Очарованная

ГЛАВА 16

Диего закрыл глаза и застонал, продолжая жевать.

— Это так вкусно.

Лейси издала похожий звук с набитым ртом и проглотила свой кусок.

— Преуменьшение года. Такое чувство, что прошла целая вечность с тех пор, как я ела настоящее мясо.

— Ну, — Келли слизнула мясной сок с кончиков пальцев, — Я не знаю насчет вечности, но прошло по крайней мере сто шестьдесят восемь лет.

Несколько человек рассмеялись. Кетану показалось, что в этом смехе прозвучал намек на грусть, но он и не мог ожидать иного, зная их ситуацию.

— Этого почти достаточно, чтобы заставить меня забыть, как здесь воняет, — сказал Уилл, доедая, должно быть, третью или четвертую порцию мяса.

— Извини, — сказал Коул. — Это на моей совести. Давненько я не принимал душ.

На этот раз человеческий смех был немного менее тревожным.

Кетан посмотрел вниз на Айви, которая сидела рядом с ним, и увидел, что она улыбается. Ее голубые глаза блестели в свете огня, яркие, как всегда, и были полны удовлетворения. Хотя он по-прежнему не был уверен в этих других людях, он не мог отрицать, что их присутствие укрепляло ее и без того сильный дух.

Потянувшись вперед, Кетан оторвал кусочек мяса, что жарилось над огнем, и позволил ему повиснуть между когтями указательного и большого пальцев, чтобы он остыл. В это время Кетан изучал других людей.

Хотя утреннее солнце заливало Клубок над головой своими золотыми лучами, ночь цеплялась за эту яму, не желая отпускать свою хватку. Сюда проникало мало света, их освещал только огонь — огонь и медленно пульсирующее свечение, отбрасываемое кораблем.

В теплом мерцающем свете костра люди выглядели более… реальными. Более живыми. Чистый белый свет внутри стазисной камеры, хотя и поражал своей интенсивностью и постоянством, всегда казался неправильным. Неестественным. Слегка тревожным, так же как и участки постоянной непроницаемой тьмы. Однако достаточно скоро корабль и его странности останутся позади.

Но эти маленькие, мягкие существа останутся с Кетаном, и он не сомневался, что в конечном итоге они будут выглядеть так, как будто принадлежат Клубку, как и любой врикс.

Его взгляд остановился на женщине по имени Элла. Она положила свою порцию мяса на широкий лист на камне перед собой. Она съела всего несколько кусочков. Остальные, напротив, особенно Коул и Уилл, пожирали свою порцию. Бледная кожа Эллы выглядела болезненной, и пот на ней блестел сильнее, чем у кого-либо из остальных. Ее волосы были влажными и тусклыми, из-за чего она выглядела так, словно только что вынырнула из бассейна с водой.

Знания Кетана о людях оставались ограниченными, но Элла напомнила ему о том, как выглядела Айви, когда она тяжело заболела… И Элле, казалось, день ото дня становилось хуже.

Путешествие по Клубку с восемью людьми и без того было бы трудным и опасным, но если один из них болен…

Айви положила руку на верхнюю часть передней ноги Кетана и провела кончиками пальцев по его шкуре, отвлекая его от размышлений. Когда он снова посмотрел на нее, она улыбнулась. Он ответил своей версией улыбки, прежде чем поднести кусок мяса к ее рту.

— Ешь больше, моя сердечная нить, — сказал он. — Тебе нужны силы для того, что нас ждет впереди.

Айви приоткрыла губы, высунула язык, чтобы втянуть мясо в рот, при этом ее губы коснулись его пальца.

В нем вспыхнуло желание, и он уставился на ее рот, пока она жевала. Его сердце забилось быстрее, и обжигающий жар охватил его, когда ее маленький розовый язычок снова появился, чтобы дочиста облизать губы. Он много раз ощущал эти губы на своих губах с тех пор, как она впервые поцеловала его, наслаждался их мягкостью и жаждал еще больше их ловких, ласкающих движений.

Ему всегда нравились эти тихие моменты наедине со своей парой, когда они изучали тела и души друг друга, но он боялся, что в грядущие времена этого будет катастрофически мало. План по переселению людей в новый дом, подальше от Такарала, был в действии, и Кетан не собирался отступать от него. Это означало, что они с Айви уже попрощались со своим логовом: отныне они будут жить с людьми. У них было слишком мало времени, чтобы тратить его на ежедневные поездки в яму и обратно.

— Что нас ждет впереди? — спросил Уилл, потирая подбородок тыльной стороной ладони.

— Долгая дорога через джунгли, — ответил Кетан. — И множество уроков по пути.

— Что за уроки? Как бойскаутское дерьмо? — спросил Коул.

Кетан взглянул на Айви и вопросительно наклонил голову.

Айви пожала плечами.

— Если бойскауты отправятся в поход в джунгли, полные тварей, которые хотят их съесть, тогда да. Бойскаутское дерьмо.

— Это… не обнадеживает, — сказала Элла.

— Я знаю, — Айви вздохнула, вытянула руки перед собой ладонями вверх и нахмурилась, глядя на них сверху вниз. — Я хотела бы сказать, что это будет легко, но не могу.

— Как бы это ни было дерьмово, я думаю, что предпочитаю правду, — сказала Лейси, бросая косточку в огонь.

— Я тоже, — сказала Ахмья, уставившись на недоеденный кусок мяса в своих руках.

— Я не знаю, — сказал Уилл. — Если есть твари, которые выглядят необычно, чем животное, которое Кетан принес на завтрак, действительно ли мы хотим знать, что еще там есть?

Кетан фыркнул и поднял руку, взявшись за спутанные волосы на затылке и рассеянно потянув за них.

— Джунгли — это смерть. Это правда. Но это также и жизнь. Много красоты, много опасности. Мы, вриксы, покажем вам, как жить. Мы покажем вам, как обустроить свой дом в джунглях. Но вы должны слушать нас и повиноваться.

— Итак, твои, э-э, друзья тоже говорят по-английски? — спросил Диего.

— Нет.

Коул невесело рассмеялся.

— Тогда довольно трудно слушать и повиноваться, тебе не кажется?

— Тебе просто придется больше стараться, чтобы понять, — сказал Кетан, передразнивая пожатие плеч Айви.

Диего прищурился и наклонился вперед, положив руки на колени, когда взглянул на Айви.

— Он шутит? Мне показалось, что он почти пошутил.

Айви усмехнулась.

— Он вроде как умная задница.

Кетан перевел взгляд на Айви и щелкнул жвалами.

— Я же говорил тебе, не называй меня тем, откуда какашки, самка.

Келли поперхнулась и закашлялась, выплюнув небольшой кусочек еды, который она, должно быть, проглотила.

— Что?

Айви ухмыльнулась.

— Трудности перевода.

Прежде чем Кетан успел ответить дальше, его внимание привлек звук — фирменный стук черного камня Телока где-то над ямой. Люди замолчали, их глаза внезапно расширились и стали ищущими. Это был хороший знак; они были настороже, несмотря на их обычно расслабленное поведение. Он надеялся, что это продолжится даже после того, как они лучше познакомятся с Клубком.

Самая простая ошибка, которую можно было здесь допустить, — это чрезмерное самодовольство.

Кетан отошел в сторону, чтобы поднять свое копье и вытащить нож, который он прикрепил к ноге. Он постучал лезвиями из черного камня друг о друга в ответном ритме. Телок снова подал сигнал, который медленно рассыпался, разносясь эхом между деревьями и спускаясь в яму.

— Пришли другие, — сказал Кетан. Он снял с огня жареное мясо, передал палку Айви и поднялся, обратив свое внимание на край ямы, где он закрепил шелковые веревки, чтобы легче было карабкаться.

Довольно скоро звуки группы вриксов, пробирающихся сквозь подлесок наверху, донеслись до дна ямы. Эти звуки были на удивление тихими, учитывая, сколько времени прошло с тех пор, как Уркот и Рекош забирались так глубоко в Клубок, и это еще больше укрепило надежду Кетана. Они были на пороге новой жизни, нового будущего. Еще немного…

— Оставайтесь здесь, — сказал Кетан людям. Он направился к стене, его ноги погрузились в стоячую воду гораздо раньше, чем они сделали бы это восемь дней назад; недавние дожди постоянно заполняли яму, и вода уже поднялась, покрыв почти половину земли, которая раньше была обнажена, когда Кетан впервые упал в это место.

Когда он приблизился к стене, где ему пришлось слегка выпрямить ноги— чтобы вода не касалась его нижней части, он откинул голову назад. Кетан расчистил значительную часть растительности над головой, чтобы обеспечить легкий проход, и это было единственное место в яме, откуда открывался прекрасный вид на окружающий мир.

Голова врикса высунулась из-за края ямы, его ярко-красные отметины выделялись на фоне всего зеленого, фиолетового и серого. Рекош посмотрел вниз, медленно обводя все взглядом, пока, наконец, не перевел глаза на Кетана.

Рекош защебетал.

— Все еще прячешься в этой норе, Кетан?

— Я грел ее для тебя, мой друг, — ответил Кетан, снова переходя на свой родной язык.

— Ты полезешь наверх, — крикнул Уркот вне поля зрения. — Или заставишь нас спускаться?

Жвалы Рекоша дернулись, когда он оглянулся через плечо.

— Как будто ты не проводишь свои дни, копаясь в темных дырах, Уркот.

— Меня заставили поверить, что это изменит меня, Рекош. И все же я здесь, собираюсь делать то же самое, что и всегда.

— Сколько бы лет ни прошло, вы двое никогда не меняетесь, — весело сказала Ансет.

Тонкие волоски Кетана встали дыбом, а его жвалы широко раскрылись от удивления. Два дня назад он попросил своих друзей прийти, но не ожидал увидеть свою сестру.

Стряхнув с себя удивление от присутствия Ансет, Кетан сказал:

— Спускайтесь.

Телок перегнулся через край, чтобы заглянуть вниз. Его жвалы яростно подергивались, когда он осматривал яму, а голос слегка дрожал, когда он заговорил.

— Что с припасами, Кетан?

Кетан оглянулся на людей. Они сгрудились на относительно плоском участке камня, который Кетан, как мог, очистил от грязи и обломков, в их округлившихся глазах отражался свет костра. Они выглядели как хрупкие, пугливые создания, съежившиеся в темноте в ожидании какого-нибудь хищного зверя, который решит: съесть их или нет.

Но он вспомнил, что сказала Айви, и что, как он знал, было правдой — люди были далеко не такими слабыми, как он думал. Они были далеко не такими неспособными, какими казались. Все, что им было нужно, — это руководство и помощь.

Кетан вернул свое внимание к своим друзьям.

— Спускайте все. Довольно скоро нам придется поднимать это снова, но пока лучше ничего не оставлять на милость Клубка.

Используя длинные веревки, вриксы понемногу спускали припасы, которые они несли через джунгли. Кетан позвал людей, чтобы они помогли перенести припасы обратно на корабль. В стороне осталась только Элла— хотя она и попыталась подняться и оказать свою помощь.

Диего был первым, кто сказал ей не делать этого, но она, казалось, была готова настаивать, пока Кетан не подошел и не опустился перед ней на колени.

Глаза Эллы наполнились слезами.

— Мне жаль. Обычно я не такая слабая, клянусь. Я… я хочу помочь, — она слегка рассмеялась, вытирая сбежавшую слезинку со щеки. — Мой папа бы сейчас отчитал меня за то, что я такая ленивая.

— Все в порядке, Элла, — медленно произнес Кетан, желая убедиться, что правильно подобрал слова. — Когда одному плохо, другие помогут. Мы все, — он сцепил пальцы верхних рук, — вместе. Как одно целое. В другой раз ты поможешь, когда одному из нас станет плохо.

Ее взгляд скользнул по Кетану, когда она поджала губы. Наконец, она кивнула.

— Спасибо тебе, Кетан.

— Сядь, Элла. Отдохни.

— Хорошо.

Диего помог ей снова устроиться на камне.

— Стазис влияет на всех по-разному. Просто дай себе еще немного времени, Элла.

Кетан расслабил жвалы и отвернулся. Возможно, он не знал этих людей, возможно, он не полностью доверял им, но время, проведенное с Айви, сделало невозможным не видеть их так же, как он видел бы любого врикса. И он боялся за Эллу, потому что из-за ее болезни путешествие для нее будет тяжелее, чем для кого-либо другого.

Он разыскал Айви, которая стояла по колено в воде вместе с другими людьми. Их взгляды встретились, и он увидел знакомое беспокойство в ее глазах, когда она посмотрела на Эллу.

Хотя у Кетана не было намерения оставлять кого-либо из этих людей позади, он не мог отрицать реальность. Был шанс, что их группа станет меньше, прежде чем они доберутся туда, где захотят осесть и начать новую жизнь.

Когда они спустили последние припасы — люди со слезящимися глазами и сморщенными носами, потому что, по словам Коула, пахло «горячим дерьмом и смертью» — Рекош начал спускаться, демонстрируя ту легкую ловкость, с которой он всегда держался.

Его ноги коснулись мутной воды, и он отошел от стены.

— Я бы солгал, если бы сказал, что я когда-либо чувствовал запах хуже.

Кетан защебетал.

— Я думаю, люди чувствуют то же самое.

Рекош поднял ногу из воды, взглянул вниз на грязь, прилипшую к его шкуре, и содрогнулся. Он смахнул грязь; она с плеском приземлилась рядом с Уиллом и Лейси.

Уилл отшатнулся.

— Да ладно! Это отвратительно!

— Ты уже весь ей покрыт, — нахмурившись, сказала Лейси. — Какая разница, если еще немного?

Айви усмехнулась, ущипнув материал человеческой одежды — она называла ее комбинезоном, — в которую она была одета, и оттянула ее со своего тела.

— По крайней мере, он водонепроницаемый.

Кетан не был уверен, что он чувствовал, видя ее в комбинезоне и покрытиях для ног, которые, по ее словам, были ботинками. Да, человеческая одежда обеспечивала ее нежной коже большую защиту, чем платье, но он предпочитал видеть ее в своем шелке — и ему нравилось беспрепятственно любоваться ее маленькими и стройными ножками.

— Это не мешает ему чертовски вонять, — пробормотал Коул.

Рекош наклонил голову, рассматривая людей.

— Что они говорят?

— Они очень рады, что от них так воняет, — ответил Кетан, улыбаясь.

— Не лги, Кетан, — сказала Айви на языке вриксов с ухмылкой, скрещивая руки на груди.

Защебетав, Рекош стукнул грязной ногой по ноге Кетана.

— С тобой всегда интересно.

— Что это за звук, который они издают? — спросила Ахмья, подходя к Айви.

Айви была крошечной самкой, но Ахмья была еще меньше. Темноволосая женщина выглядела как птенец по сравнению с остальными, включая Айви, и даже сейчас Кетану было трудно осознавать, что она уже взрослая.

Красные глаза Рекоша остановились на Ахмье. Осознав, что на нее пялятся, маленькая женщина посмотрела на него, ее собственные темные глаза расширились. В груди Рекоша зазвучала тихая, странная трель. Он медленно заскользил вперед, едва касаясь поверхности воды.

— Они все выглядят… так по-разному, — рассеянно сказал Рекош. — Но эта… Другая женщина?

— Да, — ответил Кетан.

Ахмья отпрянула от приближающегося врикса, но не отступила полностью; она схватила Айви за руку и, казалось, почти спряталась за ней.

Сложив руки вместе, Рекош поклонился, его длинная коса упала на плечо.

— Простите меня за то, что я не могу понять ваших слов. Меня зовут Рекош.

Ахмья громко сглотнул и, посмотрев на Айви, прошептал что-то, чего Кетан не расслышал.

Айви улыбнулась и ответила по-английски.

— Он представился. Он сожалеет, что не может говорить на нашем языке. Его зовут Рекош.

— Рекош, — затаив дыхание, повторил Ахмья.

Еще одна трель от Рекоша, который поднял голову, оставаясь в поклоне.

— Она скажет мне свое имя? — он спросил Айви, не отводя взгляда от Ахмьи.

Айви перевела.

Темноволосая женщина нерешительно протянула правую руку. Через мгновение она остановила ее, скрючив пальцы, и, казалось, собиралась отдернуть, когда Рекош протянул свою руку. Она напряглась, когда он согнул один палец и подсунул его под ее ладонь, слегка приподняв ее крошечную ручку. Подушечка его большого пальца коснулась ее костяшек.

— Ахмья, — тихо сказала она.

— Ахнья, — промурлыкал Рекош. — Так нежно и мягко.

Нахмурив брови, Ахмья переводила взгляд с Рекоша на Айви.

— Что этот делает? — спросил Коул, останавливаясь позади Айви. — Еще больше пауков хотят украсть и трахнуть наших женщин?

Кетан шагнул к ним, волосы на ногах встали дыбом от вспышки инстинктивной ярости. То, как Коул сказал это — наши женщины, — нельзя было игнорировать, и было трудно не воспринять это как вызов.

Айви не принадлежала никому, кроме Кетана.

Ахмья ахнула, отдернула руку от Рекоша и прижала ее к груди, ее щеки стали ярко-красными.

— О-он просто назвал мне свое имя.

— Чувак, тебе действительно нужно научиться держать язык за зубами, — сказал Диего Коулу, хотя его глаза были прикованы к Кетану.

— Мы не можем винить их, если они не знают, что такое рукопожатие, Коул, — осторожно сказал Уилл.

Ахмья снова взглянула на Айви, ее щеки почему-то потемнели еще больше.

— Эм… он ведь он, верно?

— Да, — прогрохотал Кетан, проходя мимо Айви и становясь между ней и Коулом. — Рекош — мужчина. Как и Телок и Уркот.

Коул поднял руки и сделал шаг назад.

— Все, что я хочу сказать, это то, что красному было слишком уютно с Ахмьей, — он посмотрел на других людей, как будто ища поддержки. — Как мы должны создавать колонию, если всех наших женщин заберут пауки?

— Достаточно, Коул, — сказала Айви.

Он опустил руки.

— Просто говорю. Посчитай. Пять женщин и трое мужчин. И я сомневаюсь, что Айви произведет на свет детей.

— Я сказала, достаточно, — сказала Айви напряженным голосом.

— Что? Просто озвучиваю то, что мы все думаем. Восемь человек, Айви. Это все, что от нас осталось. Сколько времени пройдет, прежде чем каждый из нас умрет? У нас может быть шанс создать что-то здесь, но не в том случае, если ты раздвигаешь ноги для одного из…

Кетан щелкнул клыками на жвалах и наклонился ближе к Коулу, рычание клокотало в его груди.

— Молчи, человек!

Коул отшатнулся, но быстро восстановил равновесие. Проведя руками по волосам, чтобы убрать их с лица, он сжал губы и сердито посмотрел на Кетана.

— Господи, тебе действительно нужно понять, когда пора заткнуться, — сказала Келли.

Рекош, все еще стоя перед Ахмьей, задумчиво пропел.

— Этот парень доставляет неприятности?

Волосы на ногах Кетана встали дыбом, и ему потребовалось немалое усилие, чтобы снова не начать скрежетать жвалами. Он сжал кулаки так сильно, что они задрожали, когда отвечал Рекошу на языке вриксов.

— Немного. В нем много гнева и страха, и он часто позволяет им управлять собой.

— Вот, — сказал Уилл, прижимая к груди Коула пухлую сумку из кожи ятина. — Отнеси это внутрь. Остынь.

Коул обхватил сумку руками и некоторое время с жаром смотрел на Кетана, прежде чем повернуться и направиться к кораблю.

Затянувшееся напряжение было неожиданно нарушено сильным всплеском у стены. Кетан и остальные повернулись в сторону беспорядка и увидели Уркота, стоящего в воде, его забрызгало грязью при приземлении.

— Ты оставил последнюю веревку слишком высоко, Кетан, — проворчал он, стряхивая темную жижу со своих рук.

Рекош защебетал.

— Или Восьмерка сделали тебя слишком низким, Уркот.

Уркот тоже защебетал, направляясь к Рекошу.

— Не настолько низко, чтобы я не смог утащить тебя сюда с собой, друг мой.

Со своей обычной грацией Рекош увернулся от Уркота, который, вероятно, понимая, что не стоит надеяться поймать более высокого врикса, наклонился, чтобы зачерпнуть пригоршню грязи. Он с ворчанием швырнул ее в Рекоша.

Рекош отодвинулся в сторону, чтобы увернуться от основной массы грязи; лишь несколько капель попали ему на руку и одну из ног. Но этот снаряд все-таки нашел цель — грудь Ахмьи в комбинезоне.

Ахмья ахнула, ее руки взлетели вверх, чтобы защититься от грязи, но было слишком поздно. Капли попали ей на лицо и волосы, когда комок разлетелся на части, попав на ее одежду. Она вздрогнула, подняла лицо, сморщила нос и крепко зажмурила глаза.

Айви уставилась на Ахмью, разинув рот и округлив глаза.

Рекош замер, его багровый взгляд был прикован к крошечному человечку и грязи, стекающей по ее переду. Он потерял дар речи — такое случалось всего несколько раз за всю дружбу Кетана с ним.

— Что ж… так они приветствуют друг друга или что-то в этом роде? — спросила Келли, наморщив нос.

Ахмья открыла глаза и посмотрела вниз. Она вздрогнула и подавилась, прежде чем вытереть густую грязь со своей груди.

— О, это так отвратительно.

Уркот произнес слова извинения и сделал глубокий, искренний жест. Несколькими сегментами позади него Телок достиг основания стены, плавно спустился в воду и настороженно огляделся.

Как будто он был связан невидимой нитью, которая внезапно оборвалась, Рекош пришел в движение, снял со спины сумку и открыл ее нехарактерно торопливыми, отрывистыми движениями. Он извлек из нее кусок ткани и раздутый бурдюк с водой и подошел ближе к Ахмье.

— Пожалуйста, позволь мне помочь.

У Ахмьи перехватило дыхание, и она отпрянула от Рекоша.

Его поза изменилась так, как Кетан никогда не видел. У Рекоша часто были приступы страсти и волнения, но он редко позволял проявиться каким-либо другим эмоциям.

Айви улыбнулась Рекошу.

— Дай ей время привыкнуть к тебе, — сказала она на языке вриксов, прежде чем повернуться к Ахмье и положить руку ей на плечо. Она снова перешла на английский. — Давай зайдем внутрь, переоденемся и приведем себя в порядок.

Кетан наблюдал, как его пара повела Ахмью обратно на корабль. Его ноги подергивались, он хотел последовать за ней, чтобы не упустить из виду свою пару, но теперь ему выпало выступать в роли единственного переводчика, пока ее не было. У него было предчувствие, что его новые обязанности будут сильно противоречить его желаниям и инстинктам в ближайшие лунные циклы.

Рекош склонил голову, подергивая жвалами, как будто пытался — и безуспешно — сомкнуть их.

— Снова используешь свое обаяние, Рекош? — cпросил Телок, но его голос был явно рассеянным, когда он приближался, а глаза сканировали яму, как будто что-то могло выскочить и напасть в любой момент.

При этих словах Рекош напрягся, выпрямив спину. Он развернулся и ткнул пальцем с длинными когтями в сторону Уркота.

— Это его рук дело. Ведем себя как птенцы, когда нам нужно произвести хорошее впечатление на этих существ.

Уркот фыркнул и скрестил руки на груди, явно не заботясь о том, что одна из его ладоней все еще была покрыта грязью.

— Ты тот, кто отказался мужественно встретить свою судьбу.

— И какая смелость в том, чтобы бросаться грязью?

— Это значит, что тебе уже понравилась эта крошка? — Уркот наклонил голову.

— Я просто пытаюсь быть дружелюбным, — прошипел Рекош, подходя к Уркоту. — Если ты забыл, эти шеловеки будут нашими спутниками в обозримом будущем.

Лейси шагнула ближе к Кетану, хотя он не упустил ее нерешительности.

— Они что… ссорятся?

Взгляд Телока наконец перестал блуждать — он остановился на Лейси, и в нем появился странный блеск.

Кетан защебетал.

— Они дружат.

— О. Странный способ показать это, — сказала она.

— Я думаю, что на самом деле это довольно нормально для парней, — сказал Уилл. — Я имею в виду, я предполагаю, что они оскорбляют друг друга, верно?

Кетан приподнял свои жвалы в улыбке.

— Да.

Уилл усмехнулся.

— Думаю, в конце концов, вы не так уж сильно отличаетесь от людей.

Диего ухмыльнулся, и в его голосе прозвучало веселье, когда он сказал:

— Я могу назвать несколько вещей, которыми они сильно отличаются.

— Ну, если они соберутся снова бросаться этим мерзким дерьмом, предупреди нас, хорошо? — сказала Лейси.

Рекош и Уркот оба вопросительно смотрели на людей.

— Они говорят о нас? — спросил Рекош.

— Конечно, да, — сказал Уркот, протягивая руку, чтобы хлопнуть Рекоша по плечу своей грязной рукой. — Посмотри на нас. Ведем себя как пара птенцов.

С низким рычанием Рекош взглянул на руку Уркота. Уркот защебетал и отдернул ее, но не раньше, чем размазал еще немного грязи по шкуре Рекоша.

Не обращая внимания ни на что остальное, Телок подошел к Лейси, ни разу не отведя от нее взгляда.

— Они собираются начать… — слова Лейси оборвались, когда она поняла, что Телок приближается к ней, и обратила на него свое внимание.

Он остановился в сегменте перед ней, его зеленые глаза пристально изучали ее.

С неуверенным видом она подняла руку и помахала.

— Эм… привет?

Взгляд Телока метнулся к Кетану.

— Она поздоровалась, — сказал Кетан.

Телок поднял руку, копируя ее жест.

— Э-э, привет.

— Он просто смотрит на меня, — сказала Лейси уголком рта. — Я не знаю, что делать.

— Может быть, сказать ему свое имя? — Элла откликнулась его со своего места у огня.

Лейси выдохнула, отчего пряди ее рыжих волос разметались в стороны. Она изучала покрытую шрамами шкуру Телока.

— Боже, он страшный, — прижав руку к груди, она сказала: — Лейси. Меня зовут Лейси.

Телок снова повторил ее жест, прижав руку к собственной груди.

— Телок.

— Отлично. Теперь, когда мы устано…

Телок протянул руку, зацепил пальцами прядь ее волос и приподнял ее.

— Она такая яркая. Не похожа ни на одну женщину, которую я видел.

Лейси замерла, уставившись на Телока широко раскрытыми глазами.

— Ч-что он делает?

Уилл хихикнул.

— Он выглядит довольно очарованным.

— У женщин-вриксов нет таких цветов, как у тебя, — ответил Кетан.

— Ну что ж, — Лейси протянула руку и выдернула свои волосы из пальцев Телока. — Человеческие женщины бывают самых разных цветов. Мужчины тоже.

Кетан передала смысл сказанного Телоку, который только склонил голову набок и сказал:

— И все же среди них нет таких, как она. Во всем Клубке нет таких, как она.

— Во всем мире, — предположил Рекош.

Прежде чем обсуждение продолжилось, последний врикс достиг дна ямы. Все взгляды обратились к Ансет.

Несмотря на свои размеры и вес, она осторожно опустилась в воду. Она отказалась от многих своих обычных украшений, сохранив кожаное с золотом ожерелье, браслеты на руках и запястьях и золотое кольцо на жвале. В ее заплетенные волосы все еще были вплетены бусины и золото, но Кетан знал, что снимать их было бы гораздо утомительнее. Ее пояс был из толстой кожи без драгоценностей.

Несколько человек ахнули, когда Ансет повернулась к ним и присоединилась к другим вриксам, что подчеркивало ее размеры в сравнении.

— Срань господня, — пробормотал Уилл.

— Черт возьми, — выдохнул Диего.

— Как… как вообще они могут быть еще большие? — спросила Келли.

Кетан шагнул вперед, пока не оказался перед своей сестрой. Она наклонилась, и они соприкоснулись головными гребнями.

— Я не ожидал, что ты придешь сегодня, сестра по выводку, — сказал он.

— Я освобождена от своих обязанностей на несколько дней, — ответила она тихим голосом. — Я сказала Корахле, что хочу помочь тебе. Она согласилась и отослала меня. Она скажет любому, кто спросит, что я выполняю секретное задание Клыков. Я помогу тебе всеми возможными способами, брат по выводку… но я не могу сопровождать тебя в твоем путешествии, как остальные.

— Как остальные? — Кетан отодвинулся от нее и посмотрел через плечо на своих друзей, все трое повернулись к нему.

— Мы сделали выбор, — сказал Рекош. — Когда ты уйдешь, мы уйдем с тобой.

— К какому бы концу это ни привело, — добавил Уркот.

— Я надеюсь, ты готов к тому, что эти двое будут препираться рядом с тобой до конца твоих дней, Кетан, — защебетал Телок. — Твоему мирному одиночеству пришел конец. Теперь ты должен разделить бремя, которое я нес все эти годы.

— Спасибо вам, друзья мои, — сказал Кетан сквозь растущее стеснение в груди. Это было больше, чем он мог просить, больше, чем он смел надеяться. Но это значило для него все. Он посмотрел мимо своих друзей, чтобы увидеть людей за ними, сбившихся в свободную группу.

В выражениях их лиц читалась неуверенность, и они то и дело бросали взгляды в сторону Ансет и снова отводили глаза.

Именно Лейси нарушила их молчание.

— Кетан… этот…

— Большой, — предложил Диего.

— Да, — Лейси быстро кивнула. — Большой. И, эм…

Кетан отступил в сторону, открывая им полный обзор Ансет. Он указал на нее.

— Она пришла помочь, как и другие.

— Она? — недоверчиво спросила Келли.

— Да. Это моя сестра. Ее зовут Ансет.

— Она твоя… твоя старшая сестра? — спросил Уилл. — Ты что, еще не совсем взрослый?

Кетан защебетал и покачал головой.

— Мы вылупились вместе в одном выводке. И я самый крупный самец в Такарале.

— В этом есть смысл, — сказала Лейси, обретя самообладание. — У многих насекомых и пауков самки крупнее и сильнее.

Рефлекс чуть было не заставил Кетана настаивать на том, что он не паук, но он сдержался.

— Теперь, когда пришли мои друзья, вы, люди, должны подготовиться к дороге. Мы должны выбрать.

— Выбрать что? — спросила Келли, приподняв бровь.

Кетан указал на вершину ямы.

— Какой врикс понесет каких людей.

— О, черт возьми, нет, — сказал Уилл, качая головой.

— А как еще ты ожидал отсюда выбраться? — спросила Лейси, махнув рукой в сторону стены ямы. — Не то чтобы здесь были лестницы, и я почти уверен, что лифт вышел из строя.

Рекош спросил, о чем говорят люди. Кетан вкратце объяснил ситуацию, хотя некоторых слов Лейси он не знал, и Рекош защебетал в ответ.

— Что он сказал? — спросил Диего.

Кетан улыбнулся.

— Мы можем завернуть вас в шелковые коконы, чтобы вы чувствовали себя в безопасности, пока мы будем карабкаться.

Темные глаза Келли широко раскрылись.

— Ты шутишь. Пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь.

Диего усмехнулся.

— Похоже, в конце концов, мы станем едой для пауков.

— Не паук, — поправил Кетан. — Врикс.

Его разъяснение, похоже, не принесло людям никакого утешения.