Объятия перламутра

Глава 9. Морской берег

ЛИЛИ

Если бы меня спросили, какое пробуждение самое противное из тех, что пришлось пережить, я бы сказала ― сегодняшнее. Таллула решила прогнать насланный ею сон при помощи медузы! План отвратительный, но рабочий. Специально оголенный живот пробил ток склизкого существа. Тело затрясло, и сон сбежал, сверкая пятками. Ведьма тут же отправила выбранное для пытки существо обратно в морскую пучину и оскалилась хищной улыбкой.

Сердце медленно успокаивалось. Дыхание восстанавилось. Я села. Руки и ноги спутаны прочными водорослями, губы крепко склеены. Оставшийся на теле ожог от щупальца медузы обещал надолго поселиться на нежной коже. А я даже не знаю, за что мне такая честь!

Вредная похитительница не собиралась ничего объяснять, шагала по волнам на мелководье, словно ожидая чего-то. Перед глазами расстилался берег неизвестного острова. Я сидела на дне шлюпки которую призвала ведьма, еще когда притворялась доброй. Рядом находилась еще одна такая же лодка, а вот знакомого корабля на горизонте не было.

Солнце уже клонилось к закату, а в голове постепенно рассеивался туман. Мерзкая каша на завтрак запустила скверный круговорот событий на целый день. Непрошенное колдовство с цветом волос, выводящий из себя дракон, оглушение, затем, видимо, похищение, и я даже не хочу думать, что последует дальше!

Дав себе минутку на усмирение эмоций, я глубоко задышала. У моей светлой головы сейчас два предназначения. Можно её использовать как тупой предмет и биться о борт лодки в истерике, а можно внимательно осмотреться. Выбираю первый вариант!

Я замычала, заколотила по лодке ногами, выплескивая нахлынувшую ярость. Все попытки встать оказались безуспешными.

– М-м-м м-м м-м-м-м! ― раздавалось вслух, а в мыслях проносилось: «Развяжи меня немедленно!»

– Скоро прибудут сестры, а пока тебе лучше вести себя тихо и смирно! ― Таллула нервно потирала руки. ― Иначе расколдую рот и скормлю тебе ту медузу!

Вот еще! Я продолжала истошно мычать. Если бы ведьма хотела меня убить, убила бы сразу и не возилась. Жертва нужна живой, а значит, травить она меня не станет.

– М-м-м-м м-м-м м-м-м! М м-м м-м-м-м! ― посыпалось на ведьму: «Ты не ведьма морская! Ты коза подводная!» ― М-м м-м-м м-м-м-м м-мм-! М-м м м-м м-м-м-м? ― мычала я: «Хоть бы рубашку мне застегнула, холодно! Куда ты меня притащила?»

Терпение парнокопытного в девичьем облике лопнуло. Таллула забралась в лодку и замахнулась рукой для удара.

– М-е-е, ― гневно вырвалось изо рта девушки. ― Ме-е-е? ― теперь уже ошарашенно. ― Ме-е-е! ― На третьем слове или слоге, тут не разберешь, ведьма встала на четвереньки, и ещё через мгновение передо мной стояла коза. Два рога, рыжая голова, черное волосатое тело, жабры на шее и вымя между задних ног. «Так, Лили, это ты дала маху», ― пораженно подумала я. ― «Тебя так и забодать могут».

Но козе стало не до меня. Жабры интенсивно заработали, рыжее парнокопытное выпучило глаза и, недолго думая, прыгнуло за борт. Воздушное пространство не подошло для превращенного животного. Жабрам нужна жидкость.

– М-е-е, ― требовательно блеяла из воды коза.

– М-м-м, ― мстительно мычала я в ответ.

Не собираюсь шевелить даже маленькой частичкой разума, чтобы расколдовать эту козу. Моей головушке найдется применение получше. Животное ненадолго выныривало и снова уходило под воду. Только рога оставались на поверхности. Пусть перевоспитывается.

Вдоволь насладившись нелепым купанием козы, я осмотрелась. Таллула посадила на береговую мель две лодки. В одной сидела я, в другой лежало пятеро мужчин без сознания, лицо одного из них закрывала красная капитанская треуголка. Выходит, ведьма соврала насчет Арса и их знакомства. Руки и ноги моряков были связаны при помощи зелёных водорослей, как и мои.

Вокруг лодок нетерпеливо бултыхалась подводная коза с рыжими рогами, а на берегу, за короткой полосой белого песка, начинался ярко-зеленый лес. От деревьев веяло страхом и смертью. Листья не шевелились, словно настороженно выжидали чего-то. И лишь из-за верхушек деревьев выглядывало дружелюбное солнце.

Вдруг в лодку нырнула маленькая черная веревочка. Подобравшись поближе, веревочка оторвала от поверхности борта завязанный на конце узелок и посмотрела на меня сверкающими бусинами. Ящерка! Это была совсем крохотная ящерица! Малышка шмыгнула мне на ногу, а затем забралась в ладонь и заговорила.

– А ты молодец! Лихо справилась с этой мымрой! ― похвалил меня тоненький голосок.

– М-м-м! ― Я удивленно хлопала глазами.

Вслух можешь не говорить, я не могу произносить слова и общаюсь через прикосновения напрямую в твою голову, а рогатой лучше не знать о моем существовании, ― пояснила ящерка, перебираясь на вторую ладонь. Я кивнула, но потом сообразила, что так тоже выдаю собеседницу, и оглянулась на воду. Из-под мелких волн то и дело выглядывали рыжие рога.

– Кто ты? ― мысленно спросила я.

– Я такая же, как ты, ведьма, самородок. Попала однажды на остров на такой же лодке. Во мне таились крупицы ментальной магии. Ведьмы все высосали. Почти убили меня. Но я смогла обмануть их. В последний момент жизни моего тела мне пришло в голову перенести сознание в ящерицу, ― беспечно сообщило существо. ― Поверни, пожалуйста, ладони к солнцу, погрею шкурку перед наступлением ночи.

– Соболезную тебе, ― я открыла руки теплым лучам. Не знаю, что нужно сказать: она жива или мертва?

– Я жива, но как ящерица, ― пояснила собеседница. ― Ем, пью, греюсь на солнышке и наслаждаюсь жизнью. Ведьмы меня уже не чувствуют, считая мою магию силой острова, ― ящерица перевернулась на другой бок и продолжила: ― А человеческая жизнь ― ну ее в бездну! В ней не было счастья.

– Думаешь, меня тоже похитили, чтобы высосать жизнь? ― Мурашки поползли по телу, наверное, начало холодать.

– Ну разумеется! Ведьмы берегут лишь тех, кто рожден на острове. Таких сильных девушек, как ты, они пускают на зелье, тех, кто послабее, ― отдают старухам, чтобы хоть чуть-чуть поддержать в тех жизненные силы. Так поступили и со мной.

– Ты можешь мне помочь?

– А зачем бы я еще показалась тебе? Ты сильна и явно еще не смирилась со своей участью. Не то что предыдущие, ― маленькое чёрное существо вздохнуло и распласталась кверху пузом на моих ладонях.

– Ты можешь перегрызть водоросли?

– Не могу, это магические водоросли, их ничто кроме магии не возьмет, ― отозвалась рептилия. ― Но у нас и на это времени сейчас нет.

Последние лучи солнца скрылись за лесом, и ящерка нырнула мне в рукав.

– Думай, как сбежать, и не раскисай раньше времени, ― прошептала ящерица. ― А я помогу, чем смогу.

Вдруг подул сильный ветер, лес ожил и закивал ветками. Над зарослями показались неясные парящие тени, а затем на песок приземлились четыре босых женщины. Одежды вновь прибывших украшали мелкие ракушки, головы прикрывали конусные шляпы. Распущенные волосы уже поцеловала седина, а на лицах виднелись морщины. В руках у каждой островитянки была длинная метла. Последнее мне бы тоже пригодилось…

– Таллула? ― обратилась к козе пожилая женщина с жемчугом в серебряных волосах.

– Ме-е-е, ме-е-е, ― жаловалось на меня парнокопытное.

– Кого ты привела на наш священный остров в этот раз? ― Женщина нарисовала в воздухе полукруг. ― Аль Вера форма! ― И вот коза снова стала человеком.

– Ж-ж-жрица, ме-е-е, ― язык похитительницу все еще плохо слушался. ― Эта де-е-е-вушка ― сильный самородок! Прошу, примите ее в уплату за мои проступки.

– Ты так рьяно жаждешь прощения, что тащишь на остров всякий мусор, ― устало вздохнула женщина. ― Ни один из предыдущих даров не стоил и яйца ужа! Поверим ли мы тебе теперь?

На лицах островитянок читалось превосходство и презрение к провинившейся ведьме.

– Девушка глупа и не обучена, но без труда превратила мою руку в ветку игольчатого де-е-е-ерева. Три часа потратила на снятие чар, пока везла ее сюда, ― пустилась в объяснения Таллула.

– А еще заставила тебя носить рога, ― веселилась под рубашкой ящерка, но женщины ее не слышали. Жрица с жемчугом в волосах внимательно осмотрела меня. Уверена, картина ей открылась не самая привлекательная. Связанная, мокрая, с голым обожженным животом девушка, сидящая в лодке, не могла произвести впечатление сильного мага.

– И в козу она тебя превратила? ― догадалась жрица и кивнула темноволосой девушке справа от себя. ― Ирида, проверь.

Брюнетка, что была выше всех остальных на голову, молча встала напротив меня, взмахнула ладонью, на которой вдруг появились пляшущие огоньки. Ух ты! Эффектно! Но если ведьмы надеются, что я это повторю, ― то пусть хотя бы развяжут меня.

– Нет, глупая! Они надеются не на это! ― завизжала в моих ушах рептилия и побежала вниз по спине.

Ирида прицелилась и запустила поток огня прямо мне в лицо! Ожидая поцелуя огненной стихии, я зажмурилась и пропустила момент, когда языки пламени превратились в булочки с маком, упавшие на дно лодки. Это что? Живущая во мне магия решила не только меня защитить, но и накормить?

Жрица и спутницы переглянулись. На лицах проступил азарт, и все пятеро сделали шаг в мою сторону.

– Потрясающе! ― воскликнула предводительница и глубоко вдохнула носом, словно чуя исходящие от меня волны магии. ― Батюшка Океан! Девчонка сильна! Самобытна! ― Алчные бесенята заплясали в глазах говорящей. ― Как ты ее нашла?

Из девушки вырывается магия, словно пар из-под крышки котелка! ― воскликнула Таллула. ― Я почувствовала ее за несколько километров и пробралась на корабль, чтобы посмотреть на такое чудо. Оказалось, она только открыла в себе дар и совершенно не умеет им управлять.

– Молодец Таллула, ― жрица удовлетворённо кивнула и повернулась ко мне. ― Ты пойдешь с нами. Развяжите ей ноги! ― Ко мне тут же подскочили две служительницы с неведомого острова, коснулись водорослей, опутывавших мои ноги, и те развязались сами собой. Руки, к слову, никто не тронул.

– Нет, драгоценная, ― покачала серебряной головой жрица, заметив мой взгляд. ― Все останется, как есть. Тебе понадобятся только ноги.

– А я? Жрица, умоляю! Разрешите вернуться на остров, ― взмолилась Таллула.

– Толле бан! ― торжественно произнесла женщина. ― Ступай, дорогая сестра! Ты прощена! ― Ведьма подошла к стоящей в воде похитительнице и коснулась ладонью ее лба. ― Но учти, тебе следить за самородком. Отвечаешь за неё головой.

Девушка закивала и радостно ступила на берег. Кажется, она еле удержалась, чтобы не расцеловать клочок суши у себя под ногами. Покинув море, Таллула сразу скинула обувь и поглубже зарылась пальцами в рыхлый песок.

Тем временем островитянки продолжали пристально изучать добычу прощенной сестры. Две девушки с серыми волосами и в коротких синих платьях обошли вторую лодку с лежащими в ней моряками по кругу, словно изучая врага. Брюнетка с огненной магией предпочла заняться мной.

– Как зовут? ― Ирида подошла вплотную к борту лодки. А затем вытащила меня на берег, подняв, будто пушинку.

– Лили, ― опомнилась Таллула. Рука девушки сжалась в кулак, и в нем появился колдовской трезубец. Оружие было усыпано маленькими сапфирами, рубинами и изумрудами и наверняка шикарно смотрелось бы при солнечных лучах. Никогда раньше не видела ничего подобного. О метлах слышала, но не о трезубцах.

– Лили, ― обратилась ко мне грозно-грузная брюнетка. ― Только дай повод, и мой огонь станцует танго на твоем лице.

– А может, прямо сейчас зажжешь? Для профилактики? ― подмигнула Ириде Таллула. ― Нам ее красота без надобности.

– Нечего впустую капли ценной крови переводить, ― покачала головой предводительница. ― Ее надо доставить в деревню в целости.

– Да, жрица, ― смиренно кивнула помилованная. ― Вперед шагай и не делай глупостей! ― Кудрявая ведьма направила на меня острия чародейского трезубца. Видимо, для мотивации.

Ирида застегнула пуговицы моей рубашки, а затем подтолкнула вслед за жрицей. Таллула так и не опустила оружие и теперь контролировала маршрут моего испуганного тела. Все-таки образ козы подходил ей гораздо больше.

Если не считать черной малютки, в лес мы направились вчетвером, еще две женщины остались с моряками.

– Ящерка, что с ними теперь сделают? ― мысленно обратилась я к своей маленькой наезднице.

– Их уведут в грот под противоположной стороной острова, ― ответила рептилия. ― Ступать на остров им нельзя, но в пещерах есть камни среди подземных вод. Там мужчин используют для продолжения жизни, а потом приносят в жертву.

– Это не ведьмы! Это самки богомолов!

– Кто такие богомолы? Это оборотни? ― ящерица снова заворочалась, заставляя меня ежиться от щекотки.

– Что ты трясешься все время! ― Трезубец Таллулы ощутимо уткнулся мне в бок. ― Шагай спокойно!

Я бы ответила, но рот все еще был склеен, а призывать магию против трех опытных ведьм я не рискнула. На самом деле специально колдовать еще не получалось, магия просто вырывалась под натиском острых чувств. Таллула стала козой из-за моей злости и желания отомстить. А до этого я преобразила ее руку от страха и потребности вырваться.

Берег и море давно скрылись за зарослями. С момента нашего похищения прошло уже много времени. На корабле не могли не заметить пропажу капитана, но станет ли команда рисковать и спасать похищенных членов команды? Поймут ли они, кто на нас напал? Знают ли моряки, где этот остров?