Обреченные души

Эпилог

Зорихаэль

Она была невесомой в моих руках, её тело всё ещё хранило эхо последнего вздоха смертности.

Её душа отделилась от моего прикосновения всего несколько мгновений назад, мягкая и яркая, как звёздный свет, и хотя разрыв был чистым, он оставил во мне рану. Боль, которая задержалась вместе с фантомной памятью о моих цепях. Я прижал её ближе, изучая лицо, которое преследовало меня последние недели заточения, теперь расслабленное в бессознательном состоянии, эти глаза с серебряными крапинками скрыты под закрытыми веками.

Черты моей маленькой богини были безмятежны, и это было насмешкой над насилием, которое только что поглотило её. Спокойная, словно она сдалась не пустоте, а мне. Это должно было стать победой. Вместо этого я чувствовал себя так, словно из моей груди вырвали кусок. Я ненавидел видеть её такой. Она была сильной и непокорной, и я хотел видеть, как эти красивые серебряные омуты смотрят на меня в ответ, а не… это.

Я прижался лбом к её лбу, в глазах жгло.

Я больше никогда не позволю ничему и никому причинить ей боль.

Она была моей.

Двадцать шесть лет я ждал. Связанный и заставленный молчать в гнили этих подземелий, в то время как мир наверху бурлил и рушился. Двадцать шесть лет тьмы, высокомерия Элдрина, горького одиночества, нарушаемого лишь криками других пленников. Я отсчитывал каждый день по ритму шагов стражников, по далёкому звону замкового колокола, по медленному разрушению моей божественной формы под слоями смертного сдерживания.

И теперь свобода пульсировала во мне, моя истинная природа больше не была скована рунами и чарами. Божественная сила струилась под кожей, готовая вырваться наружу полностью, сбросить эту пародию на человечность, которая была мне навязана. Но я сдерживал её, не желая сокрушить её хрупкую форму всей мощью своей трансформации.

Отголоски её дыхания смешивались с тяжестью бесчисленных воспоминаний, утягивая меня назад по коридорам времени, пока я прижимал её к себе. Каждый удар сердца напоминал мне о том моменте, когда я впервые увидел её — крошечное существо, оставленное в пустоте, мерцающий огонёк, который звал меня из тьмы.

Этот крошечный, воющий осколок судьбы был отдан мне на хранение, новорождённый, чьё само существование никогда не должно было быть возможным. В тот момент, когда она появилась в О'ссавайне, завёрнутая в сумеречные тени, она вопила от голода, который я не мог утолить. Почерк Никсис, чёткий и до бешенства знакомый, сопровождал её в записке, приколотой к пелёнкам, словно обвинение.

Её имя было первым словом, которое я прочитал. Мирей. Чудо. Божественность, обретшая плоть.

Остальное было приказом, написанным на языке отчаяния: защити её, ибо она моя, и она в опасности.

Я сразу понял, что не смогу заботиться о ребёнке в своём царстве теней и эха — мне всегда не хватало средств, чтобы лелеять то, что должно было быть окружено заботой, — однако я верил, что существо, хранящее осколок потерянной любви Никсис, примет её как свою собственную.

Элдрин.

Но я просчитался. Свет Эйроса превратился во что-то тёмное и ненасытное, в голод, который пожирал всё, к чему он прикасался. И в своей смертной форме он поддался одержимости Никсис, приковав меня под замком вместо своей любви, оставив меня гнить, пока он использовал силу Вхарока, чтобы искать её. Всё это время Мирей лежала брошенной, защита была скрыта под слоями смертных страданий.

В тот момент, когда она снова оказалась в моих руках, я понял, что она предназначена быть моей. Среди смерти и разложения этого жалкого места, среди зловония ржавеющего металла и отчаяния её свет пробился сквозь тьму. Это был тлеющий уголёк, проблеск тепла, который притянул меня ближе, разжигая дикое желание защищать, которого я не испытывал… пожалуй, никогда. Сама её сущность взывала к моей с такой силой, что я едва мог дышать.

И всё же, даже когда это узнавание пульсировало во мне, я заставил себя сохранять дистанцию. Я отгонял её холодными словами и загадочными заявлениями, выстраивая стены равнодушия, когда каждый инстинкт требовал, чтобы я заявил на неё свои права. Какой смысл в тоске, когда мы оба были закованы в этом каменном чистилище? Какой жестокостью было бы установить связь, которая могла закончиться только её уничтожением?

Я убедил себя, что это было милосердием — этот отказ, эта сдержанность. Лучше пусть она ненавидит меня. Лучше быть предвестником, которого она боится, чем спутником, которого она жаждет.

Как я мог это позволить? Как я мог поддаться этим незнакомым чувствам чистого, нефильтрованного желания, когда мы оба были в клетке, оба страдали без конца и края?

Затем, ночь за ночью, Вхарок рвал её плоть, пока я слушал её крики и молчание, и стены, которые я возвёл, рухнули под тяжестью её боли. Я обнаружил, что тянусь к ней. Сначала словами, затем прикосновениями, и наконец той крошечной частью себя, которая могла пробить барьер между нами.

Я полностью отдался тому, чтобы быть её до конца нашей грустной вечности, зная, что, возможно, нас всегда будет разделять лишь камень.

А теперь она была здесь. В моих руках.

Я выдохнул её имя: слоги были как священный текст на моем языке. Мои когтистые пальцы очертили изгиб её челюсти, затем скользнули к волосам, тёмным, как у её матери. Серебряные нити теперь вплетались в пряди, мерцая в тусклом свете подземелья. Её трансформация уже началась.

Мирей могла и не простить меня. Я забрал её душу без согласия, я разрушу её представление о себе, как только она проснётся. Но мне не нужно было прощение. Только она. Только эта маленькая богиня, чьё существование каким-то образом стало осью, вокруг которой теперь вращалась моя собственная вечная жизнь.

— Моя йшера, — прошептал я. Или, может быть, я только подумал об этом. Слова обжигали одинаково.

В тюрьме рядом со мной Вхарок завыл. Звук этого воя, полный ярости и чего-то опасно близкого к отчаянию, заставил мои губы дрогнуть. Он выкрикивал её имя, словно это могло призвать её обратно, словно его голос имел хоть какую-то власть.

— Мирей! — стены вибрировали от его гнева. — Зорихаэль! Я разорву тебя на части!

Жалкое зрелище.

Я поудобнее перехватил Мирей на руках, прижимая её голову к своему плечу; её дыхание стало глубже. Пульс замедлился до почти неуловимого ритма. Не смерть, а анабиоз, который сопровождал божественную трансформацию. Её смертное тело перестраивалось вокруг её пробуждающейся божественности, клетки реструктуризировались, чтобы вместить силу, которую ни одна человеческая форма не должна была содержать.

Сколько времени это займёт? Дни? Недели? Я никогда раньше не видел пробуждения богини. Все мои сородичи появились из пустоты полностью сформированными, созданными моей волей и целью. А полубоги и полубогини, рождённые от моих сородичей, либо пробуждали свою божественность при рождении, либо жили и умирали смертной жизнью. Ни одна истинная богиня не выросла из младенца в женщину. Ни одна не жила как смертная до вознесения.

Я прижался губами к её лбу — жест нежности, который казался чуждым после целых эпох существования без подобных сентиментов. Её кожа была прохладной под моим прикосновением: жар смертности уже угасал по мере того, как божественность брала своё. Скоро она будет гореть так же, как я, холодным огнём звёзд и забытых миров.

Вспомнит ли она свою смертную жизнь? Вспомнит ли она пытки, которым подвергал её Вхарок, изоляцию своего детства, моменты связи, которые мы разделили сквозь камень и тьму? Или эти воспоминания растворятся перед восходящим солнцем её божественности?

Мысль о том, что она забудет меня — забудет нас, — послала укол чего-то пугающе похожего на страх сквозь моё древнее сердце. Я хотел, чтобы она помнила. Мне было нужно, чтобы она помнила. Не только боль и предательство, но и нежные слова, которыми мы обменивались в темноте, то, как её рука искала мою сквозь решётку, доверие, которое выросло между нами, несмотря ни на что.

Я крепче прижал её к себе, словно моя хватка могла каким-то образом привязать её воспоминания к этому царству. Словно я мог привязать её к себе не только божественной силой, но и общим опытом этих стен подземелья.

Рёв Вхарока усилился, прерываемый звуком натягивающегося металла. Кандалы, испещрённые рунами, которые удерживали его, не поддавались — я чувствовал, что древняя магия всё ещё держится крепко, — но его ярость придавала ему силу, превосходящую ту, на которую были рассчитаны эти путы. Вскоре он вырвется на свободу. Возможно, через несколько часов, а не через те дни, которые потребуются Мирей для завершения трансформации.

Неважно. К тому времени мы будем далеко отсюда, в безопасности моего царства, куда даже Вхарок, при всей его силе Бога Плоти, не сможет последовать без приглашения.

Я ещё раз посмотрел на лицо Мирей, запоминая смертные черты, которые скоро начнут меняться. Высокие скулы, унаследованные от матери. Упрямая линия челюсти, даже в бессознательном состоянии. Изящный изгиб её ресниц на коже, которая уже демонстрировала первые намёки на свечение, отмечавшее божественность.

— Скоро, йшера, — пробормотал я; ласковое слово сорвалось с моих губ, как молитва. — Скоро у тебя будет всё.

Выйдя из своей тюрьмы, я повернулся к Вхароку, баюкая Мирей на руках. Его тело напряглось в единственном кандале, кровь текла из запястья, где металл впивался в плоть, его лицо было искажено такой абсолютной яростью, что его черты превратились во что-то звериное. Подземелье дрожало у меня под ногами: его обереги, его руны, его слабая смертная структура больше не могли меня сдержать. Моя сила стабилизировалась, больше не мерцая, а протекая сквозь меня постоянным потоком; форма, в которую меня заставили заключить, теперь стояла несвязанной.

Ярость Вхарока дрогнула, когда он увидел Мирей у меня на руках; непреклонное безумие, поглотившее его, теперь сменилось чем-то более похожим на неверие. Я видел момент, когда у него перехватило дыхание. Его губы приоткрылись, резкий хрип вырвался наружу, когда пришло осознание.

— Что ты наделал? — его голос сорвался, разбив напряжение, как стекло о камень. — Она…?

Я ухмыльнулся его драматизму, сопротивляясь желанию продолжить насмехаться над ним.

— Она не мертва, — холодно ответил я; мой тон был пронизан ледяным безразличием к смятению, которое он испытывал. Мой взгляд вернулся к её безмятежному лицу; кончики пальцев скользнули по её векам в надежде, что они откроются.

— Как она может быть не мертва, Хаэль? — потребовал ответа Вхарок: его тон повысился, в нём сквозило отчаяние. — Я её не чувствую. Она ушла.

— Ушла? — недоверчиво эхом отозвался я, повернувшись к нему лицом. — Ты считал её смертной? — из меня вырвался смешок, в котором звучало неверие.

— Я не слабоумный, брат, — огрызнулся он, и гнев вернулся в его тон. — Я знал, что в бастарде Элдрина течёт божественная кровь — я пролил достаточно её, пока он искал её полубожественную мать, — он издал рык; его божественность давила на руны на сковывающих его кандалах. — Но она так и не вознеслась. Она всего лишь спящая полубогиня, практически смертная.

Я замер; мой взгляд обострился, когда я посмотрел на него. Неужели он не знал, кто она такая? Его борьба продолжалась; кровь непрерывно струилась из того места, где кандал врезался в его плоть, образуя небольшую лужу у его ног.

Он не знал. Он действительно не знал.

Ещё один резкий смешок сорвался с моих губ.

— О, Вхарок, — мой голос сочился презрением, — она не «всего лишь» что-то. Она — всё, — я сделал паузу, позволяя ему осмыслить мои слова. — Неужели ты правда не узнал её глаза? У кого ещё глаза напоминают звёзды, брат?

Неуверенность, даже ужас мелькнули на лице Вхарока. Его борьба с кандалом замедлилась, пока он изучал бессознательную форму Мирей у меня на руках; его чёрные глаза сузились, когда они проследили за серебряными нитями в её волосах, за едва уловимым свечением, начавшим исходить от её кожи, которое отмечало её как полностью божественную.

— Нет, — выдохнул он; слово было почти неразличимо. Затем громче, с нарастающим ужасом. — Нет. Она не может… Это невозможно…

— Нет? — переспросил я, наблюдая, как понимание распространяется по его лицу, словно чума. — Женщина, которую ты пытал, ломал, считал своей, — я сделал паузу, позволяя словам осесть между нами, как яд, — она будет такой же могущественной, а то и более, чем даже ты.

В ответ он оскалил зубы — скорее вызов, чем ответ. Жест был таким приземлённым, таким животным, что я не смог сдержать очередного смешка.

— Я устал от этого, — я усмехнулся, перехватывая Мирей так, чтобы её голова покоилась ближе к моей груди. — Так много дел: души, которые нужно судить, месть, которую нужно спланировать, маленькая богиня, которой нужно поклоняться, — я притворно вздохнул. — Наслаждайся этим временем в одиночестве, брат. Возможно, подумай о своём выборе, пока я убираю за тобой грязь, как и всегда.

Я подмигнул ему, прежде чем отвернуться, переключив внимание на окружающую нас структуру. Его рёв прозвучал как сырой и дикий, когда его борьба стала отчаянной, больше не подпитываемая слепой яростью, а чем-то более близким к панике.

Затем я высвободил свою силу.

Сердце подземелья померкло; раствор осыпался между древними камнями. Опорные балки застонали, когда вес, который они несли веками, внезапно стал невыносимым.

И души. О, души. Они сами шли ко мне, так же как я тянулся к ним; все до единой. Каждый стражник, который закрывал глаза на страдания Мирей. Каждый слуга, который шептал жестокие слова у неё за спиной. Каждый дворянин, который сторонился её из-за её странностей. Я чувствовал, как они рассеяны по замку над нами: крошечные огоньки сознания, которые мерцали в растущей тьме моего восприятия.

Они летели ко мне в потоке холодного огня, крича, разбиваясь, растворяясь во мне, как дыхание на ветру. Некоторые понимали, что происходит в их последние мгновения. Я чувствовал вкус их ужаса, резкий и сладкий на моём языке. Другие были задуты до того, как к ним пришло понимание; их души отделялись от смертных форм с изящной легкостью, с какой опадают лепестки с умирающего цветка.

Эрис, старый стражник, ушёл первым. Я нашёл его в трёх коридорах отсюда; он бежал на звуки разрушения с обнажённым мечом. Его душа была потрёпанной, но не запятнанной истинной злобой. Я поглотил её осторожно, позволив ему с достоинством быстро уйти. Финн, молодой, умер в растерянном ужасе; его душа раскололась, когда он пытался бежать из рушащегося дворца. Переход Тэвина был где-то между ними двумя: покорность смешалась с облегчением, словно какая-то часть его давно ждала этого конца.

Над нами начал падать сам Варет. Не только подземелье, не только замок, но и всё королевство, построенное на лжи и божественном пленении. Я чувствовал, как земля реагирует на моё пробуждение; сама почва вспоминала того, кто вылепил её из первозданного хаоса. Здания трескались и складывались. Улицы прогибались. Сам воздух, казалось, разрежался, когда реальность прогибалась под тяжестью высвобожденной божественности.

Но не Вхарок. Пока нет.

Я посмотрел на своего бывшего друга, брата, предателя и увидел, как в его глазах зарождается безудержная ненависть. Он был так уверен в своей силе, так уверен в своём завоевании. Он забыл одну фундаментальную истину.

Я был его Богом.

К сожалению, я не мог уничтожить его одной лишь мыслью, учитывая, что он родился из тех же углей, что и я. Но я мог сделать оставшуюся часть его существования невыносимо некомфортной.

Стены вокруг нас треснули, затем сложились, растворяясь в тумане, когда свет из другого царства просочился сквозь растворяющийся барьер между мирами. Серебро и тень смешались, струясь, как жидкая ночь, вокруг рушащихся камней нашей тюрьмы. Моё царство. Владения, которыми я правил с тех пор, как время ещё не имело смысла, звали меня после десятилетий разлуки.

Разлом развернулся позади меня, как крылья, которые я давно забыл, как использовать, — портал между реальностями, который рябил возможностями. Сквозь него я мог ощутить ландшафт своего царства. Мой собор из кости и тени, сводчатые потолки, тянущиеся к бесконечной тьме, трон, истекающий полночью в ожидании возвращения своего хозяина.

Глаза Вхарока расширились, когда он увидел разлом; ужас сменил ярость в его взгляде.

— Ты заберёшь её туда? В О'ссавайн?

— Разумеется. Ничто в моём царстве никогда не причинит ей вреда намеренно, — ответил я: мой голос стал ещё жёстче, я хотел, чтобы он понял, что я никогда не позволю ему или кому-либо ещё причинить ей боль. — Ничто там не посадит её в клетку, не потребует её подчинения, не попытается сделать её меньше, чем она есть.

Я почувствовал, как разлом зашевелился от моего внимания; тени извивались, как нетерпеливые змеи, костяные арки мерцали от предвкушения. Дом. После стольких лет заточения в смертном камне моё царство звало меня с голодом, который был равен моему собственному.

Замок застонал над нами: камень и дерево сдавались неизбежному обрушению. В отдалённых коридорах кричали стражники; их голоса были тонкими от ужаса, когда они становились свидетелями невозможного, а затем смолкали, когда я забирал и их души тоже. Сами основы Варета рушились; реальность искажалась вокруг эпицентра божественного пробуждения.

— Она возненавидит тебя за это, — настаивал Вхарок: его голос срывался на словах. — За то, что ты забрал её душу. За то, что превратил её в то, о чём она никогда не просила.

Проблеск сомнения, нежеланный и незнакомый, шевельнулся внутри меня. Возненавидит ли? Наполнятся ли эти глаза с серебряными крапинками, которые смотрели на меня с таким доверием, отвращением? Отшатнётся ли рука, которая искала мою сквозь тюремную решётку, от моего прикосновения?

Я отбросил сомнения в сторону. Сейчас им не было места, когда мы стояли на краю таких монументальных перемен.

У меня была в запасе вся вечность, чтобы загладить свою вину перед ней.

— Возможно, — признал я, удивив этим признанием даже самого себя. — Но она будет свободна. Свободна от тебя, свободна от этого королевства, построенного на её страданиях, свободна от ограничений смертности.

Смех Вхарока был ломким, с оттенком настоящей боли.

— И привязана к тебе вместо этого. Какая же это свобода?

Я фыркнул. Он осмелился говорить со мной о её свободе?

— Ты сам загнал её в мои объятия, брат, — сказал я, позволив правде стать клинком: слова резали глубже любой физической раны. — Ты выковал её для этого каждым моментом пыток, каждой каплей пролитой крови. Я позволю ей отомстить тебе, когда она проснётся, и тогда ты увидишь, как выглядит настоящая свобода на ней.

Выражение его лица исказилось; страх, ярость и нечто похожее на горе боролись на лице, всё ещё застрявшем между смертным и божественным.

— Хаэль… — начал он, но меня не интересовали его мольбы или угрозы.

Я отвернулся от него, от тюрьмы, в которой меня держали, от царства смертных, которое забыло своего создателя. Мирей слегка пошевелилась у меня на руках; её лицо повернулось к моей груди, словно даже в бессознательном состоянии она понимала, кому принадлежит.

Я шагнул в разлом, пересекая порог между мирами с Мирей, прижатой к моей груди. Ощущение было знакомым, несмотря на десятилетия отсутствия, — как переход из бурных вод в спокойные глубины, из хаоса в идеальный порядок. Воздух моего царства окутал нас обоих, прохладный и гостеприимный, наполненный запахом древней силы.

Позади нас Варет рассыпался в прах. Я чувствовал это даже тогда, когда разлом начал закрываться. Камни превращались в пыль, жизни гасли, как свечи на ветру, королевство возвращалось в ничто, из которого я когда-то его создал. И сквозь всё это, прорезая измерения с ясностью божественной ярости, за нами следовала ярость Вхарока: его крик потери и ненависти стал последним звуком из мира смертных перед тем, как разлом полностью закрылся.

И когда звёзды склонятся перед её именем, а тени научатся преклонять колени, она проснётся, чтобы заявить права на свою судьбу.