Беспокойство? От Кровавого Короля? Наверняка очередная галлюцинация.

Я хотела рассмеяться, но вместо этого вырвался влажный, хрипящий кашель.

— Разве не… этого ты хотел? — мой голос был едва слышным шепотом, царапающим пересохшее горло. — Смотреть, как я… страдаю?

Его челюсти сжались.

— Не так, — его руки скользнули под меня: одна поддерживала за плечи, другая — под коленями.

Мир накренился, когда он поднял меня с грязного пола темницы, который был моей постелью последние несколько недель. Болело все. Легкая тряска от его шагов отдавалась в голове новой агонией, и каждый вдох казался глотком огня. Я не смогла сдержать вырвавшийся скулеж.

— Тс-с, — пробормотал Вален; нежность в его голосе настолько не вязалась со всем, что я о нем знала, что теперь я была уверена — у меня галлюцинации. — Я держу тебя.

Моя голова безвольно упала ему на грудь, и, несмотря ни на что, я поймала себя на том, что нахожу утешение в его прикосновении. Какой жалкой я стала, ища утешения у своего тюремщика. Но одиночество и боль делают из всех нас попрошаек, полагаю.

Он вынес меня из камеры; каждый шаг посылал по телу новые волны боли. Коридор подземелья простирался перед нами; свет факелов отбрасывал длинные тени, которые плясали, как призраки, по каменным стенам. В воздухе пахло сыростью, гнилью и древними страданиями.

— Вы должны были сказать мне, что ей так плохо, — прорычал Вален кому-то, кого я не видела. — Мертвая она мне ни к чему.

Ни к чему. Ну, конечно. Какими бы ни были его причины оставлять меня в живых, они родились не из сострадания. Мимолетное утешение, которое я почувствовала в его руках, скисло, сменившись пустым смирением.

— Пожалуйста, — пробормотала я в ткань его рубашки. — Просто позволь мне умереть.

Его руки крепче сжали меня.

— Нет, — снова сказал он, но на этот раз в его голосе было что-то еще — нотка, почти похожая на отчаяние. — Тебе не удастся сбежать так легко, принцесса.

Мы резко остановились, и сквозь пелену лихорадки я поняла, что мы стоим перед другой камерой. Она выглядела почти так же, как моя. Старая, но с цепями, тускло поблескивающими в свете факела.

— Ей нужна помощь, — сказал Вален, обращаясь к тому, кто находился внутри.

Последовала долгая тишина, нарушаемая лишь мерным капаньем воды где-то в темноте и хрипом моего тяжелого дыхания.

— И почему, — раздался наконец голос, низкий и грубый от явного долгого молчания, — меня это должно волновать?

Что-то шевельнулось в моей памяти при звуке этого голоса. Разговор. Неужели мне это приснилось? Я не могла быть уверена.

— Потому что это единственный способ сохранить ей жизнь, — ответил Вален; напряжение сквозило в каждом слоге. — И потому что я прошу тебя об этом.

Тихий, опасный смешок эхом донесся из камеры.

— Ты давно потерял право просить меня о чем-либо, брат.

Грудь Валена поднялась и опустилась в контролируемом вдохе.

— Ты знаешь, я бы сам вылечил ее, если бы мог.

— Но ты не можешь, — ответил голос, теперь уже ближе. Я заставила себя открыть глаза, пытаясь заглянуть за плечо Валена в камеру. Я не видела ничего, кроме клубящейся тьмы. — А я не стану.

Мой предвестник. Моя смерть. Осознание пришло само собой, но оно казалось правильным. Этот узник, это существо в цепях… он был моим предвестником. Он пришел возвестить о моем конце, проводить меня в то, что ждало за пределами этой жизни. Мои руки приподнялись, чтобы потянуться к нему.

— Она умирает, — настаивал Вален. — Она умрет, если ты ей не поможешь.

— Да, — согласился мой предвестник, звуча почти задумчиво. — Она говорила мне, что хочет умереть. Несколько раз, вообще-то. В последний раз — всего пару часов назад.

Я говорила ему это? В своем бреду шептала ли я о своем желании смерти сквозь стены? Я не могла вспомнить, но это была правда. Я хотела, чтобы это, моя жизнь, закончилось.

— Ты с ней разговаривал? — Вален перехватил меня поудобнее, и я подавила крик, когда боль пронзила голову. — Я просидел рядом с тобой два десятилетия, а ты едва ли сказал мне хоть слово — мне, своему собственному сородичу.

— Она говорит, — ответил мой предвестник. — Иногда я слушаю.

Капанье воды эхом отдалось в последовавшей тишине — мерный обратный отсчет до чего-то неизбежного.

Кап. Пауза. Кап. Кап. Пауза.

— Я сниму одну из твоих цепей, — наконец сказал Вален, и теперь в его голосе явственно слышалось отчаяние. — Если ты поможешь ей.

Цепи снова звякнули — насмешливый звук.

— Одну цепь? — переспросил мой предвестник. Затем он рассмеялся — звук, похожий на скрежет трущихся друг о друга камней. — Две цепи, или она умрет.

Я почувствовала, как Вален напрягся.

— Одна цепь — это уже щедро.

— Две, — повторил мой предвестник. — Или смотри, как твоя невеста превращается в прах.

Слово «невеста» послало по мне дрожь. Я наконец вспомнила, почему чувствовала себя так некомфортно в присутствии Валена. Это он сделал со мной.

— Хорошо, — выплюнул Вален после долгой паузы. — Две цепи. Но она должна быть полностью исцелена и неизменна.

— Она будет исцелена, — сказал мой предвестник, и я услышала улыбку в его голосе. — Принеси ее ко мне, Бог Крови, и я спасу то, что ты почти уничтожил.

— Откройте камеру пленника, — скомандовал Вален тоном, не терпящим возражений.

Повисла пауза, затем раздался нервный кашель.

— Ваше Величество, — произнес нерешительный голос, — эту камеру не открывали десятилетиями. Приказ короля Эльдрина был…

— Король Эльдрин мертв, — оборвал Вален, его голос сочился шелковистой угрозой. — От моей руки, если вы помните. Теперь его приказы ничего не значат.

Я почувствовала призрак удовлетворения от дискомфорта стражника. Пусть им всем будет некомфортно. Пусть они все боятся за свои жизни, как я смотрела, как моя семья боялась за свои.

— Да, сир, но пленник… он не…

— Ты думаешь, я не знаю, кто он? — в груди Валена заклокотала едва сдерживаемая ярость. — Открой. Камеру.

Стражник пробормотал что-то неразборчивое, за чем последовало позвякивание ключей и стон древнего металла. Этот звук скребанул по моим барабанным перепонкам, как гвоздем по стеклу, вызывая новые волны боли. Я застонала, утыкаясь лицом в грудь Валена в тщетной попытке спрятаться от шума. Его рука обхватила мою голову и прижалась к уху, словно желая приглушить звук. Странный жест для того, кто собирался меня мучить.

— Уходите, — сказал Вален, крепче прижимая меня к себе. — Если я сниму эти цепи, а вы все еще будете здесь, вы все умрете.

Дыхание стражника участилось.

— Возможно, нам стоит подождать придворного целителя, чтобы…

— Здесь от него не будет никакого толку, — перебил Вален. — Здесь требуется… другой вид исцеления.

Лихорадка сплетала его слова в бессмысленные узоры, которые порхали вокруг моей головы, как мотыльки. Другой вид исцеления? Отличающийся даже от силы бога?

Визг петель эхом разнесся по темнице, усиленный моей лихорадкой до такого пронзительного звука, что мне показалось, мой череп сейчас треснет. Затем раздался лязг — ритмичный и тяжелый. Цепи падали и волочились по камню.

— Дай ее мне, — сказал мой предвестник. Вблизи его голос звучал еще более древним, чем я себе представляла — словно говорили горы, словно сама земля обрела дар речи.

Вален помедлил. Я почувствовала легкое напряжение его мышц, секундное усиление его хватки на мне. Неужели он не хотел отдавать меня, или просто просчитывал свой следующий ход? С Валеном, как я усвоила, все было игрой власти.

— Ты можешь доверить мне свою драгоценную невесту, — сказал мой предвестник, и в его тоне проскользнуло веселье. — Я не могу помочь ей, не прикоснувшись к ней, и я дал тебе слово.

— Твое слово в прошлом доказывало свою гибкость, — ответил Вален, но он уже передавал меня, перенося мой вес на другие руки.

Этот переход сбил меня с толку. В одно мгновение я была прижата к горячей твердости груди Валена, а в следующее меня окутало тепло, которое, казалось, полностью меня успокоило.

Эти новые руки были сильными, невероятно сильными, и все же они баюкали меня с нежностью, от которой что-то глубоко внутри меня заныло от узнавания.

Не раздумывая, я прижалась ближе, зарываясь в объятия, как мышка, ищущая укрытия от бури. Мой нос коснулся шеи, которая пахла древним камнем, землей после дождя и чем-то неопределимо иным. Я глубоко вдохнула; этот запах прорезал мою лихорадку так, как ничто другое, на одно драгоценное мгновение прояснив мой разум.

Мой предвестник хмыкнул — звук скорее удивления, чем недовольства, — и перехватил меня поудобнее. Одна большая ладонь легла мне на поясницу, другая поддерживала голову, пальцы запутались в моих влажных от пота волосах.

— Спасибо, — выдохнула я, с каждым слогом задевая губами его шею, — что наконец-то пришел убить меня.

Тишина, последовавшая за моими словами, нарушалась лишь отдаленным капаньем воды. Я почувствовала, как его тело совершенно замерло, даже дыхание остановилось на одно долгое мгновение.

Затем его рука переместилась: пальцы соскользнули с моих волос, чтобы коснуться моей пылающей щеки. Прикосновение было прохладным, почти успокаивающим.

— Так вот кем ты меня считаешь? — спросил он; его голос стал мягче, почти интимным. — Своим палачом?

Я попыталась кивнуть, но движение отозвалось новой вспышкой боли в черепе.

— Вы обещали, — прошептала я вместо этого. — Вы сказали, что я умру.

— Так и будет, как и суждено всем смертным, — ответил он, переходя на успокаивающий, тягучий тон. — Но не сегодня.

— Тогда какой от вас толк? — пробормотала я; капризность просачивалась сквозь мой бред.

Он промычал что-то, и я почувствовала, как эта вибрация передалась моим губам.

— Вопрос, который задавали многие, — признал он, крепче прижимая мое тело к своему. Я уткнулась носом в его шею, стараясь подобраться как можно ближе к этому существу, которое держало меня с такой осторожностью.

Он опустил лицо к моему плечу и вдохнул мой запах — медленно, целенаправленно, почти с голодом, словно один лишь мой аромат мог его поддержать. Я почувствовала, как его нос очертил линию, где пылающая кожа встречалась с пульсом на моем горле. Мое тело, лишенное последних защитных барьеров, содрогнулось от чего-то, что не было ни страхом в чистом виде, ни полностью желанием — это было нечто третье, безымянное и изголодавшееся, и я знала, что оно принадлежало не только мне.

Его хватка стала мягче; большая ладонь на моей спине задвигалась невесомыми кругами. Другая рука вернулась к моим волосам; пальцы расчесывали узлы, распутывая колтуны с невозможной нежностью для существа такой очевидной силы.

Я пошевелилась в его руках, собирая те жалкие крохи решимости, что у меня остались, чтобы поднять голову. Ресницы казались налитыми свинцом, но мне удалось приоткрыть их ровно настолько, чтобы мельком увидеть затененные плоскости его лица. Свет был слишком тусклым, чтобы разглядеть детали, но я видела сильную линию его челюсти, впадину на шее, бледный блеск глаз, наблюдающих за мной с интенсивностью, которая должна была бы меня напугать.

Вместо этого я почувствовала удовлетворение от того немногого, что увидела. По крайней мере, я могла убедиться, что смерть не была чудовищной.

Мир то расплывался, то снова обретал четкость, и я не могла найти в себе сил держать глаза открытыми дольше. Вместо этого я прижалась лбом к прохладной твердости его скулы, находя утешение в этой маленькой точке контакта.

— Я так устала, — прошептала я; слова с трудом срывались с пересохших губ. — Так сильно устала.

Рука на моей спине продолжала выписывать медленные, неторопливые круги, якоря меня в настоящем моменте, в то время как другая теперь парила у моей щеки. Казалось, он боится навредить мне, словно он не прикасался к другому существу много лет.

Может быть, так оно и было.

Медленно кончики его пальцев коснулись моего лица. Пальцы призраком скользили по скулам, вискам, впадинам под глазами. Достигнув моих губ, они остановились — невесомое прикосновение, пославшее неожиданную дрожь по моему пылающему телу.

— Я знаю, ишера, — пробормотал он; его дыхание ласкало мою кожу. — Я знаю.

Я хотела спросить, что это значит — ишера — это чужое слово, произнесенное на языке, который я не могла распознать, но речь ускользала, поглощенная истощением и мерным биением его сердца о мои ребра. Вместо этого я прижалась еще плотнее, ища утешения в этом ритме.

— Достаточно, — голос Валена прорезал момент, напугав меня. Он звучал издалека, словно говорил из-за решетки, но властность в его тоне была безошибочной. — Ты должен помогать ей, а не… чем бы это ни было.

Мой предвестник ответил не сразу; его пальцы продолжали выписывать нежные узоры на моем позвоночнике. Я почувствовала его прохладный выдох на своей коже.

— Исцеление принимает разные формы, — ответил он наконец; его голос был низким рокотом, который я скорее почувствовала, чем услышала. — Или ты забыл об этом за то время, пока играл в смертную месть?

Вален издал звук — нечто среднее между фырканьем и рычанием, звук, который можно было бы принять за ревность, если бы я не знала лучше.

— Я не забыл, как ты действуешь. Приступай.

Рука на моей спине замерла, и я поймала себя на том, что оплакиваю потерю этого успокаивающего движения.

Внезапно воздух в камере наэлектризовался, словно вот-вот должна была ударить молния, а затем громкий металлический лязг разрушил напряжение — звук захлопывающейся решетки камеры. Это Вален сделал? Или силы моего предвестника каким-то образом стали тому причиной?

— Что ты делаешь? — прорычал Вален.

— Обеспечиваю уединение, — спокойно ответил мой предвестник. — Ты хочешь, чтобы я исцелил ее? Мне требуется концентрация. Твое присутствие сильно отвлекает.

— Я сниму вторую цепь только в том случае, если она вернется ко мне живой и невредимой, — сказал Вален низким, опасным голосом. — Помни об этом.

— Я помню, — ответил мой предвестник, и в его словах была тяжесть, предполагающая скорее столетия, чем десятилетия, а возможно, и тысячелетия. — А теперь замолчи или уходи. Твой выбор.

Я услышала разочарованный выдох Валена, за которым последовал звук удаляющихся шагов. Он предпочел уйти, а не смотреть на то, что сейчас произойдет. В своем одурманенном лихорадкой состоянии я почувствовала лишь облегчение.

Мой предвестник пересадил меня на коленях, устраивая нас так, чтобы моя голова покоилась в изгибе его плеча. Удушающий жар, пожиравший меня несколько дней, начал отступать, сменяясь прохладой, которая началась с макушки и потекла вниз, как чистая вода. Ощущение было настолько блаженным, что я не смогла сдержать стон.

— Лучше? — спросил он; его голос прозвучал ближе к моему уху, чем я ожидала.

Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова, пока прохлада продолжала распространяться по моему телу, прогоняя лихорадку, которая съедала меня заживо. Это было похоже на ныряние в горный ручей после месяцев, проведенных в пустыне — шокирующе, болезненно в своей интенсивности, но отчаянно необходимо.

— Инфекция глубоко, — пробормотал он скорее себе, чем мне. — Она пустила корни в твоей крови.

Его рука переместилась к моим ступням, где были самые глубокие порезы. Я вздрогнула, когда он коснулся гноящихся ран, но его хватка стала крепче, предотвращая любую попытку вырваться.

— Замри, — скомандовал он. — Дискомфорт будет меньше, если ты не будешь с ним бороться.

Я заставила себя расслабиться, отдаваясь его прикосновениям. Его пальцы очертили края каждого пореза, и я почувствовала нечто странное. Ощущение вытягивания, словно он вытягивал боль через кончики своих пальцев. Ноющая боль утихала с каждым движением его руки, сменяясь покалывающим онемением, которое было почти приятным.

— Следующая часть будет болезненной, — предупредил он затем; его голос смягчился. — Такова цена подобного исцеления. Частица тебя, отданная добровольно.

Я не была уверена, что он имеет в виду, но все равно кивнула. Что значила еще одна частица меня? Я уже потеряла все остальное.

— Умница, — тихо сказал он; слова, казалось, вырвались у него без раздумий. Но по какой-то причине эта простая похвала вызвала слезы на моих глазах. Как давно со мной кто-то разговаривал с чем-то похожим на доброту?

Его рука переместилась на мою грудь, покоясь над сердцем. Сначала не было ничего — просто его ладонь на моей грудине. Затем, без предупреждения, сквозь меня взорвалась боль, такая сильная, что моя спина выгнулась, а зубы сжались в безмолвном крике. Я едва осознала, что он прижал мое лицо обратно к своей шее, а его сильные руки крепко обхватили меня.

Казалось, он проник внутрь меня, сквозь кожу и кости, чтобы ухватиться за что-то жизненно важное в самом моем центре.

Я заскулила ему в шею, отчаянно вцепившись пальцами в его плечи по мере того, как боль усиливалась. Это не было физической раной. Это было что-то более глубокое, более внутреннее. Я чувствовала, как он отрывает часть самой моей сущности, извлекая что-то, о чем я даже не подозревала, что это можно извлечь.

— Еще немного, — прошептал он; его губы коснулись моего виска, голос звучал сильнее, чем раньше. — Ты так хорошо справляешься. Такая храбрая.

Похвала не должна была иметь значения, не тогда, когда меня разбирали на части изнутри, но почему-то она имела. Я сосредоточилась на его голосе, на ровном ритме его дыхания, используя его как якорь на пике боли.

Затем, так же внезапно, как и началось, все прекратилось. Ощущение разрыва прекратилось, оставив после себя странную пустоту — полое пространство там, где когда-то жило что-то жизненно важное. Я обмякла в его руках, безмерно истощенная; мое тело вдруг стало слишком тяжелым, чтобы держаться прямо.

— Вот и все, — сказал он, и в его тоне явно слышалось удовлетворение. — Все закончено.

Я хотела спросить, что он забрал, какую часть себя я только что отдала, но сознание уже ускользало. Мир начал меркнуть, края реальности размывались в утешительной тьме. Последнее, что я почувствовала, это как его руки крепче обняли меня, прижимая к груди так, словно я была чем-то драгоценным, а не сломленным. Это были не холодные объятия смерти, по которым я тосковала, а нечто более теплое, более сложное, возможно, нечто, о чем я мечтала еще до этих подземелий.

Пока тьма утягивала меня на дно, я почувствовала, как губы моего предвестника коснулись моего лба — так легко, что мне могло это только показаться.

— Спи, ишера, — прошептал он. — Для смерти еще будет время.