Очарованная

ГЛАВА 5

Клубок вокруг Такарала был мирным. Песни зверей были беззаботными, даже приятными, а теплый ветерок шелестел листьями над головой, позволяя рассеянным, мерцающим лучам солнечного света пробиваться сквозь них. Те проблески неба, которые удавалось уловить, были либо успокаивающе голубыми, либо в пушистых белых пятнах.

Только капли на листьях и лужи в местах, которых никогда не касался солнечный свет, свидетельствовали о недавней буре, которая продержала Кетана и Айви в их логове еще целый день после того, как он поделился с ней своими планами.

Здесь не было и намека на разложение, гниющее под камнями Такарала всего в нескольких сегментах отсюда, где правление Зурваши искалечило вриксов.

Кетан неподвижно сидел в затененной лощине на большой высоте над землей. Его выгодное положение позволяло ему хорошо видеть скальное образование, выступающее из джунглей внизу.

Сверху камень был круглым, хотя его шероховатые бока явно никогда не обрабатывались руками вриксов. В том, что это был огромный одинокий камень среди корней и деревьев, не было ничего странного; по всему Клубку было много больших камней и скалистых выступов. Но ни один из них не соответствовал этому, прежде всего из-за глубокого бассейна с гладкими стенами, расположенного на его вершине. Прохладная вода, текущая из подземного источника, безостановочно переливалась через края бассейна и впадала в небольшой ручей.

Это было похоже на гигантскую чашу, которая никогда не опустошалась. Некоторые называли ее Чашей Богов.

Оторвав взгляд от камня, Кетан осмотрел джунгли. Хотя это место было известно вриксам, особенно по легендам, посещалось оно редко. Поляна вокруг него уменьшилась за годы, прошедшие с тех пор, как Кетан впервые появился в выводке, и тропинка, соединяющая его с Такаралом, была почти потеряна из-за разросшихся джунглей.

Но если бы все пойдет по плану, сегодня у него было бы несколько посетителей.

Кетан прибыл рано утром, после короткой остановки в потайном проходе, который проходил под Туннелем Лунного Заката. Уже наступил полдень. Обычно такое ожидание не беспокоило его, но с каждым мгновением он все больше осознавал, что находится вдали от Айви. Его тоска по ней всегда мешала сосредоточиться, и эта трудность усугублялась тем фактом, что она была одна и слишком далеко, чтобы он мог защитить ее. Все, что он мог сделать, это напоминать себе, что осторожность — лучший способ вернуться к ней в целости и сохранности и достаточно скоро оставить все это позади.

Что ж, он повторял это и надеялся, что сегодня он сможет вернуться в логово. Риск того, что он намеревался сделать, был огромен, и он ожидал, что вскоре ему скажут, какой он круглый дурак. Но если он сможет обратиться к своим друзьям, если они согласятся помочь, если они позаботятся об Айви, то даже в случае, если план Кетана приведет к его поимке или смерти, все риски будут оправданы.

Они должны быть оправданы.

Солнце было на полпути между полуднем и закатом, когда Кетан услышал отчетливый звук — удар черного камня о черный камень, высокий, резкий щелчок, который коротким, но отчетливым эхом разнесся между деревьями.

Кетан вытянул пару рук из дупла и ответил серией собственных щелчков, с помощью ножа из черного камня и свободным наконечником копья. Неподалеку прозвучал третий ритм, закончившийся коротким, но знакомым росчерком, который указывал на то, что это был Телок.

Несмотря на окружающую его неопределенность, Кетан улыбнулся. Он надеялся, что это не глупо: представлять себе день в ближайшем будущем, когда больше вриксов узнают о том, что такое улыбка, и что она означает. Он надеялся, что не глупо мечтать о дне, когда у многих вриксов будут причины регулярно носить такое выражение лица.

Его внимание привлекло движение по краю поляны. Он наблюдал, как три врикса пробирались сквозь подлесок, двигаясь медленно, чтобы производить как можно меньше шума. Возглавляющий их врикс с ярко-зелеными отметинами на черной шкуре вышел на поляну на несколько сегментов впереди своих товарищей.

Телок.

Рекош и Уркот появились почти бок о бок, не отставая друг от друга, несмотря на разницу в телосложении; Рекош был высоким и худощавым, в то время как Уркот был невысоким и плотным.

Три врикса внимательно изучали окружающую обстановку. Кетан был рад это видеть. Он ожидал многого от Телока, который охотился в Клубке большую часть своей жизни, но, похоже, Уркот и Рекош не утратили своих инстинктов после многих лет жизни и работы под камнями в Такарале.

— Где он? — спросил Уркот, его низкий голос едва доносился до Кетана из-за нежного журчания источника.

Телок хмыкнул и поднял взгляд вверх.

— Где-то высоко.

В последний раз оглядев поляну, чтобы убедиться, что на ней нет неожиданных гостей, Кетан вышел из укрытия. Взгляд Телока сразу же метнулся к нему.

Кетан спрятал наконечник копья и нож и спустился вниз. Хотя его мысли были заняты многими проблемами, дух Кетана воспрянул, как только он предстал перед своими друзьями.

— Еще несколько мгновений, и я бы нашел тебя, — весело сказал Телок, скрестив руки на груди и воткнув древко копья в грязь.

Кетан защебетал, ударяя передней ногой по ноге Телока.

— Если тебе нужно верить в это, чтобы собраться с мыслями, я не буду спорить.

— Вы двое стоите здесь и шутите, — проворчал Уркот, — в то время как Коготь Королевы рыщет по этим самым джунглям в поисках тебя, Кетан.

— Мы не можем винить дурака за то, что он находит развлечения везде, куда ни сунется, — сказал Рекош, его жвалы подергивались, издавая тихое постукивание.

Кетан боролся с желанием улыбнуться, когда подошел к Рекошу и Уркоту, коснувшись передними ногами каждого из них в знак приветствия.

— Ты уже назвал меня дураком, а я еще не поделился своим планом.

В глазах Рекоша заплясали веселые огоньки.

— Что я тебе говорил? В твоей компании всегда волнительно, Кетан.

— Если бы Защитник вбил в вас обоих немного здравого смысла, — Уркот топнул ногой по земле. — Королева в ярости, и ты, Кетан, источник ее гнева.

— Разве это не обычный ход вещей, Уркот? — спросил Рекош.

— Он прав, что беспокоится, — сказал Телок, не сводя глаз с Кетан. — Это редкое настроение, даже для нее.

У Кетана отвисли жвала. Вместе с ними все ниже и ниже падало его настроение, и он не пытался бороться с этим. Как бы сильно он ни хотел провести это время со своими друзьями, его ждали неотложные дела. Он подошел к краям Чаши Богов и погрузил в нее пару рук, зачерпывая воду, чтобы влить себе в рот. Прохладная, чистая жидкость освежала; во всем Клубке было мало воды такой чистоты, как эта.

Уркот придвинулся ближе, положив грубую ладонь на руку Кетана.

— Тебя беспокоит не только королева, как будто ее недостаточно.

— Действительно, — Рекош тоже подошел поближе, прислонившись плечом к внешней стороне скального образования. — Иначе ты не оставил бы своего таинственного послания.

— И только по чистой случайности мне довелось сегодня заглянуть в подземный туннель, — Телок поймал немного пролившейся воды в сложенные чашечкой ладони и с довольным щебетанием плеснул себе на лицо. — И даже тогда, мы, возможно, никогда бы его не поняли.

Рекош поднял руку ладонью к небу со слегка согнутыми длинными пальцами.

— Охотник, Формирователь, Ткач; даже Восьмерка, мучимые жаждой, должны утолить ее.

— Звучит как бессмысленный фрагмент какого-то священного писания, — сказал Уркот, смывая с рук бледную каменную пыль. — И Формирователь направлял твои руки, Кетан, но твои знаки были едва различимы.

— Писательство никогда не было моим талантом, — ответил Кетан, отворачиваясь от бассейна. — Я научился этому только по настоянию своей матери.

Рекош защебетал.

— Мы знаем. Ты жаловался на это каждый день, когда мы были птенцами.

Кетан хмыкнул.

— Это кажется преувеличением.

— Кажется, мои воспоминания совпадает с тем, что говорит Рекош, — сказал Телок.

Когда Кетан посмотрел на Уркота в поисках поддержки, широкоплечий врикс только шевельнул жвалами и сказал:

— Никто бы никогда не поверил, что ты стойкий охотник, основываясь только на твоих сочинениях. Скорее, детеныш, играющий с куском угля.

Кетан взмахнул рукой в воздухе и зашипел.

— Камень, на котором я оставил эти следы, был маленьким, как и уголь, которым я их сделал.

— Конечно, — сказал Рекош. — Как мы могли ожидать от тебя лучшей работы в таких условиях?

Хотя выражение лица Рекоша не изменилось, Кетан услышал в голосе своего друга то, что Айви назвала ухмылкой.

— Несомненно, ты позвал нас сюда, потому что предпочитаешь наши колючие оскорбления копьям Когтей, — сказал Телок.

— Трудно выбирать между этими возможностями, — ответил Кетан. — По крайней мере, я не чувствую вины за возмездие Когтям.

— Не притворяйся, что ты тоже что-то чувствуешь к нам, — Телок похлопал Кетана по ноге своей собственной.

— В самом деле, Кетан, что привело тебя сюда? — спросил Уркот.

— Тебе не следует сейчас находится в пределах восьмидневного пути от Такарала, — сказал Рекош. — Королева, как бы она ни была разъярена, скорее всего, учует твой запах даже отсюда. Она вырвется из-под земли, как древнее чудовище, чтобы сожрать тебя в любой момент.

Кетан страстно желал найти юмор, который, несомненно, был в этих словах, но он ускользал от него. Зурваши действительно была каким-то монстром из легенд — огромным, могущественным, безжалостным и не знающим конца своим аппетитам. Но это был один из зверей, которого Восьмерка не желала убивать, и ни один смертный врикс, казалось, также не мог противостоять ей.

Он отказался сдаваться ей, несмотря ни на что.

— Эта просьба дается мне нелегко, друзья мои, — сказал Кетан, по очереди встречаясь взглядом с каждым из своих спутников. — Мне нужна ваша помощь.

Эти слова прозвучали сухо и грубо; они были ожидаемо, разочаровывающе трудными, потому что их простота была обманчивой. Они ощущались как признание слабости, признание неполноценности.

Жвалы Телока дернулись и опустились, и он наклонил голову.

— Я не могу припомнить, чтобы ты просил о помощи хотя бы раз за все время, что я знаю тебя, Кетан, так часто, как ты ее оказывал.

— Видишь? Я был прав, — Уркот постучал пальцами по груди, но в его жесте и голосе не было ни злобы, ни высокомерия. — Что-то не так. Что-то помимо королевы.

Рекош задумчиво промычал, глядя на Кетана прищуренными глазами.

— Я понял, что что-то не так, когда ты пришел в мое логово ткать. Если бы к нам не пришел тот незваный гость, я бы уже тогда вытянул из тебя информацию.

— Тем не менее, — Телок обвел взглядом края поляны, на земле и по ветвям джунглей, прежде чем снова взглянуть на Кетана, — теперь мы все здесь, и нам лучше не задерживаться.

Кетан кивнул, не понимая, что этот жест не имел реального значения для его друзей, пока он не завершил его.

— Рекош прав.

Уркот зарычал.

— Как и всегда, — сказал Рекош, затем склонил голову набок. — В чем именно я прав?

Теперь Кетан осматривал края поляны. Клубок, всегда опасный, никогда не казался таким угрожающим, как с Зурваши в качестве его врага.

— Я бы сделал все возможное, чтобы быть вне пределов ее досягаемости. Далеко за пределами.

Уркот рассеянно провел нижней частью руки по поверхности скального образования.

— Ты хочешь, чтобы мы помогли тебе сбежать?

— Да. Мне понадобятся припасы для долгого путешествия, — Кетан раздраженно фыркнул. Даже сейчас слова застревали у него в горле. Он не хотел ни с кем делиться Айви, даже мыслью о ней. — Припасы для… нескольких путешественников.

— Нескольких? — Рекош оттолкнулся от камня и выпрямился. — Кетан…

— Ты… ты имеешь в виду, что мы можем пойти с тобой? — спросил Уркот.

— Я не могу требовать от вас так много, — Кетан вытянул три ноги, коснувшись передних ног каждого из своих друзей. — Но я не могу отрицать, что ваше общество было бы желанным.

— Это имеет отношение к тому, что ты скрывал, не так ли? — спросил Рекош.

— Так и есть.

— Ты скрывал от нас нечто настолько серьезное? — Уркот фыркнул и снова топнул, подняв слабое облако пыли. — Мы здесь, чтобы разделить твое бремя, Кетан. Паутина может держаться только на одной нити не больше, чем туннель может устоять на одной опоре.

По поляне пронесся порыв ветра. Где-то поблизости хрустнула ветка, создавая еще больший шум, поскольку она падала сквозь листья и другие ветки. Все четыре врикса повернули головы в сторону звуков, и все четверо на несколько мгновений замерли и замолчали, наблюдая и прислушиваясь.

— Ветер, — прошептал Рекош. — Вечно жаждущий проказ.

— Мы не должны больше медлить, — сказал Уркот, снова поворачиваясь к Кетану.

— Ветер несет запах новой бури. — голос Телока был тихим и рассеянным. Когда Кетан взглянул на него, Телок смотрел в небо, туда, где в просветах в пологе джунглей было гораздо больше облаков, чем раньше.

— Шторм неизбежен, — пророкотал Кетан.

— Тогда идем, — Рекош придвинулся ближе, в его глазах вспыхнуло любопытство. — Расскажи нам. Иначе наши фантазии окажутся намного хуже правды.

— Я… — Айви промелькнула перед мысленным взором Кетана, и тепло разлилось в его груди. Все его желание и обожание к ней свободно струились через него, и его инстинкты — защитить ее от всего, от всех — вспыхнули в ответ. Любой мужчина был угрозой, потенциальным соперником.

Но не эти мужчины. Не его друзья.

У него вырвался долгий, медленный вздох. Он отбросил некоторые из этих инстинктов и взглянул на лица своих друзей.

— Вам будет легче увидеть это самим.

— У тебя недавно появилась любовь к загадкам? — спросил Рекош, наклоняясь еще ближе, как будто хотел изучить глаза Кетана.

— Я кое-что утаил от вас, и я собираюсь это исправить, но словами это не объяснить. Приходите ко мне в логово завтра на закате, и все станет ясно.

— Мы придем, Кетан, — сказал Уркот, скрещивая предплечья перед грудью, чтобы призвать Восьмерку; жест был неполным из-за отсутствия нижней левой руки.

Рекош и Телок повторили этот жест.

— Что тебе нужно от нас до тех пор? — спросил Телок.

Кетан рассказал им о предметах, которые он надеялся заполучить. Хотя некоторые из них наверняка показались им странными — особенно черный камень, кожа, ткань, костяные иглы и бурдюки с водой, — никто из его друзей не расспрашивал его. Они также не подвергли сомнению указания, как найти его уединенное логово, которые он дал им.

— Вы должны выносить эти предметы из Такарала понемногу, чтобы не вызвать подозрений, — сказал позже Кетан.

Рекош щелкнул клыками на жвалах.

— Тебе не нужно указывать на очевидное, Кетан.

— Я и не стану, если ты не будешь отвлекаться на свое любопытство.

— Не обращай внимания, — Рекош махнул рукой. — Мне просто было интересно узнать о природе твоего секрета. Кого ты все это время прятал? Может быть, тайная пара?

Кетан не был уверен, как ему удалось сохранить спокойствие в этот момент. Рекош догадался об этом с очевидной легкостью, но он никогда не смог бы угадать всей правды — что тайная пара Кетана была существом откуда-то со звезд.

— Ты достаточно скоро увидишь, Рекош, и это будет более шокирующим, чем любая из сплетен, которые ты когда-либо слышал в Такарале, — и более нереальным.

— Даже больше, чем слухи о том, что у королевы есть сводная сестра, запертая в ее покоях, которой она каждый день понемногу пускает кровь?

Кетан склонил голову набок.

— Что? Рекош, что за чушь ты несешь?

— Тьфу, — Уркот стукнул Кетана по заду кончиком толстой ноги. — Пожалуйста, Кетан, не заводи его. Мне придется слушать его болтовню, если он будет в таком состоянии.

Рекош, Кетан и Телок защебетали, но юмор слишком быстро угас. Запах шторма, хотя и все еще слабый, теперь был сильнее, чем всего несколько мгновений назад. Как бы ему ни хотелось задержаться и поговорить со своими друзьями о менее важных вещах — или вернуться к Айви, — предстояло сделать еще больше.

— Нам лучше идти, — сказал Кетан, — но прежде я должен попросить вас еще об одной вещи.

— Что угодно, Кетан, — сказал Уркот.

— Все, что тебе нужно, — предложил Телок.

Рекош мягким и грациозным жестом предложил Кетану продолжать.

— Перед тем, как я уйду в свое логово, я оставлю еще одно сообщение в подземелье. Если вы не найдете его к тому времени, когда будете готовы отправиться завтра… Я прошу вас, несмотря ни на что, отправиться в мое логово и беречь то, что вы там найдете, как будто это самая ценная вещь во всех джунглях.

Потому что, по мнению Кетана, Айви была самой ценной вещью в джунглях — самой ценной вещью среди всего сущего.

— Ах, это тайная пара, не так ли? — Рекош загудел. — Возможно, ранее неизвестный наследник родословной Такари?

Уркот похлопал Рекоша по ноге.

— Хватит, Рекош.

— Куда ты теперь направляешься, Кетан, если не прямиком в свое логово? — спросил Телок, прищурившись.

Кетан медленно и тяжело вздохнул, немного выпрямился и посмотрел на Такарал. Он сжал руки в кулаки.

— Я иду на аудиенцию к королеве.

На поляне воцарилась абсолютная тишина; казалось, даже источник затих.

— Формирователь, уничтожь меня, ты, проклятый дурак, — прорычал Уркот.

В то же время Телок прижал руку к лицу.

— Клянусь глазами Восьмерых…

На этих словах разговор казался завершенным. Кетан защебетал, хотя ему было не до веселья. Взгляды его друзей были невыносимо тяжелыми, но он знал, что может на них положиться. Он знал, что, что бы ни случилось, по крайней мере, Айви будет в безопасности.

В конце концов, это было все, что имело значение.