Очарованная

ГЛАВА 17

Кетан обвел взглядом окружающие джунгли, как всегда высматривая угрозы. Конечно, сегодня его внимание было разделено — ему приходилось наблюдать за людьми так же внимательно, как он наблюдал за Клубком. В противном случае все это было бесполезно.

Все до единого люди были мокрыми от пота. Некоторые стянули верхнюю часть своих комбинезонов, обнажив под ними более тонкую белую одежду, идентичную той, что была на Айви, когда он впервые нашел ее.

Коул снял футболку. Накачанные мышцы его торса завораживали Кетана, отдаленно напоминая мышцы врикса, но в то же время совершенно чужеродные. Но это также и раздражало; Кетан не мог быть уверен, но у него возникло ощущение, что было что-то расчетливое в том, что мужчина-человек снял свое покрывало, когда другие, казалось, так настаивали на том, чтобы носить одежду как можно чаще.

Пытался ли Коул привлечь пару?

Кетан стиснул зубы.

Хотя у него не было проблем с тем, чтобы эти люди спаривались между собой, он не потерпел бы, если кто-то попытался отнять у него пару — и Коул, конечно, бросал тяжелые взгляды на Айви в течение дня.

Скрежеща жвалами и сжимая руку в бесполезный кулак, Кетан посмотрел на Айви. Она шла по джунглям несколькими сегментами ниже него и рассказывала Диего о том, как съела корень сладкого клыка и заболела. Они упомянули, что инъекция, вероятно, спасла ее. Кетан подавил всплеск беспомощности. Он отказывался снова впадать в это мучительное состояние.

Сегодня не было беспомощности. Сегодня они расширяли пределы, обучали и обеспечивали готовность каждого столкнуться со многими ожидающими их испытаниями — по крайней мере, настолько, насколько это возможно за несколько дней.

Взгляд Кетана упал на желтые крапинки на фоне темного ствола дерева.

— Айви.

Она взглянула на него, проследив глазами за его жестом, когда он указал на желтое.

— Золотые гребни, — сказал он. — Покажи остальным.

Она кивнула, растянув губы в улыбке, и подозвала других людей к скоплению золотых гребней. Ансет подошла к ним и низко присела, чтобы позволить своему всаднику соскользнуть вниз.

Элла неуверенно слезла с Ансет. Келли схватила ее за одну руку, чтобы поддержать, Ансет — за другую.

Между ними были некоторые споры о том, стоит ли им брать с собой Эллу. Диего мягко объяснил, что ей больше всего на свете нужен отдых. Она проявила впечатляющую силу воли в своем желании пойти, но признала, что Диего был прав, и сказала, что не хочет никого задерживать.

Хотя Ансет не была уверена, стоит ли это делать, она предложила понести Эллу и убедиться, что человек не отстанет. Кетан предположил, что именно разница в их размерах была причиной нерешительности его сводной сестры больше, чем странности людей. Ансет придется проявлять большую осторожность в обращении с Эллой, чтобы не причинить ей никакого вреда.

Но Ансет сдержала свое слово, продемонстрировав огромное внимание и мягкость. Более того, присутствие Эллы, казалось, воодушевляло остальных — как людей, так и вриксов. Элла с самого начала не проявляла особого беспокойства по отношению к вриксам. Путешествуя с Ансет, она часто улыбалась и даже предпринимала неуклюжие, но решительные попытки выучить слова из языка вриксов и произносить их.

Ансет, казалось, была так же увлечена человеческой женщиной. Наблюдать за их взаимным любопытством было приятно.

— Твои мысли? — спросил Телок, забираясь на поваленное дерево, на котором сидел Кетан. Он посмотрел вниз на людей, которые наблюдали, как Айви собирает золотые гребни и раздает их.

— Они сильнее, чем я ожидал, как и сказала моя пара, — ответил Кетан. — Но они еще не полностью очнулись ото сна.

— Они громкие, — жвалы Телока отвисли и дернулись вверх. — Какими бы маленькими они ни были, по сравнению с ними Ансет и Уркот кажутся очень тихими.

Кетан издал задумчивую трель.

— Впечатляющее достижение.

Телок защебетал.

Айви предложила другим людям попробовать золотые гребни. Позади них Уркот и Рекош заняли позиции на возвышении, чтобы осматривать джунгли, хотя Уркот время от времени бросал тоскующий взгляд на людей.

Несмотря на все его жалобы на то, что его заставляли есть только коренья и грибы, Уркот всегда любил и то, и другое.

— Они должны научиться ходить в Клубке, прежде чем смогут делать это тихо, — сказал Кетан.

Телок хмыкнул, скрестил руки на груди и посмотрел в небо. Солнечный свет позднего дня струился сквозь щели в кронах деревьев, отбрасывая неясные танцующие тени на все внизу.

— Как долго ты собираешься находить с ними здесь, Кетан?

— До наступления темноты.

Телок постукивал ногой по бревну в медленном, мягком ритме.

— Большинство из них выдохнутся задолго до захода солнца.

Ниже Лейси собрала свои рыжие волосы и отвела их с шеи, скрутив в грубый пучок. Задняя часть ее шеи блестела от пота. Внимание Телока упало на нее и осталось там.

— Мы должны знать, — сказал Кетан.

Айви разделила оставшиеся золотые гребни и раздала их остальным, не оставив ни одного для себя. Несмотря на напряжение, которое это вызвало в челюстях Кетана, он продолжил.

— Мы должны найти их пределы и выйти за них. Когти, несмотря на всю их трусость, не успокоятся в поисках.

— Нам мало что поможет, если эти шеловеки не смогут даже стоять на ногах к тому времени, как мы вернемся, — Телок повернул голову, чтобы посмотреть на Кетана. — Мы привели их сюда, чтобы научить.

— И учиться, мой друг, — Кетан встретился взглядом с Телоком. — Нам предстоит узнать столько же, сколько и им.

Как только был роздан последний кусочек золотого гребня — Элле, которая обхватила его дрожащей рукой, — Кетан позвал их продолжать путь. Он и Телок оставались на высоте, прикрывая фланги. Рекош и Уркот вернулись на землю, первый занял тыл строя, второй — голову. Ансет, снова усадив Эллу на заднюю часть туловища, шагала в центре, возвышаясь в самом сердце группы.

Таков была стандартный порядок охотничьих отрядов вриксов на протяжении многих поколений. Направляемый ведущим следопытом, со всех сторон под наблюдением, со всех сторон защищен.

Конечно, все члены охотничьего отряда вриксов были вооружены копьями, а эти люди были вооружены только маленькими металлическими ножами, которые они нашли на корабле, за исключением Айви, которая несла копье, которое изготовила сама. Это скоро нужно будет исправить. К счастью, Уркот принес несколько кусков черного камня, которые вполне подойдут в качестве наконечников копий.

Уроки продолжались все утро — и вриксы, и Айви указывали на примечательные растения, следы животных и опасности, и время от времени группа останавливалась, чтобы Кетан мог показать им что-то более подробно.

Когда он привел всех к дереву, кишащему личинками, указал на признаки заражения и продемонстрировал, как приподнимать кору, чтобы добраться до пухлых личинок под ней, несколько человек побледнели.

Кетан вытащил извивающуюся личинку, бросил ее в рот и откусил. Раздался громкий хлопок, когда она лопнула у него между зубами.

После этого большинство людей выглядели больными.

— Почему-то во второй раз смотреть на это даже хуже, — пробормотала Айви, отворачиваясь.

Кетан не был удивлен ее реакцией, и поэтому его не удивило, что и остальные отреагировали так же. Но он был застигнут врасплох, когда Лейси и Уилл вышли вперед и сказали, что попробуют личинок. Коул вызвался добровольцем сразу после Уилла, снова создав у Кетана впечатление о каком-то скрытом брачном ритуале — как будто Коул считал себя соревнующимся с другими самцами.

У всех троих людей были неуверенные лица, когда они засовывали в рот извивающихся личинок — губы опущены, брови нахмурены, а носы сморщены.

От Кетана не ускользнул странный гордый блеск в глазах Телока, которые снова были устремлены на Лейси.

— О Боже, это странно, — сказала Лейси, прожевав и проглотив. Ее пробрала дрожь. — Фу, зачем я это сделала?

— Да, — Уилл отпил из одного из бурдюков с водой, проделав тот странный человеческий трюк, при котором он покатал жидкость во рту, отчего его щеки раздулись из стороны в сторону, прежде чем сплюнуть ее на землю. — Этот вкус просто не сочетается с текстурой.

Коул сглотнул, и уголки его рта приподнялись, отчего на шее на мгновение обозначились жилы. Он резко вздохнул и покачал головой.

— Неплохо.

Лейси высунула язык и сморщила нос.

— Это как орехи и древесина, размолотые в мягкую кашицу.

Уилл кивнул, краем глаза посмотрев на Коула, прежде чем сделать еще один большой глоток воды.

Никто больше не хотел пробовать личинок, несмотря на уговоры Кетана.

Айви усмехнулась и толкнула Кетана бедром в ногу.

— Видишь? Дело не только во мне.

Кетан защебетал, и группа возобновила свой путь. Хотя люди проявляли признаки усталости, он подгонял их двигаться немного быстрее, направляя вверх по широкому корню, который вел выше на деревья. Они шли примерно так, как он и ожидал, — плохо.

Айви справлялась хорошо, хотя ее темп был медленнее обычного, но остальные были неуверенны и даже медленнее ее.

Телок и Кетан переглянулись, когда люди попытались перебраться с корня на нижнюю ветку.

Между двумя вриксами установилось взаимопонимание. Их настоящее путешествие, их бегство из Такарала, будет медленным, трудным и чрезвычайно опасным — особенно потому, что им придется совершать его почти полностью по земле.

И все же Кетан был воодушевлен. Люди почти не жаловались, несмотря на очевидный дискомфорт. Они были внимательны, и он видел, как они помогали друг другу в мелочах в течение дня. У них было мало опыта, и прошло некоторое время, прежде чем они сработались вместе, как будто подчиняясь инстинкту, но потенциал был.

Когда в небе появились первые оранжевые намеки на приближающийся закат, Уркот случайно наткнулся на нурунала, которого убил броском своего копья. Пока Уркот подбирал худощавого пушистого зверька и перекидывал его через плечо, все еще насаженного на копье, Телок повел группу на ближайшую поляну.

Ахмья, которая до сих пор вела себя так тихо, что было бы легко забыть о присутствии этого маленького человечка, резко втянула воздух.

Кетан напрягся, поднял копье и повернулся к ней; такой звук наверняка означал опасность. Краем глаза он заметил, что Рекош уже приближался к женщине, которая отошла к краю поляны. Она стояла перед растением с широкими листьями и цветами на длинном стебле.

Тонкие волоски Кетана встали дыбом. Его глаза обшаривали джунгли вокруг Ахмьи, и он глубоко вдохнул через ноздри, выискивая любые признаки присутствия поблизости хищников.

— В чем дело, Ахмья? — спросила Айви, делая шаг к темноволосому человеку.

Кетан поспешил встать между Айви и Ахмьей. Если бы существовала невидимая угроза, он не оставил бы свою пару беззащитной перед ней.

— Эти цветы, — ответила Ахмья, медленно качая головой. — Они потрясающие.

— Напугала всех, потому что увидела какие-то чертовы цветы? Какого черта? — проворчал Коул.

— Сколько видов инопланетных цветов ты видел? — рассеянно ответила Ахмья. Она потянулась к ближайшему цветку.

Его лепестки были длинными и тонкими, широкими и потом резко сужающимися к концам. Они были глубокого, яркого синего цвета — хотя под другим углом с таким же успехом могли выглядеть фиолетовыми — с малиновыми прожилками, ведущими к центру. Длинные усики, которые росли из середины, имели маленькие красные сгустки на концах.

Рука Ахмьи замерла в воздухе. Она посмотрела на Кетана и Айви через плечо.

— К ним безопасно прикасаться?

Кетан кивнул. Ахмья ухмыльнулась и вернула свое внимание к цветку. С невообразимой деликатностью она провела кончиками пальцев по лепестку. Легкое движение, вызванное ее прикосновением, заставило лепесток переливаться между синим и фиолетовым цветами.

— Могу ли я тоже постоять и понюхать розы? — спросил Коул.

— Иди разведи огонь, — сказал Кетан по-английски. — Нужно позаботиться о мясе.

Коул издал звук, в котором были и горечь, и веселье, и ушел.

Кетан не смотрел на мужчину-человека; его слишком интересовало то, что происходило впереди.

Рекош медленно приблизился к Ахмье, наклонив голову и пристально глядя на нее.

— Их называют копьецветами.

Внимание Ахмьи переключилось на Рекоша.

— Я, э-э… я…

— Ты находишь их красивыми? — мягко спросил Рекош.

— Он говорит, что это копьецветы, — сказал Кетан по-английски, — и спрашивает, красивы ли они.

Выражение лица маленькой женщины смягчилось, в глазах остался только радостный огонек. Она улыбнулась Рекошу и кивнула.

— Одни из самых красивых, которые я когда-либо видела.

После того, как Кетан перевела ее слова, Рекош замурлыкал. Он мельком взглянул на цветы.

— Для вриксов это знаки памяти. Лепестки — это копья охотников, воинов, а красный цвет — это кровь, пролитая ради выживания нашего вида. Копьецветы — это память обо всех тех, кто был потерян… Но они также являются надеждой на будущее. Они означают страдание и боль, но они также означают жизнь.

Пока Рекош говорил, Айви встала рядом с Кетаном. Она схватила пальцы Кетана и мягко сжала их. Он нежно накрыл ее руку своей и передал слова Рекоша Ахмье.

Улыбка Ахмьи смягчилась, как и что-то в ее взгляде.

Оставив двоих наедине с цветами, Кетан и Айви вернулись к остальной группе. У людей уже горел небольшой костер. Кетан почувствовал легкий укол сожаления по этому поводу; он был очарован маленьким инструментом, который они использовали для растопки. Инструмент был быстрее и эффективнее даже лучших методов, практикуемых вриксами, и он хотел увидеть его в действии снова.

Как только костер разгорелся сильнее, Рекош, Уркот и Телок образовали свободное кольцо вокруг группы. Кетан и Айви присоединились к людям и его сестре у костра, и он объяснил, как снять кожу с нурунала, который, по словам Уилла, немного напоминал что-то, называемое опосум. Он снова был удивлен, когда Элла попросила попробовать. Несмотря на болезнь, она держала руку твердой и пользовалась ножом привычно и уверенно.

Ей не потребовалось особых инструкций, чтобы освежевать животное, хотя Коул помог ей передвинуть тушу и содрать шкуру, когда это оказалось слишком тяжело для ее ослабевших рук.

Элла позволила Коулу закончить снимать шкуру с существа и откинулась назад, чистя нож листом.

— Раньше мне иногда приходилось заниматься этим на ферме, — сказала она с улыбкой, когда Айви открыла бурдюк с водой и ополоснула руки Эллы. — Сначала мне это не очень нравилось, но через некоторое время ты просто… привыкаешь.

— Это всего лишь мясо, верно? — спросил Уилл немного дрожащим голосом.

— Мы все просто мясо, — сказал Коул.

Кетан чуть не защебетал от этих слов; не так давно он сказал то же самое Ансет. Он кивнул подбородком в сторону Коула.

— Хороший урок. В Клубке всегда есть кто-то более крупный, считающий нас едой.

— Я никогда не думала, что мы опустимся на самое дно пищевой цепочки, — сказала Келли.

Коул вытащил свой собственный нож и занес его над освежеванным нуруналом.

— Просто придется пробивать себе дорогу обратно.

Кетан показал ему, как разделать животное, и вскоре над огнем запекалось мясо. Вкусный аромат наполнил воздух, вызвав голодный блеск в глазах людей, и группа расположилась вокруг костра, наконец позволив себе отдохнуть.

Прошло много времени с тех пор, как Кетан был в охотничьем отряде. Он совершал походы в Клубок в основном в одиночестве, пока не нашел Айви, и общение с ней было таким естественным, без усилий, что без нее ничто не казалось правильным. Потребуется время, чтобы привыкнуть к компании, но было приятно снова видеть рядом с собой друзей. Было приятно, что вокруг него и Айви сформировалась группа. Приятно иметь… племя.

Он опустился на землю в паре сегментов от костра, и Айви уселась на его передние ноги, прижавшись плечом к его груди.

— Мы возвращаемся назад после еды? — спросила она.

Кетан поднял взгляд к небу.

— Да, но мы пойдем другим путем. Еще столько всего нужно показать, а времени на это слишком мало, — когда он опустил взгляд, то обнаружил, что Айви лениво теребит материал своего комбинезона беспокойными пальцами, склонив голову.

— Все было хорошо, правда? — спросила она тихим, мягким голосом. — Я… я пытаюсь помочь, но я еще многого не знаю, и я…

Взяв Айви за подбородок, Кетан приподнял ее голову, заставляя посмотреть на него. Неуверенность в ее глазах, даже если это был всего лишь намек, ранила его сердце до глубины души.

Он наклонился так, что его лицо оказалось совсем близко к ее.

— Ты молодец, моя Айви. Как всегда, ты заставила мою грудь раздуться от гордости.

Она смотрела на него в течение нескольких ударов сердца, ища что-то, прежде чем в ее глазах вспыхнул огонек. Обвив рукой его шею, она притянула его к себе, прижалась своими мягкими губами к его рту и нежно провела языком по его языку. С мурлыканьем Кетан запустил пальцы в ее волосы, чтобы погладить по затылку, и обнял ее нижними руками, желая — нуждаясь — больше ее.

Спустя блаженную вечность Айви оторвалась от него. Ее глаза горели страстью, щеки порозовели, а губы растянулись в ухмылке.

— Держу пари, твоя грудь — не единственное, что я могу заставить раздуться, — прошептала она.

Звук, который зарокотал в груди Кетана, наполовину рычание, наполовину трель, был совершенно первобытным.

— Ах, моя сердечная нить!.. Моя милая маленькая Найлия… — его застежки раздвинулись и сомкнулись вокруг ее бедер.

Жар в воздухе джунглей был ничем по сравнению с жаром, который она пробудила под его шкурой.

Айви усмехнулась с восхитительным коварством и схватила его за заплетенные волосы.

— Но не сейчас, человек-паук.

Кетан хмыкнул.

— Даже если я притворюсь, что ты меня так не называла?

— Мы, блядь, прямо здесь, — сказал Коул. — Остальным из нас не нужно видеть это любовное дерьмо.

Жар внутри Кетана очень быстро сменился со страсти на ярость. Его мышцы напряглись, пальцы сжались, а жвала раскрылись. Но эта ярость была остановлена, когда Айви накрутила его волосы на пальцы и растянула свою губы в ухмылку; она никак не отреагировала на слова Коула.

— Тебе не повредит хотя бы раз обратиться к своей более чувствительной стороне, чувак, — сказал Диего спокойным, непринужденным тоном. — Тебе не идет на пользу то, что ты все время на взводе.

Они с Уиллом сидели рядом с Эллой, которая прислонилась к задним ногам Ансет с закрытыми глазами.

— Да, ну… стресс укрепляет силы, — ответил Коул. — Это человеческая эволюция.

— В какой-то степени, — сказала Келли. — Странно, что мы справляемся с определенными уровнями стресса как с механизмом выживания, но…

Айви повернула голову, чтобы посмотреть на остальных, и Кетан убрал руку с ее подбородка, обнимая ее.

— Постоянный стресс вредит твоему здоровью, — закончил Диего.

— Я просто… — Коул тяжело вздохнул и обвел взглядом группу, выражение его лица было трудно прочесть. — Мне не нужно, чтобы все постоянно ополчались против меня, понимаешь?

— Мы так не делаем, — мягко сказала Айви.

Уилл вытянул ноги перед собой и стряхнул грязь со штанин своего комбинезона.

— Каждый справляется по-своему, но мы все в этом вместе. Нам просто… просто нужно дать друг другу поблажку, да?

Коул кивнул и провел пальцами по волосам, остановив взгляд на Айви.

— Да. Да, я понял.

Улыбка Айви была искренней и мягкой; Кетан чуть не зарычал, увидев, как она дарит ее Коулу. Она была парой Кетана, и только Кетан должен был получать от нее такие взгляды. Его хватка к ней становилась все более собственнической, и он прищурился, глядя на Коула.

— О чем они говорят, Кетан? — спросила Ансет.

Весь день ее окружали существа, которых она не могла понять. Кетану было знакомо подобное разочарование. У него было достаточно проблем, когда Айви разговаривала с ним на языке, смысла которого он не мог понять.

Кетан подавил свой гнев и дал себе несколько мгновений, чтобы придумать ответ.

— Эти люди не связаны кровными узами, и они не знали друг друга до того, как пробудились ото сна. Они все еще налаживают связи друг с другом. Сплетая нити между собой.

— Все будет сложно, но мы в этом вместе, — сказала Келли. — Мы все важны.

Застежки Кетана сжали бедра Айви, и низким рокочущим голосом — на своем родном языке — он сказал:

— Никто так сильно, как ты, моя Найлия.

Она прижалась к нему, уткнувшись щекой в его грудь.

— Особенно Коул, — сказал Уилл. — Не представляю, как мы собираемся обустроить здесь новый дом без потрясающей террасы, на которого можно позависать.

Люди рассмеялись, а вриксы обменялись смущенными взглядами друг с другом. Кетан не стал утруждать себя объяснениями; он тоже не был уверен, что Уилл имел в виду.

К счастью, смех, казалось, разрядил напряжение. Телок, Уркот и Рекош подошли ближе, и вскоре люди и вриксы пытались научить друг друга словам на своих языках. Айви переводила, улыбаясь и смеясь вместе со всеми остальными, когда они запинались на произношении — или когда Рекош с преувеличенной серьезностью изо всех сил старался воспроизвести человеческий звук ммм. Хотя Рекош не объяснил, почему он был так серьезно настроен, Кетан мог догадаться о мотивах своего друга.

Имя Ахмьи звучало именно так.

Кетан в основном оставался молчаливым; он довольствовался тем, что просто наслаждался близостью своей пары.

Так много всего произошло за последние несколько дней, и он потерял так много времени, которое мог бы провести с Айви. По крайней мере, он встретит грядущие дни с ней рядом. Это все, что имело значение, какие бы испытания их не ждали.

— Они как птенцы, — сказала Ансет, привлекая к себе внимание Кетана. Она сидела на земле, согнув передние ноги и частично поджав их под себя, и смотрела на Эллу. Ансет воткнула свое боевое копье в землю рядом с собой; его древко возвышалось высоко над всеми присутствующими.

— Но они не птенцы, — мягко возразил Кетан. — И мы не можем относиться к ним как к таковым.

— Я знаю, брат по выводку, — Ансет подняла руку с растопыренными пальцами и указала на свое лицо. — Это написано в их глазах. Они потеряны, сбиты с толку, напуганы, опечалены… но они не птенцы. В их глазах горит огонь.

— Да, — сказал Рекош, щелкнув жвалами. Он отвернулся от группы, наблюдая за джунглями. — В конце концов, какие птенцы могли создать средство для путешествий между звездами и спать сотни лет, не умирая?

— Мы не птенцы, — сказала Айви с ухмылкой, тщательно выговаривая слова на языке вриксов. — Но, несмотря на все чудеса, которые мы сотворили, мы часто ведем себя как дети.

На вопросительный взгляд Ансет Кетан объяснил значение человеческого слова дети. Она хмыкнула, положила нижние руки на передние ноги и снова обратила свое внимание на Эллу.

Ансет всегда была защитницей, даже до того, как стала Клыком. Она взяла Эллу под свою опеку, по крайней мере, на данный момент — и никто, ни человек, ни врикс, не мог желать более способного защитника, чем Ансет тес Ишуун'ани Ир'окари.

Он хотел бы, чтобы им не нужно было расставаться через несколько коротких дней; он будет очень скучать по своей сестре по выводку.

Телок следил за готовящимся мясом, пока Уркот и Рекош держались поближе к группе, оба стояли прямо, чтобы следить за окружающим пространством, хотя их внимание часто переключалось на людей.

Это был хороший день для обучения и познания, для сближения, несмотря на различия во внешности и языке. Но день еще не закончился. Если бы на обратном пути они пошли извилистой тропинкой, то оказались бы возле ямы с наступлением темноты, как и планировал Кетан — он хотел, чтобы они попробовали на вкус Клубок в темноте.

К сожалению, джунглям, как и королеве Зурваши, было наплевать на планы Кетана.

В ветвях раздался рев, гортанный и волнообразный.

Сердца Кетана забились быстрее, а его тонкие волосы встали дыбом, когда он повернул голову в сторону рева. Все остальные сделали то же самое.

— Что это было? — прошептала Ахмья.

— Внебрачный ребенок льва и моржа, — ответил Коул без намека на дрожь в голосе.

— Ятин, — сказал Кетан, вставая и помогая Айви подняться на ноги.

— Триста сегментов, — прохрипел Телок, — возможно, чуть больше.

Уркот топнул ногой по земле.

— Или чуть меньше.

— Я так понимаю, это плохой звук? — спросил Уилл.

Второй рев раздался с другой стороны, более глубокий и грубый, чем первый, и лишь немного дальше.

— Всем встать, — сказал Кетан по-английски, подхватывая с земли пару копий. Он протянул Айви ее оружие. — Соберите все вещи. Быстро.

— Этих тварей больше одной? — спросила Лейси, собирая бурдюки с водой, которые были приготовлены для ужина.

— Два самца, — Кетан подошел к Ансет и Элле, поднял болезненного человека и посадил ее на заднюю часть туловища своей сестры по выводку. — Они бросают вызов друг другу, чтобы завоевать эту землю.

— Территориальные споры? — вставая, Диего перекинул сумку через плечо. — Разве мы не можем просто позволить им сражаться?

Кетан помог Ансет и Элле скрепить их тела веревкой и покачал головой. Рекош, Уркот и Телок уже заняли позиции вокруг группы, держа копья наготове, а Ансет подобрала с земли свое могучее боевое копье.

Вытянув руку, Кетан указал в направлении ямы, одновременно яростно закидывая огонь влажной землей.

— Быстро.

Где-то вдалеке, словно раскат грома, затрещало дерево. Просто ветки или целое дерево, но это означало, что один из ятинов пришел в движение.

— Сейчас, — прорычал Кетан на людей, глядящих широко открытыми глазами.

Группа пришла в движение. Айви, держа свое маленькое копье в сжатом кулаке, была в тылу, чуть впереди Кетана, который намеренно занял место сзади. Он был лидером в этом путешествии. Он станет первым щитом между своими товарищами и любой угрозой.

Несмотря на усталость, люди двигались в приличном темпе, помогая друг другу преодолевать неизбежные препятствия, разбросанные по джунглям.

— Это хищники или травоядные? — спросила Келли, затаив дыхание.

Кетан посмотрел в спину Айви; предвидя его непонимание, она перевела простую фразу. Если бы ситуация не была столь ужасной, он бы спросил, зачем людям нужны такие странно произносимые слова, чтобы обозначить, едят животные мясо или растения.

— Ятины едят растения, — сказал он.

Первый ятин снова заревел, гораздо ближе, чем раньше.

— Формирователь, уничтожь меня, — проворчал Уркот.

— Защитник, защити нас, — нараспев произнесла Ансет.

— Какая, черт возьми, разница, что они едят? — спросил Коул. В одной руке он держал металлический нож острием вниз. Это оружие могло пробить шкуру ятина, но вряд ли нанесло бы такому зверю серьезные раны.

— Это не имеет значения, — сказал Кетан, наблюдая, как золотистые волосы Айви подпрыгивают при каждом ее шаге.

— Я просто хотела знать, они собираются нас растоптать или съесть, — сказала Келли.

Второй ятин заревел, отвечая на вызов; он тоже был неприятно ближе.

— Они, должно быть, учуяли наш запах, — бросил Телок через плечо.

— Нам нужно подняться выше от земли, — сказала Ансет.

— Мы не можем поднять всех людей достаточно быстро. Двое из них на твоей спине помешают взбираться даже тебе, Ансет, — сказал Рекош.

Кетан зарычал, борясь с желанием сократить расстояние между собой и Айви, чтобы подхватить ее на руки и умчаться в безопасное место.

— Терновые заросли, которые мы проходили раньше. Это наша цель, Телок.

Уркот щелкнул жвалами.

— Этого будет достаточно?

— Должно быть.

Тонкие волосы Кетана все еще стояли дыбом, а сердце учащенно билось. Жар пробежал прямо под его шкурой. Он помнил это чувство, узнавал его; это были моменты перед битвой, когда все приобретало ошеломляющую, холодную ясность.

Люди тяжело дышали, некоторые из них вспотели сильнее, чем раньше, но никто не ослабел и не отстал. Айви дала Кетану представление о человеческой силе воли; возможно, она была даже сильнее, чем он предполагал.

— Почему они преследуют нас? — спросила Лейси, тяжело дыша.

— Ятин чует издалека, — ответил Кетан. — И они чуют нас на своей земле.

— Они кажутся огромными, — Уилл оглянулся через плечо, чуть не споткнувшись о выступающий корень, когда ятин снова взревел. — Почему они относятся к нам как к угрозе?

— Они чуют вриксов и знают, что мы охотники, — Кетан поправил свое копье и приготовил прикрепленный к нему моток шелковой веревки. Ногами он ощущал вибрацию от движения приближающихся ятинов. — Они чуют людей и совсем не знают вас. И то, и другое представляет угрозу.

— Блядь, — выплюнул Коул.

Несмотря ни на что, Кетан не мог не восхищаться многогранностью этого слова.

— Там, — позвал Телок.

Терновые заросли появились в поле зрения Кетана, когда он перебирался через выдолбленное, гниющее бревно, за мгновение до этого помогая перебраться Айви — не потому, что она не могла сделать это самостоятельно, а потому, что ятины были так близко, что он мог слышать их яростное, фыркающее дыхание.

Переплетенные лианы, некоторые толщиной с корни деревьев, поднимались из джунглей впереди, создавая пространство густой, колючей растительности, изобилующей лозами с шипами и ползучими растениями. В лучах заходящего солнца тени среди зарослей терновника были глубже и насыщеннее, чем где бы то ни было еще.

— Это то место, куда мы направляемся? — недоверчиво переспросил Диего.

— Вперед, — прорычал Кетан. Он отошел от бревна всего на двадцать сегментов, когда оно разлетелось позади с хрустом, пробирающим до костей.

Люди ахали и кричали, в ужасе оглядываясь через плечо — и некоторые из них при этом спотыкались или замедляли шаг.

Кетан, возможно, и сам бы взревел, но он не мог позволить себе тратить время и усилия, которые для этого потребовались бы. Он хотел, чтобы люди узнали, насколько опасным может быть Клубок. Что ж, это была прекрасная демонстрация — самцы ятинов, сражающиеся за территорию, были одним из самых пугающих и жестоких зрелищ, которые можно было увидеть под пологом джунглей.

Вриксы охотились на ятинов, да, но всегда большими группами и всегда сверху.

— Уркот, Ансет, — прокричал Кетан сквозь грохот копыт, — заберите людей!

Не сбавляя шага, Уркот махнул людям рукой и помчался к зарослям. Телок и Рекош отступили, чтобы присоединиться к Кетану, взяв в руки шелковые веревки, привязанные к их копьям. Ансет щелкнула клыками на жвалах и поспешила за людьми.

Айви оглянулась, приближаясь к отверстию на краю зарослей, брови ее нахмурились, голубые глаза тревожно заблестели. Ее глаза округлились, когда она посмотрела за спину Кетана; за время своего пребывания здесь она повидала много существ, но ятины были для нее в новинку.

Кетан надеялся, что его глаза передали сообщение, бьющееся в его сердце, когда он встретился взглядом со своей парой.

Скоро он будет с ней.

Подняв копье, он развернулся лицом к атакующему ятину.