Объятия перламутра

Глава 14. В оковах проклятия

ЛИЛИ

Меня связали. Снова. Оттащили к тому самому столбу, у которого до этого были привязаны мужчины, и оставили в покое.

Грот готовился встречать добычу покрупнее самородка ― огнедышащего дракона. Для лже-Лили возвели каменный трон, по периметру входа расставили факелы, а на противоположной стороне выставили самых молодых и прекрасных девушек острова. По такому случаю на острове нашлись и платья с глубоким декольте, и расшитые бисером ленты для волос, и даже высокие сапоги на каблуке. Как бы сказала знакомая мне травница, «полная боевая готовность».

– Они будто к церемонии готовятся, ― заметила ящерица, ползая по моим запястьям.

– Вот только все тщетно, ― устало вздохнула я. ― Никто не прилетит. И какую пытку они придумают для меня тогда?

– А ты правда знакома с драконами?

– Правда. Познакомилась, когда отправилась в плавание, ― из-за жрицы, скакавшей туда-сюда по всей пещере, рябило в глазах. ― Только никто меня истинной не называл.

– И все же старуха редко ошибается, ― пробормотала рептилия.

– Я теперь сама старуха, ― горько хмыкнув в ответ, я закрыла глаза и попыталась успокоиться. ― А даже если и ошибаюсь… ― Что-то маленькое внутри все же готово было поверить в нашу с Рейнаром особую связь. В конце концов, я точно знала, что речь идет именно о нем. ― Почему дракон не сказал мне о том, что я истинная? ― Ответа от собеседницы не требовалось. ― Стыдился или разочаровался. Он не прилетит.

– Значит, все же любовь, ― недовольно вздохнула ящерица. ― Только влюблённая может быть такой дурой.

– Ты перестаёшь мне нравиться, ― фыркнула я в ответ.

– Правда вообще мало кому нравится, ― парировала рептилия.

– Что ты там делаешь? Мне щекотно! ― спорить дальше не хотелось. Все силы уходили на поддержание бодрого сознания. Слишком велика была усталость от погони и борьбы за жизнь.

– Веревки грызу, конечно!

Т– ы же вечность их будешь грызть.

– Так! Приходи обратно во вменяемое состояние! ― приказала маленькая командирша. ― Я же говорю: ве-рев-ки, в этот раз тебя связали не магическими водорослями. Тут за час должна справиться.

Так вот что задумало маленькое создание! Пока ведьмы будут ждать дракона, до нас им особо дела не будет, если развязать веревки ― можно попробовать улизнуть еще раз, терять все равно нечего. Я огляделась. Лодка стояла на месте, но моряков в ней не было. Куда же их унесли?

Внезапно свод пещеры и сталактиты на нем задрожали. Сверху посыпалась мелкая крошка, стены естественной залы завибрировали. А ведьмы поприжимались к земле.

– Началось! ― донесся радостный голос жрицы. ― Дракон шагнул на остров! Все по местам.

Ведьмы встали вдоль каменных стен, образуя полукруг на суше, лицом к воде и второму выходу в глубине пещеры. Меня поставили с одного из краёв полукруга, руки привязали к колышку сзади, а на плечи накинули баранью шкуру, закрывающую тело до пят. На трон в центре взошла лже-Лили. Тошнота подкатила к горлу от одного вида самозванки. Та светилась в предвкушении наживы и раздувалась от гордости. Мое лицо не привыкло выражать такие эмоции и выглядело чересчур комично. Жрица подошла к девушке, водрузила на голову венок, рот залепила глиной, а руки привязала к трону. А вот так она мне нравилась гораздо больше. По плану ведьм, все должно выглядеть убедительно. Лже-истинная должна играть роль пленницы и мученицы, раздувая в мужчине жажду спасения и отмщения. А я должна быть безмолвным свидетелем, наблюдая со стороны, как гаснет последняя надежда на спасение.

Весь этот маскарад меня не беспокоил до тех пор, пока я не увидела выходящего из расщелины мокрого и взъерошенного Рейнара. Он все-таки явился за мной!

– Не истинная. Не придет. Бе-бе-бе, ― донеслось ворчание ящерки.

Впервые с момента похищения по щекам покатились слезы. Не нужно было ему здесь появляться. Перламутровый дракон сам пришел в ловушку, и я никак не могу ему помочь.

– Клео, скажи Рейнару, чтобы уходил. Скажи, что он не найдет здесь то, что ищет, ― взмолилась я.

– Лили, не шути с проклятием ведьмы, ― напомнила маленькая соратница. ― Это тоже будет считаться за подсказку, и тогда вы оба пропадете.

– Что же делать?

– Дать дракону шанс.

Рейнар медленно приближался. От уверенных шагов по воде расходились мелкие волны. Мокрые брюки прилипли к ногам, но он не обращал на это внимания. Взгляд мужчины пылал едва сдерживаемой яростью и скользил по лицам собравшихся ведьм. Островитянки хранили величественную тишину и выжидали, но дракон не стал ступать на берег, остановившись у линии, соединяющей сушу и воду.

– Вы же понимаете, стоит мне обернуться и своды вашего убежища рухнут, ― Рейнар с недоверием смотрел на берег и парад соблазнительных ведьм. ― И вы останетесь тут навсегда.

– Как и твоя истинная, ― ответила жрица.

– Уверен, я успею её унести, ― спокойный тон дракона, сочетаясь с пламенем в глазах, производил неизгладимое впечатление. Жрица замялась, а самозванка что-то горько замычала, наверно, жаловалась на вымышленные травмы. Рейнар нахмурился ещё сильнее. Опомнившись, предводительница ведьм положила руку на плечо актрисы и провозгласила:

– Твоя истинная теперь одна из нас, дракон. И остров так просто ее не отдаст, ― морская ведьма вышла в центр полукруга и развела руки в стороны. ― Наша сестра связана судьбой с мужчиной! Вы все собрались здесь, чтобы засвидетельствовать силу суженого! Его право быть с девой острова! ― Обернувшись к дракону, жрица алчно улыбнулась. ― Докажи, что достоин, или умри!

Завершив помпезную речь, ведьма хлопнула в ладоши над головой, и заранее расставленные факелы вспыхнули, очерчивая сцену испытания.

Вода сама ушла из-под ног Рейнара, собираясь во внушительную волну за его спиной. Дракон обернулся и увидел, как формируются лицо, нос, уши, борода, торс и огромные руки воина в три раза выше его самого. Рейнар лишь ухмыльнулся и призвал в правую руку огненный хлыст.

– Все, приманка проглочена, дракон принял правила игры! ― констатировала ящерица.

– Как там в той детской игре? ― попыталась я вспомнить. ― Огонь же бьет воду, верно? Или огонь бьет камень?

– Там не было ни огня, ни воды, ― устало вздохнуло маленькое черное существо. ― Там были ножницы и бумага.

Тем временем морской воин с размаху стукнул кулаком по песку, туда, где долю секунды назад стоял мой суженый. Рейнар ушел от атаки, развернулся и ударил хлыстом по той самой руке. Кулак отпал и превратился в обычную лужу, а на его месте вырос новый.

Чудище взревело и начало поочередно лупить ладонями по тем местам, где ноги брюнета касались песка. Рейнар то отпрыгивал назад, то кувыркался вперед, то уходил в сторону. Удар кулака о песок ― уход влево. Удар кулака о песок ― прыжок и выпад с хлыстом к противнику. Снова и снова ловко уворачиваясь от ударов, дракон даже умудрился обернуться и подмигнуть Лили-заменителю. Наверное, хотел ее подбодрить, сообщить, что у него все под контролем. В этот то самый момент духу моря удалось-таки поймать противника. Оружие в руке погасло, а сам герой был захвачен в водоворот ― морской дух создал в своих руках гигантскую воронку. Тело моего суженого вертелось внутри, словно юла. При таком вращении невозможно понять, где верх, где низ. Как бы ни был силен дракон, без воздуха ему долго не протянуть! Ведьмы злорадно усмехались, тыча друг друга в бок. Страдания дракона питали их.

Внезапно водоворот начал шипеть, выпуская столб пара. Рейнар нагрел его изнутри! Морской дух опять поднял рев и выпустил добычу из исходящих паром рук. Упав на песок, Рейнар перекувырнулся и тут же вскочил. Мой суженый снова призвал хлыст и пару раз хлопнул им по песку. Он дразнил морского духа, и у него это получалось. Разъяренное морское чудище призвало новый объем воды. Морской дух стал бурлящей волной, неотвратимым цунами, надвигающимся на берег. Рейнар направил хлыст вверх и зацепился за сталактит, свисающий со свода пещеры. Волна чуть не достигла ведьм, но отступила, чтобы снова собраться в морского гиганта. Дракон вернулся на песок и нанес противнику несколько шипящих ссадин. Огненный хлыст мелькал то тут, то там, вырисовывая в воздухе невероятные фигуры. Дух выждал момент и ударил сразу двумя кулаками, и, казалось, уже прихлопнул надоедливого противника. Но Рейнар был к этому готов. Стремительно оттолкнувшись от земли, дракон подпрыгнул вверх и оказался на плече у врага. А затем в прыжке зацепился за здоровенный сталактит за спиной монстра. Чудище обернулось и запустило в противника сильнейшую струю воды, чтобы сбить его на землю. И ему это удалось! Сталактит, за который держался хлыст, треснул и рухнул вниз вместе с драконом. А за ним попадали и соседние наросты. Проход в пещеру оказался завален. А вместе с этим морской дух лишился связи с океаном.

Рейнар, шатаясь, поднялся, стряхнул воду с лица свободной рукой и вновь кинулся в атаку.

Перебросив пылающий хлыст, словно лассо, через голову воина, дракон затянул удавку и перерезал шею морского духа. Точно так же, как кулак в начале битвы, голова отпала и превратилась в лужу на берегу, а затем опало и могучее тело, возвращая береговую линию на место. Рейнар победил.

Все это время жрица и зрительницы болели не за моего суженого, они болели за морского монстра и теперь мысленно кусали локти. Вымокший дракон шагнул на берег и посмотрел на собравшихся.

– А он хорош, ― шепнула мне ящерица, раздирая душу. ― Жалко, что помрет.

– Дракон одолел первого противника! ― объявила жрица. ― Осталось пять.

Из-за трона выступили моряки, те самые, что были похищены вместе со мной. Точнее то, что с ними стало. Глаза стеклянные, руки болтаются словно у кукол на ярмарке. Мужчины шагнули вперед словно по команде и замерли.

– Лили, они под воздействием! ― вид моряков поразил даже Клео. ― Ведьмы используют ментальную магию! ― После этих слов ящерица спустилась с моего бедра на землю и юркнула под один из камней. Я осталась одна.

– Победите дракона и сможете уплыть с острова с миром! ― объявила условие боя жрица и снова хлопнула в ладоши над головой.

Капитан кинулся в атаку первым. Остальные моряки последовали за ним. Ведьмы не дали оружия своим заколдованным бойцам. Рейнар явно не ожидал, что ему придется сражаться с Арсом и его подчиненными, но все же убрал хлыст и встретил капитана с пустыми руками. Наверняка дракон все еще надеялся, что их можно спасти. А хлыст если бы и не убил, то серьезно покалечил бы моряков.

Завязался рукопашный бой. По берегу каталось месиво из мужских тел, не разберешь, где чья нога, а где рука. Девушки помоложе в ужасе зажимали рты руками, старые ведьмы, не стесняясь, улыбались, назидательно кивая: «Вот истинное лицо мужчины ― жестокость и кровопролитие».

Первым из битвы выпало вымазанное в песке тело Малого, затем упал Арс. Толстый, Кислый и Чуп отступили от моего суженого, давая друг другу передышку, а зрителям – возможность увидеть ссадины и окровавленные кулаки. Чупу досталось больше всех, его рот кровоточил ― скорее всего, моряк лишился пары зубов в ходе драки. Рейнар снял с себя порванную рубашку, сковывающую движения, и оглядел толпу.

Этого требуют ваши обычаи?! ― прокричал мой суженый. ― Драки до полусмерти, выбитых зубов и сломанных костей? ― Дракон, весь покрытый кровоподтеками, обернулся и посмотрел прямо на меня. ― Так проверяют достойных?

Я держала язык за зубами, даже не моргала, боясь запустить проклятие. Будь моя воля, он бы не сражался сейчас за меня. Будь моя воля, он бы не прилетел на этот остров, рискуя своей силой и жизнью. Я бы сбежала или погибла, но не втягивала в этот абсурд Рейнара.

Арс поднялся на ноги за спиной дракона. Шатаясь, он вытащил из сапога нож, тот самый, что я вручила ему в лодке. Я сама дала оружие против суженого! Капитан пнул песок, запустив волну пыли прямо в лицо дракона. Рейнар уклонился, а Арс кинулся в атаку с зажатым в кулаке ножом. Увернувшись от удара, Рейнар схватил капитана за руку, держащую нож. Оружие упало к ногам дракона, а Арс отлетел к стене.

Трое моряков, все еще стоявших на ногах, снова кинулись в атаку. Но тут их ноги стали заплетаться. На миг с их глаз спала белая пелена, а затем моряки упали на землю, будто бы заснув. Боковым зрением я смогла уловить, как маленькая черная ящерка шмыгнула мимо ног одного из бойцов.

Рейнар один остался стоять перед троном.

– Дракон прошёл испытание! ― оповестила жрица после недолгого молчания.

Предводительница отступила и опустила голову, пропуская брюнета к лже-истинной. Суженый подобрал нож Арса и подошел к Лили-заменителю.

– Милый, ― выдохнуло миленькое личико, когда дракон снял глину с ее губ. ― Я до последнего не верила, что ты придешь, ― наглая морда все запомнила. Подметила, как я спорила и говорила, что истинный не прилетит.

Дракон разрезал веревки и помог девушке подняться с трона. Мое лицо смотрело на Рейнара с обожанием и уже тянулось навстречу мужским губам. Только не целуй! Пожалуйста, не надо! ― молилось мое сердце. Лже-Лили провела ладонью по щеке мужчины и томно вздохнула.

– Мой герой!

– Ну и противно же это слышать! ― брезгливо протянул освободитель, а на лице его появился хищный оскал. Одной рукой схватив девушку за шею, он приподнял ее с земли и прошипел:

– Ты не моя Лили.

– Я Лили, ― прохрипел мой заменитель, когда носки перестали касаться песка. ― Это я! ― Руки девушки пытались ослабить стальную хватку.

– Что ты с ней сделала? ― Гнев, звеневший в голосе, заполнил всю пещеру. Сестры притихли, не решаясь кидаться на помощь основательнице острова.

– Вот вся сила твоей любви? Даже истинную не узнал! ― вскрикнула жрица.

Опустив лже-Лили обратно на трон, Рейнар подкинул в руке нож и прицелился в сердце девушки.

– Отвечай, ведьма!

На моем девичьем лице проступил не страх ― ненависть, а изо рта вырвался непривычно противный заливистый смех. Ведьма встала и, прямо глядя в глаза брюнета, прохрипела:

– У меня лицо твоей истинной! Ее глаза. Ты не сможешь убить меня! ― издевалась ведьма.

– Красивое лицо, ― согласился дракон. ― Но мне нужны душа и сердце. Моя рука не дрогнет, когда я воткну нож тебе между ребер.

– Только соверши ошибку, дракон, ― прошипела старуха в девичьем теле. ― И благодаря тебе наша община обретет силу! С ее помощью мы убьем твоих друзей, так опрометчиво прилетевших за тобой! А вслед за этим приберем к рукам всех мужей, снующих через наше море!

– Что ты сделала с Лили? ― упрямо повторил дракон, не обращая внимания на угрозы ведьмы, но в ответ услышал лишь пророчество:

Коль признаешь дракон ты в другой

Половинку своей души,

В тот же миг пропадешь ты, враг мой,

Силу оставив в глуши.

Коль узнаешь ты сердце в толпе,

То, что послано судьбой,

Придет конец моей ворожбе,

Вернешь ты ей облик былой!

Как только голос ведьмы стих, пещера взорвалась от женских голосов. Девушки кинулись к Рейнару, обгоняя и толкая друг друга. Стены дрожали, с трудом сдерживая поток девичьего крика:

– Рейнар!

– Милый!

– Любимый!

– Я твоя суженая, это я!

– Забери меня!

Дракон отпустил самозванку и повернулся к остальным. Каждая ведьма пыталась привлечь внимание мужчины по-своему. Самые наглые пытались ухватиться за его руку, другие скромно вздыхали у стены, третьи играли обиженных и оскорбленных. Самые хитрые притворялись изможденными и обессиленными пленницами, нуждающимися в сильном плече, не забывая при этом продемонстрировать глубокое декольте.

– Вот это концерт! ― пропищала неизвестно откуда появившаяся ящерица. ― Так никакого проклятия не нужно, они просто разорвут его на части!

Я не ответила рептилии, лишь смотрела, как дракон пробирается сквозь толпу. Ведьмы вешались на брюнета, словно репейник на собаку. Выбор был велик: молодые и старые, высокие и низкие, нежные и страстные. Одна женщина в годах упала перед брюнетом на колени.

– Верни мне облик младой! Порошу тебя! ― вскрикнула ведьма, но Рейнар просто обошел ее.

Я видела, куда он идет, но все еще не смела надеяться. От страха вспотели ладони, а перед глазами плыли звезды. И когда дракон подошел совсем близко и улыбнулся, я все еще боялась поверить.

– Не бывать этому! ― взревела жрица, и все ведьмы в страхе отскочили от Рейнара. ― Сигита алба! ― призвала магию ведьма и запустила белую сияющую стрелу в спину дракона. Но ей не суждено было достигнуть цели. В миг полета стрела была сбита огненным шаром, оставившем обугленный след на стене рядом с нами.

– Кажется, мы вовремя, ― послышался голос Кайла. Два мужских силуэта показались в проходе, ведущем в лес. Кайл встряхнул рукой, призывая новый огненный шар. Ведьмы затихли и испуганно переглянулись. Джефф решил не отставать от друга, и в его руке возник огненный меч. Друзья подошли к Рейнару и повернулись к ведьмам лицом, закрывая нас от опасности. Члены безумного сестринства отступили и прижались к стене. Никто не смел противостоять трем драконам, пусть и в человеческой ипостаси.

– Так, ну и где Лили? ― осведомился Джефф.

– За твоей спиной, ― ответил Кайл. ― Видишь, каким безумным взглядом Рей на неё смотрит.

– Что? ― вырвался возглас, полный удивления, у медного дракона. ― Этот скрюченный круассан ― наша Лили?

– Моя, ― прорычал Рейнар, глядя прямо мне в глаза.

– Она наша как член команды, ― решил поспорить Джефф. ― А твоя как… ну, ты понял.

– Вам не кажется, что сейчас не время для этого? ― вставил Кайл, подкидывая в руке огненный шар, словно мяч, и осматривая противниц.

– Ну и ее как расколдовать? ― вздохнул Джефф.

– Я думаю, поцелуем, ― прищурил один глаз Рейнар, шагая еще ближе ко мне.

– Давно пора, ― вставила ящерица, но ее никто не услышал.

– Если ошибешься, лишишься силы! ― воскликнула жрица, надеясь посадить в душе суженого зерно сомнения.

Рейнар лишь задорно хмыкнул и больше не стал мешкать. Обняв меня за талию, он впился в мои губы поцелуем.

Тьма окутала нас, отрезая от внешнего мира. Ощущения смешались, не разберешь, где мое тело, а где тело Рейнара. На миг показалось, что несмотря на все, через что мы прошли, пророчество все же сработало. Мы почти растворились во мгле. Нас удерживала лишь слабая ниточка, с тем самым узелком посередине, что связал наши судьбы в одну. И когда последний воздух ушел из легких, а бабочки в моем животе исполнили третий по счету танец, мы снова стали собой.

– Лили, ― облегченно прошептал дракон и сжал меня в объятиях. Тьма рассеялась. Мои руки снова были молоды, волосы вернули себе пшеничный оттенок, колени перестали сгибаться под тяжестью тела.

– Якорь мне в глотку! Что это было? ― воскликнул Джефф. Оказалось, что тьма накрыла не только нас, укрыв весь грот, а когда рассеялась, ни одной островитянки рядом уже не было.

– Ведьмы сбежали! ― Кайл кинулся ко входу.

– Погоди, надо помочь Арсу, ― остановил его Джефф. В опустевшем гроте стали видны тела пострадавших, так и оставленные лежать на песке.

– Потом, ― кивнул Рейнар. ― Мы отомстим потом, ― дракон убрал прядь моих волос с лица и спросил. ― Как ты? Ничего не болит?

Я отрицательно замотала головой.

– Но как? ― пораженно воскликнула я. ― Как ты все понял?

– Я с самого начала знал, что ведьмы попробуют меня обхитрить, ― улыбнулся суженый. ― И был настороже. Ведьма на троне только выглядела, как ты, ее выдали глаза и запах. Вопрос был в том, где же моя истинная и что с ней сделали.

– Ты подыграл им! ― догадалась я.

– Верно. Я мог сразу убить самозванку, но опасался, что, если убью тело, то твоя душа исчезнет. Я нарочно долго сражался и всматривался в лица зрителей, ища зацепку. И нашел, ― дракон мягко провел пальцем по моему носу. ― Отклонение от общего поведения. Только одно тело вздрагивало вместе с моим от ударов, только в одних глазах читался ужас при атаках врагов. ― Рейнар освободил мои руки от недогрызенной ящерицей веревки, снял овечью шкуру с плеч и снова крепко обнял, удерживая от падения. ― Только лицо истинной может одновременно светиться болью и надеждой. И это не скрыть даже морщинами.

– Я так переживала за тебя! Ведьмы расставляли капкан за капканом, а я даже не могла тебе намекнуть, ― бормотала я на плече у дракона, и сильные руки сжимали меня еще крепче. ― Старейшина прокляла меня. Если бы я только пробовала дать тебе подсказку ― мы бы оба погибли.

– Всё позади, ― Рейнар погладил меня по голове. ― Ты в безопасности. ― Стало так тепло и спокойно, страх покинул тело, а на его место накатила усталость, ноги уже не держали, а веки налились свинцом. Одной рукой обнимая меня за плечи, Рейнар просунул другую руку мне под колени и поднял в воздух. Ритмичное биение сердца дракона стало последним, что я запомнила в той жуткой пещере.