Очарованная

ГЛАВА 10

Обладая жесткой, плотной кожей, твердыми мускулами и твердой костной структурой, вриксы очень мало могли выразить своими телами — и еще меньше почти неизменным выражением лица. Подсказки, которые они предлагали языком тела, обычно были неуловимыми. По крайней мере, таков был опыт Айви с Кетаном.

Но она провела с ним достаточно времени, чтобы выучить некоторые из его крошечных сигналов.

Как обычно, Айви сидела верхом на его задних части, обхватив руками туловище, пока он пробирался по ветвям, направляясь домой. Хотя разница с обычным состоянием была незначительной, она заметила дополнительное напряжение в его мышцах. Она почувствовала намек на скованность в его движениях. И она не могла игнорировать низкое, слабое рычание, которое время от времени прерывало его выдохи, и которое она ощущала через его широкую, крепкую спину.

— Ты можешь поговорить со мной, — сказала она, поглаживая ладонью его живот. — Тебе не обязательно держать все это в себе.

Издав явно задумчивую трель, Кетан замедлил шаг. В джунглях внизу уже сгустился мрак, где биолюминесцентная растительность с каждой минутой становилась все более заметной, но здесь, наверху, оставалось несколько клочков красно-оранжевого солнечного света.

— Ты знаешь все, что меня беспокоит, моя сердечная нить, — сказал он через несколько секунд. — Опасности, с которыми мы сталкиваемся… масштабность этой задачи.

— Да. Но я также знаю, что теперь есть нечто большее. Что-то новое после встречи с другими людьми.

Он хмыкнул и протянул руки, чтобы ухватиться за другую толстую ветку и взобраться на нее.

— Ты расстроен, что они не назвали тебя человеком-пауком, верно? — Айви ухмыльнулась. — Я могла бы сообщить им в следующий раз, если хочешь…

Кетан издал короткое, резкое шипение, двигаясь по ветке.

— Не человек-паук. Они… не знают меня. Пока нет. Они напуганы и неуверенны.

Айви нахмурилась и крепче обняла его, прижавшись щекой к его плечу. Его длинные черные волосы с фиолетово-белыми прядями щекотали ей лицо.

— Они узнают тебя. Тебе просто нужно дать им время. Тогда они увидят тебя таким, каким вижу тебя я.

Он нежно замурлыкал и накрыл ее руку своей.

— Это меня не беспокоит, моя Найлия. У меня есть ты, и тебя всегда будет достаточно.

Тебя всегда будет достаточно.

Айви закрыла глаза от переполнявших ее сердце эмоций. Она так долго надеялась услышать это от своих родителей, увидеть это в их глазах. Но ее никогда не было достаточно — ни для них, ни для ее бывшего, ни для кого-либо из тех, кого она когда-либо знала. Но для Кетана… ее всегда будет достаточно.

Она сморгнула подступающие слезы и прерывисто вздохнула.

— Тогда в чем дело?

Кетан фыркнул и покачал головой.

— Тот мужчина. Коул.

— Я знаю, что он вел себя действительно… грубо, но нам нужно дать ему немного времени, чтобы привыкнуть. Нелегко очнуться и обнаружить, что весь твой мир изменился. Для нас это все равно что проснуться после одной ночи отдыха и увидеть, что все, что мы знали,…исчезло.

Кетан зарычал и остановился.

— Это не имеет значения, Айви. Он дотронулся до тебя.

Айви нахмурила брови. Тело Кетана напряглось еще больше, а крошечные волоски на его ногах встали дыбом. Она подняла голову и отстранилась, чтобы посмотреть на него, но он повернул вперед свое лицо, похожее на маску, и сжал кулаки по бокам.

И тут ее осенило.

— Ты ревнуешь, — сказала Айви.

— Я не знаю этого слова.

— Тебе не нравится, когда другие мужчины прикасаются ко мне, или даже мысль об этом.

— Почему мне это должно нравиться? — прорычал он. — Ты моя, Айви. Когда он прикасается к тебе таким образом… Это заставляет меня чувствовать то, чего я никогда не испытывал. Это пробуждает что-то во мне, зверя в моих сердцах. Я бы убил его, если бы не ты.

Айви прижала ладони к его спине и медленно провела ими вверх по его плечам, пока не смогла обвить руками его шею. Дрожь пробежала по его телу. Она приподнялась, туго натянув шелковую веревку, связывающую их вместе, прижалась к его спине и коснулась щекой его волос.

— Я чувствовала то же самое с тобой. Каждый раз, когда ты говоришь о том, что королева прикасается к тебе.

Он свободной рукой взял ее за предплечья, рассеянно поглаживая большим пальцем ее кожу.

— Я не хочу ее. Я никогда не хотел ее.

— И я не хочу Коула.

— Он человек, — сказал Кетан нехарактерно тихим, сдавленным голосом. — У него волосы, как у тебя, глаза, как у тебя. Две руки и две ноги.

— Внешность не всегда имеет значение, Кетан.

Таннер, ее бывший, был великолепным мужчиной, и его внешность только закрыла ей глаза на ужасного человека, скрывающегося за этим красивым лицом. Нет, красота ни черта не значила.

Айви вдохнула его землистый аромат красного дерева и специй. Он был подобен афродизиаку: растекался по ней, заставляя соски твердеть, а сердцевину нагреваться и сжиматься.

— Я принадлежу тебе. Не ему.

— Да, — пророкотал он, поворачивая к ней лицо. Его глаза были свирепыми. — Ты моя. И я позабочусь о том, чтобы никто не смог усомниться в этом. Я буду громко заявлять о своих правах на все джунгли.

У нее вырвался смешок.

— Разве ты уже этого не делаешь?

Его взгляд смягчился, и он защебетал, опуская руку, чтобы провести по ее икре.

— Ах, моя Найлия. Я буду делать это снова и снова, пока небо не обрушится на джунгли и этого мира больше не будет.

Тудум-Тудум.

Сердце Айви забилось быстрее, и это внутреннее тепло распространилось, полностью охватив ее. Как… как это могло не быть любовью?

Она коснулась своим лбом его лба и закрыла глаза.

— Мы должны идти дальше.

Он проворчал что-то в знак согласия, но прошло несколько долгих, блаженных секунд, прежде чем он, наконец, возобновил их путешествие. Айви снова села и обхватила его руками, крепко прижимаясь.

Некоторая скованность в его движениях исчезла, и напряжение в мышцах ослабло, но не полностью. Айви боялась, что этого и не произойдет — по крайней мере, в течение долгого, долгого времени. Коул был лишь одним из многих источников стресса, и никто не мог сказать, улучшит ли вообще поведение мужчины еще один день на восстановление и адаптацию.

Она достаточно освоилась с этой частью джунглей — даже здесь, высоко на деревьях, — чтобы знать, что они были менее чем в минуте ходьбы от логова, когда Кетан резко остановился. Его мышцы снова напряглись, и он оперся рукой о ствол дерева, чтобы не упасть, высоко поднялся на своих длинных ногах и повернул голову.

Сердце Айви забилось быстрее по совершенно другой причине. Она знала эту позу — он услышал что-то неуместное. Заставляя себя дышать как можно медленнее и тише, она тоже внимательно прислушалась.

Только потому, что окружающие звуки джунглей стали настолько привычными для Айви, она смогла различить то, что насторожило его, — голоса со стороны логова, едва слышные из-за шелеста листьев и отдаленных криков животных. Хотя слова были слишком приглушены, чтобы разобрать их, они явно говорили на языке вриксов.

— Это они? — тихо спросила она.

— Возможно, — Кетан крался вперед, его длинные конечности двигались плавно и бесшумно, его зазубренное копье было наготове. Его голова непрерывно двигалась из стороны в сторону, вверх и вниз, пока он осматривал ветви вокруг.

Хотя Айви сомневалась, что когда-либо заметит угрозу раньше Кетана, она тоже не сводила глаз с джунглей. Как бы часто ей ни казалось, что они находятся в каком-то тропическом раю, она никогда не могла забыть о постоянных опасностях джунглей.

Голоса становились все отчетливее по мере того, как Кетан поднимался к логову.

— …не здесь, — сказал один из вриксов удивительно ровным голосом.

— Мы не узнаем, пока не поднимемся наверх и не проверим, — сказал другой, более глубоким и хриплым тоном.

— Будь он там, он услышал бы тебя еще полный лунный цикл назад. Ты шагаешь так, словно хочешь сломать все под собой, — ответил первый.

— На него не похоже опаздывать. Все, что я говорю, это то, что мы должны пойти и проверить. Что, если он был ранен и лежит там сейчас, умирая?

— Запаха крови нет, — сказал третий врикс, его голос был ниже и более хриплым, чем у первых двух.

Айви пришлось сосредоточиться, чтобы следить за их разговором; они говорили быстро, совсем как Кетан со своей сестрой, что заставляло ее мозг лихорадочно разбирать чужеродные слоги и находить среди них знакомые слова. Это действительно заставило ее оценить, как Кетан всегда замедлял свою речь ради нее, давая каждому слову пространство для вдоха — и давая Айви время перевести.

— Как ты можешь быть уверен, глядя отсюда? — спросил второй врикс.

— Когда ты в последний раз выслеживал в Клубке, Уркот? — спросил первый.

Уркот хмыкнул.

— Какое это имеет значение, Рекош?

— Ты вряд ли почувствуешь какой-либо запах через каменный циркитан у себя в носу, — сказал Рекош.

Кетан издал приглушенный звук, от которого у него затряслась грудь. Айви потребовалось мгновение, чтобы понять, что это было сдавленное щебетание.

— Тихо, — рявкнул третий врикс. В наступившей тишине воздух стал напряженным, и даже сами джунгли, казалось, затаили дыхание. — Покажись, или мое копье отведает твоей крови.

Судя по всему, другие вриксы находились по другую сторону ближайшего ствола дерева — под свисающим гнездом, которое стало домом Айви.

Забравшись на толстую ветку, торчащую из этого ствола, Кетан полностью защебетал в полную громкость.

— Кетан, — прорычал Уркот. — Покажись, чтобы Телок мог пырнуть тебя за то, что ты играешь в эти игры.

— Будь спокоен, — крикнул Кетан. — Я должен знать, был ли ты…

— За нами не следили, — сказал Телок, — хотя пара Когтей пытались. Они преследовали нас через Такарал и в Клубок, но мы оставили их позади возле Халтай’ани Хак.

— С Уркотом вместе с нами все непросто, — сказал Рекош.

— Как будто ты викар сотню слов с каждым шагом лучше, — ответил Уркот.

— Они были такими все путешествие? — спросил Кетан, его жвалы приподнялись в том, что, должно быть, было улыбкой.

— Да, — раздраженно сказал Телок. — Все навыки, которым я их учил, они давно забыли. Они, должно быть, распугали всех зверей в пределах десяти зеккан сегментов.

— Мы всего лишь вносили свой вклад в то, чтобы сделать Клубок безопаснее для всех нас, — сказал Рекош.

Кетан поднял руку, потянув себя за спутанные волосы.

— Все равно я рад, что вы пришли.

— Ты позвал нас сюда, чтобы поиграть в охотников и прячущихся, или просто хочешь избавить наши глаза от своего вида? — спросил Уркот.

Щебетание Кетана было искренним, но коротким. Он опустил руку и склонил голову, испустив тихий, прерывистый вздох.

— Нет. Я должен вам кое-что показать.

— Тогда покажи, — сказал Рекош.

Айви скрючила пальцы и впилась ногтями в грудь Кетана. Она знала, что таков был план, знала, что он попросил своих друзей прийти, чтобы они могли познакомиться с ней, но теперь, когда это происходило, беспокойство покалывало ее кожу. Люди были шокированы — а некоторые и испытывали отвращение — когда увидели Кетана. Как отреагировали бы эти вриксы, увидев ее? Приняли бы они ее?

Кетан посмотрел на нее через плечо, его взгляд был мягким и теплым.

— Ты в безопасности, моя сердечная нить.

Айви глубоко вздохнула, ослабила хватку и кивнула.

— Я знаю. Я доверяю тебе.

Он опустил руку на ее бедро и ободряюще сжал. Затем, держа копье в одной руке, он вскарабкался по стволу дерева и обогнул ветку, на которой ждали его друзья.

— Что пристало к тебе, Кетан? — спросил Уркот, когда Кетан уселся на широкую ветку — ту самую, на которой стояла Ансет во время своих предыдущих двух визитов.

Айви не сразу увидела другого врикса, так как Кетан стоял к ним лицом.

— Она человек, — Кетан развязал шелковую веревку, которая связывала его и Айви. Как только он освободил ее, он протянул ей руку.

Уркот хмыкнул.

— Шеловек¹?

— Что это был за звук, который ты издал? — спросил Рекош. Он попытался воспроизвести звук «ч», потерпев такую же неудачу, как и Кетан при первой попытке.

— Мне нужно многое вам рассказать, — сказал Кетан.

Айви немного поколебалась, прежде чем вложить свою руку в руку Кетана, но он не торопил ее. Она взглянула из-за его спины на трех вриксов, стоящих перед ними. Ее глаза вспыхнули. Они разделяли паукообразные черты Кетана, но каждый отличался от других.

Один из них был почти такого же роста, как Кетан, хотя он был более стройным и грациозным, и, можно сказать, немного зловещего вида с длинными острыми когтями и красными глазами. На шкуре у него были малиновые отметины, а в черных волосах — красные и белые пряди в тон. Эти волосы были собраны в толстую аккуратную косу, перекинутую через плечо.

Рядом с ним стоял врикс пониже ростом и по-крупнее с бело-голубыми отметинами. Темные шелковистые волосы с ярко-синими прядями свободно спадали на плечи. Его фигура заставила ее подумать о бодибилдере — или, возможно, точнее, о пауэрлифтере. Хотя он был на добрый фут ниже своего ближайшего товарища, казалось, что он весит в два раза больше, и весь этот вес, несомненно, был мускулами. Но больше всего в нем выделялась отсутствующая конечность; там, где должна была быть нижняя левая рука, был только участок грубой, покрытой шрамами плоти.

Третий врикс мог бы издали сойти за Кетана, если бы не его зеленые отметины. Он был похож на Кетана телосложением, хотя и немного меньше, и держался с такой же уверенностью и непринужденностью. Хотя у всех трех вриксов были заметные шрамы — ни один из них не был таким заметным, как отсутствие руки, — у этого их было больше всего. Его черные волосы с зелено-белыми прядями были собраны в пучок на макушке, из которого свисало несколько выбившихся локонов.

Его проницательные, ярко-зеленые глаза метнулись в сторону Айви, заставив ее вздрогнуть.

— Что это за существо, Кетан? Я никогда не видел подобного.

Айви судорожно сглотнула. Борясь со своей нервозностью, она переместила свой вес и, используя руку Кетана для поддержки, перекинула ногу через его бок, чтобы соскользнуть с его задней части. Ее ноги мягко опустились на ветку. Устроившись между двумя его тонкими ногами, она обвела взглядом его друзей.

— Меня зовут Айви, — сказала она на лучшем языке вриксов, на который была способна.

Все три врикса отшатнулись, их жвалы раздвинулись, а глаза вспыхнули.

— Оно заговорило, — сказал красный врикс. — Оно произнесло слова, Кетан.

— Она, — поправил Кетан. — А как еще она должна говорить, Рекош?

— У всех зверей есть свои звуки, — сказал зеленый врикс, — но только врикс произносит слова.

Его скрипучий голос выдавал в нем Телока, что означало, что громоздкий мужчина с синей отметиной был Уркотом.

Кетан защебетал.

— Никто, кроме вриксов и человека.

— Снова этот звук, — Уркот наклонил голову, бросив быстрый взгляд на Кетан. — Что… Я не понимаю. Что это, Кетан? Кто она?

— Я человек, — Айви прижала свободную руку к груди. — А меня зовут Айви.

— Не просто слова, — пробормотал Рекош, как будто он не слышал ничего из того, что было сказано с тех пор, как он сделал свое заявление несколькими минутами ранее, — но слова вриксов.

Он придвинулся ближе; движения его длинных, тонких ног были такими же плавными, как и его голос.

— Слова вриксов? — Уркот наклонил голову и скрестил руки на груди, уперев нижнюю правую руку в бедро. — Ты можешь понять, что она говорит? Я бы лучше понял терновый череп, чем ее.

Айви запрокинула голову, чтобы посмотреть на Кетана.

— Что он имеет в виду?… Череп с шипами?

— Терновые черепа — это вриксы, с которыми мы сражались в войне Зурваши. Они говорят не так, как мы, — ответил Кетан на смеси английского и своего родного языка. — Многие их слова похожи, но то, как они их произносят, отличается. Иногда бывает трудно понять, что они говорят, и есть слова, которые теряют свое значение между нами.

Когда Айви снова опустила взгляд, она обнаружила, что все остальные вриксы уставились на Кетана.

— Ты получил травму головы? — Телок подошел ближе, его жвалы подергивались. — Я смог разобрать только одно из каждых нескольких произнесенных тобой слов, Кетан.

— Он говорил на моем языке, — сказала Айви, снова привлекая к себе внимание Телока. Его глаза были ярко-зеленого цвета, но в них было столько инстинкта хищника, который она часто видела в глазах Кетана, что его взгляд почти заставил ее дрогнуть. — По крайней мере, частично. И если ты… будешь говорить помедленнее, я смогла бы лучше тебя понять.

— Что она говорит? — спросил Уркот.

Рекош раздраженно фыркнул и посмотрел на Уркота через плечо.

— Если бы ты попытался послушать, ты бы понял. Она сказала, что Кетан говорит на ее языке, и попросила нас говорить помедленнее.

Он замедлил темп речи, отвечая Уркоту, но только относительно того, как быстро он говорил раньше.

И друзья Кетана снова уставились на Айви. Она чувствовала себя животным в зоопарке — одним из странных, редких созданий, на которые люди приходят поглазеть, достаточно необычным, чтобы привлечь внимание, но слишком маленьким и слабым, чтобы внушать страх.

Должно быть, именно так чувствовал себя Кетан на борту Сомниума, когда только что проснувшиеся выжившие смотрели на него, хотя реакция людей была вызвана скорее испугом, чем удивлением. Для вриксов Айви была мягким, бледным, бесформенным существом, но ее пара была огромным, чудовищным хищником для ее вида.

Друзья Кетана придвинулись еще ближе, и он слегка сместился, прикрывая своим телом большую часть ее. Айви инстинктивно попыталась воспользоваться укрытием, которое он предоставил. Хотя эти вриксы отличались от Кетан не больше, чем любой из выживших людей от Айви, она их не знала, и они могли легко разорвать ее на части, если бы решили напасть.

Но почему она пряталась? Это были друзья Кетана. Если он доверял им настолько, что привел их сюда для встречи с ней, ей тоже нужно было доверять им. Айви отодвинулась от Кетана, позволив другому вриксу разглядеть ее полностью.

— Она выводок? — спросил Уркот. — Она такая маленькая.

— Нет, — ответил Кетан. — Она уже взрослая.

Айви выгнула бровь, глядя на Уркота.

— Она здесь и может говорить сама за себя.

Уркот моргнул и наклонил голову в другую сторону.

— По крайней мере, женщина по духу.

— К тому же женщина по форме, — ответила Айви. — Только не в форме врикса.

Телок и Уркот защебетали, услышав это, но внимание Рекоша было занято другим — его глаза были прикованы к телу Айви. Он преодолел расстояние между собой и Айви одним длинным шагом, так быстро, что сердце Айви замерло, и она, ахнув, отступила на несколько шагов. Но Кетан встал перед ней, прежде чем протянутая рука Рекоша с длинными, острыми как бритва когтями смогла дотянуться до нее, остановив отмеченного красным врикса.

— Не прикасайся, — прорычал Кетан, отрывая передние ноги от ветки.

Хотя ее обзор был в значительной степени закрыт телом Кетана, она увидела, как остальные отшатнулись.

— Кетан? — в голосе Телока слышался намек на неуверенность; что-то в его поведении подсказывало, что это для Кетана ненормально.

Айви нахмурилась. Она не хотела сеять смуту между ними. Она знала, что друзья Кетана не причинят ей вреда, и была уверена, что Кетан тоже это знал, но сейчас он действовал, руководствуясь инстинктом — тем же инстинктом, который истолковал хватку Коула как прямую угрозу, вызов.

Шагнув вперед, она положила ладонь на одну из его рук. Его мускулы перекатывались под ее ладонью. Она запрокинула голову, чтобы посмотреть на него, но его глаза были сосредоточены на другом вриксе.

— Все в порядке, — сказала она по-английски. — Он просто напугал меня, Кетан.

Глаза Кетана опустились, чтобы встретиться с ее взглядом. Его жвалы дернулись. Раздраженно обхватив ее рукой за талию, он потянул ее вперед, так что она оказалась перед ним, и расставил передние ноги по обе стороны от нее. Его нижние руки обвились вокруг ее талии, прижимая к животу, и застежки обхватили ее бедра.

— Кем бы ни была Айви, — сказал он низким рокочущим голосом, — знай, что она моя пара прежде всего.

Хотя выражения их лиц могли измениться лишь незначительно, все три врикса были явно ошеломлены. Рот Рекоша шевельнулся, как будто он хотел что-то сказать, но не издал ни звука; глаза Телока постоянно перебегали с Кетана на Айви; жвалы Уркота, низко опущенные, покачивались, словно от легкого ветерка.

Первым заговорил Уркот.

— Клянусь Восьмеркой. Пара?

Слышать слово на языке вриксов, обозначающее пару — найлия — от кого-то, кроме Кетана, было странно. В нем не было и близко того огня, который он вкладывал в него, не было того мурлыканья. И Уркот произнес его с потрясением.

— Это то, что ты прятал, — прохрипел Рекош. — Она — это то, что ты прятал. Шелк, который на ней надет…

Айви опустила взгляд на свое платье, подарок Кетана — напоминание о той ночи, когда он впервые заявил о своих правах на нее. Она коснулась маленькой затяжке на талии, там, где зацепился палец Коула, и нахмурилась.

Она встретилась взглядом с Рекошем.

— Кетан сделал его для меня.

Что-то смягчилось в глазах Рекоша, и Айви почувствовала искру осознания — и она поняла, что теперь на нее смотрят как на человека, как на равную, а не как на какое-то любопытное.

— Да. Он сделал его в моем логове. От восхода до заката он работал, китуа закончить его, оставив меня гадать, почему после стольких лет он ткал. И теперь я понимаю, — он перевел взгляд на Кетана. — И я был прав.

Кетан хмыкнул.

— О чем?

— Твоя лизив пара. Я был прав!

— Да, — сказал Кетан с щебетанием. — И я тоже.

Рекош тоже защебетал.

— Так и было. Это, безусловно, превосходит любой ситикар, который я когда-либо слышал в Такарале, все это.

— Как долго? — спросил Телок, снова переключая свое внимание с Кетана на Айви.

— Я нашел ее два лунных цикла назад, — Кетан провел ладонью по волосам Айви. — В тот день, когда я принес в жертву королеве корни Мендера.

Уркот постучал ногой по ветке, вызвав вибрацию, которую даже Айви почувствовала ступнями.

— И ты просто… спарил ее?

— Нет. Сначала я подумал, что она странный зверь. Домашнее животное. Я думал, что поймал самое редкое существо в джунглях, и моя гордость была такова, что я не понимал, что это Айви поймала меня.

— Ты ничего не упомянул об этом, когда мы разговаривали на следующий день, — сказал Телок, прищурив глаза. — Вот почему ты не хотел, чтобы я присоединился к твоей охоте. Ты прятал Айви даже от меня.

— От всех нас, — добавил Рекош.

Кетан фыркнул, обхватив другой рукой грудь Айви, чтобы притянуть ее еще ближе.

— И от моей сестры по выводку тоже. Айви моя, и даже сейчас я никтера делить ее.

Рекош скрестил все четыре свои длинные руки на груди.

— Пока тебе не понадобилась помощь.

— Она моя пара. Нить моего сердца. Ее безопасность — это все, что имеет для меня значение, — в голосе Кетана была грубость, которую Айви редко слышала — отчасти собственническая, отчасти защитная, отчасти агрессивная. Но в ней была и уязвимость.

Айви слегка повернулась к нему и взяла его подбородок в ладонь, поглаживая большим пальцем.

Кетан встретился с ней взглядом и заправил ей волосы за ухо, лаская раковину. Он оглянулся на своих друзей.

— Мне не доставляло удовольствия хранить от вас лисив, но я делал только то, что считал лучшим для нее. И я буду делать это всегда.

Хранить лисив? Они говорили о том, что Кетан прятал Айви от всех… Так лисив значит секрет?

— Так это шел-век и есть причина, по которой ты наконец решил уйти? — Уркот почесал щеку; только тогда Айви заметила, что его пальцы и когти покрыты бледной пылью.

— Так и есть.

Рекош защебетал.

— Спасибо тебе, Айви, за то, что заставила его наконец образумиться. Иногда кажется, что в голове Кетана камней больше, чем у Уркота.

Айви нахмурила брови.

— На его месте я бы воспринял это как похвалу, — сказал Уркот.

— Я уверен, что ты бы так и сделал, — ответил Рекош, махнув рукой.

Телок с отработанной осторожностью оглядел окрестности, прежде чем вернуть свой взгляд к Кетану и Айви.

— Как бы желанна ни была твоя помощь в Такарале, вам лучше идти. Я не знаю, как ты вчера убедил королеву позволить тебе уйти, но я бы не хотел, чтобы ты рисковал еще раз встретиться с ней.

— Я сказал ей, что вернусь через восемь дней с подарками в руках, чтобы покорить ее, — ответил Кетан.

Хотя Кетан уже все рассказал Айви, она не смогла удержаться и стиснула зубы, сдерживая вспыхнувшую в животе ревность. Он не хотел иметь ничего общего с королевой, но просто слышать, как он произносит эти слова, представлять, как он берет королеву, как он взял ее, было почти невыносимо для Айви.

— Ты что? — переспросил Рекош.

— Формирователь, уничтожь меня, — произнес Уркот.

— Из всех глупостей, — прохрипел Телок.

Хотя все трое говорили одновременно, Айви без труда поняла их — ее реакция на новость Кетана была схожей.

— Это был единственный способ заработать время на подготовку без того, чтобы поблизости рыскали Когти, — сказал Кетан.

— Когти Королевы расслабился, — сказал Телок, — но они не отступили. Многие из них вернулись в Такарал, но другие все еще бродят по джунглям, как будто в поисках.

Уркот хмыкнул, рассеянно потянувшись к животу, чтобы почесать шрам на боку.

— И были те двое, которые пытались сегодня преследовать нас, из всех вриксов в городе.

— Это было не случайно.

— Мы также не можем игнорировать слухи о том, что Главный Коготь пропал, — сказал Рекош. — Некоторые заходят так далеко, что говорят, будто королева сама убила его в ярости во время спаривания.

Жвалы Телока дернулись.

— Что идеально соответствует ее поведению во время предъявления Высоких Требований.

Напряжение внутри Кетана еще больше возросло, и когда он выдохнул, из его груди вырвалось глубокое рычание. Но его хватка на Айви оставалась устойчивой — твердой и надежной, но не болезненной. Она прикусила нижнюю губу зубами, переводя взгляд с его друзей на него. Беспокойство поселилось в ее животе.

— Королева не убивала Дуракса, — сказал Кетан. — Это сделал я.

Если друзья Кетана и были шокированы этим открытием, они не выдали этого своей реакцией. Насколько могла судить Айви, их настроение было более созерцательным, чем каким-либо другим.

Телок положил копье на предплечье и скрестил руки на груди, наклонив голову.

— Он нашел тебя.

— Да. Но не здесь.

— Я всегда знал, что Дуракс доведет дело до такого конца, — проворчал Уркот.

— Даже если бы он не навязал битву, я бы это сделал, — продолжил Кетан. — Он нашел не только меня. Он нашел Айви… и остальных представителей ее вида.

Уркот разжал челюсти.

— Есть еще такие, как она?

— Конечно, они есть. Они не могут вылупиться из ничего, — Рекош склонил голову набок и посмотрел на Айви, его длинная коса упала на грудь. — Лучший вопрос — почему мы никогда не видели их раньше?

— Мы пришли со звезд, — сказала Айви.

Телок, Рекош и Уркот, как один, запрокинули головы и посмотрели в небо. Хотя уже темнело, все равно должно было пройти некоторое время, прежде чем над головой появятся первые звезды — не то чтобы она действительно могла указать место, откуда она появилась, среди всех этих сверкающих звезд.

Кетан провел когтями по ее волосам, вызывая дрожь на коже головы. Айви знала, что это было сделано скорее для того, чтобы утешить себя, чем ее, но все равно она ценила это.

— Никто, кроме самих Восьмерых, не может летать так высоко, — сказал Уркот. — Как могли эти шело-веки появиться оттуда, будучи такими маленькими и мягкими?

— Многое нужно объяснить, и я мало что понимаю в этом, — сказал Кетан, — но я покажу вам все через два дня. Принесите все припасы, какие сможете собрать, в яму, которая находится в направлении восхода от этого места.

Теперь жвалы Телока поднялись, и он издал низкое шипение.

— Это проклятое место, Кетан. Неужели ярости королевы недостаточно, чтобы ты теперь стремился разозлить темных духов?

— Ты помнишь, Телок, когда я сказал тебе, что упал? Именно туда я упал. Именно там я нашел Айви.

Тонкие волоски на ногах Телока встали дыбом, и он попятился.

— Значит, это ее вид? Шеловеки — это духи, синен огненного зверя, пойманные Восьмеркой?

— Она кажется слишком твердой, чтобы быть духом, не так ли? — спросил Рекош.

— Духи могут сбивать с толку чувства, — предположил Уркот, хотя его голос звучал не совсем убежденно.

Кетан зарычал.

— Она из плоти, крови и костей, и она моя пара.

Айви легонько толкнула Кетана в одну из рук. Он держался твердо, и опустил глаза, чтобы встретиться с ней взглядом.

Она одарила его улыбкой.

— Позволь мне.

Он крепче сжал ее в объятиях и согнул пальцы, прокалывая ее кожу когтями, но в конце концов ослабил хватку.

Она посмотрела на других вриксов и шагнула к ним. Несмотря на то, что она жила в логове высоко над землей, несмотря на то, что каждый день ходила с Кетаном по ветвям и деревьям, прогулка по одному из них в одиночку выбивала ее из равновесия и вызывала неловкость. Но она продолжала смотреть вперед, отказываясь смотреть вниз.

Друзья Кетан наблюдали за ее приближением. Телок оставался настороженным, а Уркот был непроницаем, но в глазах Рекоша было что-то другое — по крайней мере, это было любопытство, но, возможно, оно граничило с волнением.

Оставив несколько футов между собой и другим вриксом, Айви подняла руки ладонями вверх.

— Ты можешь прикоснуться ко мне.

— Помни, что она моя пара, — прорычал Кетан у нее за спиной.

Губы Айви растянулись в усмешке. Она обнаружила, что ей очень нравится его ревность.

Рекош защебетал и без колебаний шагнул к ней, опустившись так, чтобы его глаза были ближе к ее уровню. Медленно двигаясь, он поднял руку и нежно коснулся пальцами ее ладони, держа эти длинные, похожие на бритву когти подальше от ее кожи. Хотя его рука была грубой, она была не такой сильной, как у Кетана, и мозоли были в основном лишь на кончиках пальцев.

— Как ты уже слышала, меня зовут Рекош, — сказал он тем же мягким голосом. — Если ты действительно хочешь кирилку шелк, тебе нужно только попросить. По сравнению со мной Кетан — неуклюжий ткач.»

— Она не наденет ничьего шелка, кроме моего, — сказал Кетан.

Айви усмехнулась.

— Приятно познакомиться с тобой, Рекош.

Взгляд Рекоша опустился к ее рту, и его челюсти раздвинулись.

— Ты обнажаешь на меня зубы. Почему?

— Это улыбка, — она снова улыбнулась. — Это значит, что я счастлива.

Телок прищурился.

— Для любого другого существа это было бы угрозой.

Уркот фыркнул.

— Эти зубы не выглядят угрожающими. У нее даже нет клыков, — придвинувшись ближе, он посмотрел на ее руки. Он обхватил своими толстыми пальцами ее запястье, игнорируя рычание Кетана, и развернул его, чтобы увидеть ее руку. — Когтей тоже нет.

Хотя Уркот был ниже своих друзей, ладони у него были шире, чем у Кетана, а пальцы по сравнению с его товарищами были толстыми и с тупыми кончиками — не то чтобы Айви сомневалась, что его покрытые пылью когти могли причинить реальный вред, когда ему это было нужно. Его рука охватила более половины ее предплечья. Он мог бы раздробить ей кости простым сжатием, но его хватка была свободной и осторожной.

— И мягкая, тоже — продолжил он. — И приятно хоть раз встретить кого-то, у кого рук меньше, чем у меня.

Айви разразилась смехом.

Рекош и Уркот вопросительно посмотрели на нее, причем первый зашел так далеко, что наклонился ближе и уставился на ее рот, словно пытаясь разгадать, как она издает этот звук.

Айви очнулась и откинулась назад. Она знала, что им было любопытно — однажды она уже прошла через это с Кетаном, — но не могла остановить всплеск чувства, что она выставлена напоказ, как диковинка в интермедии².

— Это называется смех, — сказал Кетан. — Это то же самое, что щебетать.

— Значит, это звук веселья? — спросил Рекош.

— Да. И он громче, когда что-то более забавно.

Уркот издал трель и стукнул передней ногой о ногу Рекоша.

— Я уже нравлюсь ей больше!

Телок хмыкнул.

— Это только потому, что я еще не представился ей.

— Маловероятно, что ты завоюешь ее после того, как сказал, что она, должно быть, темный дух, пришедший наложить на нас свои проклятия, — сказал Рекош, убирая руку и отступая назад.

— Нет ничего плохого в том, чтобы проявлять осторожность, — ответил Телок. — Это ново. Она новая. И в Клубке есть много вещей, которые на первый взгляд кажутся безобидными, но на самом деле совсем не таковы.

— Я понимаю, Телок, — сказала Айви, встретившись с ним взглядом. — Мне потребовалось некоторое время, чтобы освоиться с Кетаном, и я все еще чувствую себя… не на своем месте в этих джунглях. Но теперь я полностью доверяю ему, а поскольку он доверяет тебе, то и я доверяю.

Взгляд Телока задержался на ней еще на несколько ударов сердца. Затем он соединил руки и поклонился; она знала от Кетана, что это был жест извинения.

— Я не знаю каждого слова, которое ты произносишь, Айви, но я понимаю, что ты имеешь в виду.

— Она не может издавать звуки, которые издаем мы, но полное понимание придет со временем, — Кетан встал позади Айви, положив одну пару рук ей на плечи, а другую на бедра. — Если вы все еще готовы помочь. Я не просил вас об этом раньше, но я бы хотел, чтобы вы трое пошли с нами, когда мы покинем эту часть Клубка.

— Оставить позади Такарал и все, что мы знали? — спросил Уркот. — Как Рекош выживет без его ситикар?

— Полагаю, мне придется научиться разговаривать с деревьями и камнями, как делаете все вы, — сказал Рекош с преувеличенным вздохом. — Но мы должны понимать, что с уходом Кетана Такарал будет гораздо менее приветлив к любому из нас в ярости королевы. До сих пор она щадила нас троих, но она, безусловно, знает о нас.

— Она угрожала всем вам и моей сестре по выводку, чтобы добраться до меня, — сказал Кетан, и его глубокий голос донесся до Айви. — Я никогда не хотел подвергать вас опасности, но мои желания не могут удержать ее.

Телок снова огляделся по сторонам и глубоко вздохнул.

— Временами я завидовал твоей жизни в Клубке, Кетан. Но это… здесь есть над чем подумать.

— Я знаю. Вы трое многое сделали для меня, и я прошу гораздо больше того, на что имею право. Подумайте об этом. Людям нужна моя помощь, если они хотят выжить… а мне нужна ваша, если я хочу помочь им.

— Ты получишь ее, Кетан, — сказал Рекош, шагнув вперед и коснувшись одной из своих передних ног ноги Кетана. — Ты можешь доверять нам.