Обреченные души

Спуск в смерть и воскрешение

Я лежала на холодном камне, моя кровь расползалась расширяющейся лужей подо мной.

Я знала, что мое тело прошло ту черту, за которой могло исцелиться естественным путем — раны были слишком глубокими, кровопотеря слишком серьезной, а остаточные следы магии Валена все еще продолжали свое разрушительное действие изнутри.

Я собиралась умереть здесь, одна на полу своей тюрьмы, и компанию мне составляло лишь воспоминание об ужаснувшемся лице Валена. Эта мысль должна была наполнить меня отчаянием, но вместо этого я поймала себя на том, что почти довольна. Я победила, по-своему. Доказала, что могучий Вхарок не так неуязвим, как притворялся. Что я могу влиять на него, могу заставить его потерять контроль, который он так высоко ценил.

Возможно, это была пустая победа, но она была моей. И в жизни, где я владела столь малым, даже этот крошечный триумф казался значимым.

Мирей, — голос Смерти снова зазвучал в моей голове, настойчивый и властный. Иди ко мне. Сейчас же. Пока еще можешь.

— Нет, — прошептала я; слово было едва слышно даже в тишине моей камеры. Кровь пузырилась на губах от усилия говорить.

Нет? — Голос Смерти стал резким, в нем сквозило недоверие и гнев. Ты умираешь, глупая девчонка. Сейчас не время для гордости.

— Не… волнует, — выдавила я хрипло. — Я не… твоя кукла… которую можно починить, когда она… сломана.

Звук гремящих цепей эхом разнесся по нашим камерам. Речь не о том, чтобы быть куклой, развлечением или любой другой чепухой из прошлого. Ты. Умираешь.

Я снова закрыла глаза: усилие держать их открытыми внезапно стало слишком большим. Какой смысл выживать? Чтобы терпеть новые пытки? Новые манипуляции? Лучше ускользнуть, принять тьму, которая так маняще звала на краях моего сознания.

Только посмей, — прорычал Смерть; его голос приобрел тот божественный резонанс, который, казалось, вибрировал в самых моих костях. Посмотри, чего ты добилась. Ты сломала контроль Вхарока. Ты заставила бога отступить. И теперь ты выбросишь эту победу?

Его слова пробились сквозь комфортный туман, опускавшийся на меня. Он был прав, будь он проклят. Я победила. Я доказала, что сильнее, чем ожидал Вален, опаснее, чем он рассчитывал. Заставить его сломаться было почти легко. Умереть сейчас означало бы отказаться от этой победы.

А этого я допустить не могла.

Но мысль о том, чтобы пошевелиться, чтобы протащить свое сломанное тело по полу камеры в угол, где Смерть мог бы до меня дотянуться, — это казалось невозможным. Божественная сила опустошила меня изнутри. С каждым ударом сердца из ран, которые не закрывались, выталкивалось все больше крови, каждый вдох булькал в легких, наполняющихся жидкостью.

На этот раз твое упрямство тебя убьет, — сказал Смерть; его голос стал мягче, но не менее настойчивым. Это действительно то, чего ты хочешь? Умереть в этой камере, в одиночестве?

— Не… в одиночестве, — прошептала я; слова едва формировались. — Ты… здесь.

Я услышала, как он вздохнул — странно раздраженный звук для такого древнего и могущественного существа. Да, я здесь. И я могу спасти тебя, если ты просто, — он сделал паузу с рычанием, — подойдешь ко мне.

— Зачем… утруждаться? — какое ему дело, буду я жить или умру? Как он меня назвал… легко поддающейся порче? Слабой?

Последовала долгая пауза, достаточно долгая, чтобы я задалась вопросом, не сдался ли он. Затем его голос вернулся, тише, чем раньше. Потому что ты… сильнее этого. Потому что ты заслуживаешь лучшего, чем умереть здесь. — Еще одна пауза, нагруженная неуверенностью. — Потому что я не могу позволить тебе умереть с мыслью, что ты для меня лишь развлечение.

Не то признание в заботе, на которое я могла бы надеяться, но по крайней мере честное. А разве не этого я хотела? Честности вместо манипуляций, правды вместо удобной лжи?

Пожалуйста, йшера, — добавил он. Попробуй.

Это слово… йшера. Я слышала его раньше. Называл ли он меня так в прошлом? Я не могла вспомнить, но знала, что если хочу спросить его, услышать это снова, мне придется пошевелиться.

Я сделала судорожный вдох: боль пронзила грудь. С мучительной медлительностью я повернула голову к углу, где сходились наши камеры, туда, где мне нужно было просунуть руку сквозь прутья и за угол стены, чтобы дотянуться до него. Это казалось за много миль отсюда, непреодолимым расстоянием сквозь ландшафт агонии.

Я смогу это сделать. Одно движение за раз. Маленькими шажками.

Мои руки дрожали от усилия, но я начала изнурительный процесс перемещения своего веса по грубому каменному полу: каждый отвоеванный дюйм был победой вопреки невозможным шансам. Кровь тянулась за мной, отмечая мой путь, как какая-то жуткая дорожка из хлебных крошек. Зрение то прояснялось, то меркло, сознание становилось чем-то хрупким, что грозило ускользнуть с каждой новой вспышкой боли.

Но я продолжала двигаться. Один рывок. Затем еще один. Затем еще. Каждое движение приносило новую агонию, но также и мрачное удовлетворение. Я не умру кротко на этом матрасе. Если уж умирать, то сражаясь, борясь, тянясь к единственному существу, которое могло бы меня спасти — не из доверия или привязанности, а из чистой, упрямой решимости продолжить собственную историю на своих собственных условиях.

Вот так, — пробормотал Смерть; его голос был таким нежным. Ты такая сильная. Еще совсем немного.

Я снова подтянулась вперед, игнорируя свежую порцию крови, вылившуюся из губ, влажный звук разорванной плоти, волочащейся по камню. Угол становился ближе, прутья моей камеры тускло поблескивали в слабом свете.

Так близко. Так, так близко.

С одним последним, колоссальным усилием я добралась до угла, моя правая рука вытянулась сквозь прутья; пальцы вслепую искали контакт, который был мне необходим для выживания.

— Смерть, — выдохнула я; слово было едва слышным. — Предвестник.

И затем, словно ответ на молитву, которую я не формировала сознательно, я почувствовала это — теплое, твердое давление его руки, сомкнувшейся вокруг моей.

— Ах ты упрямая девчонка, — пробормотал он: его голос больше не звучал в моей голове, а был реальным, слышимым, вибрирующим сквозь камень между нами. Его хватка на моей руке усилилась — не болезненно, а обнадеживающе, как физический якорь в мире, растворившемся в агонии и дезориентации. — Какая порочная вещь.

Несмотря на резкие слова, в его тоне слышалось что-то более мягкое — беспокойство, облегчение. Его большой палец нарисовал маленький круг на тыльной стороне моей ладони.

Улыбка появилась сама собой, грудь наполнилась от его прикосновения.

Боги, как же я скучала по нему.

Как это было возможно — быть такой злой, но все равно чувствовать такую безопасность, такое облегчение от простого прикосновения. Если бы я уже не истекала кровью, моя грудь могла бы разорваться надвое от того утешения, которое я почувствовала, когда его пальцы обвили мои.

Я могла отложить свой гнев на завтра.

— Ты что… ругаешь меня… пока я умираю? — выдавила я хрипло: мой голос был надломленным шепотом.

— Ты не умрешь сегодня, йшера, — ответил Смерть: низко и опасно. — Мир не готов к тому, что бы я сделал, если бы это, — его большой палец нажал на точку моего пульса, — остановилось.

У меня перехватило дыхание, но прежде чем я смогла даже попытаться ответить, я почувствовала изменение в воздухе, сдвиг давления, словно сама атмосфера внезапно стала тяжелее, более заряженной.

— Будет больно, — предупредил он сдавленным голосом. — Ты знаешь цену.

А затем я почувствовала ее — силу, древнюю и ужасную, перетекающую из его руки в мою. В отличие от божественной энергии Валена, которая рвала меня на части, как огонь, сила Смерти была холодной, неумолимой, как прилив, накатывающий на камень. Она не обжигала.

Она поглощала.

Ощущение быстро распространялось, перетекая от точки контакта на пальцах по руке, через грудь, скапливаясь в ранах, которые сила Валена проделала в моих боках. На мгновение этот холод стал почти облегчением, притупив боль, бывшую моей спутницей.

А затем пришло жжение.

Сила Смерти хлынула: больше не мягкий поток, а бурный поток, который затопил каждую вену, каждый капилляр, каждую клетку ледяным огнем. Я выгнулась, оторвавшись от каменного пола: крик вырвался из моего горла прежде, чем я успела подумать о том, чтобы его подавить. Рука, сжимавшая мою, напряглась, удерживая меня, пока мое тело билось в конвульсиях от силы божественной энергии, курсирующей по нему.

— Дыши, Мирей, — велел Смерть: его голос был властным, хотя и оставался нежным. — Продыши это. Впусти меня.

Я изо всех сил пыталась повиноваться, вталкивая воздух в легкие, которые хотели сжаться, борясь с инстинктом сопротивляться чужеродной силе, вторгшейся в мое тело. Постепенно, по крупицам, я сдалась этому процессу, позволяя энергии Смерти проникать глубже, распространяться дальше.

Раны на боках начали срастаться первыми: разорванная плоть и разорванные сосуды восстанавливались под руководством силы Смерти. Я чувствовала, как закрывается каждый слой — кожа к коже, мышца к мышце, сосуд к сосуду — странное, ползающее ощущение, словно насекомые копошатся под плотью. Оно жалило: миллион крошечных уколов боли, которые сливались в постоянное жжение, но это было терпимо по сравнению с тем, что было до этого.

— Хорошо, — пробормотал Смерть, его большой палец поглаживал мою руку в успокаивающем ритме. — Ты так хорошо справляешься, йшера. Худшее еще впереди, но ты так хорошо справляешься.

Предупреждение дало мне ровно столько времени, чтобы подготовиться, прежде чем ударила следующая волна — более сильная, более глубокая, более агрессивная, чем первая. Эта сила не просто текла по существующим каналам, она прокладывала новые, пробивая себе путь в те пространства, куда смертной энергии никогда не было суждено попасть. Она выжигала остатки магии крови Валена, ведя безмолвную войну за господство над моей плотью.

Я сильно прикусила нижнюю губу, чтобы не закричать снова, почувствовав вкус свежей крови, когда зубы прокусили кожу. Большой палец Смерти остановился в своих поглаживаниях, словно почувствовав дополнительную рану, которую ему придется исцелить.

— В этом нет нужды, — мягко упрекнул он. — Боль предназначена для того, чтобы ее выражать, а не сдерживать. Выпусти ее, Мирей. Я слышал вещи и похуже твоих криков.

Словно получив разрешение, мое тело издало звук, который, казалось, исходил откуда-то глубже, чем из горла — протяжный вой, эхом отразившийся от каменных стен подземелья. Боль теперь вышла за рамки физической, проникая во что-то более фундаментальное. Я чувствовала, как сила Смерти обволакивает не только мое тело, но и нечто другое — нечто неосязаемое, но существенное.

Мою душу.

— Время расплаты, — прошептал Смерть: его губы были близко к прутьям, достаточно близко, чтобы я могла представить ощущение его дыхания у своего уха. — Постарайся расслабиться. Сопротивление делает только хуже.

Я знала, что сейчас произойдет, но знание никак не подготовило меня к ощущению того, как отрывают кусок моей души. Раньше я была практически без сознания. Теперь же я чувствовала все.

Это не было похоже на физическую боль, которую можно было отделить, изолировать от себя. Это было насилие самого интимного свойства, разрыв самой ткани моего существа.

Моя спина оторвалась от пола, позвоночник выгнулся дугой от силы моей реакции. Мои пальцы сомкнулись вокруг пальцев Смерти с силой, оставляющей синяки: ногти впились в тыльную сторону его ладони достаточно глубоко, чтобы пустить кровь — если боги могли истекать кровью от таких банальных травм. Из моего горла вырвался звук, которого я не узнала: что-то среднее между криком и рыданием, первобытный и обнаженный.

— Я знаю, — успокаивал Смерть: его голос был бальзамом против агонии расчленения. — Я знаю, йшера. Уже почти все. Еще совсем немного.

С последним, выкручивающим ощущением он забрал свою цену — осколок моей души, вырезанный с хирургической точностью и втянутый в него. Разорванная связь заставила меня задыхаться; фантомная боль осталась там, где всего пару мгновений назад было прикреплено что-то жизненно важное.

Постепенно худшая часть агонии отступила, оставив после себя истощение настолько глубокое, что оно, казалось, проникло до самого мозга костей. Рука Смерти оставалась сплетенной с моей: его сила все еще текла сквозь меня, но теперь мягче, как вода, а не как огонь, смывая последние следы разрушительной магии Валена.

Последним, что я почувствовала перед тем, как тьма забрала меня, было то, как хватка Смерти ненадолго сжалась на моей руке — не болезненно, а собственнически, защищающе.

— Спи, — прошептал он; его голос последовал за мной вниз, в сгущающуюся темноту. — Теперь ты у меня.