Обреченные души

Апофеоз

Мое дыхание участилось; слова Валена кружились в воздухе между нами, обещание и угроза переплелись, как багрово-серебряная нить, связывавшая нас.

Я сделала глубокий вдох, беря себя в руки, прежде чем прошептала:

— Я всегда буду принадлежать только себе.

Его губы приоткрылись, словно он хотел сказать что-то еще, но у меня не было на это времени. Стражники могли появиться в любую секунду, и мне нужно было бежать.

Я отвернулась, не в силах больше его слушать. Не в силах выносить обнаженный гнев и предательство, отпечатавшиеся на его лице. Мой взгляд переместился к камере по соседству с моей бывшей тюрьмой. Прутья стояли, как часовые: темные и зловещие, но теперь я видела их такими, какими они были на самом деле — не просто железо, а решетка из древних рун и серебряных нитей, пульсирующих той же силой, которую я чувствовала во владениях Смерти.

Я знала, что должна сделать.

Вален снова дернул кандал: звук напрягающегося металла заполнил коридор подземелья. Я заставила себя проигнорировать это. Проигнорировать его. Я провела слишком много дней под его взглядом. Настало время встретиться лицом к лицу с другим богом.

Я двинулась к камере Смерти: каждый шаг был медленным, размеренным. Серебряные нити следовали за мной, обвиваясь вокруг моих лодыжек, как ласковые кошки, придавая мне сил, а затем вытягивались вперед, словно стремясь достичь тьмы за этими прутьями. Воздух становился тяжелее по мере моего приближения, заряженный древней силой, от которой по коже бежали мурашки.

— Мирей? — голос Валена был резким, встревоженным, когда он увидел, куда я направляюсь. Не к выходу из подземелья, а к богу, запертому в клетке рядом с ним. — Стой. Что бы ты ни задумала, не делай этого.

Я не остановилась.

Я дошла до прутьев камеры Смерти, игнорируя своего бывшего пленителя. Мои пальцы замерли в нескольких дюймах от металла: достаточно близко, чтобы почувствовать исходящий от железа холод. Руны были вытравлены на каждом дюйме. Замысловатые символы, старше этого королевства, возможно, старше самой памяти. Чары, удерживавшие бога в заточении десятилетиями.

— Не подходи к нему ближе, — снова сказал Вален. Его голос изменился: приказ растаял, превратившись во что-то похожее на мольбу. — Я же говорил тебе, ему нельзя доверять, несмотря на то, что он исцелял тебя в прошлом. Он уничтожит тебя. Он не способен поступить иначе.

Я повернулась ровно настолько, чтобы увидеть его краем глаза. Он стоял прямо, несмотря на кандал на запястье; отчаяние было вырезано в каждой черточке его лица.

Моя грудь тяжело вздымалась.

Я знала: этот момент изменит все. Я выбирала между двумя богами.

Оба причинили мне боль.

У обоих были свои планы на мое тело и душу.

Но только один подвешивал меня ночь за ночью.

Только один заставил меня смотреть, как он вырезает мою семью.

Мои пальцы сжались на прутьях: холодное железо впилось в кожу. Внутри все было окутано тенью, более густой, чем я когда-либо знала. Тьма не просто заполняла пространство — казалось, она поглощала его, создавая пустоту, куда не могли проникнуть ни свет, ни надежда.

Я не боялась ее. Больше нет.

Здравствуй, Мирей.

Его голос скользнул прямо в мой разум — низкий, знакомый, интимный, — полностью минуя уши.

— Привет, — прошептала я, щурясь во мраке. Медленно начали проступать очертания: грубые контуры каменных стен, солома, разбросанная по полу, а там, у дальней стены, фигура. Он сидел совершенно неподвижно, наблюдая за мной с интенсивностью, которую я скорее чувствовала, чем видела.

Значит, ты решила уйти, — усмехнулся он; в звуке не было веселья. Я не был уверен, что ты это сделаешь. Его предложение звучало… заманчиво.

Я вздрогнула. Я и забыла, как глубоко мог ранить его голос, когда он решал пустить его в ход. Мой взгляд снова опустился к рунам на прутьях; внезапно я почувствовала неуверенность в себе. Когда я наконец заговорила, мои слова были едва слышны.

— Я дала тебе обещание.

Молчание Смерти затянулось на один удар сердца дольше, чем следовало: тяжесть его взгляда давила на меня. Я чувствовала, как он оценивает меня, взвешивая каждое действие, которое я предприняла во время своего побега.

Да, — наконец согласился он: его голос стал мягче, более смиренным. Но обещания легко нарушить, когда взамен предлагают комфорт. Я бы не стал винить тебя, йшера, если бы ты выбрала этот путь. Если бы это было то, чего ты хотела.

У меня перехватило дыхание. Я могла бы принять гнев Смерти, его разочарование. Но это нежное смирение… оно высекло новый вид боли в моей груди. Он ожидал, что я предам его, ожидал, что я оставлю его, и он бы понял это.

Что случилось с этим богом, что заставило его чувствовать себя настолько недостойным?

— Он мне не нужен, — сказала я; слова прозвучали так тихо, что я не была уверена, сможет ли Смерть услышать меня из-за шума, который производил Вален в своей камере. — Мне не нужен его комфорт. Или место в его мире. Я хочу…

Я остановилась, внезапно устыдившись нужды в своем голосе, того, как он цеплялся за темноту в камере Смерти, словно жаждая передышки, которой он не заслуживал. Мое сердце выбивало свой отчаянный ритм.

Серебряные нити начали пульсировать настойчивее — десятки их сплетались между моими пальцами, освещая руны холодным, серебристым огнем. Я закрыла глаза и нашла нить Смерти — серебристо-белый канат, скрученный так туго, что он ощущался как спасательный трос сквозь пустоту. Она хотела, чтобы я говорила, чтобы закончила.

Я хочу тебя.

Слова эхом отозвались в моей голове — слишком яркие и обнаженные, чтобы произнести их вслух, но я представила, что Смерть все равно их услышал. Я почувствовала его безмолвную тоску, то, как она свернулась кольцом и согрела пространство вокруг нас.

Ты должна быть уверена, Мирей, — продолжил он; голос обвился вокруг меня, как дым. Потому что, если ты выберешь это, если ты освободишь меня, пути назад не будет. Я больше не позволю себе отпустить тебя. В тот момент, когда ты переступишь этот порог, ничто не остановит меня от того, чтобы сделать тебя своей.

— Я уверена, — прошептала я, зная, что он прекрасно меня услышит.

Тихий, раздраженный вздох эхом отозвался в моих мыслях. Так быстро соглашаешься, — пробормотал он. Хотя ты до сих пор не знаешь точно, на что соглашаешься.

Серьезность в его тоне зажгла во мне что-то резкое. Сначала Вален с его предупреждениями. Теперь Смерть со своими сомнениями. Оба думают, что знают лучше, ведут себя так, словно я просто какая-то глупая смертная девчонка, оказавшаяся между силами, превосходящими ее понимание.

Возможно, так оно и было.

Но я также была единственной, кто больше не был в цепях.

— Ты думаешь, я не знаю, чего хочу? — спросила я; мой голос зазвенел громче, сильнее. — Я дала тебе обещание. И я намерена его сдержать, мой предвестник.

Тогда ко мне обратился Вален: в его голосе слышалась паника.

— Мирей… он говорит с тобой? Почему я его не слышу? — его страх теперь был несомненным. — Прекрати — прекрати отвечать. Отойди от решетки.

Я скорее почувствовала, чем услышала ответ Смерти — волна холодной ярости, исходящая из темноты, омыла мою кожу, как зимний ветер. Температура в коридоре подземелья стремительно упала; на камне под моими ногами расцвел иней.

Эти чертовы боги.

С меня хватит.

Тем же самым движением, которое я использовала, чтобы растворить цепь Смерти, когда вошла в его разум, я дернула нить, оплетавшую прутья. Она легко поддалась, словно нить паутины: невероятно тонкая, но упругая. На один удар сердца ничего не произошло.

Затем мир выдохнул.

Громкий стон прокатился по подземелью — звук древней магии, испытывающей напряжение. Нити, соединяющие руны, вспыхнули ослепительным светом: больше не серебряным, а раскаленным добела, горящим так ярко, что мне пришлось прикрыть глаза. Сами прутья начали мерцать; их твердая форма становилась полупрозрачной, затем прозрачной, словно их разрушали на фундаментальном уровне.

На секунду я испугалась, что стражники прибегут — наверняка такой шум заставит их с грохотом пронестись по коридору. Но все мысли о них исчезли, когда прутья камеры полностью растворились на моих глазах, превратившись в пылинки света, которые осели на пол, как светящийся снег, прежде чем исчезнуть из существования.

Там, где за несколько мгновений до этого стояла непроницаемая преграда, теперь было лишь пустое пространство. Открытый дверной проем во тьму.

Я услышала, как и Вален, и Смерть резко втянули воздух — один в ужасе, другой в благоговении.

— Как…? — голос Валена сорвался: неподдельный страх просочился сквозь его обычное самообладание. — Мирей, не надо, — выдавил он; кандал залязгал, когда он рванулся вперед. — Не входи в эту камеру.

Но его предупреждение прозвучало слишком поздно.