Очарованная

ГЛАВА 18

Ятины были кошмарным смешением звериных черт. Мозг Айви не мог решить, на какое земное животное он походил больше: были намеки на кабана, лося, быка и слона, но он был крупнее всех этих животных. Даже Ансет выглядела бы маленькой рядом с ятином, который при своих неуклюжих, мощных плечах должен был достигать по меньшей мере пятнадцати футов в высоту — и, вероятно, был вдвое длиннее.

Айви не была уверена, назвать ли массивные костяные выступы по бокам его головы рогами или бивнями. В любом случае они были ужасающими, широкими и плоскими, как лосиные рога, в некоторых местах, но заканчивающиеся зловещими остриями. Из его пасти торчала пара толстых, покрытых пятнами клыков, загибающихся вверх в виде тупых, но смертоносных крючьев. Его тело представляло собой бугрящиеся мышцы под покрытой шрамами светло-коричневой шкурой, с большим участком лохматого меха на верхней части толстой шеи, спускавшегося назад до массивных плеч.

До сих пор единственное, что она знала о ятинах, было то, что вриксы использовали их шкуры для выделки кожи.

Даже самая мягкая кожа не стоит того, чтобы сталкиваться с ним.

Кетан, Рекош и Телок повернулись, чтобы сразиться со зверем.

— Вперед! Поторопитесь, шеловеки, — проревел Уркот на языке вриксов, махнув людям, чтобы они поторопились через проход под лозами в форме арки, усеянными шипами длиной в несколько дюймов.

Ансет резко остановилась, ее толстые ноги врезались в землю, и развернулась лицом к ятину и другим самцам. Элла цеплялась за задние ноги Ансет с отчаянной силой, которая противоречила ее состоянию.

С оглушительным ревом второй ятин, такой же большой, как первый, вырвался из подлеска с другой стороны, его огромные копыта прокладывают путь разрушения. Он врезался в первого зверя. Шкура и мускулы покрылись рябью от удара. Рога и бивни столкнулись с резким, отдающимся эхом стуком кости о кость.

— Возьми Эллу, — просит Ансет.

Айви посмотрела на нее и увидела, что женщина-врикс развязывает веревку, которая надежно удерживала Эллу на ней; большие пальцы Ансет возились с узлом. Прежде чем потерять еще немного времени, Ансет зацепила веревку когтем и разрезала ее на части.

Подбежав к Ансет, Айви протянула руку и помогла Элле спуститься. Больная женщина со вздохом упала, всем весом навалившись на Айви. К счастью, Диего тоже поспешил к ним и помог поймать Эллу, прежде чем они с Айви успели упасть.

Закинув руки Эллы себе на плечи, чтобы поддержать ее вес, Айви и Диего понесли ее к арке, пригибая головы, чтобы пройти под ней.

— Пойдем, Ансет, — зовет Уркот.

— Я не подойду, — ответила Ансет, беря копье в правые руки и снимая левой верхней рукой с пояса дубинку, усыпанную лезвиями черного камня. — Заведи их поглубже.

— Быстрее, шеловеки, — прорычал Уркот. Низко пригнувшись, он обогнал остальных и углубился в колючие лианы, двигаясь по странному проходу, похожему на туннель.

Рев и треск растительности сзади заставили Айви оглянуться, когда она и Диего последовали за остальными.

Она не могла видеть Кетана или других самцов. Только Ансет, твердо стоящую перед низким проходом, и второго ятина за ней. Он отвернулся от первого зверя и бросился на женщину-врикса.

Желудок Айви скрутило в узел, а кровь заледенела. Казалось, что ноги весят тысячу фунтов.

Ансет в последний момент отскочила в сторону. Айви показалось, что она увидела, как ее копье вонзилось в ребра зверя как раз перед тем, как ятин влетел головой в заросли колючих лиан.

Другие люди закричали, когда ветви затрещали и затряслись от ударов зверя, а внутрь полетели кусочки дерева и шипы. Айви не знала, был ли ее собственный голос слышен среди криков — или она вообще не издала ни звука.

Хотя она не могла отвести взгляд от животного и его бивней, каждый из которых казался почти размером с нее саму, Айви каким-то образом заставляла свои ноги двигаться.

Ноздри ятина раздувались от сильного фыркающего дыхания, он глубже засунул голову в колючки. Сквозь опадающую растительность пробивалось ровно столько света, чтобы Айви увидела темную кровь, блестевшую по всей морде зверя.

С серией болезненных вздохов и мычаний ятин выбрался из колючек.

Уркот крикнул своим глубоким, рокочущим голосом, чтобы они двигались; его тона было достаточно, чтобы разрушить языковой барьер, и все люди поспешили присоединиться к нему. Дыхание Айви учащалось, каждый мускул в ее теле горел, даже несмотря на холодный страх в крови. Каким-то образом она все это время держалась за свое копье, хотя сомневалась, что оно поможет против таких чудовищных животных, но это было хоть что-то.

Группа погрузилась еще глубже, пригибаясь и извиваясь, когда шипы цеплялись за их волосы и одежду. Айви почувствовала, как несколько шипов впились в нее достаточно сильно, чтобы проколоть кожу, но боли не было. Адреналин позаботился о ней.

По крайней мере, на данный момент.

Шум снаружи зарослей почти не утихал; казалось, что стадо бегущих зверей сносит все в джунглях. Воздух наполнился ревом и фырканьем, иногда агрессивными, иногда болезненными.

Но она не слышала голосов других вриксов.

Пожалуйста, будь в порядке, Кетан. Пожалуйста, все вы, будьте в порядке.

— Осторожнее здесь, — сказал Диего, снова привлекая внимание Айви к происходящему.

Уркот и остальные прошли через широкое низкое пространство — должно быть, ему пришлось ползти на животе, чтобы поместиться, — и теперь настала очередь Айви, Диего и Эллы. К счастью, у Эллы хватило сил шевелить ногами, когда они были согнуты. После долгих усилий и сражений с бесчисленными колючками, они вышли на удивительно открытое пространство, где, казалось, растения и лианы были намеренно убраны. Уркот и остальные стояли в центре, их фигуры были темными и мрачными во мраке.

— Приготовь свое копье, Айви, — сказал Уркот сдавленным голосом, который едва слышался за шумом битвы снаружи. Его ноги были широко расставлены в твердой позе, а взгляд прикован к дальней стороне поляны, где в зарослях было еще несколько тропинок, точно таких же, как та, по которой они только что пришли. Они были похожи на туннели, пробуренные в зарослях ежевики, и Айви не горела желанием выяснять, кто их создал.

— Эм, ты справишься один, Диего? — спросила Айви. Узел в ее животе скручивался сильнее, становясь невероятно тяжелым и опускаясь все ниже и ниже.

— Я помогу, — Ахмья подошла к ним.

Айви поменялась местами с Ахмьей, положив руку Эллы на плечи женщины поменьше. Элла немного завалилась в сторону, но Диего слегка наклонился, и выровнял ее.

— Поймал, — сказал Диего. — У тебя все в порядке, Элла?

Элла слегка кивнула.

— Ммм.

Троица присоединилась к остальным. Айви обеими руками схватила свое копье и обошла группу. Ее ботинок наткнулся на что-то маленькое и твердое, и она посмотрела вниз.

Земля была покрыта сухой травой, листьями и мусором, слой которого был еще толще в центре. Часть этого мусора представляла собой сучья и крошащиеся обрывки лиан. Но, несмотря на плохое освещение, она знала, что кое-что из этого явно было… костями.

Это гнездо.

— Черт, — Коул отбросил носком ботинка кусок кости, очевидно, придя к тому же выводу.

Тяжело сглотнув, Айви встала в широкую стойку рядом с Уркотом. Ей хотелось, чтобы у Кетана было больше времени научить ее пользоваться копьем, чтобы было больше времени попрактиковаться. Она хотела, чтобы они не оказались в ситуации, в которой жизни людей могли зависеть от ее умения пользоваться оружием.

Больше всего на свете она хотела, чтобы Кетан был рядом с ней, в целости и сохранности.

Он охотник, Айви. Воин. С ним все будет в порядке. Прямо сейчас тебе нужно сосредоточиться на том, чтобы вытащить свою задницу из этого живой.

Что-то шевельнулось в зарослях растений впереди, и Айви отбросила свое желание посмотреть правде в глаза, поправляя положение своих липких рук на копье.

Кто-то появился в поле ее периферийного зрения, и, оглянувшись, она увидела Уилла и Коула, стоящих рядом с ней, каждый держал в руках нож. У обоих блестели от пота лица, похожие в тусклом свете на маски.

— Ксискалы, — сказал Уркот, подергивая жвалами, — и мы в их гнезде.

Несмотря на весь шум яростной битвы снаружи, на этой поляне — в этом гнезде — царила гробовая тишина. Айви была уверена, что все остальные слышали, как колотится ее сердце, которое, казалось, могло выскочить из груди в любой момент.

Уркот издал низкое, рокочущее рычание.

— Скажи им. Держаться поближе друг к другу. Тесной группой.

Кивнув, Айви передала сообщение. Люди сбились в кучу; Лейси и Келли с ножами в руках присоединились к Уиллу и Коулу в небольшом оборонительном кольце с Эллой в центре, которую по-прежнему поддерживали Диего и Ахмья. Как только их группа сформировалась, начался настоящий ад.

Впереди раздались пронзительные животные визги — звуки напоминали крики хищных птиц. В ответ отовсюду раздались такие же крики, и все слилось в угрожающий хор.

Кто-то из людей вскрикнул, похоже, Келли.

Уркот пришел в движение еще до того, как Айви смогла осознать, что происходит. Он метнулся в сторону, выставив вперед правую руку с копьем, когда черная фигура прыгнула на Келли из одного из отверстий в колючих лианах.

Существо взвизгнуло от боли, когда наконечник копья Уркота встретил его в воздухе, резко изменив инерцию движения и швырнув его на землю. Оно извивался на конце этого копья, пригвожденный к земле, когда еще две твари выскочили из других туннелеобразных проходов.

Внезапно окружающие заросли ожили, зашипев, зарычав и завизжав. Айви увидела, как Уркот потянул за свое копье, которое, казалось, застряло в первом ксискале, прежде чем поднять оружие, как дубинку, и использовать на размахивающем лапами звере, чтобы отбиваться от его товарищей.

Другой ксискал появился ближе к Айви. Ее сердце подскочило к горлу; она лишь мельком увидела это существо, но этого было достаточно, чтобы навсегда запечатлеть его облик в памяти. Четыре блестящих глаза, кожистая пятнистая шкура, длинные загнутые когти и ряд шипов вдоль позвоночника.

Она с силой ударила копьем, прежде чем страх смог парализовать ее. Наконечник из черного камня попал в переднее плечо существа, ударившись о то, что, должно быть, было костью, и отскочил в сторону, оставляя за собой кровавый след.

Появились новые твари. Выпады Айви были быстрыми, дикими и не особенно точными, но она сражалась изо всех сил, создавая стену из ударов копьем, чтобы защитить своих товарищей. Она слышала человеческие крики и проклятия, смешивающиеся с воплями, визгом и шипением животных, а также с грохотом копыт и треском ломающейся растительности за кустами зарослей. Она видела, что копье Уркота сломалось надвое, и он использовал обе половины древка и свои когти для борьбы с кишащими тварями.

И более того, она видела, что вокруг люди и вриксы, которых она так отчаянно хотела защитить, о которых она уже заботилась.

Она видела мужчину, которого любила, который даже сейчас боролся за ее спасение. Как бы она ни была напугана или обеспокоена, она не допустит, чтобы его усилия, его риск были напрасными.

Айви закричала, вложив в это все свои эмоции, и вонзила копье в грудь ксискала.