Объятия перламутра

Глава 6. На разных палубах

РЕЙНАР

После завтрака друзья покинули гостиную и поднялись на верхнюю палубу. Я нехотя плелся следом. Лили стоило оставить в тишине и покое, хотя бы ненадолго.

На поверхности судна, как всегда, кипела жизнь: моряки энергично надраивали доски. Капитан тщательно проверял все завязанные узлы и крепления. Периодически Арс подзывал к себе членов команды и раздавал дополнительные указания.

Я уже давно понял, что морской корабль ― как живой организм. Он постоянно нуждается во внимании и уходе. Палуба всегда должна оставаться влажной, чтобы под палящим солнцем доски не ссохлись. То тут, то там требуется что-то проклеить или покрыть лаком, ведь соленые воды разъедают даже самые стойкие покрытия. Бесчисленное множество веревок, что удерживают паруса, все время гниют от сырости и требуют замены.

Со времени нашего первого плавания вместе с Арсом на его «Комете» корабль сильно преобразился. Капитан не жалел денег и тратил значительную часть выручки на улучшения судна. Так появились обережная вышивка на парусах, руны на штурвале, энерго-кристаллы повсюду. Тем не менее, работы для моряков меньше не становилось.

Най, недолго думая, отправился на нос корабля. Он любил постоять там в одиночестве, вглядываясь в морскую гладь. Главе миссии нравились морские путешествия больше, чем нам всем. На воде его почти не волновала невозможность расправить крылья. Самому уравновешенному дракону империи было достаточно простора вокруг и ветра, ласкающего кожу. Он поднимался на нос корабля каждый день, независимо от погоды, и мог провести там несколько часов. И даже Ник старался в эти моменты не мешать отцу.

– Ты просто рыбу увидел! ― раздался голос брата, стоящего у румпеля.

– Да говорю тебе, не бывает рыб с волосами! ― спорил с ним Джефф.

– У тебя воображение разыгралось, ― не соглашался Кайл. ― Может, это был кусок какого-то красного растения. А ты уже решил, что там девушка.

– Что там? ― спросил я, подходя ближе.

– Мы заметили что-то странное в воде, ― пробормотал Джефф, опираясь ладонями об ограждение и всматриваясь куда-то в глубину. ― Человека за бортом.

– На таких-то волнах? ― усомнился я. Море не бушевало, но и спокойным его нельзя было назвать. Ни одно сухопутное существо не продержится на волнах долго. Джефф смерил меня недовольным взглядом.

– Знаю, что звучит странно, ― сказал друг, глядя прямо в мне в глаза. ― Но, Рей, именно с таких странностей все обычно и начинается. ― Джефф редко бывал настолько серьезным, как сейчас. ― В лесу рядом с границей, во время одного из обходов, наша группа нашла трех дохлых кроликов. Просто сдохли три кролика, под разными кустами, ничего особенного. Вот только кролики не дохнут просто так, их всегда съедают хищники, а за ними ― падальщики. ― Джефф впервые рассказывал хоть что-то о том времени, что провел на границе, и мы с Кайлом с замиранием сердца ждали продолжения. ― Мы вернулись с обхода и сообщили командованию все детали вылазки, мы всегда так делали. И кроликов тоже упомянули, но командование, как и мы, не придало этому значения. ― Кажется, я начинал понимать, что случилось дальше, ― о том происшествии трубили по всему дворцу. ― Наутро грянула битва. Вот только из двадцати драконов, защищающих этот участок, смогли сменить ипостась только пятеро. У остальных зверь просто не проснулся. Просто ты обращаешься ко второй ипостаси, а в ответ ― тишина. Вражеские партизаны отравили нас газом, как тех кроликов, которых не стали есть даже волки. Те, кто все еще мог превращаться, стояли насмерть, сдерживая натиск до подлета подкрепления. А я ничего не мог, ― воспоминания наложили на лицо Джеффа темный отпечаток прожитых событий. Он словно постарел, осунулся, а озорной блеск глаз скрылся в глубине. ― Я все еще помню, как был подбит мой друг, с которым мы ходили в обходы, а за ним упал наш командир с длиннющим копьем между ребер… ― Джефф умолк и повернулся к нам спиной.

Моя рука легла на плечо друга. Я никогда раньше не задумывался, через что прошел вечно веселый медный дракон.

– Знаю, тебя это не утешит. Но я рад, что ты тогда выжил и теперь с нами.

– Друг, ты больше туда не вернешься, ― добавил Кайл, кладя свою руку на второе плечо Джеффа. ― Все уже позади. Тут не граница.

– Верно, ― тихо произнес бывший воин. ― Тут еще хуже: мы далеко от своих земель и подкрепления ждать неоткуда.

Мы еще раз вгляделись в море за бортом, но больше ничего там не нашли. Однако Джефф все равно окликнул капитана, как раз проходящего мимо.

– Арс! Только что на волнах была девушка.

– Хм, ― капитан достал подзорную трубу и посмотрел на воду через нее: сначала вдаль, потом ближе к борту. ― Сейчас уже ничего не видно. Море чистое до самого горизонта.

– Мы оба что-то видели, ― подтвердил слова Джеффа Кайл. ― Но полной уверенности нет.

– Может, это была русалка? ― выдвинул предположение медный дракон.

– Нет, русалки в этих водах не водятся, ― отрицательно покачал головой Арс. ― Хотя море и не такое вытворяет порой. Я предупрежу команду, чтобы все были начеку.

Командир корабля уже хотел направиться обратно к морякам, но я в последний момент окликнул его:

– Капитан, не уделите мне еще минутку? ― Получив согласие от Арса, я отвел его к штурвалу, чуть подальше от друзей. ― У Лили сегодня было травмировано запястье, ― начал было я, и Арс тут же встрепенулся.

– Она не справляется со своими обязанностями? ― спросил он насторожено, сдвигая треуголку на лоб. ― Мне прислать к вам еще кого-нибудь?

– Справляется, ― поспешил успокоить я командира корабля, отмечая про себя, что Арс уже в курсе ушиба подчиненной. ― Вы не замечали, может, у нее проблемы с кем-то из членов команды?

– Проблем нет. Но даже если бы и были… ― произнес капитан кладя руки на штурвал и подправляя курс, ― это внутренний вопрос. Надеюсь, служанка не докучает гостям своими проблемами?

– Нет, конечно, нет, ― твердо ответил я. Не хватало еще, чтобы Лили из-за меня получила выговор. ― Просто не хотелось бы узнать, что на «Комете» издеваются над девушками, ― я постарался придать голосу небрежность и, не дожидаясь ответа, поспешил на нижние палубы.

Море было прекрасно, но мое сердце принадлежало не ему и тянуло меня обратно в гостиную.

ЛИЛИ

Я пообещала Рейнару, что мы позанимаемся, как только завершу утренние дела: приберу в гостиной и отвезу тележку с остатками еды на кухню. Заодно выиграла некоторое время, чтобы успокоиться. А драконы пока поднялись на капитанский мостик, насладиться солнцем и попутным ветром. Все, кроме одного.

– Лили, ну пожалуйста! ― канючил Ник. ― Ну хотя бы кончики!

– Нет, Ник, ― в сотый раз повторяла я. ― Что, если вместо волос я покрашу твои зубы или ногти, или изменю цвет твоей чешуи?

– Все будет хорошо! Ты только представь меня с салатовыми волосами! ― не уступал мальчишка. Он сидел на диване в позе лотоса, пока я заканчивала протирать полы.

– Давай так. Как только я пойму, что готова, я покрашу твои волосы, ― пошла на компромисс я, выжимая мокрую тряпку.

– Обещаешь? ― обрадовался маленький золотой дракон.

– Если ты к тому времени не передумаешь, ― попыталась увильнуть я.

– Так нечестно! ― воскликнул Ник.

– Не согласен? Тогда так и ходи блондином, ― фыркнула я и сунула швабру в ведро.

– Вредина! ― мальчик скрестил руки на груди и отвернулся.

С уборкой было покончено. Стол, украшенный вазой с яблоками, сверкал чистотой. Сквозь вымытые и распахнутые окна лился свежий воздух. Оставалось лишь немного подождать, пока высохнут лакированные доски под ногами.

– Ник, а ты встречал когда-нибудь ведьму?

– Встречал, ― буркнул ребенок. ― Да только толку ноль! Даже волосы мне не хочет покрасить!

– Я же серьезно! Мне страшно к ним ехать, ― призналась я. Теперь, когда драконы узнали о моей цели на материке, можно было их разговорить и узнать о ведьмах побольше. Ник внимательно посмотрел на меня и сжалился. Обиженное выражение сошло с его лица, и я села на кресло рядом с мальчиком.

– Тебе лучше поговорить с моим отцом. До этой поездки я вообще кроме драконов никого не видел и никогда не выезжал за пределы империи, ― признался Ник. ― Мой учитель говорил, что с ведьмами знакомиться опасно, особенно драконицам.

– Почему? ― Неужели ковены враждуют с империей?

– Старые ведьмы пьют их кровь, чтобы поддерживать свои силы, ― прошептал Ник.

– Как жутко! ―Такое может случиться разве что в сказке… Хотя, кажется, ребенок всерьез верил в сказанное.

– Лили, а мы с тобой друзья? ― спросил мальчик, склонив голову вправо.

– Однозначно друзья, ― заверила я маленького дракона.

– Можешь мне пообещать, что, когда превратишься в настоящую ведьму, ты не станешь пить кровь дракониц, особенно моей сестры?

– Обещаю, ― кивнула я. Ник улыбнулся и, кажется, немного расслабился.

– А представить меня с фиолетовыми волосами можешь? ― лукаво прищурил правый глаз мой десятилетний друг.

– Ник! ― предостерегающе прорычала я и грозно свела брови к переносице.

– Ладно, потом еще попробую, ― ничуть не испугавшись моего вида, ребенок соскочил с дивана и направился к выходу. ― Пойду послушаю, о чем говорят на палубе.

Ник ушел. И мне было пора ― с уборкой закончено. Теперь нужно отвезти тележку коку, чтобы он снова наполнил ее яствами к обеду. Признаться, мне уже начало казаться, что пассажиров здесь откармливают на убой. Иначе зачем столько приемов пищи?